Какие дурные помыслы могут быть у хозяйки?
Цзи Чжуан ушел.
Уходя, он был чернее тучи, словно кипел от гнева, но, как ни странно, его затяжная хандра немного рассеялась.
Лу Яо было не до его переживаний: она отвернулась, чтобы разобраться с оставленным в магазине бардаком.
Толпа демонов и представителей демонической расы, сцепившись в драке, разнесла заведение в щепки.
Когда Лу Яо взяла ситуацию под контроль, помещение пострадало во второй раз.
Бу Ду и Император демонов обменялись всего парой ударов, но этого хватило, чтобы уничтожить всю крупную мебель.
Эмоции Бу Ду улеглись, и возникшая из ниоткуда метель стихла.
Он виновато опустил голову:
— Матерь, прости меня.
Чжун Ляньцзя, прятавшийся за барной стойкой, отчетливо услышал это обращение. Он испытал странное чувство, словно его худшие подозрения подтвердились, но тут же ощутил легкое недоумение.
Почему Бу Ду назвал хозяйку «Матерь», а не «мама»?
Казалось бы, просто слово, но первое звучало чересчур официально и книжно, тогда как второе было привычным и разговорным. В повседневной жизни прямое обращение «Матерь» всегда резало слух.
Лу Яо заметила, что ноги Бу Ду и рука, которой он только что сжимал лезвие, стали полупрозрачными, а на полу натекла лужа воды. Бросив все дела, она подхватила его на руки и направилась к выходу.
Вслед донесся ее слегка встревоженный голос:
— Ты снова таешь, давай-ка вернемся в ледяной дом.
«Что значит "таешь"?» — мысленно поразился Чжун Ляньцзя.
Остальные демоны заплатили выкуп и смогли уйти, но Сюаньфэн и Мо Бао все еще сидели взаперти.
Мо Бао, хлопая кроваво-красными глазами, не отрываясь смотрел на Бу Ду, которого уносила на руках Лу Яо. В душе монстра шевельнулась легкая зависть.
Во взгляде Сюаньфэна промелькнула задумчивость: «И куда эта женщина потащила того монстра?»
Разве снаружи не дикий лес?
Лу Яо отнесла Бу Ду в Гостиницу на горячих источниках. Снова достав волшебную палочку, она начертала в четырех углах его комнаты магический массив для принудительного охлаждения.
Сама Лу Яо владела лишь магией Света и Тьмы, но инорасовые сотрудники маникюрного салона собрали материалы и изготовили для нее Волшебную палочку Девяти Сокровищ.
В основу артефакта легли девять главных магических камней артефактного ранга. Само древко выточили из редчайшей руды, добытой на самом дне разлома с магмой. Невероятно прочный материал идеально резонировал с магией Тьмы.
Палочка не только многократно усиливала мощь владельца, но и позволяла на короткое время применять заклинания других стихий.
Открывая новый магазин в мире самосовершенствования, Лу Яо, разумеется, подготовилась заранее, сделав упор на тренировки нескольких мощных атакующих заклинаний.
И, как ожидалось, они пошли в ход уже в первые дни работы.
Девушка вспомнила о толстой стопке книг по теории магии, лежащей в Хранилище. Как-нибудь на досуге нужно будет их полистать.
К тому же стоило найти время, чтобы изучить заклинания, пилюли и искусство создания артефактов мира самосовершенствования.
Пусть она и не собиралась становиться бессмертной, но оставаться в неведении тоже нельзя.
Лу Яо присела рядом с Бу Ду:
— Ты подоспел как нельзя вовремя. Но как твое самочувствие? Все в порядке?
Юноша, которого Матерь только что несла на руках, сидел на ледяной кровати и наблюдал за ее хлопотами. Внутри у него все пело от счастья. Он беспечно покачал головой:
— Защищать Матерь — смысл моего существования.
Лу Яо погладила его по коротким серебристым волосам и беззвучно вздохнула:
— Я знаю.
Температура в комнате упала, и руки с ногами Бу Ду вновь обрели плотность.
Побыв с ним еще немного, девушка вернулась в интернет-кафе.
Чжун Ляньцзя усердно прибирался. Компьютеры и столы были уничтожены подчистую, так что оставалось лишь выметать обломки.
Заведению не помогло бы ничего, кроме капитального ремонта.
Войдя внутрь, Лу Яо велела Сяо Чжуну пока оставить уборку, а сама направилась в центр зала:
— Ну, и что мне с вами двумя делать?
