Ради золотых слитков.
После того как Лу Яо вылечила Гао Чэньняня в городе Люйи, она всерьез занялась изучением свойств слаймов. Выяснилось, что особи без сопротивляемости к ядам тоже годились для извлечения вируса, вот только использованных слизней следовало утилизировать — отпускать их на волю было нельзя.
С тех пор Лу Яо стала носить слаймов с собой.
Не Муму, а самых обычных монстров, пойманных в долине.
Обычные слаймы не чувствовали боли, а ткани их тел могли регенерировать.
Их не нужно было убивать. Достаточно взять кусочек их плоти в качестве проводника, и, применив способности Лу Яо, можно было спасти недавно зараженного человека.
Едва полы шторки стерильной палаты сомкнулись, члены отряда охраны зажали остальную часть команды Лу Яо в углу, всем своим видом показывая: если что-то пойдет не так, отвечать будут они.
Мо Бао не удержался и закатил глаза — будто эти люди и впрямь могли их удержать.
Лу Яо вошла в стерильную палату. Юань Пу и Чжэн Линь лежали на импровизированных носилках. Их руки и ноги были стянуты ремнями, выпученные глаза бесконтрольно пялились на девушку, а по подбородкам стекала слюна.
Лу Яо присела, чтобы осмотреть пострадавших, затем достала из тканевого мешочка две черные полумаски и надела на зараженных, закрыв им обзор.
Убедившись, что они ничего не видят, она извлекла из пространственного мешочка банку со слаймом. Отщипнув от дрожащего комочка кусок липкой слизи, Лу Яо сжала его в руке и активировала свои силы, заставляя субстанцию проникнуть прямо в укушенную рану Чжэн Линя.
Чжэн Линь обладал крепким телосложением, но вирус распространялся по его организму слишком быстро. После превращения он с высокой долей вероятности стал бы мутировавшим зомби.
Курьеры уже сталкивались с подобным: обычные зомби внезапно эволюционировали, их скорость и сила многократно возрастали, или же у них появлялись особые способности.
Система вела статистику: среди всех мутировавших зомби, с которыми сталкивались сотрудники с момента открытия лавки, прослеживалась четкая закономерность — чем крепче был человек при жизни, тем выше шанс его эволюции после заражения.
Вот только, как бы они ни эволюционировали, их уже нельзя было назвать ни людьми, ни живыми существами.
Говоря простым языком, они превращались в пустые оболочки, управляемые зомби-вирусом. Даже после смерти они не могли избежать участи марионеток.
Вытягивая токсины из тела Чжэн Линя, Лу Яо приходилось постоянно следить и за состоянием Юань Пу.
Нельзя было допустить, чтобы из-за приоритетного лечения парня состояние женщины усугубилось до критического.
Примерно через пять минут рычание Чжэн Линя постепенно стихло, сменившись тихими стонами боли.
На самом деле с момента его заражения прошло совсем немного времени, но симптомы оказались ничуть не легче, чем в свое время у Гао Чэньняня.
Спустя еще пару минут Юань Пу внезапно издала истошный вопль, до смерти напугав людей снаружи, которые тут же попытались ворваться внутрь.
Когда охрана бросилась к стерильной палате, команда Лу Яо, казавшаяся зажатой в углу, внезапно пришла в движение.
Ся Хуайсун, Цзян Ифэй и Чжоу Минъян отступили к стене, чтобы не путаться под ногами у товарищей.
Лу Минсяо и Мо Бао тоже остались на месте. Се Цзыли и Гуань Чжун даже не притронулись к оружию за спиной — им вдвоем хватило сил скрутить весь охранный отряд.
Охранники несколько раз пытались вырваться, но не нашли ни единой бреши в обороне. В конце концов у них даже отобрали огнестрельное оружие.
Оставшись с пустыми руками, бойцы охраны впали в ступор.
Лицо Цинь Тяня потемнело, словно грозовая туча. Ситуация выглядела крайне скверно.
Противостояние продолжалось, и атмосфера накалялась всё сильнее.
Из-за шторки донесся спокойный голос Лу Яо:
— Всё в порядке, никому не двигаться.
Услышав приказ хозяйки заведения, команда Лу Яо первой опустила руки.
Подчиненные Цинь Тяня больше не порывались лезть на рожон. Они уже убедились, что в драке им ничего не светит, к тому же внутри всё ещё спасали людей.
Примерно через двадцать минут шторка откинулась, и наружу вышла Лу Яо. Кивнув присутствующим, она произнесла:
— Пока всё обошлось. Команда Лу Яо, сворачиваем стерильную палату.
Мо Бао, Ся Хуайсун, Цзян Ифэй и Чжоу Минъян подошли ближе и ловко принялись за работу. За три минуты они полностью разобрали всю конструкцию палаты.
Когда ширму убрали, команда Лу Яо отошла в сторону, позволив членам исследовательской группы приблизиться к пострадавшим.
