Специфическое чувство юмора хозяйки заведения.
В небольшоном внутреннем дворике толпилось немало запертых зомби. Все они были облачены в истрепанную цеховую униформу, цвет которой уже невозможно было разобрать. Вероятнее всего, при жизни эти бедолаги трудились на местном пищевом комбинате.
Слева стоял молодой представитель расы драконов, справа — бог-убийца, при одном упоминании которого даже боги бледнели от ужаса. В такой компании у Лу Яо попросту не осталось возможности проявить свои способности.
Пока Гарольд и Лу Минсяо зачищали дорогу от живых мертвецов, девушка спокойно осматривала внутренние помещения Зеленого пищевого комбината.
Оборудование в цехах оказалось по большей части искорежено. Сырье рассыпалось по полу рабочих зон, смешавшись с гниющей плотью и засохшей кровью. Все это покрывал толстый слой плесени, а воздух казался настоящей отравой.
Осмотрев передние цеха и не обнаружив ни единой живой души, группа обогнула небольшое здание и вышла к складу позади него.
Старый замок на створках носил следы взлома, однако сейчас поверх него висело еще несколько совершенно новых навесных замков, причем все разной формы.
Впрочем, для Гарольда это не стало препятствием. Не прибегая ни к магии, ни к оружию, он с силой дернул одной рукой, играючи сорвав сразу несколько дужек. Стоило ему толкнуть дверь, как изнутри вырвался тошнотворный смрад гнили и застарелой крови.
Лу Минсяо среагировал молниеносно: потянув Лу Яо на себя, он отступил в сторону, уберегая девушку от ударившего в лицо тошнотворного порыва.
Прямолинейный Гарольд так и остался стоять впереди. Обоняние драконов было столь же острым, как их зрение и чувствительность чешуи. Застигнутый врасплох невыносимой вонью, черный дракон сморщил свое красивое лицо так, словно проглотил горькую дыню.
Повернув голову, он увидел спутников, как ни в чем не бывало стоящих у косяка, и свирепо зыркнул на Лу Минсяо:
— Только Лу Яо спасаем, да? Нет бы хоть слово сказать!
Лу Минсяо опустил взгляд и совершенно неискренне произнес:
— Мои извинения.
От этого Гарольд вспылил еще сильнее.
Лу Яо поспешила сгладить углы:
— Ладно вам, проехали. Давайте зайдем и осмотримся.
Брызги крови на дверных створках и стенах склада давно высохли. Вдоль одной из стен до самой середины громоздились мешки из грубой бурой мешковины — судя по всему, здесь хранилось сырье.
В нескольких из них зияли дыры. Наклонившись, Лу Яо заглянула внутрь: в одних оказалась мука, но в большинстве был насыпан мелкий песок.
На полу валялись десятки безголовых зомби и несколько наполовину обглоданных человеческих тел. Разлагающаяся плоть вперемешку с трупами источала такую жуткую смесь запахов гнили и крови, что обычный человек не выдержал бы в этом помещении и секунды.
Надев перчатки, Лу Яо принялась осматривать место бойни. Судя по свежести останков, это, вероятнее всего, были члены поискового отряда, прибывшего сюда не так давно. Оставалось лишь гадать, был ли среди погибших брат Гао Шимэн — Гао Чэньнянь.
Неожиданно подала голос Система Исполнения Желаний:
— Лу Яо, впереди… человек находится в маленькой мансарде впереди.
Девушка собралась было шагнуть вперед, но Гарольд и Лу Минсяо одновременно преградили ей путь, подняв руки.
Гарольд, усвоив недавний урок, покосился на бога-убийцу:
— Я останусь защищать Лу Яо, а ты иди проверь.
От склада к чердаку вело несколько ступеней, на которых застыл длинный кровавый след.
Лу Минсяо не стал спорить. Неспешно поднявшись, он ударом ноги вышиб хлипкую дверцу.
Створка с грохотом рухнула внутрь. Крошечное помещение просматривалось насквозь — оно оказалось абсолютно пустым.
Юноша шагнул внутрь, наступив на поваленную металлическую дверь, как вдруг сбоку мелькнул ослепительный отблеск.
Сквозь открытое световое окно в крыше наискось падали солнечные лучи.
