Осторожно: в этой главе зашкаливает градус драмы.
Фальшивая Лу Яо бессчетное количество раз просматривала воспоминания настоящей хозяйки, но так и не смогла понять, как повысить уровень Пространственного кармана магазина.
Она пыталась создать иллюзорный мир с помощью иллюзий, но морок оставался лишь мороком. Он не мог обрести материальную форму, как Пространственный карман, и слить их воедино тоже не вышло. Из-за этого расширение третьего этажа интернет-кафе пришлось приостановить.
Для проведения этого небольшого турнира оставалось лишь использовать планировку с прошлых соревнований: сама арена располагалась на первом этаже, а зрители наблюдали за матчами со второго.
Изначально планировалось вывести ход игры на голографическую проекцию, парящую над вторым этажом. Однако фальшивая Лу Яо ничего не смыслила в голограммах, как и обычные сотрудники. Связаться с командой 1041 из Эдемского моря тоже не удалось, поэтому пришлось довольствоваться водяным экраном родом с Континента Фуши.
Поверхность водяного экрана шла рябью, словно гладь озера. Изображение выходило размытым, а звук и вовсе отсутствовал — качество трансляции оставляло желать лучшего.
Предлагая эту идею, фальшивка немного нервничала. Но Чэн Е и Сяо Чжун не стали возражать и тут же пошли поручить подготовку Цзяонян.
Из-за турнира в заведении было не протолкнуться, поэтому Цзяонян приходила помогать и в дневные смены. Демоны-цзяо имели естественную предрасположенность к воде, так что создание водяного экрана лучше всего было доверить именно ей.
Впрочем, последние несколько дней Цзяонян ходила сама не своя: с того самого дня, как Сюн Аньань ушел, он так и не вернулся.
Она не раз расспрашивала об этом хозяйку заведения, но самозванка не придавала пропаже особого значения, каждый раз отделываясь отговорками.
Терзаясь сомнениями и не добившись внятного ответа, Цзяонян каждый день после смены обыскивала окрестности. Увы, следов духа-медвежонка нигде не было.
Она уже начала подозревать, что малыш покинул гору Бусянь, но никак не могла понять причину. Сюн Аньань так любил интернет-кафе и всех его обитателей — с чего бы ему уходить, не попрощавшись?
Поведение хозяйки тоже казалось странным. Раньше она души не чаяла в медвежонке и начинала бить тревогу, стоило ему пропасть хоть на полдня. А теперь прошло столько времени, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.
Цзяонян лишь тяжело вздохнула. «Люди и впрямь бессердечны», — подумала она, твердо решив: если после турнира Сюн Аньань не объявится, она возьмет отгул и отправится на поиски. Пусть остальным нет до него дела, она не может просто закрыть на это глаза.
Погруженная в тяжелые мысли, девушка побрела наверх, чтобы заняться водяным экраном.
На лестничной площадке между первым и вторым этажами сидел на корточках перемазанный в пыли дух женьшеня. На его голове, сбившись в кучки, весело щебетали маленькие воробьиные духи.
Изначально Цзяонян не собиралась вмешиваться, но заметив, что под корешками духа женьшеня натекла целая лужа слез, подошла ближе:
— Что случилось?
Дух женьшеня лишь тихо всхлипывал, не в силах вымолвить ни слова. Вожак воробьиных духов вспорхнул на ладонь Цзяонян и щебетом объяснил, в чем дело.
Около половины шичэня назад воробьи сидели в клетке и клевали корешки женьшеня. Эти ростки, буквально переполненные духовной энергией, утром им дала сама хозяйка заведения.
Птички радостно лакомились угощением, когда дух женьшеня подошла к барной стойке за покупками. Заметив выпавший из клетки крошечный корешок, она внезапно впала в глубокую тоску.
Оказалось, что эти самые корешки малышка-женьшень вырвала из собственного тела, чтобы преподнести в дар хозяйке.
Когда дух женьшеня впервые оказалась в интернет-кафе, у нее не было ни единого духовного камня. Тогда Лу Яо разрешила ей посидеть за компьютером бесплатно, да еще и угостила лапшой быстрого приготовления с жареной сосиской.
Эта кроха практиковала более тысячи лет, и ее истинная форма представляла собой ходячий эликсир. Даже крошечный обрывок ее корешка можно было продать в мире смертных за тысячи духовных камней.
