Может, она пудрит мозги детишкам?
Лу Яо немало удивилась:
— Ты хочешь сказать, что у зомби появилось самосознание?
Тина покачала головой:
— Скорее всего, это просто охотничий инстинкт. Среди монстров изредка встречаются уникальные особи. Например, Муму — особенный слайм: у него есть уникальные навыки, и развивается он совсем не так, как его обычные сородичи.
Подобное открытие выходило за рамки их ожиданий. Если у зомби действительно есть потенциал к эволюции, условия выживания человечества станут еще более невыносимыми.
Кроме того, возникал новый вопрос: как в будущем классифицировать и воспринимать этих существ?
Лу Яо почувствовала легкое смятение и неуверенность:
— Если грань между людьми и зомби станет размытой, работать будет гораздо сложнее.
— Человеческой расе вечно не дают покоя какие-то странные этические теории. Думаю, пока не стоит забивать этим голову, — отмахнулась Тина.
— В смысле?
— Как-то в разговоре Эдвард обмолвился, что Муму родился особенным, но сознание и эмоции, близкие к человеческим, у него начали проявляться только после встречи с тобой. Эволюция разума — куда большая редкость, чем телесные мутации, и для неё определенно нужен какой-то толчок. Как по мне, эти ходячие марионетки ничем не отличаются от слаймов, гоблинов или свинолюдов, которых полно в любой долине. Даже если вдруг появится мутант с особыми способностями — просто прибей его, и дело с концом.
Слова Тины наполовину убедили Лу Яо, но сомнения всё же остались.
Заметив, что мертвецы, до этого бесцельно бродившие по округе, начали стягиваться к месту скопления людей, девушка решила пока отложить раздумья и сменить тему:
— Сначала закончим с делом.
Тина перевела взгляд на сбившуюся в кучу толпу у входа в магазин:
— А с этими что делать?
— В рабочее время, что бы ни случилось, нашим главным приоритетом остается выполнение заказа, — отрезала Лу Яо. — Приняв заявку, мы берем на себя ответственность перед клиентами. Всему свой черед: сначала делаем то, что должны, а об остальном подумаем потом.
Драконы от природы наделены колоссальной мощью. Порой им достаточно лишь пошевелить пальцем, чтобы в корне изменить чью-то жизнь.
Но в этом мире не было драконов, и люди здесь почти достигли вершины мироздания.
Лу Яо вовсе не собиралась превращать курьерскую лавку в «агентство супергероев». Ей нравилось вести дела свободно и непринужденно, не взваливая на себя лишнее бремя.
Человеческие души полны мрачных и запутанных закоулков. Курьеры в её лавке в большинстве своем были сильными, отзывчивыми и совсем еще юными, поэтому Лу Яо не могла не переживать, как бы они не вляпались в неприятности, из которых не будет выхода.
Постоянно напоминая им о приоритете работы, она надеялась дать им надежный ориентир, на который они смогут опереться, когда придется принимать решения самостоятельно.
Собрав вещи, Сюй Хунмэй и Ли Хэпин направились к Лу Яо и Тине.
Бойцы отряда Ань Ся молча наблюдали за ними. Они не пытались их остановить, но и помощи не предлагали, словно заняв места в зрительном зале.
Лу Яо велела матери и сыну встать позади неё.
Тина шагнула к стеклянному ограждению.
Маленький воробей, всё это время прятавшийся на макушке Лу Яо, вспорхнул и опустился драконице на плечо.
Пока Тина осматривала стекло и пространство за ним, птаха время от времени издавала хриплые крики.
Стоило девушке протянуть руку вперед, как воробей защебетал еще громче и возбужденнее.
Голосок у него был отнюдь не мелодичным — его пронзительное чириканье резало слух во внезапно повисшей тишине.
Тина сжала пальцы в кулак и с силой ударила в то самое место, на которое ей указал пернатый помощник.
*Крак! Крак!*
На казавшейся монолитной прозрачной стене проступила паутина трещин. Крупные белые хлопья, похожие на снег, посыпались на пол, и в образовавшейся бреши мелькнул темный край эскалатора.
Тина отдернула руку и отряхнула ладонь:
— Эта штука стала гораздо тверже с тех пор, как мы вошли. Похоже, он приготовился стягивать сети.
Лу Яо подошла ближе, сняла с края пролома щепотку белой крошки и растерла её пальцами:
— Когда мы входили, я действительно на мгновение почувствовала неестественное сопротивление… как будто сквозь паутину продираешься.
Воробей-разведчик, вернувшийся на макушку Лу Яо, вдруг расправил крылышки, отчаянно замахал ими и, задрав голову, разразился тревожным, пронзительным писком.
