Собрание Бессмертных и Дьяволов началось.
Минула неделя с момента трансляции закрытого бета-тестирования подземелья Небесная лестница. В тот день хозяйка заведения во всеуслышание объявила о проведении Собрания Бессмертных и Дьяволов прямо в интернет-кафе, и эта новость быстро разлетелась по всем землям.
Спустя три дня Лу Яо подготовила новые приглашения. Она поручила Гарольду и Цююй разослать их в крупные секты мира самосовершенствования, город Люсянь, Город Чжунду, а также во Владения Дьяволов.
Что до Царства мертвых, Лу Яо попросила гостей из расы призраков захватить послания с собой.
Царство бессмертных не имело связи с остальными мирами, что при обычных обстоятельствах доставило бы немало хлопот.
Но поскольку в интернет-кафе находилась Небесная лестница, сотворенная из древа Цзяньму, доставить приглашение небожителям оказалось проще простого.
В прошлый раз Лу Яо предусмотрительно сохранила несколько осколков Зеркала Очищения Сердца. Они идеально подошли на роль путеводных маяков: приглашение вместе с сияющими крупицами само найдет дорогу прямо в руки Бессмертного Линсяо.
Лу Яо твердо решила: придут представители расы бессмертных или нет, она устроит это Собрание, да так, чтобы оно прогремело на весь мир.
Впрочем, девушка ничуть не сомневалась: получив такое послание, ни практики Континента Фуши, ни демоны, ни дьяволы, ни бессмертные, ни призраки попросту не смогут отказаться.
Пусть наживка и брошена в лоб, перед ней невозможно устоять.
Гора Куньлунь.
Закончив тренировку с мечом, Сяо И направлялся в свою обитель. По пути он услышал, как младшие ученики что-то увлеченно обсуждают. Прислушавшись, юноша замер: оказалось, из интернет-кафе доставили приглашение на Собрание Бессмертных и Дьяволов.
Выходит, хозяйка заведения не шутила. Сяо И по-прежнему считал эту затею полным абсурдом.
Какой бы могущественной ни казалась Лу Яо, она всего лишь практик на стадии Золотого Ядра. У нее даже нет своей секты — обычный бродячий культиватор.
И эта девчонка осмелилась замахнуться на проведение Собрания Бессмертных и Дьяволов? Да в мире самосовершенствования мало кто удостоит ее вниманием, не говоря уже о демонах и дьяволах.
Даже если бы кто-то и решил возродить этот турнир, забытый тысячелетия назад, возглавить его должна была раса бессмертных.
Сяо И был уверен, что глава секты и старейшины ни за что не станут подыгрывать хозяйке заведения в этих детских играх. Даже ради вожделенной Бесконечной Небесной лестницы, сокрытой в ее интернет-кафе.
Юноша уже успел тайком разузнать: даже если они проигнорируют турнир, вскоре Бесконечная Небесная лестница все равно станет доступна для всех. Ведь изначально она создавалась для «Удивительных сказаний Шести Миров бренного бытия». Хозяйка заведения планировала привлечь с ее помощью новых посетителей, а значит, вечно держать доступ закрытым ей невыгодно. В худшем случае, открытие просто отложат до окончания Собрания.
Погруженный в свои мысли, Сяо И дошел до двора своей резиденции. Внезапно он развернулся и зашагал к соседнему участку.
В это время старший брат Чжу как раз должен был вернуться с тренировки.
Но стоило ему подойти к воротам двора Чжу Цинюня, как нефритовый талисман передачи звука на его поясе засветился.
На связи был сам Чжу Цинюнь:
— Ты где?
— Только что закончил тренировку, — отозвался Сяо И.
— Срочно иди на заднюю гору, к Кургану Мечей. Глава и старейшины решили открыть его досрочно, чтобы мы успели подготовиться к Собранию Бессмертных и Дьяволов, которое начнется через полмесяца.
— ???
«Что за чушь?»
Само по себе участие Куньлуня уже казалось немыслимым, а они еще и Курган Мечей открывают раньше времени! Сяо И решительно отказывался это понимать.
Спрятав артефакт, он поспешил к месту сбора.
Курган Мечей Куньлуня располагался на горе Цюньцзянь, что возвышалась позади главных зданий секты.
Там покоились мириады древних клинков, потерявших своих хозяев, и среди них было немало непревзойденных реликвий, породивших собственных духов.
Глава секты решил открыть Курган именно сейчас, позволив всем ученикам внутреннего двора попытать удачу. Если кому-то суждено обрести достойное оружие, его боевая мощь возрастет многократно.
