Волонтеры приступают к своим обязанностям.
Когда шесть иссиня-черных ящиков открылись, Лу Яо заглянула внутрь. Оказалось, что Чжу Вэй и Си находились еще в более-менее приличном состоянии, а вот остальные механоиды представляли собой жалкое зрелище — буквально разваливались на куски.
Положение Юаня выглядело особенно плачевно: его тело превратилось в труху, а электронный мозг был извлечен и помещен в отдельную изолированную колбу.
Си, к которому вернулась способность двигаться, подошел к надзирателю и принялся собирать обломки механического тела брата.
После извлечения электронного мозга сознание человека полностью отрезается от внешнего мира. Это сродни заточению в крошечной, абсолютно темной камере: глухие стены не пропускают ни звука, вокруг лишь непроглядный мрак, и во всей вселенной остаешься только ты.
Юань всегда ненавидел этот период беспомощности после разрушения оболочки. Ожидание и бессилие, словно два тупых ножа, безжалостно кромсали его одинокую душу.
Люди часто говорили, что механическое тело дарует чуть ли не бессмертие, но Юаню казалось, что каждый бой, приводящий к полной потере подвижности, ничем не отличается от настоящей смерти.
Возможно, эти стальные каркасы наделяли человечество вовсе не бессмертием, а лишь способностью бесконечно воскресать.
Человеку не суждено жить вечно: с каждой такой «смертью» жизненная энергия души неумолимо угасает.
Механическое тело походило на глухую темницу. Оно защищало хрупкую человеческую суть, но в то же время ограничивало кругозор, отсекая от вольного ветра бескрайних равнин, от облаков и луны над далекими вершинами.
Когда душа, высушенная бесчисленными смертями, превращается в пустую оболочку, жизненный путь человека окончательно обрывается.
На этот раз, съежившись в своем темном маленьком коробе, Юань вспоминал книги, прочитанные в книжном магазине, и его разум уже не метался в привычной агонии.
Пусть перед глазами стояла непроглядная тьма, а в ушах звенела тишина, когда-то увиденные молчаливые строки журчащим ручейком капля за каплей питали его истощенное ментальное тело. Время словно перестало быть невыносимым.
Неизвестно, сколько прошло минут, когда тихий, но отчетливый звук вдруг разорвал тишину, а во мраке внезапно блеснул луч света. Юань поднялся и устремился вслед за этим сиянием.
Когда туманный ореол рассеялся, перед ним предстало нежное, миловидное лицо. Юноша опешил и лишь спустя несколько секунд медленно моргнул.
Увидев, что Юань открыл глаза, а его мозг благополучно помещен в восстановленную оболочку, Лу Яо поднялась. Хозяйка заведения направилась к следующему заключенному, нуждающемуся в починке, и принялась чертить новый магический массив.
Си опустился на колени рядом с братом, внимательно его разглядывая.
Мозг Юаня уже находился на месте, но конечности еще восстанавливались, мешая свободно двигаться. Встретившись взглядом с Си, он почувствовал легкое недоумение:
— Что не так?
Си, склонив голову, посмотрел на него с одного ракурса, затем сменил положение и понаблюдал еще немного, после чего пересказал то, что произошло во время его собственной починки.
Изначально братья выбрали абсолютно идентичные механические тела, и теперь, как ни крути, Си не мог найти ни единого отличия между собой и Юанем.
Поразмыслив пару мгновений, Юань ответил:
— У тебя будет целых восемь дней, чтобы понаблюдать за ней вблизи.
Си задумался и медленно кивнул.
— Я не сдамся, — добавил Юань. — И в следующий раз снова приму участие в отборе.
Братья-близнецы планировали вместе пройти испытание и попасть в книжный магазин. Они действовали на редкость слаженно и были уверены в победе, но потерпели досадное фиаско, столкнувшись с немногословной, но безжалостной Чжу Вэй.
Закончив чертить магический массив, Лу Яо не стала дожидаться полного восстановления механоида. Развернувшись, она достала договоры о найме и жестом подозвала Чжу Вэй и Си в сторонку.
