«Покупатель, ну прояви же твердость!!!»
Лу Яо на мгновение задумалась, но ответила решительно:
— Мне очень жаль, но у нашей лавки здесь нет пункта приема, мы не можем принять заказ.
Чжан Цзин тяжело вздохнул.
Ящик с золотом все еще держали на весу, но внезапно вспыхнувшая радость на лицах людей мгновенно угасла.
«Эх…»
«Какая горькая участь».
Лу Яо опустила глаза и тихонько кашлянула:
— Знаете… если хотите, лавка может в виде исключения продать вам несколько спасительных талисманов.
Чжан Цзин тут же вскинул голову:
— Спасительные талисманы?
Ся Хуайсун принялся отчаянно подмигивать ему и закивал:
— Брат Чжан, талисманы нашей лавки очень эффективны.
Чжан Цзин, не раздумывая, ухватился за эту спасительную соломинку и громко выпалил:
— Нас осталось четырнадцать человек, каждому по двадцать штук!
Лу Яо покачала головой:
— Столько нет. Максимум по десять.
— По восемнадцать, — не сдавался Чжан Цзин.
— Десять, — отрезала Лу Яо.
— Пятнадцать.
— Десять.
— Двенадцать.
— Девять…
Чжан Цзин сдулся:
— Ладно, пусть будет десять. Но вы должны научить нас ими пользоваться.
Характер у этой хозяйки заведения оказался кремень, и им еще приходилось умолять ее продать товар.
Окружающие безмолвствовали.
«Впервые видим, чтобы клиент хотел купить больше, а продавец отказывался».
«Торговались за количество так же яростно, как за цену, но все впустую — покупатель оказался совершенно не ровня хозяйке заведения».
«Покупатель, ну прояви же твердость!!!»
Лу Яо махнула рукой Се Цзыли:
— Принимай оплату, выдавай товар.
Обычно талисманы вообще не продавались, за исключением редких особых случаев, когда клиент предлагал огромные деньги.
Раз уж продажа была спонтанной, цену установили на глаз — двадцать граммов золота за штуку.
Учитывая качество продаваемых в лавке талисманов, Се Цзыли и Гуань Чжун считали, что это почти даром.
Самим им обычно приходилось расплачиваться духовными камнями, да и то за раз много не купишь.
А уж для обычного человека талисман курьерской лавки — это, по сути, гарантированно спасенная жизнь.
Еще пару месяцев назад от такой цены Чжан Цзин сразу бы заорал об ограблении, но сейчас он, не раздумывая, велел товарищам платить, боясь, что если промедлит, то не достанется и десяти.
Четырнадцать клиентов, сто сорок проданных талисманов — и Лу Яо выручила две тысячи восемьсот граммов золота.
После оплаты в ящике с золотом оставалось еще примерно две трети слитков.
Поскольку покупатели разом приобрели более сотни талисманов, Лу Яо по-дружески подарила им три наклейки для облегчения груза:
— Этот бонус клеится на внешнюю сторону предмета и делает его легче. Каждую наклейку можно использовать десять раз.
Тем временем люди Чжан Цзина замолвили словечко перед Цинь Тянем. Сам Чжан Цзин пообещал больше не нападать на отряд охраны и даже искренне извинился, после чего бойцы его развязали.
Вскочив на ноги, он тут же подбежал к Лу Яо и бережно принял стопку талисманов вместе с подарком:
— Огромное спасибо.
Каждые десять талисманов составляли один комплект и были упакованы в плоские огнеупорные и водонепроницаемые картонные коробки.
Внутри прилагалась подробная инструкция по применению различных видов печатей, так что объяснения сотрудников совершенно не требовались.
Люди из исследовательской группы стояли в стороне и наблюдали за сделкой от начала до конца.
Они проявляли огромный интерес к спасительным талисманам Лу Яо, но, к их неловкости, у них не было ни грамма золота.
Лу Яо велела своему отряду строиться — пора было уходить.
Перед самым уходом она подошла к исследовательской группе и протянула несколько стопок талисманов Чжоу Цинь.