Лу Минсяо чуть прищурился и легким движением ноги отшвырнул перепачканный кровью нож для фруктов. В следующую секунду он заломил руку нападавшего, повалил его на пол и придавил стопой.
Ни единого крика не последовало. Наклонившись, Лу Минсяо вытащил из-за стены у входа мужчину в совершенно жалком состоянии.
Правая рука незнакомца ниже локтя отсутствовала, а левая нога в районе щиколотки превратилась в кровавое месиво. Кость была перерублена почти полностью, стопа держалась лишь на лоскуте кожи шириной в палец, болтаясь на ноге, словно оторванная деталь механизма.
На лезвии ножа, которым тот пытался нанести удар, виднелась заметная зазубрина. Страшно было даже представить, сколько времени несчастный потратил, пытаясь отпилить собственную ногу этим крошечным клинком.
Гарольд присел на корточки и приподнял подбородок мужчины. Под спутанными прядями волос скрывалось совершенно бескровное лицо; его кожа приобрела мертвенный синюшно-белый оттенок, отчего бедолага казался восковой фигурой.
Тем не менее, пленник был молод. Если бы его умыть и привести в порядок, он, вероятно, оказался бы ровесником Лу Минсяо.
Гарольд удивленно цокнул языком:
— Да его же укусили, верно?
Лу Яо опустилась рядом:
— Он еще не до конца обратился в зомби, хотя это лишь вопрос времени.
— А разве не говорили, что здесь все мертвы? — нахмурился Гарольд. — Кто это вообще такой?
Молодой человек слабо дернулся, освобождаясь из хватки дракона, и бессильно привалился к стене. С трудом глотая воздух, он прерывисто выдохнул:
— Вы… кто такие?
Лу Яо осторожно осмотрела обрубок его правой руки. Срез оказался таким же рваным, словно конечность пытались оторвать силой, однако рану явно прижгли чем-то вроде сильной кислоты, что помогло временно остановить кровотечение.
— Меня зовут Лу Яо, я курьер из города Гаошэн. Мы прибыли сюда по поручению клиента из города Люйи, чтобы найти человека. Ты Гао Чэньнянь?
Недавняя попытка атаковать отняла у раненого последние крохи сил. Сейчас он дышал через раз, балансируя на грани обморока, но, услышав вопрос Лу Яо, заторможенно кивнул.
Девушка не особо удивилась. Гао Чэньнянь и Гао Шимэн были братом и сестрой, и в их чертах лица действительно угадывалось определенное сходство. Просто юноша был настолько истощен и выглядел таким жалким, что с первого взгляда узнать его оказалось непросто.
Лу Яо оторвала кусок истлевшей ткани с правой руки парня. Клочья плоти вперемешку с засохшими сгустками крови свисали с обнаженной кости, источая густой тошнотворный запах гниения.
Нахмурившись, курьер легким движением пальцев скастовала малое исцеляющее заклинание, чтобы хоть немного унять боль страдальца:
— Как давно тебя укусили?
Гао Чэньнянь, получивший столь тяжелые увечья и проведший несколько дней без еды и воды, уже впадал в беспамятство. Его голос звучал как слабый, надтреснутый хрип:
— Не знаю… солнце… вставало… и садилось… уже много раз.
Гарольд извлек бутылку с минеральной водой и, смочив бумажную салфетку, осторожно прижал ее к пересохшим губам юноши:
— Обычный человек после укуса теряет рассудок максимум через полдня.
Ощутив живительную прохладу, Гао Чэньнянь немного пришел в себя. Медленно подняв уцелевшую левую руку, он сам перехватил салфетку и, высосав из нее немного влаги, тихо произнес:
— Наверное, дело в том, что я отсек руку сразу же после укуса… вирус не успел распространиться. Но долго мне все равно не протянуть.
— А когда укусили за ногу? — спросила Лу Яо.
— Может быть… сутки назад. А может… полдня, — выдохнул Гао Чэньнянь.
Оказавшись в смертельной ловушке на несколько дней, он окончательно потерял счет времени.
Стало ясно, что укус за ногу произошел позже, чем укус за руку. Однако если считать с момента первого заражения, Гао Чэньнянь уже должен был полностью обратиться в зомби. Видимо, то, что он собственноручно отсек себе конечности, действительно сыграло решающую роль.
