— Мы нигде раньше не встречались?
Мо Бао и Сюаньфэн протиснулись к Цзэ Юаню, одним махом вытеснив Цзи Чжуана за дверь.
Лицо Цзи Чжуана потемнело от злости. Он поднял взгляд на Лу Яо.
Сама же Лу Яо сейчас пребывала в глубоких сомнениях.
Пусть Цзэ Юань лишь глазами походил на Лу Минсяо, она все равно чувствовала, что это он.
Ее интуиция, опирающаяся на особое, едва уловимое чутье, обычно не подводила.
При первой встрече с Цзи Чжуаном у Лу Яо такого ощущения не возникло, иначе бы она тогда не стала раз за разом переспрашивать у Улина.
Но если Владыка дьяволов действительно Лу Минсяо, то его реакция сильно отличалась от их прошлых воссоединений и казалась несколько странной.
Лу Яо никак не могла понять: то ли она обозналась, то ли в этом мире Лу Минсяо столкнулся с какими-то непредвиденными обстоятельствами.
Мо Бао принял форму маленького комочка и прыгнул прямо в объятия Цзэ Юаня. Его красные глаза радостно блестели:
— Владыка пришел за мной?
Цзэ Юань опустил взгляд и рассеянно хмыкнул.
Сюаньфэн испытывал смешанные чувства: ему хотелось заговорить, но их вылазка в мир смертных обернулась таким абсурдом и так опозорила Владыку, что он просто не знал, с чего начать.
Пока он мялся в нерешительности, вдруг заметил, что взгляд Владыки слегка блуждает.
Сюаньфэн, ничего не понимая, проследил за ним и уставился на стоящую неподалеку хозяйку заведения.
Недолго думая, он взял инициативу в свои руки:
— Владыка, это хозяйка магазина Лу Яо. За последние дни кое-что произошло, так что нам с Мо Бао придется задержаться здесь еще на некоторое время.
Цзэ Юань кивнул:
— Лу Яо.
Девушка чуть улыбнулась:
— Владыка?
Цзэ Юань прикрыл глаза:
— Цзэ Юань. Зови меня просто по имени.
Сюаньфэн повернул голову, а Мо Бао поднял мордочку.
Оба дьявола одновременно почувствовали, что Владыка ведет себя странно.
Как-то... неожиданно покладисто.
Цзи Чжуан, оставленный на улице без малейшего внимания, снова вошел внутрь. Нахмурившись, он окинул обоих взглядом и уставился на Лу Яо:
— Пойдем-ка со мной.
Лу Яо не сдвинулась с места:
— У меня много работы в магазине. Господин Император демонов, лучше говорите прямо здесь.
Личность Владыки дьяволов пока могла подождать.
А вот с Цзи Чжуаном ситуация складывалась щекотливая.
Лу Яо казалось, что в прошлый раз она расставила все точки над «i», но Император демонов явно вознамерился ее преследовать.
Цзи Чжуан не ожидал от нее такой строптивости. Он все больше убеждался, что кроме лица, похожего на фею Юйяо, в ней ничего нет, да к тому же еще и Владыка дьяволов стоял рядом, наблюдая за этим спектаклем.
Еще до того, как стать Императором демонов, Цзи Чжуан однажды встречал Владыку дьяволов.
В те времена он был лишь цветочным демоном, обитавшим в горах, а Цзэ Юань уже носил титул Владыки.
Цзэ Юань в одиночку странствовал по миру смертных и подвергся нападению стаи костяных демонов.
Костяной демон, культивировавший десять тысяч лет, возжелал завладеть телом и базой культивации Владыки, но в итоге был избит до такой степени, что его демоническое ядро раскололось, а вся база культивации рассеялась.
Тогда Цзи Чжуан впервые воочию убедился в холодности, жестокости и неимоверной мощи дьявольских культиваторов.
Дьяволы — существа, лишенные сердца.
Вскоре после этого Владыка дьяволов увел своих подданных из мира смертных и запечатал врата миров между двумя измерениями.
Пролетело пять сотен лет, и вот Владыка дьяволов вновь снизошел в мир смертных.
Ради чего на этот раз?
Сведя брови и тая в душе сомнения, Цзи Чжуан все же обратился к Лу Яо:
— Мне нужно с тобой поговорить, выйдем. Не бойся, этот Император тебя не съест.
Трое или четверо собравшихся у главного входа и правда мешали посетителям проходить.