Но Сяо И никак не мог взять в толк: неужели это Собрание Бессмертных и Дьяволов и впрямь настолько важно?
Юго-запад, гора Цяньхэ. Секта Цзюцзюэ.
Глава секты Дуань Наньцзюэ, недавно вышедший из уединения, принимал почетных гостей из Города Чжунду.
Посетители оказались простыми смертными, лишенными базы культивации. Однако они не скупились: легко соглашались на любую цену и даже принесли немало редких материалов, желая заказать у секты партию защитных магических артефактов.
Секта Цзюцзюэ славилась ковкой. Изначально они создавали оружие и снаряжение исключительно для практиков.
Но не так давно один из их младших учеников, Цзянь Буи, побывал в интернет-кафе на горе Бусянь. Там, в сети, он увидел множество невиданных ранее, но крайне удобных в быту вещей: телевизоры, холодильники, телефоны, аэрогрили, стиральные машины... Принципы работы и назначения этих предметов поразили юных мастеров ковки до глубины души.
Эти поразительные устройства даже не требовали духовной энергии или высокого уровня развития. Ими мог спокойно управлять любой, даже самый заурядный смертный.
Насмотревшись на эти чудеса в интернете, Цзянь Буи тотчас же рассказал обо всем своей секте.
К тому времени его наставник, а также старшие братья и сестры уже успели набить руку на создании специальных клавиатур и мышек для практиков.
После завершения малого турнира ученики секты Цзюцзюэ взялись за модификацию нефритового талисмана передачи звука. Они задались целью превратить его в нечто столь же удобное, как телефон, чтобы им могли пользоваться даже лишенные духовных сил обыватели.
Однако на практике оказалось, что переделать столь крошечную вещицу не так-то просто.
Разработка застопорилась...
Но после того как интернет-кафе объявило о существовании Бесконечной Небесной лестницы и скором проведении турнира, от заказчиков не стало отбоя. В последнее время к ним все чаще заглядывали простые смертные.
От других старейшин Дуань Наньцзюэ узнал, что недавно в секту доставили официальное приглашение.
Он еще не успел на него взглянуть, так как пришлось срочно идти встречать гостей.
Секта, специализирующаяся на искусстве создания артефактов, превыше всего ставила свое ремесло. В обычные дни они неторопливо исследовали Тайные пределы и возились с материалами. В отличие от некоторых фракций (особенно мастеров меча), они не горели желанием ввязываться в бесконечные драки и кровопролития. Тем не менее, упускать шанс подзаработать духовных камней и редких ресурсов во время Собрания Бессмертных и Дьяволов они не собирались.
Приняв заказ, Дуань Наньцзюэ тут же переключился на следующих клиентов. Освободиться и встретиться со старейшинами ему удалось лишь к вечеру.
Ознакомившись с приглашением, он задал несколько уточняющих вопросов.
Старейшина, с которым он беседовал, был как раз тем самым человеком, что недавно посещал гору Бусянь и смотрел трансляцию Небесной лестницы.
Дуань Наньцзюэ небрежно вернул послание старейшине и, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, отрезал:
— Мы едем на это Собрание.
Старейшина, пробежавшись глазами по тексту, торжественно кивнул.
В секте Алхимиков, секте Укротителей Зверей и секте Пяти Стихий дела обстояли примерно так же. Внезапно произошел резкий скачок спроса на пилюли, духовных питомцев и талисманы.
Лин Шань, давно знакомая с Лу Яо, вдохновилась образом мыслей хозяйки заведения и уже вовсю трудилась над созданием пилюль, которые оказывали бы эффект даже на тела простых смертных.
Когда на секту Алхимиков обрушилась лавина заказов, среди которых было немало просьб от обычных людей, ее идеи пришлись как нельзя кстати.
Получив приглашения, крупные секты решили не только заработать на ажиотаже, но и принять участие в самом турнире.
Царство мертвых.
Десять Владык призраков собрались в зале для обсуждения насущных дел. Когда официальная часть завершилась, они перешли к неспешным беседам за чашечкой чая.
Один из советников принес приглашение из интернет-кафе, и правители с любопытством пустили его по кругу.
Владыка Циньгуан усмехнулся:
— А это куда забавнее, чем было пару тысячелетий назад.
В те далекие времена раса бессмертных и дьяволы поочередно мерялись силами, тогда как демоны, призраки и люди оставались лишь зрителями.
Владыка Сунди одобрительно кивнул:
— У этой девчонки, хозяйки заведения, глубокий ум. После смерти она вполне могла бы занять достойный пост в моем дворце.