Стоявшие поодаль Сюй Хунмэй и Ли Хэпин в ужасе вытаращили глаза, их зрачки сузились, и они непроизвольно попятились.
Отряд Ань Ся тоже заметил гигантскую тварь, внезапно возникшую прямо над головами Тины и Лу Яо. Бойцы застыли в шоке и недоумении, словно пораженные громом.
— Что это за тварь? Тоже зомби?!
— В жизни не видел мертвецов в такой форме. Неужели вирус добрался даже до насекомых?!
— Да разве ЭТО можно назвать насекомым? По сравнению с ним мы сами как букашки!
— Наверху! Оно прямо над вами! — во всё горло заорала Ань Ся.
Белый паук размером со взрослого человека притаился в паутине, раскинувшейся над головами Тины и Лу Яо. Стоило ему показаться, как стало ясно, что весь потолок и стеллажи в соседних бутиках опутаны густой белой сетью, а с крыши свисают с десяток огромных белых коконов.
Тело паука было ослепительно-белым, и лишь его голова казалась изуродованной оспинами, напоминая высохший панцирь давно сгнившего изнутри насекомого. Две массивные хелицеры непрерывно подрагивали, а в уголках пасти виднелась половина человеческой голени, из которой монстр уже высосал все соки.
Эта тварь только что пообедала.
Остаток ноги напоминал сдувшийся воздушный шарик — просто слой высохшей кожи.
Лу Яо слегка поморщилась: с такой формой мутации зомби она столкнулась впервые.
— Это тоже зомби? — мысленно обратилась она к Системе.
— Да, — подтвердила Система Исполнения Желаний.
— Не слишком ли он огромный?
— Тина была права, этот парень — мутант среди зомби. Причины его трансформации установить уже невозможно. Я проанализировала его паутину — она содержит следовые количества нейротоксина. При контакте с ней зрительный нерв жертвы постепенно парализуется, искажая восприятие реальной обстановки.
— Выходит, мы не могли найти выход не только из-за яда, — задумчиво произнесла Лу Яо.
Не говоря уже о ней самой, Тину уж точно было не так-то просто отравить.
Токсин, присутствовавший в микроскопических дозах, на человека действовал лишь спустя какое-то время, а для дракона и вовсе был не опаснее воды.
Красная драконица обожала лакомиться одним крайне ядовитым монстром, обитавшим на склонах действующих вулканов, и порой даже приносила Лу Яо угощение из его мяса.
Если такое мясо собирался есть человек, ему требовалось с ювелирной точностью удалить все ядовитые железы и снять шкуру.
Драконам же подобные условности были ни к чему: поймал, порубил, зажарил и сожрал вместе со шкурой и костями.
— У этой паутины есть еще одно свойство — на свету она становится почти невидимой, — продолжила Система Исполнения Желаний. — Тварь опутала эскалатор толстым слоем нитей, оставив лишь тоненькую пленку на самом входе, чтобы добыча могла легко её порвать и заодно измазаться в токсине. Как только жертва попадала внутрь, паук молниеносно заделывал брешь и ждал следующую порцию еды.
— Для него этот торговый центр — просто идеальные охотничьи угодья, — резюмировала Лу Яо.
— Жаль только, что он напоролся на нас.
Зомби-паук пришел в неописуемую ярость от того, что в его персональную столовую вломились незваные гости. Однако тактика его атаки была незамысловатой: спрыгнув с паутины и широко расставив жвала, он нацелился прямо на Лу Яо, стоявшую прямо под ним.
Монстр двигался куда проворнее обычных мертвецов, и расстояние в три-четыре метра преодолел в мгновение ока.
Лу Яо успела во всех подробностях разглядеть жесткие волоски на его хелицерах и вдохнуть тошнотворный запах гнили, от которого невольно скривилась и подавилась рвотным позывом.
Но не успел паук приблизиться, как Тина обрушила сокрушительный удар прямо ему в голову, попросту снеся её с плеч. Одной рукой приобняв Лу Яо, она отступила на шаг и мощным пинком отшвырнула обезглавленную тушу.
Сила удара Красной драконицы была столь велика, что останки монстра пролетели десяток метров и врезались в вывеску магазина напротив, разлетевшись на куски и забрызгав пол вонючей слизью, словно перезрелый помидор.
Спасенные клиенты и бойцы отряда Ань Ся застыли с отвисшими челюстями, не в силах вымолвить ни слова добрых полминуты.
Лу Яо достала из сумки спиртовую салфетку и протянула её Тине:
— Вытри руки.