Юань Пу и Чжэн Линь спокойно лежали на носилках без стягивающих ремней. Они больше не бились в конвульсиях и не рычали. Хотя синюшный оттенок кожи еще не сошел полностью, их мутные глаза уже прояснились. Бледные обескровленные губы выдавали крайнюю слабость.
Чжоу Цинь первой бросилась к Юань Пу. На мгновение замешкавшись, она опустилась на корточки:
— Профессор Юань, как вы себя чувствуете?
Женщина приподняла веки, взглянула на нее и медленно произнесла:
— Больше не болит.
Физическое состояние Юань Пу значительно улучшилось, однако после таких эмоциональных потрясений и изнурительного лечения она была истощена. Ее мысли путались, и вскоре она закрыла глаза, погрузившись в глубокий сон.
Лежащий по соседству Чжэн Линь и вовсе отключился.
Даже когда товарищи обступили его, он не проснулся. Его дыхание было ровным — разительный контраст по сравнению с тем, что было полчаса назад.
Убедившись, что с пострадавшими всё в порядке, все присутствующие — кроме людей самой Лу Яо — принялись тайком разглядывать девушку.
Учитывая стесненные обстоятельства, Лу Яо с невозмутимым видом сняла стерильный костюм и перчатки.
Чэнь Ли изо всех сил пытался сдержаться. Было очевидно, что всем до жути интересно, как именно она их вылечила, но никто не решался спросить. В конце концов парень не выдержал:
— А как сейчас чувствует себя тот человек, которого вы лечили в прошлом? — начал Чэнь Ли с менее провокационного вопроса.
Лу Яо взяла у Лу Минсяо жидкое мыло, не требующее смывания, и тщательно растерла его по рукам. Затем она развела руки в стороны, позволяя парню опрыскать себя антисептиком с ног до головы. Напоследок девушка прикрепила к своей одежде талисман очищения.
Поняв, что обращаются к ней, Лу Яо бросила взгляд на Чэнь Ли, а затем перевела глаза на чемоданчик с кодовым замком в руках Чжоу Цинь:
— Бартер информацией. Я хочу взглянуть на ваш блокатор.
Цинь Тянь повернул голову и пристально посмотрел на Лу Яо. Эта группа появилась в высшей степени вовремя, а их методы разительно отличались от поведения обычных выживших, которых они встречали во время вылазок.
«Какие цели она преследует?»
Честно говоря, Цинь Тянь редко чувствовал себя настолько загнанным в угол.
Прежде чем он успел открыть рот, Чжоу Цинь сделала шаг вперед.
Она подошла к Лу Яо с чемоданчиком в руках:
— Блокатор мы использовали буквально только что. Боюсь, никакой полезной информации мы вам не дадим.
Лу Яо присела, достала новые перчатки, надела их и взяла из чемоданчика пустой флакон от лекарства и шприц. Опустив глаза, она внимательно их осмотрела:
— Это лекарство не сработало?
Чжоу Цинь помолчала несколько секунд, прежде чем ответить, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие в голосе:
— К огромному сожалению. А ведь мы возлагали на него такие надежды.
Чжоу Цинь и Чэнь Ли работали ассистентами у Юань Пу, поэтому знали, что для создания блокатора не хватает одного ключевого ингредиента. Именно за ним исследовательская группа и отправилась в экспедицию. Их целью был небольшой городок под названием Цюйчжуан.
Цюйчжуан мог похвастаться крайне выгодным географическим положением. Мягкий, влажный климат, где круглый год царила весна, идеально подходил для выращивания лекарственных трав.
Раньше там располагалась плантация, поставлявшая редкие целебные растения в исследовательские институты по всей стране. Юань Пу хотела попытать счастья и найти там нужные образцы.
Однако скорость эволюции зомби превзошла все их расчеты. Количество мутировавших тварей росло в геометрической прогрессии, и отряд то и дело натыкался на них по пути. Поездка с самого начала не задалась.
Когда исследовательская группа покинула базу, она насчитывала почти сорок человек — включая ученых, логистов и охрану. К моменту прибытия сюда они потеряли половину состава, и даже их главный исследователь подверглась нападению мутировавшего зомби.
Две готовые ампулы блокатора, на синтез которых ушли долгие месяцы, были потрачены впустую и не дали никакого эффекта. Можно было с уверенностью сказать, что миссия с треском провалилась.
Чжоу Цинь тоже сгорала от любопытства: как же Лу Яо удалось остановить распространение зомби-вируса? Быть может, им больше вообще не нужно корпеть над созданием блокатора.
Повертев в руках пустой флакон, Лу Яо положила его обратно и поднялась:
— Благодарю. Что до вашего вопроса — тот человек, которого мы лечили, полностью выздоровел.
Ответ был вполне ожидаемым, но, услышав его вживую, все присутствующие испытали настоящий шок.
Неужели кто-то опередил их и уже нашел способ побороть зомби-вирус?
