Праздник середины осени (7)
Люди в других машинах, как и сама Сюэ Цянь, тоже заметили троицу, стоящую за пределами толпы зомби.
Сюэ Цянь была капитаном Одиннадцатого отряда.
После смерти Чэнь Синя Ли Ми и Ся Хуайсун сбежали. Седьмой отряд остался без командира и превратился в сборище разрозненных одиночек.
Главной целью визита Сюэ Цянь в город Гаошэн была поимка Ся Хуайсуна, а второй — желание лично взглянуть на легендарную курьерскую лавку. Поэтому она включила оставшихся бойцов Седьмого отряда в состав Одиннадцатого и взяла их с собой.
Вот только никто не ожидал, что им так не повезет. Едва въехав в Гаошэн, они начали то и дело натыкаться на зомби. Поначалу это были лишь небольшие волны, но колонну машин всё равно брали в кольцо уже трижды.
Кое-кто счел эту вылазку на редкость неудачной, а вспомнив прошлую критическую ситуацию в больнице Ваньи, даже пошел к Сюэ Цянь с предложением повернуть назад. В итоге капитан обрушила на паникеров отборную брань.
Четвертое столкновение с ордой происходило прямо сейчас. Они двигались ровной колонной, когда посреди широкой дороги внезапно выскочили трое мертвецов и врезались в головную машину. Лидеру пришлось затормозить.
Не прошло и двух минут, как из всех щелей и подворотен хлынули полчища зомби, быстро взяв людей в плотное кольцо.
Колонну зажали со всех сторон, намертво лишив возможности двигаться.
Твари толкались, скребя липкими руками по автомобильным стеклам, и вскоре две машины в центре конвоя заглохли.
Транспорт, в спешке реквизированный базой Надежды, не отличался надежностью, бензина вечно не хватало, поэтому подобные поломки случались сплошь и рядом.
Однако заглохший двигатель в самом центре орды зомби означал верную смерть.
У бывших бойцов Седьмого отряда волосы встали дыбом. Их психологическая травма, связанная с городом Гаошэн, стала еще глубже.
И вот, когда люди Одиннадцатого отряда уже готовы были впасть в безумное отчаяние, они заметили несколько человек, застрявших на площади на углу улицы.
Вскоре после этого туда же подошли Бу Ду, Мо Бао и Су Лин.
Увидев, как их троица остановилась, а коротковолосый мальчишка с черными волосами, обнимая скейтборд, зашагал прямо к толпе зомби на площади, кто-то из Одиннадцатого отряда не выдержал:
— Что не так с этим мелким? Не видит, сколько там тварей?
Другой боец горько усмехнулся:
— Тебе есть дело до него? Лучше подумай, как нам выбраться. Лично я не горю желанием после смерти становиться одним из них.
Тот, что возмущался, всегда отличался легкомыслием, поэтому в ответ лишь хмыкнул:
— В крайнем случае, если совсем припрет, могу помочь тебе отправиться на тот свет с ветерком.
Собеседник медленно покачал головой, на его лице застыла тоска.
Даже в такой безвыходной ситуации, когда душа уходила в пятки от страха, умирать всё равно чертовски не хотелось.
Сидевший рядом с ними бывший член Седьмого отряда, всё это время вытягивавший шею в сторону площади, мимоходом бросил:
— Этот пацан… возможно, из курьерской лавки.
Последние несколько дней бойцы Одиннадцатого отряда только и слышали о курьерской лавке от новичков из Седьмого, так что при этих словах они вновь уставились в окна.
— Да этот шкет мне даже до бедра не достает! Какой из него курьер? Походу, у тебя от страха шарики за ролики заехали.
На площади со статуей из группы Тан Аньци присутствовало трое — Цзян Ифэй с ними не пошла. Компанию им составляли брат и сестра Чжэн Хань и Чжэн Синьсинь. Все пятеро отчаянно карабкались на каменное изваяние.