Сюаньфэн слишком долго просидел во Владениях Дьяволов. Собираясь в спешке, он совершенно не подумал о том, чтобы взять побольше духовных камней.
Много ли времени нужно Мо Бао на драку с человеком? Разве что на поиски придется потратить силы, а сам бой закончится в два счета.
Дьявольские культиваторы опирались в совершенствовании на дьявольскую ци, а спускаясь в мир смертных, предпочитали питаться злой энергией людей. Любые страсти и желания служили им пищей.
В отличие от людей и демонов, они не нуждались в обычной еде и не любили останавливаться на ночлег в человеческих поселениях.
Сюаньфэн полагал, что отсутствие духовных камней не станет проблемой. Кто же знал, что они попадут в такой переплет?
Тех демонов отпустили сразу после того, как они расплатились, и лишь у него с Мо Бао в карманах гулял ветер. Сбежать невозможно — позор, да и только!
От стыда Сюаньфэн не мог выдавить ни слова.
Мо Бао спрыгнул с Сюаньфэна, коснулся пола и обернулся черноволосым мальчишкой с красными глазами:
— А где тот синеглазый?
— Ты про Гарольда? — уточнила Лу Яо.
— Его зовут Гарольд? Да, зови его сюда, я должен смыть позор!
Сюаньфэн мысленно хмыкнул: «А Мо Бао не так-то прост! Стоит нам выбраться из клетки, и ни на небе, ни на земле не найдется места, где этот ничтожный человечишка посмеет открыть рот!»
— Гарольд ушел на учебу и вернется только вечером, — ответила Лу Яо. — А тебе в твоем возрасте разве не нужно учиться?
Мальчишка задрал подбородок:
— Думаешь, представители демонической расы такие же тупые, как люди?
— Не знаю, тупые ли монстры, но пока вы двое не возместите ущерб, наружу не выйдете.
Сюаньфэн и Мо Бао дружно потеряли дар речи.
Эту человеческую девчонку было ничем не пронять.
— Мы собирались второпях и забыли духовные камни, — заговорил Сюаньфэн. — Выпусти нас. Мы вернемся во Владения Дьяволов, принесем плату и сдержим слово, клянусь!
Лу Яо легонько постучала по прутьям клетки, оставаясь непреклонной:
— А если сбежите, где мне вас искать? Вы заварили эту кашу, а платить вам нечем. Но я не изверг. Давайте так: подпишем краткосрочный контракт на четырнадцать дней. Отработаете долг.
— Хочешь сказать… мы должны батрачить в твоем магазине?! — опешил Сюаньфэн.
Девушка кивнула:
— Именно. Через четырнадцать дней будем в расчете.
Заставить представителей демонической расы работать на себя… Есть ли вообще в этом мире хоть что-то, на что она не осмелится?!
Сюаньфэн никак не ожидал, что поход в мир смертных обернется таким фиаско.
Обстоятельства загнали их в угол. Поразмыслив, он понял, что придется согласиться.
Сюаньфэн и Мо Бао с большой неохотой заключили с Лу Яо контракт.
Спрятав бумаги и развеяв магию, девушка бросила вскользь:
— Если вздумаете сбежать, я приду с этими бумагами прямо во Владения Дьяволов. А уж на что способен Гарольд, маленький монстр успел прочувствовать.
— Мое имя Мо Бао, а не «маленький монстр»! — вспыхнул от гнева и стыда мальчишка. — Подумаешь, четырнадцать дней! Никто не собирается бегать!
Сюаньфэн тяжело вздохнул. Контракты между дьяволами, демонами, духами, оборотнями, духовными зверями и людьми всегда влекли за собой массу проблем. Нарушить договор так просто не выйдет — неминуемо настигнет отдача.
Ради расторжения контракта можно и потерпеть унижение каких-то четырнадцать дней. Они точно не сбегут.
Разобравшись с компенсацией, Лу Яо получила солидную горку духовных камней в Хранилище и двух бесплатных временных сотрудников.
Открыв карту Системы в реальном времени, она заметила, что полученные средства не зачислились в доход интернет-кафе.
Видимо, камни считались незапланированной прибылью и никак не двигали прогресс задания.
Чжун Ляньцзя терпеливо дождался конца переговоров и, поняв, что у него появились двое коллег, даже обрадовался.
Учитывая плачевное состояние заведения, лишние рабочие руки придутся как нельзя кстати.
Вот только на вывоз мусора, ремонт и закупку новых компьютеров уйдет не меньше полумесяца.