Контракт о неразглашении и договор найма были составлены в двух экземплярах. Даже временные волонтеры обязывались неукоснительно соблюдать условия секретности от начала и до конца.
Пока Лу Яо просила парочку подписать бумаги, 0815 стоял неподалеку. Слушая, как хозяйка заведения разъясняет суть соглашения, надзиратель мысленно усмехнулся: «Какое счастье, что волонтерами стали заключенные с острова. Для обычного человека такая бумажка — пустой звук; стоит ему выйти за дверь, как ему тут же выпотрошат мозг».
Чжу Вэй и Си тоже были немало удивлены.
В эпоху, когда чужой мозг можно взломать силой, столь хрупкий бумажный договор казался абсолютно бессмысленным.
Заметив их нерешительность, Лу Яо честно пояснила:
— На этом контракте лежит печать моей духовной силы. Она свяжет ваши ментальные тела. Если духовная сила того, кто попытается выведать информацию, не превосходит мою, вы ни при каких обстоятельствах не сможете выдать секреты магазина. Подумайте хорошенько. Если готовы пойти на такой риск — подписывайте. Если нет — просто забудем об этом.
Хозяйка заведения говорила серьезно, но в то же время как-то обыденно. Чжу Вэй и Си переглянулись: «Если ее уровень — всего лишь ментальный потенциал S-ранга, то толку от этого контракта не больше, чем если бы мы вообще ничего не подписывали».
Однако, судя по продемонстрированным ею способностям, всё было далеко не так просто.
Но даже если она эспер уровня 3S или 4S, среди надзирателей и обитателей третьего сектора Внутреннего острова полно тех, кто не уступает ей в силе. Следовательно, надежность бумаг оставляла желать лучшего.
Встретившись с наивным и до крайности искренним взглядом Лу Яо, они не стали разводить долгих споров и без колебаний оставили отпечатки своей духовной силы в качестве подтверждения сделки.
0815, выступающий в роли наблюдателя, тоже не воспринял подготовленный хозяйкой заведения документ всерьез.
— …Какая же ты все-таки коварная, — пробормотала Система Исполнения Желаний.
— Что за гадости ты говоришь? — возмутилась Лу Яо. — Я честна и держу слово. Я выложила им всё как на духу, ничего не утаивая.
Сейчас у Системы Исполнения Желаний не было особых сил препираться со своей подопечной. Помолчав несколько секунд, она спросила:
— Когда ты вспомнила про эти Тени?
Черная жидкость, которую девушка хранила в маленьком темном фарфоровом флаконе, вовсе не являлась каким-то клеем. Это был крошечный фрагмент мрака, вытянутый ею из собственной Тени.
Нематериальная сущность, с которой Лу Яо играючи обращалась в своих руках, превратилась в жидкую субстанцию. Затем девушка перелила ее в специальную емкость и использовала в качестве «клея» для починки механических тел. Система Исполнения Желаний, всё это время наблюдавшая со стороны, в конце концов не выдержала и задала терзавший ее вопрос.
— Вспомнила? — удивилась Лу Яо.
Поняв, что ляпнула лишнее, Система Исполнения Желаний поспешно поправилась:
— Я хотела сказать «пробудила».
— Не так давно. Как раз когда готовила виртуальную студию.
Впервые она почувствовала их присутствие, находясь в Божественных владениях Мо Чжу.
Во второй раз — когда узнала, что ради открытия магазина необъяснимым образом влезла в долги на десять миллионов.
И лишь на третий раз, размышляя над обустройством виртуальной студии, Лу Яо вдруг почувствовала странную щекотку в ступнях и наконец увидела их воочию.
Эти сгустки Тени откликались на ее страх и гнев. Девушка совершенно их не боялась — напротив, она ощущала к ним некое особое, необъяснимое родство.
Казалось, они от природы подчинялись каждому её мысленному приказу. И хотя по своей сути эти сущности оставались мраком, порой они напоминали Лу Яо милых тюленей-капелек из Магазинчика пушистиков.