Неудивительно, что Система Исполнения Желаний назвала его столь жестоким по отношению к самому себе. Многие ли смогли бы проявить такую невероятную решительность в подобной ситуации?
Должно быть, из-за тупого орудия срезы на его правой руке и левой ноге выглядели столь чудовищно неровными. Плоть буквально сдирали с костей вживую — боль, которую он перенес, невозможно было даже вообразить.
Любой нормальный человек предпочел бы мгновенную смерть подобным пыткам. А этот парень не только вытерпел всё, но и, истекая кровью, на одном упрямстве самостоятельно обработал себе раны. Поистине, он был человеком несгибаемой воли.
В душе Лу Яо вдруг проснулось то самое специфическое чувство юмора. Если она заберет этого парня с собой и спасет ему жизнь — как на это отреагирует просиживающее штаны руководство базы Рассвета?
Улыбнувшись своим мыслям, Лу Яо извлекла флакон с зельем восстановления и велела Гарольду влить его содержимое юноше в рот.
Девушка еще раньше экспериментальным путем выяснила, что на территории Золотой Страны эффективность магических эликсиров снижалась примерно на шестьдесят процентов.
Причиной тому мог быть низкий уровень магии и боевых искусств в этом мире, а могло статься и так, что местные боги намеренно установили подобное ограничение.
Однако даже оставшихся сорока процентов эффективности было более чем достаточно, чтобы вернуть умирающему толику жизненных сил.
Взгляд Гао Чэньняня прояснился. Слегка прищурившись, он вперился в Лу Яо:
— Кто попросил вас меня найти?
Кивнув Лу Минсяо, чтобы тот помог раненому подняться, девушка направилась к выходу. По пути она вкратце пересказала Гао Чэньняню всё, что за последнее время произошло на базе Рассвета.
Состояние юноши было настолько тяжелым, а организм так истощен, что, едва дослушав рассказ, он погрузился в глубокий обморок.
Лу Яо вновь применила исцеляющее заклинание, а затем извлекла из пространственного мешочка несколько склянок с целебными пилюлями. Отсыпав щедрую горсть разных лекарств, она насильно впихнула их в рот бесчувственного парня.
Если так пойдет и дальше, она не то что ничего не заработает на этом заказе, так еще и уйдет в минус, потратив целую кучу высокоуровневых пилюль.
Ведь изначально это была элементарная разведывательная миссия, а в итоге им на голову нежданно-негаданно свалился целый спасенный.
Лу Яо очень хотела попытаться вылечить Гао Чэньняня и хотя бы замедлить процесс его обращения в зомби.
Ей с самого начала казалось странным, что жители Золотой Страны упорно именовали мутацию в зомби «вспышкой вируса». Не означало ли это, что процесс заражения, по сути, обратим?
Прямо как обычный грипп, который вполне поддавался лечению.
Вот только все встреченные ею до сих пор обитатели Золотой Страны были слишком заняты банальным выживанием, и ни у кого не находилось времени на детальное изучение этой проблемы.
Лу Яо планировала использовать уникальный случай Гао Чэньняня для проведения нескольких экспериментов, но для начала следовало получить согласие самого пациента.
В этот момент весьма кстати подала голос Система Исполнения Желаний:
— Только не вздумай тащить сюда уличных зомби для опытов. Они уже давно стали гниющей мертвечиной, так что ты лишь впустую потратишь силы.
Лу Яо мгновенно уцепилась за оговорку:
— Выходит, те, кто еще не до конца обратился, действительно поддаются лечению?
— Я ничего подобного не говорила, — тут же открестилась Система Исполнения Желаний. — Ты сама это додумала.
Поскольку окончательный ответ требовал проведения полноценных испытаний, Лу Яо решила пока не ломать над этим голову и сосредоточилась на решении более насущных задач.
Таскать с собой тяжелораненого Гао Чэньняня на захоронение трупов было бы сущей потерей времени. Достав из Портативного Хранилища модифицированный микроавтобус производства завода города Саньхуа (покупать за юани не пришлось, да и ценник оказался весьма приятным), Лу Яо поручила Лу Минсяо отвезти парня обратно в город Люйи. Сама же она вместе с Гарольдом отправилась разбираться с горой гниющих трупов, после чего они договорились встретиться в курьерской лавке для распределения дальнейшей работы.