Из-за драки хозяйка проучила и демонов, и дьяволов. Скорее всего, к моменту открытия они растеряют всю клиентуру.
Для интернет-кафе это были колоссальные убытки.
Лу Яо вновь извлекла волшебную палочку из Хранилища и встала посреди разгромленного зала:
— Вы трое и мелкие воробьиные духи, отойдите-ка в сторону.
Никто не понимал, что еще задумала хозяйка, но все послушно отступили за барную стойку — единственный уцелевший островок в помещении.
Лу Яо подняла палочку и начертила прямо в воздухе магический массив. Золотой камень на вершине артефакта вспыхнул.
Активированный массив Магии Света повис над полом. Сияющее кольцо начало медленно расширяться. Щепки и каменное крошево поднялись в воздух, устремляясь на свои прежние места.
Не прошло и двух минут, как крошечный магазинчик, разнесенный в хлам демонами и дьяволами, истерзанный метелью и разрушенный магией, по крупицам собрался воедино.
Потолок, стены и пол стали как новенькие. Покореженные компьютеры и сломанная мебель вновь обрели первозданный вид, а на мониторах светились те же страницы, что и до погрома.
— Сяо Чжун, — позвала Лу Яо. — Свяжись с Чжисинь и закажи еще двадцать компьютеров, пусть доставят завтра после полудня. Сегодня во второй половине дня я планирую расширить интернет-кафе, так что на время техработ охранять здесь ничего не нужно. Можешь идти домой. Заодно передай Чэн Е и Цинъянь, чтобы чуть позже заглянули в мой кабинет на короткое собрание — обсудим модернизацию новых клавиатур.
— …Хорошо, — кивнул администратор.
Ему уже не хотелось ни о чем спрашивать.
Убытки? Клиентура? Разве это должно заботить простого администратора?
Изначально Лу Яо планировала расширять интернет-кафе только после выпуска новых клавиатур, но раз уж заведение разнесли, почему бы не сделать это сейчас? А вопрос с клиентами можно решить и потом.
Да, сегодняшний инцидент мог временно лишить их демонического рынка, зато в магазине появились двое представителей демонической расы.
Они еще не были знакомы с интернет-кафе. Разве это не новый рынок?
Если дела с демонической расой не пойдут, всегда есть мир смертных, мир самосовершенствования или даже Подземный мир и Царство бессмертных.
В том, чтобы открыть интернет-кафе на Континенте Фуши, тоже имелись свои плюсы.
Пока здесь есть разумные существа, без работы они не останутся.
Закончив с делами на торговой улице, Лу Яо перевела взгляд на Сюаньфэна и Мо Бао:
— А ну, подойдите. Сейчас я подробно объясню вам суть вашего первого задания.
Сюаньфэн и Мо Бао промолчали.
Почему-то сейчас при взгляде на эту человеческую девушку у них по спинам пробежал неприятный холодок.
Собираясь в ближайшее время осваивать рынок демонической расы, Лу Яо не хотела вновь буксовать из-за проблемы с клавиатурами.
Разработка нового устройства уже началась. Куда проще было бы добавить символы дьяволов и мира самосовершенствования на базу клавиатуры для демонов, чем создавать все с нуля.
В конце концов, интернет-кафе не потеряло демонический рынок окончательно. Не менять же периферию под каждую новую волну посетителей.
Проведя для Сюаньфэна и Мо Бао краткий инструктаж, Лу Яо начала расспрашивать их о демонической расе.
Заподозрив хозяйку в злых умыслах против их сородичей, новоиспеченные работники сомкнули губы плотнее створок духа-моллюска и не проронили ни слова, как бы она ни пыталась их разговорить.
Лу Яо подозвала Чжун Ляньцзя и велела ему сыграть с Сюаньфэном и Мо Бао пару матчей.
После трудоустройства на торговой улице Сяо Чжун добросовестно выполнял обязанности администратора, почти забросил киберспорт и совершенно не горел желанием рисоваться перед посетителями.
Но сегодня произошло слишком много событий, перевернувших его картину мира. Ему вдруг отчаянно захотелось почувствовать хоть каплю превосходства на новой работе.
Как только Лу Яо написала ему в личные сообщения, он тут же примчался из кабинета.
Девушка не стала выбирать конкретную игру, позволив Чжун Ляньцзя самому подобрать что-нибудь на пару матчей.
Поколебавшись, администратор кликнул на давно забытую иконку.
У Сюаньфэна и Мо Бао не было аккаунтов, поэтому Сяо Чжун одолжил у знакомых две запасные учетные записи.