Система Исполнения Желаний больше ни о чем не спрашивала.
Ремонтные работы завершились, контракты были подписаны. Лу Яо не собиралась задерживать гостей — ее еще ждала работа в пространстве артефакта Горчичного зерна.
0815 в сопровождении остальных надзирателей и заключенных покинул магазин. Разведя восьмерых арестантов по тюремным блокам в их секторах, он немедленно связался с начальником Кираном. Надзиратель доложил обо всем случившемся в лавке, предоставил список первой группы волонтеров и прикрепил полные видеоматериалы.
Примерно через двадцать минут 0815 получил ответный видеовызов.
На парящем световом экране лицо начальника оставалось таким же холодным и непреклонным, как обычно.
— Оставшихся шестерых заключенных, которых сегодня ночью починила хозяйка заведения — за исключением двоих волонтеров, — с рассветом отправить в ремонтный отдел на переделку, — строго произнес Киран. — Впредь не смейте беспокоить ее из-за арестантов, пострадавших в потасовках.
В душе 0815 шевельнулась тревога:
— Что-то не так?
Киран тяжело вздохнул:
— Это совершенно точно не метод восстановления эспера с ментальным потенциалом уровня 6S. Она справилась слишком легко и искусно. Если ее слова — правда, и починенные тела действительно обретают защиту, эквивалентную рангу ее духовной силы, для нас это сулит мало хорошего.
0815 мгновенно уловил суть. Сердце надзирателя кольнул запоздалый страх — он даже пожалел, что вообще сунулся к Лу Яо. Вспомнив про Чжу Вэй и Си, он предложил:
— Может, заодно отправим в ремонтный отдел и волонтеров? Характеристики их механических тел и показатели духовной силы далеко не лучшие в группе. Эти двое компенсировали свои недостатки боевыми навыками, а теперь, заполучив защиту, сопоставимую с ментальным потенциалом уровня 6S, они тоже превратятся в занозу для администрации.
— Не торопись, — осадил его Киран. — Оптимальный вариант — полностью заменить им механические тела. Но на Внутреннем острове нет свободных оболочек для арестантов, а поставка займет время. К тому же, хозяйка заведения весьма проницательна. Если мы подменим тела волонтеров, она непременно это заметит. Мы до сих пор не знаем истинной цели ее визита, так что пока не стоит вызывать подозрения. Кроме того, через пару дней у третьего сектора день активности…
0815 едва не хлопнул себя по лбу — он совершенно об этом забыл.
Заключенные из третьего и второго секторов обычно редко получали шанс покинуть свои камеры. Они не подчинялись правилам тюремного блока, а их духовная сила и боевые навыки в среднем значительно превосходили показатели обитателей трех центральных секторов. Собирать их вместе было чревато большими неприятностями, поэтому расписание их прогулок всегда расходилось со временем активности центральных зон.
Через два дня наступит время, когда заключенные из третьего сектора отправятся на прогулку в седьмой и девятый секторы. В это время арестанты четвертого, пятого и шестого секторов останутся в границах своих территорий, и даже исправительные работы будут временно прекращены.
Эти отморозки наверняка завалятся в магазин и устроят погром. Так что повышенная защита двоих арестантов, назначенных временными сотрудниками, сыграет на руку и самой лавке, и ее владелице.
Более того, в эти два дня активности третьего сектора администрация восьмого сектора планировала направить туда дополнительную охрану из числа надзирателей, чтобы гарантировать безопасность Лу Яо.
…
На следующее утро, едва забрезжил рассвет.
У входа в книжный магазин припарковались два миниатюрных аэрокара. Надзиратели из соответствующих тюремных блоков доставили Чжу Вэй и Си прямо к порогу.
Лу Яо, только что покинувшая пространство артефакта Горчичного зерна, вышла встречать гостей, зажав в зубах флакон с восстанавливающим зельем. Она провела их через главный зал прямиком в комнату отдыха.