Тан Аньци забралась первой. Уцепившись за плечо статуи, она посмотрела поверх голов мертвецов и увидела приближающегося Мо Бао. С перекошенным от ужаса лицом, не смея издать ни звука, девушка начала отчаянно размахивать руками.
Этот ребенок появился в лавке только вчера. Они видели, как он хвостиком ходил за тем седоволосым мужчиной, но и подумать не могли, что этот малыш — тоже курьер.
Тан Аньци безумно хотелось позвать на помощь, но остатки совести и гордости не позволили ей открыть рот. Оставалось лишь жестами показывать Карапузу, чтобы он уносил ноги.
Но Мо Бао проигнорировал ее сигналы. Подойдя к орде на расстояние менее двух метров, он бросил на землю скейтборд, выхватил из-за пояса черный кожаный хлыст с красной кисточкой на рукояти и, встав на доску, рванул прямо в гущу врагов.
Пятеро выживших, висевших на статуе, уставились на мчащегося к ним Мо Бао. На их лицах читалась целая гамма эмоций, но в каждом взгляде сквозили паника и ужас.
Поисковый отряд базы Надежды, запертый в машинах на другой стороне улицы, тоже наблюдал за происходящим.
Однако в следующую секунду хлыст взвился в воздух, поднимая свистящие порывы ветра. Там, где прошелся кончик плети, плотная стена мертвецов разлетелась, словно осенние листья под ураганом, расступаясь, как воды Красного моря перед Моисеем. Удар рассек живую преграду снизу вверх, и зомби с бессмысленными лицами рухнули на землю, кажется, так и не поняв, что их убило.
Из-за маленького роста Мо Бао не мог использовать броские заклинания, поэтому ему оставалось прокладывать путь лишь верным хлыстом.
Оружие было длиннее самого мальчика и при взмахе могло свободно растягиваться. Двигалась плеть с такой невероятной скоростью, что обычный человек попросту не успевал за ней уследить — всё происходящее казалось сущей фантастикой.
Пробив брешь в толпе, Мо Бао привлек внимание некоторых зомби, которые начали медленно разворачиваться и ковылять в его сторону.
В этот момент вдалеке раздался пронзительный, резкий грохот. Мертвецы отвлеклись, и часть из них побрела на источник шума.
Режущий слух звук не смолкал минут пять.
В движение пришли не только твари на площади, но и те, что блокировали дорогу.
Дождавшись, пока основная масса сменит маршрут, Мо Бао воспользовался моментом и добил оставшихся одиночек.
Группа Тан Аньци наконец-то на цыпочках сползла со статуи, аккуратно переступая через усеявшие землю трупы.
Тем временем Бу Ду и Су Лин, сделав большой крюк, выбежали с противоположной стороны улицы.
Мо Бао свернул хлыст и, оттолкнувшись на скейтборде, выехал им навстречу:
— Это ты там шумел?
Бу Ду качнул рукой Су Лин, которую всё еще держал:
— Их было слишком много, на простую рубку ушла бы уйма времени, поэтому мы с клиенткой решили пойти в обход. Матерь говорила, что эти существа острее всего реагируют на звук и запах крови. Иногда нет нужды перебивать их всех — это слишком неэффективно.
Группа Тан Аньци тоже поспешила к ним. Девушка внимательно оглядела двух Карапузов. Мо Бао выглядел слишком отстраненным и холодным, поэтому она предпочла заговорить с уже знакомым ей Бу Ду:
— Спасибо вам. Бу Ду, ты и правда стал курьером! А этот малыш — твой напарник?
Мальчик, не отпуская ладонь Су Лин, кивнул:
— Его зовут Мо Бао, он новенький, курьер номер девять. А я — восьмой. Мы сейчас выполняем заказ, так что, если больше ничего не стряслось, мы пойдем. Берегите себя.
С этими словами Бу Ду взмахнул рукой и бросил Мо Бао веревку, привязанную к продуктовой тележке.
При виде этого «инновационного транспорта» глаза Тан Аньци загорелись:
— И как мы сами до такого не додумались? С ней же таскать вещи куда проще!