Разбогатев на продаже своих ростков, дух женьшеня вспомнила, что хозяйка — тоже человек, и выдернула для нее несколько своих самых лучших корешков.
Воробьиные духи были в полной растерянности. Они просто клевали объедки, которые выбросили за ненадобностью, а в итоге довели бедняжку до слез.
Духи женьшеня росли крайне медленно. Спустя тысячелетие культивации она приняла человеческий облик и теперь выглядела как пухлый, невероятно очаровательный ребенок с новогодней открытки.
Но сейчас ей было так горько, что она просто не могла держать себя в руках. Не желая привлекать лишнее внимание, она вернулась в свою истинную форму, забилась в угол и теперь плакала, машинально выдергивая из себя корешки.
Цзяонян сочувственно погладила малышку. В последнее время начальница и правда переходила все границы.
Раньше она никогда бы так не поступила. Демоница невольно вспомнила о своих злоключениях в резиденции семьи Се. Возможно, человеческое сердце и впрямь столь непостоянно.
Внезапно Цзяонян поймала себя на мысли, что в интернет-кафе ей больше не место.
Тем временем в комнате отдыха на первом этаже царила гнетущая атмосфера. Пятеро членов команды торговой улицы, Цзи Чжисинь и фальшивая хозяйка заведения сидели на диванах, образовав круг.
Буквально за пару минут до этого Сяо Чжун пытался использовать последние мгновения, чтобы закрепить тактику и подбодрить товарищей.
Что ни говори, а проигрывать они не собирались. Даже зная, что их противники — практики. Ходили слухи, что Команда практиков специально сковала для турнира артефактные мышки и клавиатуры.
Но тут в комнату ворвалась Лу Яо и заявила, что хочет выйти на матч вместо АДК, Лю Тана.
В комнате отдыха повисла мертвая тишина.
За последнее время влияние самозванки распространилось на все аспекты жизни торговой улицы.
Судя по всему, она начиталась в интернете статей о психологии успеха и теперь активно применяла выученные трюки на своих подчиненных.
Всего за три дня сотрудники погрязли в бесконечных сверхурочных собраниях. Вдобавок им то и дело прилетали личные сообщения от начальницы с пустыми обещаниями золотых гор и нравоучениями.
В тайном чате, созданном персоналом специально для жалоб, уровень негатива пробил потолок.
Раньше они считали, что на торговой улице отличные условия: приятная атмосфера, никакой нервотрепки — работай хоть до самой пенсии. Кто бы мог подумать, что стоило смениться руководству, как каждому захочется уволиться сию же секунду.
Цзи Чжисиню приходилось каждый день успокаивать коллег в чате.
А сами работники регулярно сбегали в Магазинчик пушистиков и Гостиницу на горячих источниках, чтобы хоть как-то восстановить душевное равновесие.
Они тренировались на износ, лелея надежду, что после турнира смогут наконец выдохнуть, но самозванка решила влезть и сюда.
Сяо Чжун обвел взглядом товарищей, но те лишь опустили глаза, всем своим видом демонстрируя полное отключение от реальности.
— … — юноша глубоко вздохнул и сдержанно произнес: — Хозяйка, боюсь, это слишком поспешное решение. В последнее время вы были так заняты, что не посетили ни одной командной тренировки.
Но Лу Яо пропустила его слова мимо ушей:
— Ничего страшного. Я сейчас каждый день играю, так что обузой не стану.
Плечи Сяо Чжуна обреченно поникли.
Опыт работы с этой фальшивкой подсказывал: спорить дальше бесполезно.
Внешне она была точной копией настоящей Лу Яо, но вот характер отличался как небо и земля. И сама самозванка, казалось, совершенно этого не замечала.
Цзи Цинъянь с такой силой вцепилась в брюки своего костюма, что едва сдерживалась, чтобы не взорваться.
Лю Тан поправил очки и сам подал голос:
— Да пусть хозяйка играет, мне вообще без разницы, выйду я или нет.
— Я сыграю всего одну партию, — отмахнулась Лу Яо. — Если что-то пойдет не так, тогда и заменишь меня.
Чжун Ляньцзя с силой потер переносицу, мысленно умоляя настоящую начальницу поскорее вернуться.
Зеркало Очищения Сердца.
Пока дух-медвежонок медитировал, Лу Яо, сидя к нему спиной, открыла панель Системы.