Заметив раздражение на лице Цзи Чжуана, Лу Яо решила, что в первый день после открытия обновленного магазина лучше не устраивать скандалов.
Но и выходить наружу она тоже не хотела: Гарольда не было, Бу Ду не мог покинуть Звездные врата, так что оставаться внутри было безопаснее.
С трудом подавляя нетерпение, Цзи Чжуан последовал за Лу Яо в угол комнаты и небрежным жестом наложил сразу несколько заклинаний, изолирующих звук и изображение.
Впрочем, из-за того, что интернет-кафе не работало целых три дня, у многих демонов началась ломка. Почти все они неотрывно пялились в экраны, и мало кто обращал на них внимание.
Мо Бао ластился к Цзэ Юаню, перекатываясь по нему туда-сюда, и совершенно не замечал, что Владыка сегодня проявляет к нему небывалое терпение.
Сюаньфэн, тайком пытаясь разгадать мысли своего господина, вполголоса пересказывал ему сплетни, собранные за последние дни.
— Владыка ведь в курсе, что у Императора демонов когда-то была возлюбленная?
Цзэ Юань странно на него посмотрел:
— С какой стати этому Владыке об этом знать?
Сюаньфэн терпеливо поведал ему историю любви Императора демонов трехсотлетней давности:
— ...На самом деле всё было так... Позже ваш подчиненный отправился в город Люсянь, чтобы разузнать побольше, и обнаружил одну интересную вещь.
Лицо Цзэ Юаня оставалось бесстрастным, словно рассказ Сюаньфэна не вызывал у него ни малейшего интереса:
— Выкладывай.
— Фея Юйяо, вознесшись и вернувшись в Царство бессмертных, бесследно исчезла, — начал Сюаньфэн. — Ее искали везде: и на небесах, и на земле, но так и не смогли найти. А хозяйка магазина как две капли воды похожа на ту фею. Ваш подчиненный полагает, что Император демонов, увидев обычного человека — девушку без базы культивации и без какой-либо поддержки, да еще и с лицом пропавшей возлюбленной, мог задумать нечто этакое.
Цзэ Юань нахмурился:
— Какое еще «этакое»?
Сюаньфэн, конечно, знал, что его Владыка лишен сердца и эмоций, но никак не ожидал, что тот настолько не смыслит в любовных делах.
Поняв, что выбрал не того слушателя для сплетен, Сюаньфэн мигом утратил желание откровенничать. Уж лучше потом поболтать с администратором.
Однако Цзэ Юань внезапно произнес:
— Сюаньфэн, когда этот Владыка впервые ее увидел, то почувствовал, что мы уже встречались. Но никак не могу вспомнить где.
— ...О ком... вы говорите? — опешил Сюаньфэн.
— О Лу Яо.
Сюаньфэн лишился дара речи.
Тем временем в углу интернет-кафе Лу Яо терпеливо ждала, когда Цзи Чжуан соизволит заговорить.
За год работы в магазине характер и выдержка Лу Яо значительно улучшились. Это была не безропотная покорность судьбе, а глубокое внутреннее спокойствие и снисходительность.
Она была готова дать Императору демонов еще три минуты.
Но Цзи Чжуан, словно деревянный истукан, лишь молча смотрел на нее тоскливым взглядом.
Когда терпение иссякло, Лу Яо медленно выдохнула:
— Цзи Чжуан, я не знаю, насколько сильно похожа на ту фею. Но я правда не она. Помимо внешности, будь то человек, демон или дьявол, у каждого есть множество уникальных черт, отличающих его от остальных. Нельзя вот так беспричинно преследовать меня только из-за внешнего сходства. Это очень напрягает.
Лу Яо высказала свои мысли и обозначила позицию максимально спокойно и рассудительно.
Однако мрачное, потухшее лицо Цзи Чжуана вдруг прояснилось. Взмахнув рукой, он бросил Лу Яо нефритовый талисман памяти.
— Что это? — спросила девушка.
Это был очень старый талисман. Гладкая, теплая поверхность нефрита говорила о том, что его долго и часто держали в руках.
Голос Цзи Чжуана прозвучал слегка хрипло:
— Это она. Посмотри, и поймешь, что вы не просто похожи внешне.
В воздухе развернулся небольшой водяной экран. Лу Яо успела заметить лишь пруд, полный лотосов, как нефритовый талисман внезапно вырвали из ее рук, и изображение исчезло.