Паутина, скрывавшая проход, осыпалась, и исчезнувший эскалатор вновь предстал перед ними.
Стоявший у ступеней Чжао Е поинтересовался:
— Разобрались?
Тина кивнула:
— Очередной слабенький монстр, разве что чуть покрепче слайма.
Лу Яо, как раз подзывавшая Сюй Хунмэй и Ли Хэпина на выход, услышав это, обернулась:
— Муму бы расплакался, скажи ты ему такое.
— Муму — это другое, — отрезала Тина.
Выйдя из Золотого здания под лучи солнца, Сюй Хунмэй и Ли Хэпин наконец-то очнулись от шока. Нахлынувшие эмоции от чудесного спасения были настолько сильны, что мать с сыном едва не разрыдались в объятиях друг друга.
Скутеры курьерской лавки были припаркованы у обочины за пределами площади, метрах в трехстах от них.
Чжао Е и Тина взяли на себя тяжелые рюкзаки, а Сюй Хунмэй и Ли Хэпин, поддерживая друг друга, поплелись следом.
Вдруг позади послышался топот — это их нагонял отряд Ань Ся.
Со смертью паука-мутанта шестой этаж перестал быть пространственной ловушкой, и люди смогли свободно его покинуть.
Ань Ся остановилась в дверях и окликнула драконицу:
— Эй, рыженькая! Погоди-ка!
Группа Лу Яо остановилась и обернулась.
Бойцы Ань Ся быстро нагнали их, а сама капитан вместе с Се Юем вышла вперед.
Пройдя мимо Лу Яо и Чжао Е, Ань Ся обратилась прямиком к Тине:
— Ты очень сильная. Не хочешь присоединиться к нам и отправиться на базу Надежды в Цзиньяо? С твоими способностями ты сразу же получишь должность капитана.
Се Юй неловко покосился на Лу Яо.
Они и представить не могли, что эта с виду юная девушка окажется настолько могущественной, словно прошла элитную подготовку.
Там, наверху, от неё исходила та же ледяная, подавляющая аура, что и от седовласого инструктора на их базе.
К слову об инструкторе: у него тоже были глаза цвета кровавой луны.
Как только с пауком было покончено, поисковики наспех собрали немного припасов, после чего Ань Ся заявила, что обязана переманить эту рыжеволосую девчонку к ним на базу, и они бросились вдогонку.
Стоявшая рядом коротковолосая девчонка выглядела совершенно заурядно на фоне Тины и не представляла никакой ценности для вербовки. Однако именно она явно была лидером в их троице, так что поступок Ань Ся выглядел слишком уж бесцеремонным.
Чжао Е бросил взгляд на Лу Яо, нахмурился и злобно уставился на Ань Ся.
Воробьи-разведчики, сидевшие в его волосах и на плечах, тоже сверкали бусинками глаз и возмущенно щелкали клювиками.
Окружающие ничего не поняли, но Лу Яо слишком хорошо знала этих озорников. Она ласково похлопала Чжао Е по спине и погладила по головке одного из воробьев на его плече.
Лицо Тины оставалось бесстрастным, но в её голосе скользнуло любопытство:
— Что еще за база Надежды?
Ань Ся тут же принялась расписывать все прелести жизни у них:
— База Надежды — крупнейший лагерь выживших в городе Цзиньяо. Всего за пятьдесят граммов еды ты получишь вид на жительство. База регулярно выдает базовый паек воды и продовольствия, а главное — обеспечивает безопасное укрытие. У нас работает лучший инструктор во всем Цзиньяо, и обычные люди, прошедшие его подготовку, могут вступить в поисковые отряды. Но если ты пойдешь с нами, тебе не нужно будет ничему учиться — ты сразу станешь капитаном.
Тина дослушала её до конца и покачала головой:
— Спасибо за приглашение. Но работа курьера звучит куда забавнее. К тому же, ни еда, ни вода мне не нужны, да и на безопасность я не жалуюсь.
Ань Ся, конечно, предполагала, что та может не согласиться сразу, но не ожидала столь прямолинейного отказа, который в одночасье обесценил все её щедрые посулы.
Она почувствовала укол раздражения, но сила Тины не позволяла ей открыто выказывать недовольство. Переведя взгляд на Лу Яо и Чжао Е, она подавила нетерпение и попыталась подсластить пилюлю:
— Хорошо, давай так. Если ты пойдешь со мной на базу Надежды, мы согласны взять и двух твоих спутников.
Чжао Е не замедлил с ответом:
— Я уже признал своего господина. И не пойду никуда, кроме как за хозяйкой лавки.