Су Лин всё это время с интересом рассматривала выживших. Все они были довольно молоды и на удивление жизнерадостны.
Девушка не удержалась и вставила:
— Это идея Бу Ду. Он сказал, что клиенты рядом с курьерской лавкой любят перевозить вещи в мусорных баках, а тележка — это почти то же самое.
Сун Сюй живо представил себе эту картину:
— Точно-точно, мы частенько такое видели в последнее время. Тележка выглядит куда адекватнее.
Су Лин стало любопытно:
— Вы все живете рядом с лавкой?
Тан Аньци кивнула:
— Раньше мы ютились в старом жилом комплексе. Пару раз случайно воспользовались услугами курьеров, а потом взяли да и переехали на улицу Гуаньинь, прямо по соседству с ними.
Су Лин достала из рюкзака новую листовку:
— А про эту акцию вы слышали?
Тан Аньци взяла бумагу, а Сун Сюй, Чжоу Минъян, Чжэн Хань и Чжэн Синьсинь тут же столпились вокруг нее.
— Обмен бонусных баллов на продукты… Какая ностальгия, — протянул Чжоу Минъян.
— В списке наград свежие фрукты, овощи и мясо, — добавил Сун Сюй.
— Сейчас таких припасов днем с огнем не сыщешь, — заметил Чжэн Хань.
— Если за дело берется курьерская лавка, возможно всё, — уверенно заявила Тан Аньци.
— Обменять можно только использованные визитки. Придется почаще делать заказы, — подытожил Сун Сюй.
— Но у них сейчас столько клиентов, что вызвать курьера бывает не так-то просто, — вздохнул Чжоу Минъян.
— К тому же нужно золото. Слишком часто пользоваться доставкой нереально, нам нужно придумать, где раздобыть побольше драгметалла, — рассудила Тан Аньци.
Ребята с головой ушли в обсуждение, а Бу Ду и Мо Бао, не желая заставлять клиентку ждать, развернулись и собрались уходить.
Внезапно Тан Аньци окликнула девушку:
— Сестренка, перебирайся к нам на улицу Гуаньинь! В компании веселее, да и благодаря лавке район очень безопасный.
Су Лин вежливо улыбнулась:
— Я подумаю.
Когда троица двинулась прочь, в окна машин, стоящих посреди дороги, с силой заколотили.
Из-за шума, поднятого Бу Ду и Су Лин на другом конце улицы, многие мертвецы на периферии разбрелись, однако сами автомобили по-прежнему оставались в плотном кольце.
Люди внутри, превозмогая сковывающий их ужас, чуть-чуть приоткрыли стекло и закричали:
— Эй! Спасите нас! Нас тоже спасите!
У обоих мальчишек был превосходный слух. Несмотря на приличное расстояние и завывающую толпу зомби между ними, они мгновенно уловили крики о помощи.
Су Лин ничего не заметила. Она стояла на скейтборде, легонько придерживаясь за капюшон толстовки Бу Ду, и про себя поражалась: надо же, на такой короткой доске без проблем умещаются двое, да еще и едут так быстро и ровно!
Мо Бао переглянулся с Бу Ду, достал из тканевой сумки несколько листовок и небрежно бросил их в сторону колонны.
Бумажки подхватило ветром, они пролетели над головами мертвецов и, аккуратно скользнув в узкую щель приоткрытого окна, приземлились прямо в руки людям.
— Это он специально? Или совпадение?
— Щель такая узкая… Если это вышло случайно, то нам просто дьявольски везет.
— Но если он сделал это нарочно, разве это не пугает еще больше?
Сюэ Цянь нетерпеливо рявкнула:
— Хватит трепаться! Читайте, что там написано!
— Это от курьерской лавки!
Капитан выхватила бумагу, пробежала глазами по тексту, уловив суть, и уставилась на адрес и условия праздничной акции.
— Занятное заведение. У них еще есть время устраивать мероприятия в честь Праздника середины осени!