Они с Сюн Аньанем провели в иллюзорном мире так много времени, что окончательно потеряли счет дням. Внезапно Лу Яо осенило: она ведь может проверить таймер заданий в интерфейсе.
До истечения срока оставалось еще больше десяти дней. Выходит, в реальности они пробыли здесь не так уж и долго.
Перед тем как закрыть Систему, девушка заглянула в Энциклопедию заданий, прикидывая, когда им нужно выбраться, чтобы миссия не провалилась с треском.
Вдруг она замерла, уставившись на иконку расы бессмертных. Закрыла вкладку. Открыла снова.
Иконка расы бессмертных действительно светилась.
Бессмертные.
На ум приходил только один небожитель. Похоже, за это время посланник богов успел вдоволь повеселиться в ее заведении.
Хлоп!
Из-за спины раздался звук, похожий на вылет пробки из бутылки, а следом донесся панический вопль Сюн Аньаня:
— Не оборачивайся!
— Что стряслось? — спросила Лу Яо.
Сюн Аньань схватил с пола свой пространственный мешочек и принялся отчаянно вытряхивать его содержимое. На пол посыпались снеки, игрушки, комиксы… Всякая мелочевка, которой его щедро одаривали сотрудники и старшая сестра.
— Я… без одежды, — смущенно пробормотал он.
— Принял человеческий облик?
— Угу.
Лу Яо извлекла из Хранилища комплект современной детской одежды:
— Это вещи Бу Ду. Надень пока их.
Мальчик проворно выхватил одежду и спустя пару минут возни подал голос:
— Готово.
Девушка поднялась, вывела Сюн Аньаня из артефакта Горчичного зерна и, вернувшись в первоначальную комнату, запрокинула голову.
Прочитав все книги в иллюзорном мире, Лу Яо теперь знала наверняка: это место было не чем иным, как магическим артефактом для испытаний.
Способ разрушить чары таился в соседнем кабинете, и на самом деле он оказался довольно прост.
В дверь комнаты отдыха постучали. На пороге стоял Чэн Е:
— Скоро начинаем. Вы готовы?
Чжун Ляньцзя первым поднялся с места и направился к выходу.
Снаружи, возле барной стойки, уже выстроилась Команда практиков, излучая нешуточную уверенность.
Заметив, что вместе с их соперниками идет сама хозяйка заведения, культиваторы немного удивились.
В последние дни во время их тренировок начальница частенько отлынивала от работы и играла сама, но навыки у нее были так себе. Если она выйдет на арену, шансы команды практиков на победу резко возрастут.
Встретившись взглядами, обе команды развернулись и дружно зашагали к игровой зоне.
В этот момент входная дверь распахнулась, и внутрь вбежала миловидная, круглолицая девушка. Обведя зал паническим взглядом, она нашла глазами хозяйку и бросилась прямиком к ней.
— Хозяйка, мне сказали, что Аньань пропал! — воскликнула Сюн Пинпин.
Фальшивая Лу Яо поморщилась от раздражения. Подумаешь, какой-то полукровка-демон, а к ней каждый день пристают с расспросами.
— Да заигрался где-нибудь, вернется через пару дней.
— Но Цзяонян говорит, что обыскала всю гору Бусянь и нигде его не нашла!
Под прицелом десятков глаз самозванка заставила себя изобразить терпение:
— Успокойся. Сейчас в заведении много работы. Как только турнир закончится, я лично пойду с тобой на поиски. Аньань сейчас в таком возрасте, когда ветер в голове — небось увлекся где-то игрой и забыл про время.
Сердце Сюн Пинпин болезненно сжалось, словно его грызли тысячи муравьев. Собрав волю в кулак, она выпалила:
— Но тем утром Аньань ушел вместе с вами! Почему вы вернулись одна, а мой брат исчез?!
Участники всё никак не занимали свои места, и гости на втором этаже начали недовольно шуметь, теряя терпение.
Идущая впереди Команда практиков остановилась и обернулась на киберспортсменов с торговой улицы.
Щеки самозванки обожгло румянцем.
Она ни в грош не ставила какого-то полукровку-демона, поэтому даже не удосужилась сотворить для него двойника. Кто бы мог подумать, что эта оплошность обернется таким позором.
Внезапно снаружи в зал ворвался сгусток черной энергии, окутанный золотым сиянием. Приземлившись перед толпой, он принял облик черноволосого юноши в темных одеждах.
Было неясно, откуда прибыл Цзэ Юань, но его мантию сплошь покрывал слой пыли и грязи.