Услышав это, бойцы отряда Ань Ся обменялись многозначительными взглядами, переводя глаза с Лу Яо на Чжао Е. На их лицах явно читалось предвкушение скандальной сплетни.
Кто бы мог подумать, что следом подаст голос и Тина:
— Я тоже заключила контракт симбиоза с хозяйкой лавки и намерена защищать её до самой смерти от старости. Раз уж на вашей базе и так полно сильных людей, боюсь, мои услуги вам не понадобятся.
Теперь взгляды, бросаемые поисковиками на Лу Яо, стали еще более странными.
Эта девчонка что, пудрит мозги детишкам? Какие еще «признания господина» и «контракты»? От этого веяло такой неловкостью, словно они слушали бредни застрявших в пубертате подростков.
В этот момент Лу Яо получила вызов от Чжан Шу: отряд Гарольда столкнулся с какими-то проблемами во время доставки.
Она сосредоточенно слушала доклад и не обратила внимания на слова Тины и Чжао Е.
Система Исполнения Желаний всё слышала, но не стала заострять на этом внимание Лу Яо.
В конце концов, ничего критичного не произошло, а вот у Гарольда дела шли неважно.
Выполнив заказ Тан Аньци и Цзян Ифэй, его группа вернулась в жилой комплекс Пинъань.
Гарольд заметно повзрослел: несмотря на то, что Сыцзинь и Цююй ворчали и негодовали после нагоняя, ему удалось уговорить их продолжить работу.
Трое молодых драконов распродали в комплексе более двадцати визиток, но стоило им приступить к доставке, как возникли непредвиденные трудности.
Один из жильцов подговорил соседей сверху и снизу — в общей сложности пять семей, около двадцати человек — сыграть в грязную игру. Они нагло заявили Гарольду, что все они — одна большая семья, и потребовали, чтобы курьеры использовали всего две визитки для транспортировки всей этой оравы вместе с дюжиной чемоданов в безопасное место.
Гарольд ответил жестким отказом.
Но в этих семьях были старики и дети. Трое или четверо пожилых людей уселись на землю, принялись колотить по ней кулаками и разыгрывать настоящую трагедию, а детишки вцепились в ноги Гарольда, заливаясь горючими слезами и истошно вопя.
Помня о строгих наставлениях Лу Яо, молодые драконы растерялись, не зная, как поступить.
На тыльной стороне ладони Гарольда вздулись вены — он из последних сил сдерживал желание отшвырнуть вцепившегося в него ребенка куда подальше.
Жильцы из соседних квартир и дома напротив, купившие визитки, уже паковали вещи. Услышав шум, они повысовывались из окон и вышли на лестничные клетки, с любопытством наблюдая за происходящим. Сыцзинь и Цююй стояли, скрестив руки на груди, изо всех сил подавляя закипающую внутри ярость.
Если проигнорировать этих наглецов, это может негативно сказаться на мнении других клиентов о лавке. Если же зажать нос и пойти на уступки… Трое гордых драконов никогда в жизни не терпели подобных унижений. От одной только мысли об этом их легкие готовы были взорваться от гнева.
Узнав суть проблемы, Лу Яо напрямую связалась с Гарольдом.
— Это я, — голос юноши звучал глухо. Он был на взводе, но изо всех сил старался скрыть это от Лу Яо.
— Заберите визитки и откажитесь от заказов этих пяти семей, — решительно произнесла она. — Верните им золото и в качестве компенсации выдайте каждой семье по пять граммов сверх того. Скажите, что нашей лавке не хватает ресурсов, чтобы предоставить сервис, который бы удовлетворил столь взыскательных клиентов, и принесите глубочайшие извинения.
Гарольд совершенно не ожидал такого ответа. Душащая его обида мгновенно испарилась, но он всё же решил уточнить:
— А это не ударит по репутации лавки?
Лу Яо тихо рассмеялась:
— В бизнесе не бывает только прибылей, иногда приходится мириться и с потерями. К тому же, этот пустяк ни на что не повлияет. А вот если потакать таким наглецам, это точно навредит нашим делам в будущем. Работа курьера — доставлять посылки, а не терпеть необоснованные требования и моральный шантаж. Действуй смело и не оглядывайся на других.
Завершив сеанс связи, Лу Яо подняла голову и обнаружила, что все присутствующие не сводят с неё глаз.
— У Гарольда возникли небольшие трудности, но мы уже всё уладили, — пояснила она. — Ну так что? Если больше ничего нет, нам пора возвращаться к работе.
На лице Ань Ся читалась целая гамма сложных эмоций.
Тина кивнула:
— Идем.
Се Юй вдруг выпалил:
— Вы что… сейчас разговаривали с кем-то на расстоянии?