Кажется, они плохо усваивают уроки.
Лу Яо остановила электроскутер у обочины, но не спешила слезать.
— На улице Цзиньчжу справа собирается толпа зомби, — предупредила Система Исполнения Желаний. — Должно быть, их привлёк шум.
Лу Яо повернула голову, разглядывая громаду универмага: — Сколько их там?
— Двое. От девушки, зовущей на помощь, пахнет кровью.
О помощи молили парень и девушка. В густой темноте Лу Яо, смотревшей сквозь визор шлема, было трудно их разглядеть. Однако по слишком суетливым движениям и звонким голосам она догадалась, что пара совсем молода.
Лу Яо нахмурилась: — Её укусили?
— Явных наружных ран не обнаружено, — доложила Система.
Спешившись, Лу Яо направилась к универмагу.
— А я думала, ты решишь их проигнорировать, — заметила Система Исполнения Желаний.
Лу Яо, не сбавляя шага, поправила перчатки: — Неужели я кажусь тебе такой бессердечной?
— Я бы не советовала их спасать, — ответила Система. — Внутри полно зомби. Судя по всему, это бывшие сотрудники и посетители торгового центра. Они бродят на каждом этаже, а эскалаторы и лестницы между первым и вторым ярусами буквально забиты ими. Если не применишь свои способности, подниматься туда слишком опасно.
— А кто сказал, что я собираюсь подниматься? — Лу Яо подошла к дверям универмага. Подняв голову, она холодным тоном крикнула двум людям на втором этаже, чьи лица уже сияли от радости спасения: — У вас полминуты, чтобы решить, кто первый. Прыгайте по одному.
Тан Аньци и Сун Сюй почувствовали себя так, словно на них вылили ушат ледяной воды. Формально они находились на втором этаже, но перекрытия в торговом центре были значительно выше, чем в обычных жилых домах.
Хвати им смелости спрыгнуть, они бы не стали так долго тянуть время, дожидаясь появления Лу Яо.
Прыжок сулил если не смерть, то серьезные увечья. На открытой площади, да еще под покровом ночи, их бы быстро обступили зомби, и тогда спастись точно не удалось бы.
Тан Аньци перегнулась через край разбитого панорамного окна и негромко позвала Лу Яо: — Мы собрали два больших рюкзака с припасами! Там еда, туалетная бумага, мыло и куча других полезных вещей. Мы отдадим тебе всё, только, пожалуйста, придумай, как нас вытащить!
Из-за шлема и удобной спортивной толстовки, в которой Лу Яо щеголяла с самого утра, её пол было сложно определить.
Лишь услышав голос, Сун Сюй понял, что перед ними девушка. Он легонько потянул спутницу за рукав и покачал головой: — Оставь, не требуй от неё невозможного.
Тан Аньци едва не расплакалась: — Это я виновата. Если бы не потащила тебя за собой, мы бы здесь не застряли.
— Максимум через пять минут зомби с улицы справа будут здесь, — предупредила Система.
Лу Яо прикрыла глаза, затем раскинула руки и твердо произнесла: — Прыгай. Я поймаю.
Слёзы Тан Аньци вмиг высохли, сменившись недоверием: — Как ты меня поймаешь?!
— Быстрее, времени нет, — поторопила Лу Яо. — Еще пара минут, и всю эту площадь наводнят мертвецы.
Девушка перевела взгляд на Сун Сюя — то ли ища поддержки, то ли пытаясь подбодрить саму себя: — Тогда я прыгаю!
Она поднялась на ноги, глубоко вдохнула, зажмурилась и, согнув колени, шагнула вниз.
Лу Яо сбросила шлем на землю, вытянула руки и, сделав пару шагов для равновесия, уверенно подхватила падающую девушку. Мгновенно поставив её на ноги, она крикнула второму: — Прыгай, поймаю.
Тан Аньци осела на асфальт, пытаясь осознать произошедшее: она лишь закрыла глаза, а открыв их, уже оказалась в безопасности.
Сун Сюй тоже изо всех сил старался скрыть изумление. Он и представить не мог, что хрупкая на вид незнакомка действительно сможет удержать человека.
Будь это прежняя Лу Яо, она бы ни за что не смогла так легко поймать тяжелый груз, летящий с высоты нескольких метров.