Поскольку аккаунты были не новыми, обучение для новичков отсутствовало.
Чжун Ляньцзя нашел в сети видеоруководство и начал покадрово объяснять основы.
Новоиспеченные игроки таращились на экран, абсолютно ничего не понимая.
Зато сидевшие на спинках кресел воробьиные духи пришли в полнейший восторг, их глазки-бусинки так и сверкали.
Такого формата игр они еще не видели ни у одного из посетителей.
Сяо Чжун распинался, пока в горле не пересохло, а Сюаньфэн и Мо Бао витали в облаках — поди разбери, усвоили они хоть что-то или нет.
— Может, просто сыграете? — предложила стоявшая рядом Лу Яо. — На практике оно как-то быстрее усваивается.
Чжун Ляньцзя не рискнул вести их в рейтинговый матч и создал лобби против ботов.
Это была мегапопулярная MOBA: одна карта, две соревнующиеся команды.
По пять человек с каждой стороны, четыре линии противостояния: топ, мид, бот и лес.
Побеждал тот, кто первым разрушит вражеский кристалл базы.
Чжун Ляньцзя пошел в лес, Мо Бао отправился на мид, а Сюаньфэн — на топ. Вся троица лучилась уверенностью.
В итоге не прошло и пяти минут, как союзники смешали топ и мид с грязью.
Чего еще ожидать от абсолютных новичков, впервые увидевших компьютер, впервые запустивших онлайн-игру и впервые игравших с ботами?
Они даже кнопки навыков не успели запомнить, так что шквал оскорблений был вполне закономерен.
Сначала Сюаньфэн и Мо Бао не обращали на это внимания, но затем их захватил азарт.
А чем сильнее они увлекались, тем отчаяннее лезли на рожон и умирали. Под конец напарники по команде даже перестали их ругать — смирились.
К счастью, это были всего лишь боты. Сяо Чжун и остальные союзники легко затащили игру, обеспечив победу.
Правда, статистика двух новоиспеченных игроков из демонической расы выглядела плачевно.
Лу Яо не стала их прерывать. Заметив, как сильно они втянулись, она просто отправила сообщение Чэн Е и Цинъянь, попросив прийти на собрание в интернет-кафе попозже.
Когда Чэн Е и Цзи Цинъянь появились в зале, там стоял оглушительный треск клавиатур.
— Пусть развлекаются, — поманила их из-за барной стойки Лу Яо. — А мы пока обсудим дела.
На данном этапе ей требовались лишь текстовые материалы демонической расы, для обсуждения разработки клавиатур присутствие горе-игроков не требовалось.
Как только троица закончила небольшое совещание, Сяо Чжун тоже отложил мышку.
Сюаньфэн и Мо Бао выезжали исключительно на горбу Сяо Чжуна. И хотя формально они не проиграли, на душе у них скребли кошки.
Воробьиные духи, просидевшие рядом несколько часов, уже выучили все комбинации и едва сдерживали порыв оттеснить этих неуклюжих и медлительных увальней, чтобы сыграть самим.
Увы, духи до сих пор не могли принять человеческий облик, поэтому им оставалось лишь беспомощно наблюдать.
Лу Яо подошла к неудачникам:
— Для новичков вы держитесь неплохо, не расстраивайтесь. К тому же, эта клавиатура не предназначена для демонической расы, вот вам и неудобно.
Пока неопытный администратор Сяо Чжун хлопал ушами, Цзи Цинъянь и Чэн Е сразу смекнули: хозяйка затягивает сети.
Какие дурные помыслы могли быть у хозяйки?
Да никаких! Просто она захотела выкупить у них парочку книг демонической расы для разработки специальной клавиатуры.
Представители этой расы от природы отличались невероятной силой, кровожадностью и воинственностью.
Чтение? Книги? Они к такому сроду не притрагивались.
Но Лу Яо повезло.
Взойдя на престол, новый Владыка дьяволов приказал составить во Дворце дьяволов несколько книг, среди которых оказался даже словарь.
Мо Бао был фамильяром Владыки дьяволов. И хотя хозяин редко обращал на него внимание, он всё же всучил Сюаньфэну несколько комплектов книг, наказав на досуге читать их мальчишке вслух.
Сюаньфэн вытащил из пространственного мешка стопку совершенно новеньких томов:
— Валяются у меня уже много лет. Если нужно — забирай.
Удовлетворив просьбу Лу Яо, он вновь уставился на Чжун Ляньцзя:
— Давай сыграем еще. Кажется, я начинаю улавливать суть.
