Время пробного периода вышло.
Больница Синьчуань напоминала затхлый пруд, кишащий голодными пираньями. Трое живых людей, ступивших на площадь, стали для них свежей приманкой, брошенной в воду. Запах свежей плоти показался особенно притягательным среди смрада этого гнилого болота, и бесцельно бродящие зомби медленно потянулись в их сторону.
Улин, понаблюдав за ними мгновение, развернулся, вновь оседлал электроскутер и, посадив обоих клиентов, рванул прямо к главному входу в здание.
Прежде чем толпа мертвецов успела взять их в кольцо, он заблокировал транспорт и вместе с Хэ Синьцзэ и Лю Чэном шагнул внутрь больницы.
Едва переступив порог, Улин с отвращением задержал дыхание:
— Какая вонь.
Хэ Синьцзэ и Лю Чэн не почувствовали никакого странного запаха. В просторном холле тут и там бродили с десяток зомби, и выглядело всё это не слишком пугающе.
Лю Чэн с облегчением выдохнул:
— Зомби почти нет, а я-то извелся весь.
Хэ Синьцзэ нахмурился:
— Мне кажется это странным. Синьчуань — крупная больница. Когда всё началось, здесь было полно врачей и пациентов. Мертвецов должно быть куда больше.
Улин кивнул:
— Верно подмечено. Что бы вы ни искали, лучше поторопиться. Когда они сползутся сюда, начнутся проблемы.
Обычно в больничных холлах висят указатели, чтобы пациентам было проще найти нужное отделение. Однако вестибюль Синьчуани пустовал, и никаких табличек видно не было.
Хэ Синьцзэ немного разбирался в устройстве больниц и знал, что аптеки обычно располагаются на первом этаже. Троица обошла вестибюль и без особого труда нашла нужное помещение.
Дверь в аптеку западной медицины была приоткрыта, а на пороге валялось несколько трупов зомби.
В груди Хэ Синьцзэ шевельнулось дурное предчувствие. Толкнув дверь, он увидел перевернутые стеллажи и разбросанные по полу пустые упаковки. Кто-то побывал здесь до них — аптеку подчистую обнесли.
Прилавки и полки покрывал толстый слой пыли. Похоже, запасы вынесли уже очень давно.
Хэ Синьцзэ и Лю Чэн перерыли весь пол, собрав жалкие остатки: немного антибиотиков, витамины, порошки от простуды и обычных недомоганий, несколько тюбиков противовоспалительной мази и средств от ушибов. Лучше, чем ничего.
Не желая сдаваться, Хэ Синьцзэ отправился в аптеку традиционной медицины напротив.
Там дела обстояли чуть лучше: в шкафчиках еще оставалось немало заготовленных трав и сборов. Однако из-за того, что за ними долго не следили, многие ингредиенты заплесневели или покрылись жучками, так что пригодного нашлось немного.
Хэ Синьцзэ отоложил то, что еще можно было использовать, и худо-бедно набил целый рюкзак. Выйдя в коридор, он окликнул спутников:
— Я хочу осмотреть аптечный склад.
— А где он? — спросил Улин.
— Наверху. На втором или третьем этаже, — ответил Хэ Синьцзэ.
Троица направилась к лестнице. Чтобы не таскать лишнюю тяжесть, Хэ Синьцзэ спрятал набитый лекарствами рюкзак под стойкой регистрации в холле.
По обе стороны от лестницы замерли неработающие эскалаторы, но их ступени были слишком узкими. Опасаясь, что в случае непредвиденной ситуации им будет негде развернуться, Хэ Синьцзэ предложил подниматься по обычной лестнице.
Во время подъема Улин не сводил глаз с эскалатора. Лю Чэн, не понимая, куда тот уставился, напряженно спросил:
— С ним что-то не так?
Глаза Улина блеснули, и он повернул голову:
— Так это и впрямь механическая лестница? Очень похожа на те, что я видел в сети. Но почему она не едет вверх и вниз? Потому что на ней никто не стоит?
Лю Чэн с изумлением уставился на курьера. На душе у него стало неспокойно, а лицо вытянулось:
— С тобой всё в порядке?
Поняв, что сморозил глупость, Улин отвел взгляд и вновь напустил на себя вид отстраненного и крутого парня.