— Думаете, обмен на свежие овощи и фрукты — это правда?
— Включи мозги, а! Где сейчас взять свежие продукты, кроме тех, что еще растут на грядках? Давно уже всё сгнило!
— Очевидно же, что это какая-то замануха. Непонятно только, чего они добиваются.
— Капитан, что будем делать?
Сюэ Цянь выудила из бардачка ручку:
— А что нам остается? Разумеется, мы сделаем заказ. Заодно и проверим, так ли хороши эти курьеры, как о них болтают.
Один из бойцов не удержался:
— Разве вы только что сами не видели? Этот пацан — вообще не человек.
Сюэ Цянь холодно усмехнулась:
— Глядя на навыки этого сопляка, я готова поспорить, что хозяин этой так называемой лавки — такой же жестокий ублюдок и интриган, как глава нашей базы.
———
Город Гаошэн, южный район.
Внутри просторного склада машиностроительных деталей на улице Цзиньсин группа людей убегала от мутировавшего зомби.
Капитан Ли Цзуй вместе с немногочисленными выжившими товарищами поспешно заперся в тесной подсобке. Помещение было мрачным, пахло сыростью и плесенью. Свет проникал лишь сквозь крошечное вентиляционное оконце под потолком.
Бойцы навалились на дверь, подпирая ее спинами, и тихо спросили:
— Капитан, что дальше?
Ли Цзуй помрачнел:
— Боюсь, нам отсюда не выбраться. Скорость и сила этой твари в разы превосходят возможности обычных мертвецов. Это стопроцентно мутировавший зомби, и наших сил не хватит, чтобы прорваться с боем.
Поисковый отряд, возглавляемый Ли Цзуем, прибыл из соседнего с Гаошэном города Люйи и принадлежал к базе Рассвета.
Люйи был крошечным окружным городком, зато славился великолепными природными пейзажами.
До начала зомби-апокалипсиса главным столпом местной экономики был туризм.
База Рассвета, к которой приписали отряд Ли Цзуя, представляла собой недавно созданное, небольшое безопасное поселение, а они были первой партией собирателей.
Руководство базы планировало восстановить электросеть, поэтому в последнее время поисковики пропадали на вылазках, разыскивая необходимое оборудование и материалы.
В самом Люйи почти не было промышленных предприятий, а эпидемия уничтожила большую часть инфраструктуры. Собрать всё необходимое для обеспечения целого поселения электричеством оказалось задачей не из легких.
Из-за нехватки заводов в родном городе Ли Цзуй повел своих людей через границу, в более крупный и развитый Гаошэн.
Здесь они набрели на склад и уже собирались загрузить подходящие детали, как на них напал мутировавший зомби.
Менее чем за десять минут отряд потерял добрую половину бойцов.
Запертые в душной подсобке, Ли Цзуй и его товарищи не видели ни единого шанса на спасение.
И тут до них донеслось хриплое птичье чириканье. В напряженной, зловещей тишине темной комнаты этот звук прозвучал необычайно отчетливо и звонко.
Люди невольно подняли головы и увидели двух маленьких воробьев, сидящих на вентиляционной решетке.
Один из них звонко чирикал, а другой держал в клюве какой-то клочок бумаги.
Выжившие скользнули по птицам равнодушными взглядами и отвернулись.
В их плачевном положении не было ни малейшего желания наблюдать за воробьями.
Но, к их удивлению, птаха впрыгнула внутрь и выронила свой бумажный груз.
Скинув ношу, птицы не улетели. Они продолжили скакать по подоконнику, время от времени подавая голос.
Чириканье было резким и донельзя раздражающим.
Один из бойцов не вытерпел:
— Капитан, прогоните их, а? Сил нет слушать этот писк.
Ли Цзуй подошел к окну и махнул рукой, но воробьи продолжили свои пляски, совершенно не боясь человека.
Не в настроении играть с пернатыми, капитан наклонился, подобрал листовку, чтобы выкинуть ее наружу, но случайно зацепился взглядом за текст.