Однако за последний год постоянные тренировки — как целенаправленные, так и случайные — невероятно улучшили её физическую форму. Даже без использования магии, сверхспособностей, заклинаний или силы желаний, её тело стало куда более ловким, выносливым и сильным, чем у обычного человека.
Сун Сюй подтащил два огромных рюкзака к краю: — Здесь наши припасы. Они очень тяжелые, извините за хлопоты.
Они так рисковали, добывая эти вещи, что бросить их сейчас значило бы свести все усилия на нет.
Оба рюкзака благополучно приземлились. Сун Сюй подошел к краю разбитого окна, так же глубоко вздохнул, зажмурился и прыгнул. Спустя мгновение он оказался в крепких руках спасительницы.
Поймав парня, Лу Яо сразу же опустила его на землю, подняла шлем и повернулась, собираясь уходить.
— Подожди! — окликнула её Тан Аньци.
Лу Яо остановилась.
Тан Аньци подтащила один из рюкзаков: — Мы же договорились. Припасы твои.
Сун Сюю было жаль расставаться с добычей, но он промолчал, негласно соглашаясь с решением подруги.
Лу Яо оглянулась и махнула рукой, подгоняя: — Быстрее надевайте рюкзаки и идите сюда. Волна зомби уже близко, я вас подброшу.
Обрадованные Тан Аньци и Сун Сюй поспешно закинули вещи на спины и бросились за ней.
Они и впрямь собрали немало добра — рюкзаки были увесистыми.
Опасаясь, что электроскутер перевернется от перевеса, Лу Яо переложила один рюкзак на площадку для ног.
Тан Аньци уселась позади неё, а Сун Сюй примостился на самом краю сиденья.
Нагруженный тремя взрослыми и двумя тяжелыми сумками электроскутер медленно тронулся с места.
Толпа мертвецов уже добралась до перекрестка и теперь угрожающей волной надвигалась на универмаг.
Сун Сюй то и дело с тревогой оглядывался.
Привлеченные жужжанием мотора, зомби неуклюже сменили направление, но из-за своей медлительности быстро отстали.
Тан Аньци и Сун Сюй были парой студентов.
Внезапная вспышка зомби-вируса застала их за учебой в читальном зале университетской библиотеки.
Кампус располагался на склоне горы и представлял собой относительно изолированную территорию.
Поначалу среди студентов зараженных не было, но новости пестрили сообщениями о стремительном распространении инфекции.
Буквально через полдня у подножия горы появились первые жертвы, и университетский городок охватила паника.
Тан Аньци и Сун Сюй всё это время держались вместе. В суматохе они даже успели забежать в общежитие за самым необходимым, а затем пустились в бега.
Оба приехали учиться в Гаошэн из других провинций, поэтому за пределами кампуса им некуда было пойти.
Путь домой таил в себе тысячи опасностей и казался несбыточной мечтой.
Чтобы выжить, они отыскали пустующий дом и поселились в нем.
На эту вылазку их толкнула нехватка предметов первой необходимости — у Тан Аньци близились критические дни.
Вода и средства личной гигиены стали огромной редкостью, причем вода ценилась на вес золота.
Решив, что прокладки помогут сэкономить воду, девушка уговорила парня отправиться на поиски.
Им действительно удалось найти в универмаге приличный запас. Пробравшись внутрь мимо бродячих зомби, они оказались в ловушке на обратном пути. И если бы не Лу Яо, всё закончилось бы печально.
По дороге Тан Аньци без умолку болтала, вывалив на спасительницу всю эту историю.
Правдой это было или вымыслом — скорее всего, и тем, и другим понемногу, — Лу Яо было всё равно.
На одном из перекрестков электроскутер затормозил, и пара слезла.
Тан Аньци и Сун Сюй уже собирались уходить, когда Лу Яо их окликнула: — Вещи свои заберите.
— Не нужно, мы же отдали их тебе, — откликнулась студентка.
Лу Яо стянула рюкзак и бросила им под ноги, а затем достала из кармана две визитки: — Мне не нужны ваши припасы. Вот визитки моей курьерской лавки. Она находится неподалеку, в жилом комплексе Гуаньинь. Если понадобится помощь, воспользуйтесь ими.
Студенты недоуменно захлопали глазами, не до конца понимая её посыл.
