— Твое механическое тело весьма эффектно.
Оказавшись в тени огромной фигуры рыцаря, Лу Яо заметила, как свет внезапно померк. Повинуясь смутному предчувствию, она перевела взгляд на дверь.
Снаружи, за стеклянными створками, с высоты медленно опускалось нечто, отрезая книжный магазин от патрулирующего улицу специального отряда охраны.
Барьер сомкнулся за считаные секунды, поглотив свет и преградив путь спасателям. Магазин оказался накрыт серой клеткой: охотничьи угодья были готовы.
Вдобавок к десятку заключенных, вошедших внутрь вместе с рыцарем, снаружи, но в пределах барьера, один за другим появились еще несколько десятков. Они неспешно двигались к дверям.
Заключенные третьего сектора заперли себя в одном пространстве с хозяйкой заведения и надзирателями. Этот кровавый пир был подготовлен с безупречной скрытностью и тщательностью.
Восьмеро бойцов охраны, оставшиеся в помещении, увидев происходящее снаружи, наконец поняли, что мерзавцы с самого начала замышляли неладное. Однако времени на раздумья не оставалось: хозяйка заведения находилась в смертельной опасности.
Охранники предполагали любую угрозу, но только не сговор между арестантами. Они даже не заподозрили о тайных планах этих головорезов.
Для создания гигантского барьера духовной силы, способного накрыть весь книжный магазин за такое короткое время, требовалась безупречно слаженная работа как минимум пары десятков эсперов с выдающимися показателями.
На лодыжках высокоранговых заключенных были закреплены подавители духовной силы, снижающие их мощь до тридцати процентов от реальной.
Однако действовали они так слаженно, словно не испытывали никаких помех, что ясно выдавало их нездоровую одержимость книжным магазином и его владелицей.
Восьмеро высокоранговых надзирателей, запертых внутри, пришли в ужас, хотя внешне старались оставаться невозмутимыми.
Преступники явились во всеоружии. Один из них уже взял хозяйку заведения под контроль, а ведь она — немодифицированный человек, совершенно лишенный ментальной защиты. Вторжение в ее разум грозило стать реальностью с секунды на секунду.
К тому же, из магазина продолжала идти прямая трансляция. На этот раз последствия грозили стать куда катастрофичнее, чем в прошлый.
Командир отряда 0033 глубоко вздохнул, изо всех сил подавляя эмоции, и хладнокровно приказал:
— 0035, отключи трансляцию. Остальные — за мной, спасаем хозяйку заведения.
Приказ прозвучал решительно, но в душе 0033 не испытывал никакой уверенности.
Хозяйка заведения — немодифицированный человек. Ее хрупкое тело не продержится и секунды в руках отъявленных преступников с острова Гуань.
Эта мысль ледяным уколом пронзила 0033, и он внезапно осознал: с того момента, как жуткий механоид приблизился к девушке, прошло уже больше десяти секунд.
И тут в проходе неподалеку раздался оглушительный металлический лязг, и черного механоида отбросило назад.
Хозяйка заведения стояла на месте как вкопанная, а у ее ног тревожно наворачивал круги мини-робот-уборщик, вскинув вверх крошечные механические ручки.
Проводив взглядом отлетевшего рыцаря, который с грохотом впечатался в укрепленную магией стену, Лу Яо скомандовала Системе Исполнения Желаний:
— Активируй защиту магазина.
Во избежание повторения инцидента в интернет-кафе, девушка заранее нанесла по всему книжному массивы защитных барьеров. Именно на случай подобных погромов.
После активации защиты все книжные полки, касса, столы, стулья и стеклянные витрины перешли в режим технического обслуживания системы, став неприкасаемыми. Даже если бандиты попытаются устроить здесь хаос или кого-то схватить, они не смогут повредить ни товары, ни интерьер.
Чем враждебнее окружение, тем тщательнее подготовка хозяйки заведения — таковы были плоды опыта, накопленного за время ведения бизнеса.
Система Исполнения Желаний без промедления активировала защиту, но затем с заминкой уточнила:
— Трансляцию в виртуальной студии отключать?
Лу Яо заколебалась. В глубине души она смутно подозревала: если заключенные из третьего сектора захотят устроить заварушку, это обязательно случится именно сегодня.
Вот только она полагала, что они нападут ближе к вечеру, перед закрытием, а не в самом разгаре дня.
Такой поворот наверняка пришелся бы по вкусу жадной до зрелищ публике, и популярность эфира взлетела бы до небес. Помедлив лишь мгновение, Лу Яо велела Системе Исполнения Желаний немедленно все выключить.
Система Исполнения Желаний отлучилась, но тут же вернулась:
— …Виртуальная студия перехвачена.