Спустя мгновение Хэ Синьцзэ произнёс:
— Она не работает, потому что нет электричества. И не только она. Из-за вспышки вируса весь город обесточен и парализован. Скоро человечество полностью вымрет, прямо как динозавры сотни миллионов лет назад.
Улин впервые слышал слово «динозавры». Ему хотелось расспросить, но он побоялся, что его сочтут сумасшедшим, поэтому мысленно сделал пометку, решив поискать информацию по возвращении в интернет-кафе после смены.
Видя, что собеседник молчит, Хэ Синьцзэ продолжил рассуждать вслух:
— Хотя, как по мне, конец человечества будет куда страшнее, чем у динозавров. После смерти мы все превратимся в тех уродцев, что бродят по холлу. Будем словно ряска на воде — дрейфовать по течению, пожирать себе подобных, без чувств, без мыслей, без будущего.
Улин плохо понимал человеческие эмоции. Лишь когда они отыскали аптечный склад на третьем этаже, он вдруг подал голос:
— Пока существует курьерская лавка, вы так просто не вымрете.
Лю Чэн потрясённо обернулся и с усмешкой покачал головой:
— До него всегда так долго доходит?
Хэ Синьцзэ не обратил на их перепалку внимания, сосредоточенно изучая замок на двери склада. Замочная скважина выглядела сложной. Хорошая новость: дверь не пытались взломать, а значит, внутри наверняка полно лекарств. Плохая новость: без ключа им туда тоже не попасть.
Неизвестно откуда Хэ Синьцзэ извлек черную шпильку и принялся ковыряться в замке, пытаясь вскрыть его дедовским методом. Он возился до тех пор, пока лоб не покрылся испариной, но так и не продвинулся ни на йоту.
Тем временем зомби вокруг начали проявлять признаки активности — на периферии коридора собралось на десяток мертвецов больше, чем было изначально.
Улин шагнул вперед, оттеснив мужчину в сторону. Он поднес палец к замочной скважине. Кончик пальца превратился в тонкую древесную ветвь, которая скользнула внутрь, нащупывая механизм.
Щёлк. Щёлк. Щёлк.
Палец провернулся трижды, прежде чем замок наконец поддался.
Улин почти полностью закрывал собой дверь, поэтому ни Хэ Синьцзэ, ни Лю Чэн не разглядели, что именно он сделал. Услышав щелчок, Лю Чэн разразился восторженным матом, не в силах сдержать эмоций.
Курьер первым вошел внутрь. Створка поддалась с легким сопротивлением, словно ее что-то подпирало. Стоило ему навалиться посильнее, как из-за двери раздался сухой скрежет.
Переступив порог, Улин бросил взгляд на то, что мешало проходу, и в его глазах промелькнула искра. Хэ Синьцзэ и Лю Чэн, с опаской следовавшие за ним, слегка побледнели, разглядев открывшуюся картину.
На полу лежало несколько полуистлевших тел. Черепа были целы, никаких признаков превращения в зомби — лишь иссохшие руки, судорожно вытянутые вверх. Вероятно, это были медработники, которые в самом начале эпидемии в спешке забаррикадировались на складе и в итоге оказались заперты здесь навсегда, умерев от истощения.
Хэ Синьцзэ тяжело вздохнул и отвернулся, направившись к стеллажам. Раз уж им с таким трудом удалось прорваться на склад, второго шанса может и не выпасть. Нужно унести всё, что удастся.
При виде этих иссохших трупов все пессимистичные мысли разом выветрились из головы Хэ Синьцзэ, уступив место единственному, пульсирующему желанию — выжить! Он хотел жить! Пусть даже придется существовать в скотских условиях, подобно дворовому псу или рабочей скотине, он найдет способ выжить!
Выбор медикаментов здесь оказался куда богаче, чем в аптеке на первом этаже. У Хэ Синьцзэ разбегались глаза, и он с трудом решал, что брать.
Лю Чэн, отыскав несколько медицинских ящиков, подошел к нему и зашептал:
— Брат, давай наберем побольше, а потом спрячем где-нибудь в надежном месте. Не стоит тащить всё на базу.
— Тут слишком много, — засомневался Хэ Синьцзэ. — Да и где мы найдем это надежное место?
