Увидимся в городе Минжи, я найду тебя.
— Творческая DIY-мастерская Лу Яо… Фасад такой крошечный, выглядит совершенно невзрачно, — произнёс первый коллега.
— Действительно, ничем не примечательна, — согласился Хэ Байхэн. — Именно из-за этой невзрачности я до сих пор и не замечал её появления.
— Вряд ли в голографической игре могут существовать сторонние плагины, верно? — усомнился первый. — Система «Циминсин» круглосуточно мониторит виртуальный мир. Даже если просто запустить чит в игре, в личном деле останется след. Ни один человек в здравом уме на такое не пойдёт.
— Кстати, а ты запрашивал данные у «Циминсин»? — вмешался второй коллега.
Хэ Байхэн слегка нахмурился, в глазах мелькнуло замешательство:
— Двадцать минут назад я отправил рапорт. Ответ от «Циминсин» гласил: «Аномалий не обнаружено».
— Значит, дело не в плагинах. Баг кроется в самой игре.
— Сил моих больше нет, — вздохнул второй. — Утром лило как из ведра, я боялся опоздать на электричку и выскочил из дома в такой спешке, что даже не позавтракал. Дайте-ка я сначала перекушу.
Первый коллега пододвинул стул и уселся рядом с Хэ Байхэном, не поднимая головы бросив:
— Прихвати мне йогурт. Самый сладкий.
Вскоре второй вернулся с полным подносом разогретых полуфабрикатов. Он протянул напарнику приторный йогурт, но тот застыл, так и не взяв баночку. Подняв взгляд на монитор Хэ Байхэна, второй невольно воскликнул:
— Ничего себе! Эта девчонка с косой просто зверь!!!
Сквозь плотную пелену дождя виднелся Золотой Осьминог. Огромный, размером с две-три лавки, он восседал на крыше здания. Десятки игроков осаждали его, обрушивая град умений, но видимого урона не наносили. Это лишь разъярило монстра. Взметнув усеянные присосками щупальца, словно бушующие морские волны, он одним махом смел четверых или пятерых нападавших.
Именно в этот момент и появилась Девушка с косой. Миниатюрная, с длинными волосами, собранными в пучок, одетая в лёгкий серо-белый спортивный костюм. На плече она небрежно держала гигантскую косу Бога Смерти.
Едва заметное движение запястья — и она с легкостью взмахнула тяжелым оружием, обрушив его на щупальце чудовища. Мерцающее серебром лезвие прошло сквозь плоть так же гладко, как нож сквозь тофу.
Обрубок золотого щупальца скатился с крыши, и пойманные игроки спешно вырвались на свободу.
Окончательно взбешенный Золотой Осьминог направил сразу несколько щупалец на свою обидчицу.
Внезапно в небо взмыл игрок с алыми драконьими крыльями за спиной. Опередив атаки монстра, он подхватил девушку и унес ее с крыши, чудом избежав смертоносного удара.
— Это ненормально! — возмутился второй коллега. — Откуда они вообще взяли эту экипировку? Механика навыков и стиль боя выглядят так, будто это вообще другая игра.
— Осьминогу конец, — констатировал Хэ Байхэн.
Спасённая напарником, Девушка с косой стремительно вернулась в бой. Её оружие оказалось способно выпускать дистанционные атаки, похожие на воздушные лезвия. Голубые серпы со свистом неслись в сторону монстра с пугающей точностью. Буквально каждый третий такой снаряд отсекал чудовищу очередную конечность.
Меньше чем через две минуты от исполинского существа осталась лишь круглая лысая голова да гора отрубленных кусков плоти. Щупальца, отсечённые косой Бога Смерти, не регенерировали. Края ран покрылись множеством розоватых мясистых наростов, являя собой поистине тошнотворное зрелище.
На Улице Призраков Чэнь Ю виртуозно вращала свою огромную косу. Оружие лежало в руках как влитое.
— Кажется, мне начинает нравиться эта штуковина, — не удержавшись, бросила она Сяо Цай.
— Ты вниз посмотри, — ответила та.
На дороге толпились десятки игроков. Все они смотрели на Чэнь Ю со смесью шока и жгучей зависти.
Кто-то из толпы громко крикнул:
— Эй, Девушка с косой! Сама скрафтила пушку?