Мо Бао тоже бросил на него жалобный взгляд:
— Я, кажется, тоже набил руку.
Чжун Ляньцзя потерял дар речи.
До боли знакомая ситуация.
Налицо все симптомы зарождающейся игровой зависимости.
Администратор бросил на Лу Яо отчаянный взгляд, моля о помощи.
Отыграть еще пару матчей было нетрудно, просто это невольно навевало воспоминания о весьма паршивых моментах из его прошлого.
Сюаньфэн и Мо Бао не могли даже выбраться из ущелья с ботами. Назвать их «раками» было бы комплиментом — они были зелеными нубами.
Получив книги, Лу Яо скопировала их с помощью магии и скормила дубликаты Альфреду.
Туда же отправилось несколько томов с текстами из мира самосовершенствования.
Лу Яо поднялась:
— На сегодня всё. Заведение закрывается на расширение и техобслуживание. Приходите завтра во второй половине дня.
С тех пор как Сюаньфэн и Мо Бао покинули Владения Дьяволов, от них не было ни слуху ни духу.
Владыка дьяволов Цзэ Юань наслаждался внезапно наступившей тишиной и лишь спустя несколько дней вспомнил о пропавших, решив поинтересоваться у слуг.
Слуги, ждавшие этого момента три дня, поспешили доложить обстановку.
Выслушав их, Цзэ Юань погрузился в молчание. Опустив взгляд, он немного поразмыслил, а затем поднялся и направился к выходу из Дворца дьяволов:
— Этот Достопочтенный спустится в мир смертных и проверит.
Прислуга тут же бросилась организовывать свиту.
— Не ходите за мной, — бросил Цзэ Юань, не оборачиваясь. — Я пойду один.
Покинув Дворец дьяволов, Цзэ Юань ощутил редкое для него чувство растерянности.
Жизнь того мелкого паршивца была связана с ним контрактом судьбы. Случись с Мо Бао беда, он бы непременно почувствовал.
Раз нет ни вестей, ни посланий, не иначе как эта парочка загуляла в мире смертных и забыла дорогу домой.
Цзэ Юань прижал руку к груди, вспомнив внезапно нахлынувшую на днях тревогу.
Да уж ладно.
Он не спускался к смертным пятьсот лет. Можно считать это ностальгической прогулкой.
Цзэ Юань сделал шаг за пределы Дворца дьяволов, как вдруг по пути ему встретилась придворная дама.
На ее лице читалась неприкрытая тревога:
— Ваше Превосходительство, в Зале Усердия новая юная придворная пострадала от лап зверя-кошмара. Умоляю, даруйте ей пепельную траву, чтобы изгнать яд кошмаров!
Из-за такой мелочи Цзэ Юань не стал утруждать себя раздумьями и небрежно кивнул в знак согласия.
Дворец дьяволов, Зал Усердия.
Лу Яо лежала на кровати, обливаясь холодным потом.
Она недооценила свирепость зверя-кошмара и не ожидала, что будет так мучительно больно.
Снаружи послышались шаги. Решив, что это вернулась посланница к Цзэ Юаню, Лу Яо натянула одеяло повыше и закрыла глаза.
Придворная дама принесла пиалу со свежесваренным отваром и, наклонившись, разбудила девушку. На ее губах играла радостная улыбка:
— Ты была права. Я пошла умолять Владыку и действительно выпросила пепельную траву! Давай я помогу тебе сесть. Выпьешь это, и станет легче.
Придворная дама Лу Яо сильно отличалась от обычных дьяволов: у нее был мягкий и добрый нрав, и она не любила конфликты.
Если кто-то из ее сверстниц допускал оплошность, она всегда старалась помочь.
В этот раз она пострадала от зверя-кошмара тоже из-за того, что спасала другую молодую придворную.
Та девушка в детстве упала в кокон снов зверя-кошмара и пробыла там больше месяца, переживая один ужас за другим. С тех пор монстры внушали ей панический страх.
Бедняжка боялась даже приблизиться к зверям-кошмарам, поэтому Лу Яо взялась убить монстра вместо нее, но из-за неосторожности получила рану.
Лу Яо села и послушно выпила отвар. Пронизывающий до костей холод отступил, а в области даньтяня разлилось приятное тепло.
Она с облегчением выдохнула:
— Владыка что-нибудь сказал?
Женщина покачала головой:
— Ни слова. Его Высочество Мо Бао и Сюаньфэн так и не вернулись, поэтому Владыка, даровав траву, сразу же отправился в мир смертных.