Лу Яо не поняла.
— Среди арестантов есть искусный координатор, вероятно, эспер с особыми способностями, — пояснила Система Исполнения Желаний. — Программа трансляции взломана, кнопка отключения заблокирована. Мне потребуется немного времени, чтобы вернуть права доступа.
Обернувшись, Лу Яо заметила, как один из надзирателей бросился к зоне вещания — очевидно, с той же целью.
Преступники из третьего сектора подготовились на славу. Должно быть, они вынашивали этот план задолго до начала дня активности.
Они собирались не просто убить хозяйку заведения в ее же магазине, но и транслировать эту охоту на весь Звездный сектор.
Поистине, банда жестоких и невероятно хитрых преступников.
Стоило рыцарю отлететь, как шестеро других заключенных мгновенно взяли Лу Яо в кольцо.
Семеро бойцов охраны неподалеку увязли в схватке с врагами и не могли броситься на выручку.
Иньхуа являлся сервисным роботом, лишенным боевых систем.
Едва начался бой, сработала его автоматическая защита: он замер на месте, втянул конечности и превратился в глухую железную глыбу.
Чжу Вэй и Си, почуяв неладное, выскочили из кабинета. Едва оказавшись в коридоре, они наткнулись на четырех арестантов и тут же вступили с ними в ожесточенную схватку.
Магазин захлестнуло пламя битвы. И лишь Лу Яо с мини-роботом-уборщиком по имени Ноль Шестой стояли в центре вражеского кольца, словно жертвенные дары.
Ноль Шестой сделал несколько кругов вокруг хозяйки, затем вдруг остановился и, раскинув свои короткие круглые ручки, заслонил ее собой.
Лу Яо опустила на него взгляд и не сдержала легкой улыбки.
АО17, стоявший напротив, совершенно не понял этого жеста:
— Чего смеешься?
— Да так, ни о чем, — покачала головой Лу Яо. — Чего вы добиваетесь? Может, попробуем договориться?
АО17 был первым заключенным из третьего сектора, заговорившим с ней, поэтому девушка хорошо его запомнила. Вторым стал тот самый рыцарь, который уже поднялся на ноги и теперь шагал в их сторону.
Прокручивая события в голове, Лу Яо пришла к выводу: скорее всего, план был запущен еще вчера, при их самом первом контакте.
АО17 шагнул вперед, с силой наступил на голову Ноль Шестого и, наклонившись к девушке, попытался заглянуть в самую глубину ее глаз:
— Нам нужна лишь твоя смерть.
Опустив взгляд, Лу Яо обхватила его тонкую голень. Хватка казалась легкой, но деформированные металлические пальцы арестанта вдруг неестественно выгнулись вверх, медленно сползая с головы робота.
Тон хозяйки заведения оставался на удивление мягким и спокойным:
— Раз уж мы договариваемся, не смей топтать моего робота.
Отброшенный ее движением, АО17 отшатнулся на три шага и в оцепенении поднял голову.
К этому моменту подоспел рыцарь. Обойдя АО17, он остановился перед Лу Яо и совершенно искренне произнес:
— Ты мне очень нравишься.
— …Твое механическое тело весьма эффектно, — ответила Лу Яо. — Но, прости, у меня уже есть тот, кто мне по сердцу.
Вот такой тактичной была хозяйка: даже перед отказом обязательно делала комплимент, стараясь не задеть чужое самолюбие. Долгая работа выработала в ней этот железобетонный рефлекс.
Напряженная атмосфера вдруг дала трещину. Рыцарь протянул руку, приподнял подбородок Лу Яо и медленно наклонился к ней. Выдержки ему было не занимать:
— Я не это имел в виду. Но неважно. Ты и вправду невероятно очаровательный немодифицированный человек. В знак нашей признательности и уважения мы вскроем твой череп прямо на этой созданной тобой сцене Звездного сектора, а затем безвозмездно продемонстрируем твой разум всему миру. И тогда еще больше людей полюбят тебя так же пылко, как мы.
Система Исполнения Желаний истошно завопила:
— А-а-а-а-а! Он же конченый извращенец!!!
Лу Яо нахмурилась. Ей претил чужой взгляд сверху вниз, а уж бесцеремонные прикосновения к лицу бесили еще сильнее.
Словно прочитав ее мысли, рыцарь убрал ледяные пальцы. Его металлическая ладонь замерла в воздухе возле ее щеки, затем плавно скользнула вверх и остановилась у виска:
— Мы в курсе, что твоя духовная сила довольно высока, и ты владеешь редкими талантами. Поэтому мы потратили целых полтора дня, чтобы любовно сплести для тебя эти кандалы.