Чжоу Цинь опешила. Не спеша брать протянутое, она медленно подняла взгляд на Лу Яо и с добродушной неловкостью произнесла:
— У нас… нет денег.
Лу Яо взяла Чжоу Цинь за руку и вложила талисманы ей в ладонь:
— Платить не нужно. Это скромный подарок в знак благодарности за ваш вклад в выживание человечества. Мы отправляемся в город Чжунлин, а затем в город Иньбянь. Возможно, в будущем нам еще доведется встретиться. Желаю вам удачного пути и скорейшей разработки эффективного блокатора.
Чжоу Цинь никак не ожидала таких слов. Ее дух воспрянул — их исследования еще не закончены!
Краем глаза заметив выражение лица Цинь Тяня, она больше не стала отказываться от талисманов и, опустив голову, с чувством произнесла:
— Спасибо.
Впрочем, они пока так и не поняли, какую именно пользу приносят эти бумаги.
Неподалеку группа Чжан Цзина молча наблюдала за этой сценой.
Если будет разработано эффективное лекарство, в выигрыше останутся все.
Чжан Цзин не только не разозлился, что кому-то товар достался даром, но даже проникся к хозяйке заведения еще большим уважением.
У этой молодой особы голова варила поразительно быстро, а чувство такта было безупречным.
Перед тем как попрощаться, Лу Яо расспросила Чжан Цзина о лазарете базы и вместе с сотрудниками покинула Хранилище.
Медпункт базы Надежды находился прямо в этом здании тылового обеспечения. Лу Яо взяла с собой Лу Минсяо и Ся Хуайсуна на третий этаж, чтобы кое-что найти, тогда как Се Цзыли и Гуань Чжун остались на первом этаже зачищать территорию от зомби. Мо Бао поручили охранять двоих обычных сотрудников.
Когда отряд Лу Яо только пробивался внутрь здания, они прорубили брешь в толпе зомби, но теперь выход снова оказался наглухо заблокирован.
Монстры, казалось, понимали, что выжившие прячутся внутри, и окружили постройку плотным кольцом в несколько рядов. Однако они не предпринимали явных попыток атаковать — складывалось впечатление, что твари намеревались взять людей измором, в точности так же, как изначально осаждали саму базу Надежды.
Среди них хватало и мутировавших зомби, чьи сила и скорость намного превосходили показатели обычных мертвецов. Впрочем, перед лицом подавляющей боевой мощи курьеров становилось ясно, что эти твари эволюционировали недостаточно.
Группа Чжан Цзина прильнула к дверям Хранилища, наблюдая за тем, как Се Цзыли и Гуань Чжун снаружи истребляют зомби, и невольно принялась наперебой обсуждать происходящее.
Они и раньше слышали, что курьеры сильны, но даже представить не могли, что разрыв в мощи настолько колоссален.
Бесконечные, как морской прилив, зомби, способные довести до гибели целый город, в глазах курьеров были не опаснее корнеплодов на грядке: один взмах мотыгой — и выкапываешь сразу целую гроздь, уничтожая всех разом, от мала до велика.
Подошли несколько человек из отряда охраны. Изначально они планировали лишь одним глазком выглянуть за дверь, но в итоге так и застыли на месте как вкопанные, испытывая жгучий стыд за свою слабость.
На заре вспышки зомби-вируса военные тоже активно отправляли отряды на помощь городам.
Однако количество солдат по сравнению с ордами ходячих мертвецов было каплей в море. Вскоре окрестности городов Цицзинь и Иньбянь подверглись такой же осаде зомби, с какой столкнулась база Надежды.
Производство встало, численность человечества резко сократилась, а ареалы обитания постоянно сужались. Военным не оставалось ничего иного, кроме как выделить элитные подразделения исключительно для защиты ключевых научных сотрудников.
Люди из плоти и крови месяцами противостояли не знающим боли мертвецам, пока не осознали, что выиграть эту войну грубой силой невозможно. Лишь в поиске способа сдержать распространение вируса кроется призрачная надежда на спасение.