Цзи Чжуан выхватил талисман обратно и, развернувшись, зашагал прочь. В его глазах читалось жуткое отвращение к самому себе.
«Что я вообще творю?»
Лу Яо промолчала.
Цзэ Юань невесть когда успел устроиться в кресле-качалке за барной стойкой с чашкой чая в руках. Увидев вернувшуюся Лу Яо, он вскользь заметил:
— Этот цветочный демон раздражает. Этот Владыка может установить для тебя барьер, чтобы он больше сюда не заявлялся.
Лу Яо присела напротив и покачала головой:
— Не стоит утруждаться, Владыка. Возможно, он уже все понял.
Цзэ Юань слегка подался вперед, не отрывая от нее пристального взгляда своих кроваво-красных глаз.
Лу Яо насторожилась. Неужели у Владыки дьяволов тоже припасен для нее какой-нибудь безумный сценарий?
С несколько серьезным выражением лица Цзэ Юань спросил:
— Мы нигде раньше не встречались?
— ...Владыка, наверное, ошибся, — не моргнув глазом, ответила Лу Яо.
Цзэ Юань откинулся на спинку кресла. На его лице отразилось замешательство:
— ...И сколько... тебе лет?
— Двадцать два, — отозвалась девушка.
...Надежды Цзэ Юаня рухнули.
Тут Лу Яо вспомнила об одном деле, в котором Сюаньфэн и Мо Бао наотрез отказывались ей помочь.
— Владыка, вы ведь впервые в интернет-кафе. Может, мне провести для вас небольшую экскурсию? — предложила она.
Сюаньфэн и Мо Бао, все это время неотрывно наблюдавшие за ними, были поражены не только покладистостью и дружелюбием своего господина, но и безрассудной смелостью хозяйки магазина.
За тысячи лет среди всех Шести Миров она стала первой женщиной, осмелившейся пригласить Владыку составить ей компанию.
Для нее что Император демонов, что Владыка дьяволов, что обычные демоны из гор — все, казалось, были равны.
Цзэ Юань отставил чашку с чаем и поднялся вслед за ней.
От неожиданности Сюаньфэн выронил Мо Бао.
Тот кубарем покатился по полу и уныло поднялся на лапы; у него даже не было желания злиться на Сюаньфэна.
— Почему Владыка позволяет Лу Яо так собой командовать?
Сюаньфэн с многозначительным видом покачал головой:
— ...Лу Яо — хрупкая представительница человеческой расы. Владыка просто не хочет с ней связываться.
— Хрупкая представительница человеческой расы, которая запирает демонов и дьяволов и избивает их? — переспросил Мо Бао.
Сюаньфэн предпочел промолчать.
Лу Яо водила Цзэ Юаня по главному залу. Девяносто процентов посетителей рубились в игры: одиночные мини-игры, симуляторы развития и многопользовательские браузерные игры пользовались огромной популярностью.
Лишь единицы смотрели сериалы. Кто-то завел новый аккаунт в чате и теперь, вытянув два пальца, медленно и с трудом тыкал по клавиатуре, набирая текст.
Маленький демон-леопард, который пару дней назад играл женским персонажем в «Сне в мире цзянху», подозвал администратора — он хотел опробовать новую игру на рабочем столе.
Чэн Е помог ему создать учетную запись и провел краткий инструктаж для новичков.
Мелкие воробьиные духи, весь день крутившиеся в интернет-кафе, увидев, как демон-леопард нажал на знакомую иконку, дружно взлетели и облепили все вокруг.
Это была та самая игра, в которую несколько дней назад брат Чжун рубился с двумя представителями демонической расы.
Эта игра отличалась от остальных: она требовала сложных навыков управления и отличалась высокой соревновательностью. Каждая победа здесь приносила колоссальное чувство удовлетворения.
С тех пор, как они понаблюдали за несколькими матчами в тот день, духи все никак не могли забыть об этой игре, и вот наконец нашелся клиент, решивший ее протестировать.
В новых клавиатурах сохранилась функция ввода текста этого мира: стоило щелкнуть переключателем сбоку, как выгравированные на клавишах символы прокручивались и менялись.
Навыки в этой игре активировались стандартными клавишами QWER. Демон-леопард уже сталкивался с такой раскладкой в других играх, так что она не показалась ему непривычной.
Он уверенно перевел клавиатуру в режим торговой улицы и вошел в интерфейс обучения.