— Мне кажется, окрестности курьерской лавки отлично подойдут. В любом случае, это безопаснее базы. Давай пока просто паковать, а как выберемся — придумаем!
Мужчины перешептывались, полагая, что Улин их не слышит. Курьер же улавливал каждое слово, но вмешиваться не стал, вместо этого присев на корточки возле мертвецов и внимательно их разглядывая.
На телах были надеты белые халаты. Подобную одежду юноша видел лишь в телесериалах, поэтому испытывал неподдельное любопытство. Жаль только, что владельцы этих нарядов были давно мертвы.
Сначала он просто смотрел, но вскоре не удержался и сунул руки в карманы халатов, выудив оттуда несколько скомканных бумажек. Не успел он развернуть находку, как вернулись Хэ Синьцзэ и Лю Чэн.
Каждый толкал перед собой по огромному контейнеру, внутри которых стояли ящики поменьше — туда сложили препараты, требующие особых условий хранения. Рюкзак на спине Лю Чэна тоже был забит под завязку.
Улин поднялся, небрежно бросив скомканные бумажки в пространственный мешочек. Прежде чем открыть дверь склада, он предупредил клиентов:
— Снаружи стало неспокойно. Главное — держитесь рядом со мной и не паникуйте.
Успев составить представление о способностях курьера, мужчины не придали его словам особого значения. С его-то силой любая проблема решится играючи.
Но стоило двери отвориться, как оказалось, что пространство перед складом плотно забито толпой зомби. В нос ударила такая тошнотворная смесь запахов крови и гнили, что глаза заслезились. Оба тут же задержали дыхание, втолкнули Улина обратно и, захлопнув створку, привалились к ней спинами, жадно хватая ртом воздух.
Лю Чэн вскинул глаза и свирепо уставился на курьера:
— Это называется «неспокойно»?! И ты собирался повести нас напролом? Жить надоело?!
Улин оставался абсолютно невозмутим:
— Просто держитесь рядом, и всё обойдется.
Лю Чэн окончательно убедился, что у парня не все дома и спорить с ним бесполезно. За десять минут Улин трижды пытался открыть дверь, и трижды Лю Чэн с силой ее захлопывал.
Тем временем зомби снаружи становилось всё больше. Хэ Синьцзэ, посмотрев на отодвинутые в сторону иссохшие трупы, с отчаянием произнёс:
— Должно быть, они оказались точно в такой же ловушке...
Спрятавшись в самом безопасном месте больницы, они так и не смогли спастись от осады мертвецов. Что по ту сторону двери, что по эту — итог один. Выхода нет.
Улин отломил прямо от своего тела две тонкие персиковые веточки, свернул их кольцом и протянул спутникам:
— Наденьте на запястья и идите за мной.
Лю Чэн брезгливо скривился:
— Это еще что за дрянь?
Улин подавил нарастающее раздражение:
— Оберег. Персиковое дерево отпугивает нечисть. Наденете — и те твари вас не тронут. У меня впереди следующий заказ, я не могу торчать здесь с вами до бесконечности.
Какая бессердечность!
— Да ты... Бесчувственный чурбан, век тебе жены не видать! — выпалил Лю Чэн.
Хэ Синьцзэ тем временем внимательно рассматривал древесный браслет. На веточке даже зеленел свежий лист.
— Откуда в это время года на персике листья? Где ты вообще их оторвал?
Улин уже в полной мере осознал, насколько болтливы эти двое, поэтому ничего не ответил и решительно распахнул дверь склада. Хэ Синьцзэ и Лю Чэн тут же прикусили языки, поспешно нацепили браслеты и, толкая контейнеры, вцепились в спину курьера.
Улин выхватил из-за спины длинный меч. Он не стал рубить мертвецов, вместо этого использовав энергию меча, чтобы пробить им путь. Зомби было так много, что даже если бы он снёс им головы, горы трупов всё равно преградили бы дорогу.
Следуя за курьером, Хэ Синьцзэ и Лю Чэн с изумлением обнаружили, что монстры действительно потеряли к ним всякий интерес, уставившись исключительно на идущего впереди Улина. Но тот был настолько силен, что твари не могли даже приблизиться к нему.