Владыка дьяволов небрежно взмахнул рукой, применяя очищающее заклинание, и повернулся к стоявшему ближе всех Сяо Чжуну:
— Где ваша хозяйка?
— … — только и смог выдать парень.
Все эти дни фальшивка не выходила на связь с Цзэ Юанем, прекрасно зная, что настоящая Лу Яо редко проявляла инициативу.
Тем не менее, она с нетерпением ждала его возвращения. Позабыв о Сюн Пинпин, самозванка в три шага преодолела разделявшее их расстояние и мягко улыбнулась:
— Ты вернулся.
Цзэ Юань лишь скользнул по ней равнодушным взглядом и снова обратился к Сяо Чжуну:
— Где Лу Яо?
Улыбка на лице самозванки мгновенно заледенела.
В воздухе повисло нечто жуткое, и члены Команды практиков медленно попятились назад.
Мастер меча в красных одеждах из секты Тяньянь нахмурился:
— Что здесь происходит?
Сяо Чжун, с трудом выдерживая давящий взгляд Владыки дьяволов, заставил себя поднять руку и указать на фальшивку:
— Хозяйка… прямо здесь.
Цзэ Юань снова посмотрел на девушку, и его голос заледенел:
— Это не она.
Фальшивая Лу Яо сделала шаг навстречу:
— Цзэ Юань, может, ты просто устал? Давай отойдем и поговорим наедине.
Не дав ему ответить, она бросила через плечо:
— Помощник Лю, сыграешь в этом раунде. Я пока пропущу.
Цзэ Юань отступил на шаг, уклоняясь от протянутой руки, и прямо из воздуха соткал золотые стебли лотоса, намертво сковавшие самозванку.
На стеблях проступили острые шипы. Они с легкостью распороли кожу девушки, глубоко вонзаясь в плоть, и ее одежды мгновенно пропитались кровью.
Всего за пару мгновений фальшивку прошиб ледяной пот. От невыносимой боли она свела брови, а ее губы побелели.
— Откуда… ты узнал… что я — не она? — простонала девушка.
Кроваво-красные глаза Цзэ Юаня метали молнии.
— Разве может Этот Достопочтенный не узнать ту, что заставляет его сердце биться чаще? — ледяным тоном процедил он.
Подоспевшие следом Сюаньфэн и Мо Бао еще даже отдышаться не успели, как услышали столь откровенное признание от своего Почтенного.
Стоящая неподалеку Команда практиков тоже впала в глубокий ступор.
Цзэ Юань сжал пальцы, и на платье самозванки расплылось еще больше багровых пятен.
— Где она?
Фальшивка через силу растянула губы в усмешке:
— Ты опоздал.
Цзэ Юань свирепо нахмурился, и вокруг него завихрилась убийственная аура.
Сяо Чжун, собрав все свое мужество, бросился вперед:
— Почтенный, не делайте глупостей!
Цзи Чжисинь тоже подал голос:
— Настоящей хозяйке ничего не угрожает.
Самозванка оторопела. Она подняла глаза и с изумлением уставилась на толпу сотрудников торговой улицы. Внезапно ее пробрал лютый мороз, а в груди словно зияли десятки дыр:
— Вы… обманывали меня?
Работники хранили молчание.
Некоторое время Лу Яо просто стояла в оцепенении, а затем разразилась безумным хохотом:
— Отлично! Просто замечательно! Я уж точно по-за-бо-чусь о ней как следует!
Цзи Чжисинь тяжело прикрыл глаза.
Все эти дни они жили в постоянном страхе, глотая обиды и боясь лишним словом спровоцировать фальшивку, чтобы не навредить настоящей хозяйке. И в итоге все равно всё испортили.
Но Цзэ Юаня подобные угрозы нисколько не пугали. Взмахнув рукой, он материализовал девять крошечных кинжалов в форме лепестков лотоса, и их отравленные острия без капли жалости вонзились прямо в сердце самозванки.
— Где она? — всё так же мертвенно-спокойно повторил Владыка дьяволов.
Корчась от пронзительной боли, фальшивка полным ненависти взглядом обвела стоящих перед ней сотрудников. Куда сильнее, чем Владыку дьяволов, она презирала этих жалких, лицемерных людишек, водивших ее за нос.
Стоит ей лишь раздавить Зеркало Очищения Сердца, и настоящая Лу Яо вместе с этим тупым полукровкой-демоном навсегда останутся взаперти.