Демон-леопард выбрал класс стрелка и, следуя подсказкам, учился зачищать линии от миньонов и сносить башни. Одной стрелой он убивал одного крипа — просто и увлекательно.
Выйдя из тренировочного лагеря, он сразу же запустил матч с ботами.
В легком режиме его противниками и союзниками управлял искусственный интеллект, но это ничуть не портило впечатлений от игры.
Демон-леопард оказался куда сноровистее Сюаньфэна и Мо Бао: уже на пятой минуте он сделал первый килл.
Услышав в наушниках оповещение об убийстве, демон-леопард убрал руки от клавиатуры и мыши и радостно взревел, привлекая внимание остальных посетителей.
Цзэ Юань, понаблюдав за ним какое-то время, наклонился к Лу Яо и сказал:
— Я тоже хочу сыграть.
У стены в главном зале стояло пять компьютеров. Время двух демонов-бабочек как раз вышло, и они не стали его продлевать.
Они освободили места, как по заказу.
Лу Яо усадила Цзэ Юаня за стол, связалась с Внутренней сетью и запросила для Владыки дьяволов код терминала.
Девушка помнила, что когда-то тоже играла в эту игру, но забросила ее так давно, что напрочь забыла логин и пароль.
Чэн Е был занят, поэтому Лу Яо обратилась к Сяо Чжуну, чтобы одолжить его аккаунт.
На этой неделе Чжун Ляньцзя дежурил в ночную смену и днем спал. Ответив на звонок, он спросонья продиктовал данные от своей основной учетной записи.
Получив их, Лу Яо тут же вошла в систему, игнорируя безумно мигающие уведомления о новых сообщениях. Дождавшись, пока Цзэ Юань завершит обучение, они вдвоем отправились покорять ущелье с ботами.
Лу Яо предпочитала играть за героев с дальней атакой и обычно ходила на нижнюю линию.
Цзэ Юань увязался за ней, наугад выбрав бесплатного героя недели.
К тому моменту, когда Сюаньфэн с Мо Бао на руках подошел посмотреть, за спинами игроков уже собралась целая толпа посетителей, неотрывно пялившихся в их мониторы.
Легкий режим сражения с ботами сменился на сложный, а место союзников-ботов заняли реальные игроки.
Лу Яо и Цзэ Юань по-прежнему стояли на нижней линии.
Лу Яо скомандовала в микрофон:
— Контроль вражеского АДК, сейчас возьмем шестой уровень.
Цзэ Юань заставил своего персонажа бросить хук, идеально зацепив вражеского АДК. Благодаря слаженной командной работе им удалось сделать двойное убийство.
Несмотря на то, что это был всего лишь матч с ботами, собравшиеся демоны и дьяволы наблюдали за происходящим с замиранием сердца.
— Администратор, я хочу создать новый аккаунт!
— Администратор, скорее сюда! Я тоже хочу в это сыграть!
— Администратор, побыстрее! Я больше не могу терпеть, помоги мне завести учетку!
...
Будь то спорт или киберспорт, соревновательные дисциплины всегда легче всего пробуждают азарт и жажду победы.
Игры в жанре MOBA обладали таким же притягательным очарованием и для демонов с дьяволами.
Устраивать кровавые бойни на крошечной карте оказалось едва ли не увлекательнее, чем сражаться на настоящих мечах.
Чэн Е в одиночку перестал справляться с наплывом желающих, поэтому Лу Яо вышла из аккаунта, уступила место за компьютером клиенту и отправилась на подмогу.
Раз Лу Яо закончила играть, Цзэ Юань тоже потерял к игре всякий интерес. Он без лишних слов освободил место, вернулся за барную стойку и, обхватив руками чашку с горячим чаем, принялся пить мелкими глоточками.
Работа в интернет-кафе кипела: несколько десятков демонов с Континента Фуши создали новые аккаунты и авторизовались на карте ущелья.
Тем временем в родном мире кто-то записал, как Лу Яо играет с Цзэ Юанем в ущелье с ботами, и выложил видео в социальную сеть «Большеглазый», прикрепив к нему весьма кричащий заголовок:
【ШОК! Печальная реальность известного киберспортсмена Киллерклауна после завершения карьеры: нервный срыв и безумная резня NPC в ущелье с ботами ради восстановления формы!】
А ниже красовался едкий комментарий, собравший кучу лайков: 【Настоящий батя тут — саппорт!】