— Меня зовут не Девушка с косой, — холодно отозвалась Чэнь Ю.
— …Красавица, без обид, — стушевался игрок. — Просто мощь твоей косы явно на другом уровне по сравнению с нашим барахлом.
— Вообще другая лига, — поддакнули рядом.
Чэнь Ю взвесила косу Бога Смерти в руке и не стала скрывать:
— Не сама. Это творение хозяйки заведения.
— Владелицы мастерской «Сделай сам»? — уточнили из толпы.
Девушка не стала отрицать.
В толпе тут же поднялся гул:
— Офигеть! Неудивительно, что она дерет такие деньги. Товар реально стоит того.
— У меня руки из одного места растут, так что я тоже к ней приценивался, — поделился другой игрок. — Ценник у неё конский. В итоге я нанял крутого крафтера и просто купил материалы в мастерской «Сделай сам». Мастер сделал неплохо, но хозяйка заведения явно знает в этом толк лучше.
— Кроме цены, придраться не к чему.
Кто-то не выдержал и снова спросил:
— Слушай, а во сколько обошлась эта коса вместе с материалами и работой?
Чэнь Ю, которая в этот момент всё ещё вела бой с Хуан Ци, превратившимся в Аберрацию, улучила секунду для ответа:
— Хозяйка заведения пока не назвала цену.
С этими словами она высоко занесла косу. Острие лезвия вонзилось прямо в огромный глаз Золотого Осьминога. Золотистое яблоко лопнуло, и из него брызнула густая, похожая на гной жидкость.
К счастью, Сяо Цай среагировала молниеносно: она рванула Чэнь Ю вверх, унося подальше от омерзительных брызг.
Монстр начал стремительно сдуваться, словно проколотый воздушный шар.
Когда мясистые наросты лопнули, на крыше осталась лежать истощенная человеческая фигура.
Чэнь Ю и Сяо Цай даже не взглянули на неё, тут же устремившись к следующему полю боя. Впереди оставались ещё три чудовища.
Огромный призрак к тому времени уже был очищен Цзи Линькаем и другими игроками.
Город Минжи. Технологический центр.
Хэ Байхэн и двое его коллег наблюдали за битвой игроков с Аберрациями от начала и до конца.
— Эта Аберрация — человек, — ошарашенно произнёс второй коллега.
Хэ Байхэн уже открыл данные игрока-монстра:
— ID — Хуан Ци, житель города Минжи. Первое погружение в «Улицу Призраков» состоялось три года назад.
— Браслеты на руках игроков действуют как своего рода экипировка, — заметил первый. — Причём это специализированное оружие для уничтожения Аберраций.
— Под шкурами обоих поверженных монстров оказались люди. Их ID не исчезли из системы, они живы.
— Как бы там ни было, мы обязаны устранить этот баг в кратчайшие сроки, — отрезал Хэ Байхэн.
Коллеги вернулись на свои рабочие места и принялись за дело.
Второй вошел на игровой форум «Улицы Призраков», надеясь найти обсуждения серебряных браслетов.
В разделе форума, посвященном этой локации, последние сообщения от игроков датировались семью утра.
Вот только содержание сводилось к бессмысленному флуду. Реальных обсуждений самой Улицы Призраков оказалось ничтожно мало.
Пролистав темы за последние три месяца, он крайнее удивился:
— Мне кажется, или на форуме вообще нет живых людей?
Пальцы первого коллеги быстро стучали по клавиатуре, а лицо выражало не меньшую тревогу:
— С этой мастерской «Сделай сам» явно что-то не так. В базе нет никаких игровых данных, как нет и реальной информации о хозяйке заведения.
Улица Призраков. Центральный город.
Лу Яо и Пэй Ци быстрым шагом пробирались сквозь пелену дождя уже около получаса, пока, наконец, не ступили на территорию легендарного Центрального города.
Этот район оправдывал название «Улица Призраков» больше, чем любой другой. Огромный современный мегаполис: уходящие в облака серебристо-белые здания наслаивались друг на друга, но вокруг не было ни единой живой души.
Плотность лучей «очищения» здесь была намного выше, чем на окраинах. Они проникали буквально повсюду.