Помимо лечения спасенного юноши, требовалось как можно скорее наладить работу нового пункта в городе Люйи.
Команда из трех человек разделилась у ворот Зеленого пищевого комбината. Лу Минсяо укатил на микроавтобусе, а Гарольд открыл портал, перенеся себя и Лу Яо прямиком к горе разлагающихся тел.
Ранее Лу Яо предусмотрительно оставила у горы трупов метку, напитанную силой желаний, благодаря чему они смогли мгновенно переместиться в нужную точку, едва открыв дверь. Использовав магический массив для создания огромной ямы и талисман ветра для перемещения тел и засыпки земли, они меньше чем за час очистили от гниющих останков обе стороны главной дороги.
Активировав талисманы очищения для себя и Гарольда, Лу Яо остановилась на обочине, задумчиво оглядывая расчищенную магистраль.
— Собираешься проложить вдоль этой дороги коммуникационную сеть? — поинтересовался дракон.
Лу Яо покачала головой:
— Объем работ просто колоссальный. Первоначальные вложения окажутся слишком велики, это совершенно невыгодно.
— Те дальние перевозки, о которых ты упоминала, будут работать по тому же принципу, что и доставка на торговой улице? — спросил Гарольд. — Там ведь через телефон можно отследить, где находится посылка. Разве мы не можем разработать такую же функцию?
— Пока в этом нет никакой нужды, — отозвалась девушка. — У нас всего один маршрут: от города Гаошэн до города Люйи. На начальном этапе в Люйи упор будет делаться именно на развитие курьерских услуг по городу. Дальние перевозки обретут смысл и потребуют внедрения системы отслеживания лишь тогда, когда у нас наберется достаточная клиентская база и появится реальный спрос.
— Значит, по возвращении мы займемся наймом новых сотрудников? — уточнил юноша. — В курьеры лучше набирать ребят с особыми способностями.
— Да, я тоже так считаю, — кивнула Лу Яо. — Планирую развесить объявления о найме на Континенте Александрия и Континенте Фуши, чтобы набрать подходящих и мотивированных сотрудников. Ваш с Тиной отпуск подходит к концу. Когда вы отправитесь на учебу в Долину Драконов, Сыцзиню вряд ли захочется вкалывать здесь в одиночку. Мне необходимо нанять достаточное количество людей, чтобы в час пик мы не оказались как без рук.
Гарольд тяжело вздохнул:
— Слушай, Лу Яо… А может, ну ее, эту Долину Драконов? Я останусь здесь и буду помогать тебе в лавке. В конце концов, всему, чему там учат, я уже давно обучился.
Лу Яо с силой хлопнула парня по спине и со всей серьезностью заявила:
— Даже не думай! Как только отпуск закончится, вы с Тиной послушно отправитесь в Долину Драконов грызть гранит науки. Моей лавке рабочих рук хватит.
Гарольд лишь прощупывал почву, и раз Лу Яо ожидаемо ответила отказом, он не стал развивать эту тему.
У девушки всегда на все находились веские причины, а ему просто хотелось во всем ей помогать.
Впрочем, даже если во время учебы он не сможет бегать с поручениями, ежедневная транспортировка сотрудников в Иной мир всё равно останется на его плечах — заменить его на этом посту было попросту некому.
Доставив Лу Яо обратно в курьерскую лавку, Гарольд немедленно телепортировался в маникюрный салон, чтобы заняться рассылкой объявлений о найме.
У хозяйки заведения и без того хватало забот, поэтому рекрутинг на Континенте Александрия она всецело переложила на дракона.
Вкратце обрисовав Чжан Шу планы по открытию нового пункта в соседнем городе, Лу Яо покинула курьерскую лавку и первым делом направилась в интернет-кафе.
Она планировала не только подыскать там новых сотрудников, но и временно нанять какого-нибудь лекаря, чтобы тот отправился с ней в Золотую Страну и осмотрел Гао Чэньняня.
В зале интернет-кафе девушка заметила Линь Юнь и Чжан Жуйяо. Парочка с головой ушла в голографическую версию игры «Удивительные сказания Шести Миров» и даже не подозревала о возвращении хозяйки заведения.
Разместив объявление о вакансиях, Лу Яо достала нефритовый талисман передачи звука и связалась со знакомыми практиками в надежде отыскать толкового лекаря.