Им потребовалась вся сила воли, чтобы не передумать и отдать с трудом добытые ресурсы. В конце концов, эта девушка спасла им жизнь и так далеко увезла.
Транспортная система рухнула вскоре после вспышки инфекции.
Парочка привыкла повсюду ходить пешком и впервые в полной мере осознала, какое это блаженство — ехать с ветерком.
Ночной бриз, щекочущий лица прохладой, подарил им давно забытое чувство свободы.
Тан Аньци присела и расстегнула один из рюкзаков, показывая набитые до отказа припасы: — Мы и правда нашли много ценного, взгляни!
Лу Яо отмахнулась: — Честно, не нужно. Если так уж хотите отблагодарить, то при следующей встрече — если она состоится — расплатитесь золотом.
С этими словами она дала по газам и уехала.
Студенты стояли у обочины, провожая её взглядом. Когда силуэт скутера окончательно растворился во мраке, Тан Аньци повернулась к парню: — У этой девушки с головой всё в порядке?
В нынешнем мире каждый дурак знал, что нужно запасаться едой, водой и вещами первой необходимости. Какой прок от золота?
Сун Сюй покачал головой: — Скутер у неё совсем новенький. Она не боится разъезжать одна по ночам, да и спасла нас так ловко. Может, она действительно ни в чём не нуждается. Ладно, поздно уже, пошли скорее домой.
Тан Аньци выхватила визитку из пальцев Сун Сюя и спрятала в нагрудный карман: — Ага, дома обсудим.
Жужжание мотора разорвало ночную тишину. Лу Яо припарковалась у дверей курьерской лавки.
Вокруг царила непроглядная, беззвучная тьма, словно во всем мире не осталось ни одной живой души, кроме неё.
Спешившись, хозяйка заведения собиралась закатить электроскутер внутрь — оставлять его на улице она больше не решалась.
Но не успела она сделать и пары шагов, как вдруг замерла, принюхиваясь.
В воздухе витал тошнотворный смрад. Запах показался ей смутно знакомым — так смердело гниющее мясо.
Подобно опавшему листу, сверху спланировала Теневая бабочка и зависла перед девушкой. Её крылья испускали мягкое фосфоресцирующее свечение, мерцая во мраке, точно крошечный путеводный огонек.
— Иди за ней и смотри под ноги. Пока забудь про скутер, — скомандовала Система.
Осознав происходящее, Лу Яо нахмурилась. В груди шевельнулось гадливое раздражение, словно она вляпалась во что-то мерзкое.
Вернувшись к обочине, она снова припарковала свой транспорт, наклеила на днище стикер с гравитационным магическим массивом и стикер временного барьера, после чего выпрямилась.
Сделав пару шагов, она зажмурилась — неподалеку вспыхнул ослепительный свет, ударивший прямо по глазам, заставив её опустить голову.
Раздался слаженный топот. Вскоре девушку обступила толпа вооруженных стальными трубами и дубинками людей. Позади них маячили трое перебинтованных мужчин.
Бросив на них мимолетный взгляд, Лу Яо узнала утренних грабителей, которым знатно намяла бока за попытку обокрасть её лавку.
Мир и впрямь изменился. Стоило рухнуть законам, как право сильного стало нормой, а насилие — единственным способом решения конфликтов.
— Мало ты им утром врезала, — фыркнула Система. — Урок не усвоили.
На этот раз бандиты подготовились: их было не только больше, они еще и отлично экипировались.
Помимо дубинок, у каждого на голове красовалась каска с закрепленным шахтерским фонарем.
Пока лучи света хаотично шарили по улице, Лу Яо краем глаза заметила на земле лужу нечистот.
Красно-белое месиво гнилой плоти растекалось по асфальту, густая слизь пузырилась, источая столь невыносимое зловоние, что девушку тут же скрутило от рвотного позыва, и она резко отвернулась.
Неудивительно, что Система велела смотреть под ноги: на пятачке перед входом в курьерскую лавку валялись бесформенные куски разлагающегося мяса. Темно-алый гной вперемешку с желтовато-белой жижей забрызгал всё вокруг. В этом месиве то и дело мелькали жесткие обрывки ткани — явно не останки какого-нибудь животного.
К горлу подкатил ком. Лу Яо побледнела, а в глазах застыл ледяной холод.