Зрачки Лу Яо сузились. Шею словно сковало тисками — она не могла пошевелить и мускулом. Ее руки, ноги, спину и волосы давно уже плотно опутали разноцветные нити.
По своей структуре они напоминали ту черную нить, которой она восстанавливала тела заключенных, отличаясь лишь цветом. Такие же тонкие, прочные и практически невидимые.
Только сейчас Лу Яо осознала, зачем преступники из третьего сектора последние два дня то и дело заводили с ней беседы. Они превращали свою духовную силу в материальные нити и цепляли их к ней. Волоконце за волоконцем, они сплели невидимую, но невероятно прочную сеть. И лишь теперь, разом активировав свою мощь, они дали ей понять, что ловушка захлопнулась.
Девушка дернула плечом, пытаясь освободиться.
Смотря на нее, как на предназначенную для алтаря дичь, рыцарь с леденящим терпением пояснил:
— Благодаря трансляциям у нас была возможность детально тебя изучить. Эти путы созданы по индивидуальным меркам, их не разорвать грубой силой. К тому же мы вложили в них особое свойство: чем сильнее ты сопротивляешься, тем быстрее слабеешь.
Тем временем снаружи книжного магазина 0021 пытался связаться с управляющими надзирателями третьего сектора и администрацией восьмого сектора.
0022 поднял Звездный браслет, развернув огромный голографический экран, на который выводилась трансляция из виртуальной студии.
Сразу несколько объективов были направлены внутрь помещения, позволяя в мельчайших деталях отслеживать происходящее.
Бойцы охраны и волонтеры оказались скованы боем, а хозяйку заведения окружили шестеро самых безжалостных головорезов. Нити духовной силы, которые еще пару секунд назад было невозможно засечь, теперь отчетливо мерцали в кадре.
Девушка была спелената с ног до головы, словно угодившая в кокон гусеница.
Столкнувшись с таким количеством высокоранговых эсперов, хозяйка заведения полностью лишилась подвижности.
С учетом физиологии немодифицированных людей, процесс извлечения мозга обещал стать невероятно жестоким и кровавым зрелищем.
И при этом эфир продолжался. Число зрителей росло по экспоненте и вот-вот должно было перевалить за десять миллионов.
0022 судорожно вздохнул. В груди ничего не екнуло — там было пусто, ни единого живого органа.
Усилием воли он заставил себя не отворачиваться, продолжая неотрывно смотреть на экран и контролировать ситуацию в магазине.
На этот раз миссия провалилась с треском, и вся ответственность всецело ляжет на их плечи.
Оборвав вызов, 0021 обернулся и, увидев картинку на парящем дисплее, ледяным тоном скомандовал 0025:
— Свяжись с информационным отделом. Отрубите сигнал Звездной сети в восьмом секторе.
0022 хотел возразить, что без сигнала они и сами потеряют картинку из магазина.
Однако 0025 ответил прежде, чем тот успел открыть рот:
— Только что связывался. Сун Гуан 900 доложил, что Главный сервер подвергся хакерской атаке. Выполнение команд невозможно, ведутся восстановительные работы.
0021 с тяжелым сердцем посмотрел на голограмму. Двое главных зачинщиков этой акции были теми самыми преступниками, что вчера первыми заговорили с хозяйкой.
Прямо сейчас они перетаскивали обездвиженную девушку из прохода к зоне вещания. 0021 со стопроцентной уверенностью догадывался об их намерениях.
Более десятка бойцов охраны безрезультатно расстреливали барьер снаружи из энергетического оружия и бомбардировали его собственной духовной силой.
В это время Киран и 0815, только покинувшие первый сектор, запрыгнули в аэрокар. Они уже направлялись на Книжную улицу, когда оба получили сигнал экстренного вызова.
Услышав первые же слова, 0815 живо представил себе чудовищную участь хозяйки заведения и тут же повернулся к начальнику.
Киран поднял взгляд, встретился с ним глазами и отвернулся. Завершив вызов, он произнес без капли паники в голосе:
— Прикажи Еве ускориться. Надеюсь, хозяйка заведения продержится до нашего прибытия.
0815 активировал Звездный браслет и загрузил виртуальную студию книжного магазина.
Менее чем за десять минут онлайн превысил двадцать миллионов зрителей.
Лента сообщений неслась с такой пугающей скоростью, что сливалась в сплошную неразборчивую кашу.
В эту самую секунду лицо хозяйки заведения появилось на главном экране.
Всех пользователей, подключившихся к виртуальной студии, принудительно выбросило из эфира, а вокруг девушки материализовались шесть красных маленьких человечков.