Чэнь Ли отбросил всякую вежливость и выпалил скороговоркой:
— Как вы это сделали? Профессору Юань и Чжэн Линю явно стало лучше! Раз у вас есть способ остановить распространение вируса, вы обязаны поделиться им с нами. Мы найдем способ оповестить всю страну…
Чэнь Ли заводился всё сильнее, и лишь заметив устремленные на него со всех сторон молчаливые взгляды, осекся на полуслове.
С этой внезапно объявившейся группой им явно не совладать. У всех есть свои корыстные мотивы. С чего бы ей так просто делиться своими секретами?
Лу Яо же ответила совершенно спокойно:
— Вам этот метод не поможет. И растиражировать его на всю страну не выйдет.
Чэнь Ли по привычке начал спорить:
— Это еще почему?
— … — лишь промолчала Лу Яо.
«Объяснять придется слишком долго».
Метод Лу Яо работал только в ее руках, поэтому распинаться перед ними не имело смысла.
Один из выживших внезапно выступил вперед и перехватил инициативу в разговоре:
— Разве курьерская лавка находится не в городе Гаошэн? Что вы забыли в Цзиньяо?
Не желая больше ничего объяснять Чэнь Ли, Лу Яо повернулась к мужчине:
— Мы планируем открыть филиалы в других городах и сейчас как раз проводим разведку.
Мужчина крайне удивился:
— Вы собираетесь открывать филиалы?
Лу Яо кивнула:
— Верно. В будущем наша курьерская лавка добавит услуги по приему и отправке посылок, а также экспресс-доставке по всей стране.
По толпе выживших пробежал шепоток.
Ся Хуайсун, который только что болтал с Чжан Цзином о прошлом, тут же подошел и пояснил:
— Наша курьерская лавка была весьма знаменита среди поисковых отрядов.
Исследовательская группа впервые услышала о курьерской лавке совсем недавно, но тогда ситуация была критической, и никто не обратил на это внимания.
Но теперь, услышав это название вновь, ученые задумались. В нынешних реалиях просто открыть магазин было делом невероятно сложным, а они замахнулись на междугороднюю логистику. Это наводило на мысль, что за ними стоит какая-то могущественная организация.
Чэнь Ли, не желая, чтобы от него так легко отмахнулись, попытался снова заговорить с Лу Яо, но Чжоу Цинь одернула его.
Лу Яо еще немного пообщалась с выжившими с базы Надежды и в общих чертах уяснила, как именно пала их твердыня.
Зомби эволюционировали всё быстрее, а их численность становилась подавляющей. Человечество, похоже, оказалось на краю пропасти.
Тем не менее, присутствие здесь исследовательской группы доказывало, что передовые города еще не потеряли надежду.
Получив достаточно информации и закончив с укушенными, Лу Яо не собиралась надолго задерживаться на руинах базы.
Зомби продолжали мутировать, поэтому им следовало как можно скорее отправиться с разведкой в город Чжунлин и город Иньбянь, чтобы ускорить процесс создания новых отделений.
Узнав о скором уходе команды Лу Яо, выжившие, державшиеся вместе с Чжан Цзином, наперебой принялись уговаривать их остаться.
В их глазах авторитет команды Лу Яо негласно превышал даже статус исследовательской группы. Эти люди не только обладали выдающейся боевой мощью, но и могли спасать зараженных. Было кристально ясно, с кем безопаснее держаться.
Поняв, что уговоры не действуют, Чжан Цзин, связанный по рукам и ногам и прижатый к стене, вдруг истошно завопил, обращаясь к своим товарищам:
— Золото! Золото! Доставайте всё золото!
Спохватившись, его спутники вытащили из-за стеллажей деревянный ящик размером чуть больше обувной коробки и распахнули его прямо перед Лу Яо.
Ящик оказался доверху набит аккуратно сложенными золотыми слитками — причем это были настоящие банковские слитки высшей пробы.
Идеальной формы, каждый по пятьдесят граммов чистого золота. В ящике их было никак не меньше сотни.
Не только Лу Яо — даже члены исследовательской группы не смогли отвести глаз от такого зрелища.
«Вот только золото нельзя ни съесть, ни использовать в деле. И к чему всё это?»
Чжан Цзин закричал во всё горло:
— Выведите нас из Цзиньяо, и всё это золото станет вашей наградой!
Цинь Тянь прищурился, окинув Лу Яо нечитаемым взглядом, от которого почему-то повеяло смутной угрозой.
Лу Яо лишь усмехнулась. Повернувшись вполоборота к сидящему у стены Чжан Цзину, она произнесла:
— Цена и впрямь соблазнительная. Но у нас тут свои дела, и свободных рук для выполнения курьерских заказов сейчас нет.
Чжан Цзин не сдавался:
— Разве наличие золота не гарантирует, что вы возьметесь за дело? Поймите, у нас нет выхода! Базу сровняли с землей, останемся здесь — неминуемо погибнем. Раз уж нам суждено было встретиться, может, сжалитесь над нами хотя бы ради этих золотых слитков?
Тон Чжан Цзина казался настойчивым, но на самом деле в нем сквозила отчаянная мольба.