Мужчина, который утром размахивал гаечным ключом, теперь носил правую руку на перевязи. Похлопывая себя по бедру стальной трубой в левой руке, он вальяжно выступил вперед. Остановившись перед девушкой, он самодовольно ухмыльнулся: — Падай на колени, назови меня папочкой и перепиши свою лавку на нас. Сделаешь всё по-хорошему — так и быть, отпустим, всё-таки ты баба.
Обступившие её головорезы издевательски загоготали, постукивая дубинками по ладоням.
Лу Яо заложила руки за спину, развернув ладони, и приготовилась призвать Чи Правил и Запретов: «Я им этого не прощу».
Гул —
Над дверью курьерской лавки внезапно зажегся аварийный фонарь. Яркий свет ламп накаливания прорезал тьму, залив пятачок перед входом сиянием, подобным дневному.
Бандиты испуганно обернулись. Прямо на фасаде появилась дверь. Пространственная геометрия была выстроена настолько искусно, что непосвященному казалось, будто вход в лавку просто распахнулся изнутри.
На пороге возник Гарольд. Выхватив взглядом из толпы Лу Яо, он поинтересовался: — Что эти люди здесь забыли?
Девушка расслабила спрятанные за спиной руки, медленно выдохнула и равнодушно бросила: — Пришли громить лавку.
Гарольд нахмурился. Его ноздри дрогнули — дракон учуял мерзкий запах. Окинув взглядом учиненный перед дверью погром, он всё понял без лишних слов.
Не говоря ни слова, он шагнул вперед, схватил ближайшего бандита за грудки и впечатал кулак ему в лицо.
Черный дракон двигался с поразительной грацией и проворством. Ему даже приходилось сдерживать силу, чтобы случайно не убить этих сопляков.
Уже через пару минут всё было кончено. Стальные трубы и дубинки грудой валялись в стороне, а сами хулиганы, избитые до полусмерти, корчились на земле, не в силах подняться.
Заметив побледневшее лицо Лу Яо, Гарольд спросил: — Что будем с ними делать?
— Утром они пытались обнести лавку, я их предупреждала, — холодно отозвалась она. — Но раз они вернулись ночью, кажется, до них туго доходит.
Девушка постояла на перекрестке, задумчиво оглядывая улицу, а затем указала на голые фонарные столбы: — Сможешь развесить их вон там?
— Смочь-то смогу, — пожал плечами Гарольд. — Думаешь, это пойдет им впрок?
Лу Яо сохраняла невозмутимость: — Вешай не слишком высоко, но и не слишком низко.
Дракон не до конца понял её замысел, но лишних вопросов задавать не стал.
Чтобы не выдать свои способности, он сделал вид, что сходил в лавку за стремянкой и толстым мотком веревки. Вдвоем они связали больше десятка бандитов и вздернули их на столбы.
По просьбе хозяйки заведения юноша сорвал с их касок фонарики и примотал скотчем к опорам.
Впервые за долгое время улица Гуаньинь оказалась ярко освещена. На каждом столбе болталось по человеку.
Высота была выверена с дьявольской точностью — ровно в рост взрослого мужчины. Окажись кто-нибудь внизу и вытяни руки, он как раз смог бы дотянуться до кончиков их ботинок.
В ту ночь со всей округи на свет стянулись полчища зомби. Мертвецы бесцельно бродили по улице Гуаньинь, клацая зубами у самых ног бандитов. Улица оглашалась душераздирающими воплями и мольбами о пощаде.
Лишь с первыми лучами солнца крики постепенно стихли.
Сняли их только на следующее утро.
Бледные как полотно, с обмякшими руками и ногами, несостоявшиеся грабители едва держались на ногах.
Именно в этот момент из лавки вышла Лу Яо. На глазах у всех она указала на нечистоты перед дверью: — Прежде чем убраться, отмойте здесь всё до блеска.
Хулиганы затаили дыхание и, побледнев еще сильнее, яростно закивали, не смея пикнуть в ответ.
Много лет спустя, вспоминая, как курьерская лавка утвердила свой авторитет на улице Гуаньинь, люди будут рассказывать об одной душной ночи. О ночи, когда молодая хозяйка заведения и привлекательный юноша с высоким хвостом развесили на фонарях местных авторитетов, вздумавших качать права.