Энергия меча проложила чистую тропу сквозь заполоненный мертвецами холл. Троица стремительно миновала коридор и оказалась у лестницы.
На площадке второго этажа также толпились зомби. Их было чуть меньше, чем на третьем, и если сбежать вниз бегом, можно было бы легко от них оторваться. Однако контеймиры с лекарствами стали серьезной обузой, а бросить добытые с таким трудом медикаменты мужчины не могли.
Улин вздохнул. Ему до смерти хотелось просто запихнуть в пространственный мешочек и груз, и самих клиентов разом, но правила лавки строго это запрещали. Эта работа и впрямь оказалась суровым испытанием для духа.
Пришлось использовать артефакт, выданный хозяйкой заведения: особые наклейки, уменьшающие вес предметов. Налепив их на контейнеры, он велел спутникам взвалить ставшие почти невесомыми ящики на плечи и не отставать ни на шаг.
Тут на площадке второго этажа показался необычный зомби с неестественно длинными конечностями. В отличие от обычных мертвецов, передвигающихся на двух ногах, этот монстр стелился по полу: одна его нога была согнута, а обе руки опирались о землю. Плоть на теле наполовину сгнила, череп обтягивала лишь тонкая, сморщенная кожа, подчеркивая угловатые кости. Издав шипящий вопль, тварь обнажила зубы, облепленные засохшей кровью и ошметками мяса.
От этого зрелища у Хэ Синьцзэ и Лю Чэна волосы встали дыбом. Они замерли как вкопанные, не смея даже смотреть в глаза чудовищу, и молча спрятались за спину Улина. Но с такими огромными контейнерами на плечах укрыться было попросту невозможно.
Длинноногий зомби с сухим хрустом суставов легко оттолкнулся от пола. Он двигался в несколько раз быстрее обычных собратьев и, проявив кошачью ловкость, прыгнул прямо за спину курьера.
На лице Улина мелькнуло легкое удивление. Во время стажировки старые сотрудники рассказывали, что большинство зомби лишены разума, но изредка встречаются особи с аномальной скоростью, способностью управлять стаей или иными уникальными навыками — их называют мутировавшими зомби.
Тварь перед ним явно относилась к этому типу. Монстр не только обладал пугающей скоростью, но и умел оценивать силу противника, поэтому проигнорировал Улина и бросился на более легкую добычу.
Улин взмахнул клинком вверх. Из его запястья метнулась гибкая персиковая лоза и, скрытая за вспышкой меча, обвилась вокруг лодыжки мутировавшего зомби, резко дернув его вниз. Юноша тут же пригвоздил тварь к полу ногой и обратным хватом вонзил меч прямо в уродливый череп.
Стоило уничтожить голову, как похожий на скелет мутировавший зомби окончательно испустил дух и осел безжизненной кучей костей.
Улин убрал меч и, даже не обернувшись, скомандовал:
— Пошли!
Мужчины на цыпочках спустились по ступеням, до дрожи боясь наступить на останки. В душе они вновь вознесли хвалу небесам за то, что вызвали курьера — иначе им не хватило бы и десяти жизней, чтобы выбраться отсюда!
Троица наконец вырвалась из больницы Синьчуань, превратившейся в настоящее гнездо монстров. У главных ворот Хэ Синьцзэ немедленно оформил еще один заказ, попросив доставить их на улицу, где располагалась курьерская лавка.
Смирившись с судьбой, Улин повез клиентов обратно.
Добравшись до нужного перекрестка, он завершил заказ и тут же потребовал вернуть наклейки-артефакты и выданные в качестве особой услуги персиковые браслеты.
Лю Чэн с неохотой погладил лозу на своем запястье:
— Брат, а можно я оставлю это себе в подарок?
Улин бесстрастно забрал веточку:
— Нельзя!
Курьер напоминал безжалостную офисную машину: стоило заказу завершиться, как от его благосклонности не осталось и следа. Электроскутер сорвался с места и умчался так же стремительно, как и появился.
Лю Чэн и Хэ Синьцзэ остались стоять на обочине, не в силах прийти в себя. Ощущение было такое, будто срок действия потрясающей пробной подписки истёк — их мгновенно накрыло чувство сожаления, пустоты и жуткой уязвимости.