Тем временем Лу Яо нашла наверху то, что искала. В одной из медицинских карт оказались зажаты два листка бумаги. Стоило девушке их вытащить, как прямо у нее на ладони они превратились в шесть элементов пазла.
【Поздравляем, хозяйка заведения открыла скрытый маршрут! Получен Фрагмент Истины Мира +6! Получены очки популярности +60000!】
Прозвучал знакомый сигнал Системы. Лу Яо сжала пальцы в кулак и, развернувшись, направилась к выходу.
— Нашла. Спускаемся!
Ся Хуайсун поднял голову и увидел, что Лу Яо и Лу Минсяо уже один за другим выходят из медпункта. Он поспешил за ними.
В прошлый раз, когда Улин случайно принес из больницы в лавку бумаги, обратившиеся фрагментами пазла, Лу Яо поняла, что это подсказка. Она заранее уведомила всех курьеров обращать особое внимание на заказы, связанные с медициной.
Благодаря этому рутинная курьерская работа внезапно обросла азартом охоты за сокровищами. Это напоминало новогоднюю традицию угощаться юаньсяо: каждый надеется вытащить тот самый шарик, в котором спрятана счастливая монетка.
Пусть метод был и топорным, зато общее направление оказалось верным.
За это время Лу Яо постепенно собрала девять потерянных элементов пазла, а вместе с шестью найденными только что их стало пятнадцать.
Теперь у нее на руках было в общей сложности двадцать восемь фрагментов. Впереди ждали город Чжунлин и город Иньбянь, где, вполне возможно, удастся найти еще.
Троица спустилась с третьего этажа на первый как раз в тот момент, когда Се Цзыли и Гуань Чжун завершили зачистку.
Се Цзыли, нахмурившись, без конца лепил на свою жену-меч талисман очищения и бубнил себе под нос:
— Прости, прости, что заставил тебя рубить столько мертвечины. Как вернемся в машину, сразу же тебя искупаю.
Гуань Чжун наградил коллегу неописуемо сложным взглядом:
— Сама по себе работенка — та еще мерзость, да и у вас, мастеров меча, явно не все дома.
По территории базы все еще бесцельно бродили зомби, и часть из них некогда была жителями базы Надежды.
Машины исследовательской группы были припаркованы на обочине прямо перед зданием тылового обеспечения. Поскольку окрестности оказались практически зачищены, теперь и ученые, и группа Чжан Цзина могли беспрепятственно уехать.
Лу Яо вывела своих сотрудников из здания и направилась прямиком к главным воротам базы.
Стоя у дверей Хранилища на первом этаже, Чжан Цзин и его товарищи проводили отряд Лу Яо взглядом и тоже начали строиться.
Цинь Тянь посмотрел, как они надевают рюкзаки, в которых было мало полезных припасов, зато полным-полно золота, и спросил:
— Куда вы теперь?
Юань Пу и Чжэн Линь в целом были в порядке. Группа Чжан Цзина помирилась с исследователями — можно сказать, худой мир оказался лучше доброй ссоры.
Чжан Цзин, не поднимая головы, поправил лямки рюкзака:
— Главная курьерская лавка находится в городе Гаошэн. Мы тоже отправимся туда.
Цинь Тянь был весьма удивлен:
— Не в Цицзинь и не в Иньбянь?
Безусловно, курьерская лавка казалась крайне необычным местом, но сама хозяйка заведения призналась, что ее методы борьбы с зомби доступны далеко не каждому.
Цинь Тянь долго наблюдал за ней и пришел к выводу, что она не лгала.
Эти люди должны были понимать, что вакцина почти готова. Лишь направившись в Центральный город, можно было рассчитывать на скорейшее получение блокатора.