К тому же, дороги в центре оказались весьма странными: сплошь длинные, узкие, извилистые переулки, вымощенные пугающе ярко-красными каменными плитами. Окружающие здания при этом выглядели практически одинаковыми.
Лу Яо следовала за Пэй Ци. Навскидку они шли минут десять, когда юноша вдруг остановился и растерянно огляделся.
— Заблудился? — спросила Лу Яо.
Пэй Ци нахмурился:
— Перед тем как уйти в прошлый раз, я оставил метку. Но мы идем уже так долго, а её всё нет.
— Значит, нас уже обнаружили?
— Если бы Он нас заметил, то непременно предпринял бы меры, — ответил спутник.
Лу Яо достала Чи Правил и Запретов. Черный туман, клубящийся вокруг рукояти, медленно рассеялся, обнажив барельеф злобного призрака.
— Времени в обрез. Я сама найду дорогу.
Клыкастый монстр с синюшным лицом медленно открыл глаза. Лу Яо обошла Пэй Ци и встала впереди.
Пэй Ци несколько секунд неотрывно смотрел на артефакт.
— А на обратной стороне этого призрака, случайно, нет доброго лица? — поинтересовался он.
Лу Яо не обернулась:
— С чего ты взял?
— Разве обычно не так бывает? В мире, где переплетаются свет и тьма, у людей тоже есть две стороны — злая и добрая. Твоё оружие совершенно не похоже на наше, у него наверняка какая-то необычная история происхождения.
— В этом мире нет ничего абсолютного, — философски заметила девушка. — По ту сторону злого лица может оказаться ещё одно злое лицо.
Пэй Ци задумался над её словами.
Внезапно Лу Яо замерла, запрокинув голову и разглядывая стоящее перед ней строение.
— Нашла.
Среди скопления устремлённых ввысь небоскрёбов притаилось крошечное красное здание, не дотягивающее даже до трёх этажей. Неудивительно, что Пэй Ци потерял его из виду.
— Это то самое место, — подтвердил он. — Но здесь нет дверей.
— И ключа или чего-то подобного тоже нет? — уточнила Лу Яо.
Пэй Ци покачал головой:
— Судя по моим догадкам, ключа к этому домику не существует. Его можно открыть только изнутри.
— Тогда остаётся только идти напролом.
— Нас точно засекут.
— Плевать. Раз уж добрались сюда, отступать поздно.
Лу Яо убрала Чи Правил и Запретов и извлекла из Портативного Хранилища Волшебную палочку Девяти Сокровищ.
— Я выбью дверь. Приготовься: как только проход откроется, сразу забегай внутрь и дёргай рубильник.
Палочка выглядела куда роскошнее предыдущего артефакта. Иссиня-чёрная, увенчанная фигурой величественного дракона и украшенная девятью крупными камнями насыщенных цветов, она излучала пугающую мощь.
Пэй Ци уставился на неё во все глаза:
— Что это?
— Волшебная палочка. Для магии, особенно атакующей, она подходит гораздо лучше.
— …А в чём разница между магией и силой желаний?
— …По сути, ни в чём. Просто разные названия.
Как только она договорила, в воздухе вспыхнул темный магический массив. Из него хлынули черные шипастые молнии, одним ударом пробивая брешь в прочной стене красного домика.
— …Врунья, — пробормотал Пэй Ци.
— Вперёд, живо! — скомандовала Лу Яо.
Но не успели они подбежать к пролому, как нагрянул враг.
Золотые Осьминоги размером со взрослого человека сжимали кольцо со всех сторон, действуя слаженно, словно армия.
«Так и знала, что просто не будет», — мысленно хмыкнула девушка. Развернувшись, она втолкнула Пэй Ци внутрь здания:
— Быстрее, ищи!
Потеряв равновесие от толчка, юноша споткнулся, бросил на Лу Яо короткий взгляд и со всех ног бросился вглубь строения.
Стоит только активировать модуль выхода из игры, и все будут спасены.
Лу Яо достала из пространственного хранилища черно-красные накладные типсы и быстро закрепила их на ногтях:
«Броня Десяти Тысяч Драконов, которую Гарольд и Тина смастерили из чешуек, сброшенных детенышами в Долине Драконов. Всё не было повода её надеть. Пожалуй, сегодня самое время для тест-драйва».