Самозванка сосредоточилась, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. Нужно только улучить момент…
Хрусь...
Донеслось со стороны самозванки. Звук был едва различим.
Хрусь! Хрусь!
Треск становился всё громче.
Хрусь… Хрясь… Дзынь!
Серебряное зеркальце размером с ладонь выпало из ее пространственного мешочка, ударилось об пол и разлетелось на тысячи осколков. В тот же миг из них вырвались два силуэта — один высокий, другой пониже.
— Хозяйка!!! — радостно завопил Сяо Чжун. Он бросился к настоящей Лу Яо и уже потянулся, чтобы обнять ее, но в последний момент неловко отдернул руки. На его глазах выступили слезы: — Вы наконец-то вернулись!
Сотрудники торговой улицы на секунду застыли, не веря своим глазам, а затем, словно кто-то нажал на кнопку воспроизведения, со всех ног кинулись к ней, сжимая в плотное кольцо.
Оказавшись в центре толпы, Лу Яо не могла и шагу ступить.
Тем временем Цзяонян заметила, как какого-то мальчишку в клетчатой рубашке оттеснили в сторону. У ребенка было круглое личико, черные, поблескивающие лукавством глаза и нос пуговкой. Несмотря на юный возраст, под его глазами залегли глубокие тени, из-за чего он выглядел до невозможности жалким.
Она поспешила к нему:
— Аньань?
Сюн Аньань вскинул голову и с распростертыми объятиями бросился к ней на шею:
— Цзяонян, я вернулся!
Заметив стоявшую неподалеку Сюн Пинпин, которая нерешительно переминалась с ноги на ногу, мальчик замахал руками:
— Сестренка, сестренка! Я здесь!
Сюн Пинпин подошла ближе:
— Аньань?
Медвежонок вцепился в сестру, радостно потерся о нее щекой и тут же принялся восторженно хвастаться:
— Нас с хозяйкой заперла в иллюзорном мире одна злая тетка! Но благодаря моим упорным тренировкам я смог принять человеческий облик и вытащить нас оттуда!
Лу Яо, ошарашенная столь пылким приемом, перевела взгляд на терпеливо ожидавшую в стороне Команду практиков. Похлопав каждого по плечу, она попыталась всех успокоить:
— Вы здорово потрудились в эти дни. А теперь давайте выдохнем и придем в себя. Что сейчас происходит в заведении?
Сотрудники тут же опомнились. Осознав, как бурно они себя вели, многие густо покраснели.
Выяснив, что в интернет-кафе проходит небольшой турнир, Лу Яо задумалась. Учитывая устроенный переполох, Сяо Чжун робко предложил перенести матчи на пару дней.
Но из-за посланника богов было и так упущено слишком много времени. К тому же, завершение турнира означало почти полное выполнение задания, поэтому Лу Яо решила, что чем раньше они закончат, тем лучше.
Впрочем, недавняя сцена наделала немало шуму, так что старт все же пришлось отложить на один шичэнь. За это время нужно было успокоить гостей и заново настроить проекционное оборудование на втором этаже.
Сюаньфэн узнал в фальшивке чиновницу из Зала Усердия Дворца дьяволов и попросил у Цзэ Юаня дозволения забрать ее во Владения Дьяволов для допроса и наказания.
Культиваторы из Команды практиков тоже поинтересовались деталями произошедшего, и Лу Яо вкратце обрисовала им ситуацию.
Спустя один шичэнь великая битва между людьми и практиками наконец началась.
Лу Яо уселась в первом ряду зрительской зоны на первом этаже, держа Бу Ду на коленях. Место по правую руку от хозяйки бесцеремонно занял Гарольд.
Слева пристроился Цзи Чжисинь, вполголоса отчитываясь о делах на торговой улице за прошедшие дни.
Остальные работники торговой улицы расположились позади своей начальницы, со спокойной душой наслаждаясь матчем.
Приняв человеческий облик, дух-медвежонок утратил львиную долю своего очарования, чего сам искренне не понимал.
Однако Цзяонян и Сюн Пинпин были безмерно за него рады. Усевшись по обе стороны от мальчика, они то и дело подсовывали ему то горсть конфет, то сочные фрукты.
Уплетая лакомства за обе щеки, Сюн Аньань почувствовал, как вся его хандра потихоньку сходит на нет.