— Так мы идем или нет? — деловито осведомился Владыка Яньло.
— Идем! — воскликнул Владыка Пиндын. — Не только мы, раса призраков, но и демоны, дьяволы, люди и небожители — все там будут. Грех пропускать такое веселье!
Владыка Чжуаньлунь нахмурился:
— Эти высокомерные снобы из расы бессмертных наверняка проигнорируют приглашение.
Владыка Сунди бросил письмо на стол:
— В этом-то и заключается хитрость девчонки. Прочитав текст, даже заносчивые небожители будут вынуждены хорошенько всё взвесить.
Владыка Пиндын не сдержал смеха:
— Разве что раса бессмертных добровольно признает себя слабаками на фоне остальных Шести Миров.
Правители, долгие годы безвылазно сидевшие в Царстве мертвых, еще долго со смехом вспоминали дела давно минувших дней. И лишь перед самым уходом они поручили советникам заняться подготовкой.
Через полмесяца раса призраков непременно явится на Собрание.
Царство бессмертных, Обитель Линсяо.
Бумажный журавлик, пошатываясь в полете, влетел в покои. Медитирующий Бессмертный Линсяо открыл глаза, подставил ладонь и снял с птицы послание.
Как ни странно, это оказалось приглашение из нижнего мира.
Хозяйка Межпространственного интернет-кафе на горе Бусянь, некая Лу Яо, приглашала расу бессмертных принять участие в Собрании Бессмертных и Дьяволов, которое состоится через полмесяца, чтобы побороться за титул сильнейшего в Шести Мирах.
Бессмертный Линсяо быстро пробежал глазами по тексту, и его взгляд замер на словах «сильнейший в Шести Мирах».
За пределами небес всегда есть другие небеса, а над великим мастером всегда найдется мастер еще искуснее.
Любой практик, обладающий хоть толикой мудрости и силы, никогда не осмелится назвать себя «сильнейшим». И не потому, что не хочет, а потому, что не смеет.
Но это Собрание выявит абсолютного победителя, который по праву заберет себе этот титул.
А ведь для практиков Континента Фуши нет ничего желаннее этих слов — «самый сильный».
Однако куда больше самого вызова Бессмертного Линсяо поразил тот факт, что девчонка на стадии Золотого Ядра сумела переправить письмо из мира смертных прямиком в Царство бессмертных!
Его недавние поиски Феи Лотоса в мире людей не увенчались успехом.
Судя по всему, теперь придется начать расследование с этой юной особы, посмевшей разбить Зеркало Очищения Сердца. Спрятав приглашение, Бессмертный Линсяо поспешно покинул свою резиденцию.
Десять дней пролетели незаметно, и на горе Бусянь становилось всё многолюднее.
Узнав о предстоящем турнире, Сюн Пинпин вернулась в городок Бусянь. Посовещавшись со знакомыми соседями, она отправилась на поиски Лу Яо.
На время Собрания Бессмертных и Дьяволов Сюн Пинпин и жители городка — обычные смертные, промышлявшие мелкой торговлей — хотели разбить палатки возле интернет-кафе, чтобы продавать еду и немного подзаработать.
Лу Яо со смехом ответила, что гора ей не принадлежит, и за разрешением лучше обратиться к секте Хэнцзэ.
И Сюн Пинпин действительно набралась смелости и пошла к ним.
На самом деле, вся секта Хэнцзэ пребывала в глубоком смятении.
Ранее они тайком разослали доносы крупным фракциям, надеясь, что те сотрут злополучное интернет-кафе с лица земли. Кто же знал, что всё обернется такими грандиозными событиями?
Сначала Небесная лестница, теперь Собрание Бессмертных и Дьяволов... А теперь еще и гости со всех миров оккупировали их гору.
Но до них дошли слухи, что именитые секты тоже решили участвовать. Буквально на днях представители крупных сект, демоны, призраки и дьяволы явились в кафе, чтобы подать заявки.
По правилам, участники должны были зарегистрироваться за пять дней до начала.
Поскольку всю организацию взяло на себя Межпространственное интернет-кафе, Лу Яо выбрала в качестве арены Иллюзорный мир игры «Удивительные сказания Шести Миров бренного бытия». Однако на этот раз правила отличались от обычных.
Перед боями Система интернет-кафе вносила личные данные участников и создавала временные аккаунты. Сражаться предстояло не игровыми персонажами, а с использованием собственных, реальных баз культивации и навыков.