Этот боевой маникюр стал подарком от драконов на её день рождения.
Идею подала Тина, а Гарольд лично отправился «трясти» чешую с малышей.
Говорят, процесс прошел отнюдь не мирно. Гарольд затевал драки с одноклассниками, и, победив, выдирал у детенышей самую крепкую чешуйку.
Вообще, учитывая характер Гарольда, ему совершенно не нравилось, что в подарке для Лу Яо будут чешуйки других драконов, тем более — каких-то мальков.
Однако Тина настояла на том, что чешуя разных видов обладает уникальными магическими свойствами и идеально резонирует с Волшебной палочкой Девяти Сокровищ. Каким-то чудом ей удалось переубедить упрямого товарища.
Чешуя взрослых особей считалась слишком ценной. Попроси они её, оказались бы в неоплатном долгу. Уж лучше обобрать сокурсников! Проигравшие в драке малыши сами не смогли защитить свои чешуйки, так что вряд ли стали бы жаловаться направо и налево.
Что же до недостаточной прочности детской чешуи — это лишь по меркам самих драконов.
Для Лу Яо прочности Брони Десяти Тысяч Драконов хватало с лихвой.
Ногти трансформировались, тело покрылось чёрно-красным доспехом, а волосы собрались в строгую прическу. Аура и исходящая от девушки угроза разительно переменились.
Вот только синергия брони с палочкой оказалась неидеальной. Лу Яо тихо зачитала заклинание. Черный камень на Волшебной палочке Девяти Сокровищ вспыхнул, подобно звезде. Ослепительный свет окутал артефакт и тут же рассеялся, явив в её руках сияющий меч.
На Новый год Эдвард преподал ей несколько уроков фехтования, но до сих пор у неё почти не было возможности применить навыки в реальном бою.
Армия Осьминогов полностью окружила девушку. Сделав глубокий вдох, она вспомнила заученные стойки и приготовилась к отражению атаки.
Монстры явно не слышали о рыцарской чести: они навалились всем скопом, рассчитывая задавить числом.
Лу Яо продолжала шептать заклинания, безостановочно усиливая собственные физические параметры.
Броня оказалась почти невесомой и совершенно не стесняла движений, а меч лежал в руке на удивление удобно. Чувствуя прилив сил, Лу Яо отступила на шаг и взмахнула клинком. Удар был стремителен, как радуга, но мягок, словно вечерний бриз. От одного лёгкого росчерка шесть или семь Золотых Осьминогов грузно осели на землю, истекая липким гноем.
Твари Центрального города казались обычными NPC — после смерти они просто растворялись в виде пены.
Девушка заподозрила, что эта партия монстров — не более чем строчки кода: сколько бы она их ни рубила, меньше врагов не становилось.
В зоне управления запыхавшийся Пэй Ци уже обыскал все три надземных этажа. Ничего не найдя, он спустился на лифте в подвал, где наконец обнаружил нечто, похожее на устройство выхода.
Проклятье, требовался пароль! Пэй Ци не знал, сколько ещё Лу Яо сможет продержаться снаружи. Глубоко дыша, он изо всех сил старался успокоиться и сообразить: какой код Он мог установить?
После двух неудачных попыток лицо юноши покрылось густой испариной и побагровело. Он был близок к панике.
Внезапно браслет пискнул, оповещая о новом сообщении.
Лу Яо: «Ну как там?»
Пэй Ци облегченно выдохнул. Она в порядке.
Ничего не ответив, он набрал в грудь воздуха и возобновил подбор пароля.
Через три минуты защита пала.
Не медля ни секунды, Пэй Ци нажал на заветную кнопку.
Дождь над Улицей Призраков незаметно прекратился.
Небо после ливня должно было сиять лазурью, но вместо этого над городом проявился исполинский серо-чёрный защитный купол.
Впрочем, продержался он недолго: купол медленно разошёлся от центра, словно кто-то отключил блокирующее поле.
Вместе с барьером исчезла и армия назойливых Осьминогов, атаковавших Лу Яо.
Девушка оперлась на меч, тяжело дыша. На браслет пришло уведомление.
Пэй Ци: «Лу Яо, спасибо тебе. Увидимся в городе Минжи, я найду тебя.»