Чжан Цзин поднял взгляд:
— Вы прибыли из мегаполиса, но я бы не сказал, что вы сильнее курьеров. Ся Хуайсун обмолвился, что главная курьерская лавка находится в городе Гаошэн, а еще они открыли филиал в городе Люйи. На очереди город Чжунлин, город Иньбянь и город Цицзинь. Изолированные поселения вновь будут связаны друг с другом благодаря курьерской лавке. С нас хватит жизни в вечном страхе! Мы хотим жить в самом безопасном городе.
До начала эпидемии зомби-вируса Чжан Цзин как раз получил уведомление о повышении. Он проработал в компании семь лет и наконец дождался своего шанса.
В день, когда на собрании должны были объявить об этом официально, разразилась катастрофа. Компания рухнула, дом был потерян. Чжан Цзин, лишившись всякой опоры, прошел через неисчислимые испытания, прежде чем добраться до базы Надежды.
На его глазах база Надежды росла и ширилась, принимая все больше людей, а сам он дослужился до должности мелкого администратора.
Но стоило ему решить, что теперь-то можно выдохнуть с облегчением, как нагрянула орда зомби.
Огромная база с населением в десятки тысяч человек всего за полмесяца осады превратилась в город-призрак.
Чжан Цзин невероятно устал — устал и телом, и душой.
Но он не хотел умирать. Ему нужно было идти дальше, чтобы найти новое пристанище.
Обычные люди чаще всего либо слепо бредут вперед, подгоняемые безжалостным потоком судьбы, либо наугад выбирают направление и несутся туда сломя голову всем скопом.
Они постоянно стоят перед выбором, но реальных вариантов у них раз-два и обчелся.
Все, что им остается — это выбирать из крайне ограниченного списка тот путь, который сулит хоть каплю душевного спокойствия.
И даже если выбор окажется неверным, они лишь бессильно вздохнут, впадут в уныние на пару дней, а затем новый поток судьбы безжалостно потащит их дальше.
Цинь Тянь не рассердился на такую прямоту, лишь слегка вскинул брови.
«Неужели в этом мире действительно еще остались безопасные места?»
Группа Чжан Цзина, построившись, выдвинулась в путь.
Люди на базе едва не вымерли подчистую. Из-за долгой осады запасов еды почти не осталось, но зато хватало машин и бензина. Найти пару автомобилей на ходу, залить полные баки — и можно без остановок гнать прямо до города Гаошэн.
Если выехать сейчас, они доберутся на место самое позднее к завтрашнему утру.
Стремительно темнело, однако оставаться на этой базе ни единой лишней секунды не было никакого желания.
Чжан Цзин прекрасно видел, что исследовательская группа из мегаполиса ничего не смыслит в делах курьерской лавки. Даже то, что курьеры спасли двоих из них и подарили им спасительные талисманы, так и не помогло ученым осознать истинную ценность этого заведения.
Перед отъездом Чжан Цзин всучил Цинь Тяню рекламную листовку курьерской лавки:
— Изучите на досуге. Если будете проезжать через город Гаошэн или когда-нибудь вернетесь в Иньбянь, может пригодиться, если столкнетесь с неразрешимой проблемой.
Сам Чжан Цзин был обычным человеком без каких-либо выдающихся способностей.
Семья, имущество, карьера — все то, что когда-то определяло его как личность, рухнуло и исчезло без следа. Он давно остался совершенно один, лишившись всего.
И все же он хотел жить. Хотел своими глазами увидеть день, когда будет создан блокатор. Хотел ухватиться за крошечную, призрачную надежду.
Быть может, однажды человечество сможет отвоевать свои дома, захваченные зомби.
Двери Хранилища открылись и закрылись вновь. Цинь Тянь со сложным выражением лица опустил взгляд на листовку в руке.
Поскольку Юань Пу и Чжэн Линь были не в состоянии передвигаться, исследовательская группа решила переночевать на базе Надежды.
Они не стали пренебрегать добрыми намерениями отряда Лу Яо и ночью по очереди дежурили, уничтожая бредущих к зданию обеспечения зомби. Ученые не позволяли тварям собираться в толпу, чтобы на следующее утро не оказаться в ловушке.
Посреди ночи Юань Пу пришла в себя.