Именно так всё происходило во время трансляции Небесной лестницы: хозяйка заведения, малыш Данкан и Цююй использовали аккаунты лишь как проводники, чтобы перенести в Иллюзорный мир самих себя, точнее, свои божественные чувства.
Процесс подачи заявок не обошелся без накладок.
Поскольку на кону стоял титул сильнейшего в Шести Мирах, энтузиазм зашкаливал.
Призраки и дьяволы зарегистрировались в числе первых. А вот Император демонов опять куда-то запропастился.
Оставшись без лидера, демоны дотянули до последнего и сдали списки лишь за полдня до закрытия регистрации.
А за полшичэня до дедлайна в кафе вбежал запыхавшийся представитель расы бессмертных и тоже подал заявку.
На этом этапе уже никто не смел обвинять Межпространственное интернет-кафе в самоуправстве или называть турнир фарсом.
Даже тысячелетия назад Собрания не собирали представителей всех Шести Миров разом. Масштаб грядущего события потрясал воображение.
Секта Хэнцзэ смирилась со своей участью. Они не только дали добро Сюн Пинпин и жителям городка, но и отправили своих учеников расчищать площадки по обеим сторонам горной дороги. Крупные секты, в свою очередь, организовали патрули для поддержания порядка на арене и стихийном рынке возле интернет-кафе.
В день открытия Собрания Лу Яо проснулась ни свет ни заря.
Интернет-кафе проделало колоссальную работу по подготовке.
Третий этаж переоборудовали под зрительный зал.
Лу Яо выпустила шесть тысяч билетов, которые разлетелись менее чем за три дня.
За день до начала заведение закрылось на спецобслуживание для последних приготовлений.
Ранним утром Лу Яо распахнула двери. Снаружи бушевало людское море — толпа зрителей с билетами в руках с нетерпением ждала старта.
Лу Яо позвала на помощь Бу Ду и Гарольда. Ученики секты «Шесть Миров бренного бытия» тоже помогали следить за порядком.
Человеческая раса и демоны входили через главный вход, а дьяволы и призраки — через специальные боковые двери.
У каждого прохода дежурили билетеры, а возле лестниц стояли сотрудники, провожающие зрителей на их места.
Минимаркет оказался в плотном кольце покупателей; за прилавком пришлось встать даже Цзи Фэйчэню.
И хотя многие гости заранее запаслись провизией на улице, еда в кафе манила новизной и красивой упаковкой.
Собрание еще даже не началось, а безумная толпа смела всё с полок и подчистую опустошила Хранилище.
Когда все зрители расселись, внутрь потянулись участники.
Главной целью Лу Яо было выполнение задания Системы, поэтому правила турнира она сделала предельно простыми и прозрачными.
Состязания длились три дня и включали лишь две дисциплины: одиночные сражения и командные бои.
Индивидуальный турнир представлял собой исследование карты. По пути участники сталкивались с различными испытаниями и ловушками.
Очки начислялись за способ прохождения, затраченное время и чистоту выполнения задачи (у каждого испытания были свои критерии оценки). По итогам формировался рейтинг: топ-3 в каждом из миров и тройка абсолютных победителей Шести Миров.
Командный турнир проходил на карте в жанре MOBA, адаптированной под реалии мира самосовершенствования. Команды пять на пять сражались до тех пор, пока одна из сторон не разрушала центральную цитадель противника.
В этом формате расовые ограничения снимались — объединяться мог кто угодно.
Бои шли на выбывание: проиграл — вылетел.
И хотя в Иллюзорном мире сражались реальные сущности, им всё равно требовались компьютеры как порталы в игру.
После нескольких расширений на первом и втором этажах кафе насчитывалось чуть больше двухсот машин.
Однако заявок поступило свыше полутора тысяч, так что график игр оказался невероятно плотным.
Чтобы Система работала без сбоев, Лу Яо привлекла команду Ши Яня.
Первый этаж отдали под одиночные бои, второй — под командные. Обе дисциплины шли параллельно.
Программистов разделили на две группы, каждой поручили техническую поддержку своего этажа.
Ровно в девять утра стартовало самое грандиозное Собрание Бессмертных и Дьяволов в истории Континента Фуши.
Изначально Лу Яо хотела попросить кого-нибудь из уважаемых старейшин произнести торжественную речь перед стартом, но великих мастеров из Шести Миров собралось так много, что никто не хотел уступать пальму первенства.
Во избежание потасовок еще до начала боев, Лу Яо отправила на сцену Сяо Чжуна. Он сказал пару коротких слов — и турнир начался.