«Этот Огромный Человек и впрямь оказался с гнильцой».
Пережив долгий переход и попав под проливной дождь, представители маленького народца добрались до гостиницы уставшими, замерзшими и голодными. Отстояв очередь за ароматной едой, они рассаживались прямо на полу или приваливались к бокам красных кабанов, после чего начинали жадно глотать пищу.
Сытость принесла с собой сонливость. В картонных коробках у входа еще оставалось свободное место, поэтому некоторые гости, едва покончив с ужином, забирались в ближайшую из них, натягивали на себя уголок мягкого одеяла и мгновенно проваливались в сон.
Находились и те, кто закрывал глаза прямо посреди трапезы: челюсти еще вяло пережевывали еду, а крошечные тельца уже медленно заваливались на бок.
Они были совершенно измотаны.
Когда Мунк с товарищами закончили раздавать порции, на дне котла остались лишь жалкие крохи. Но друзья не стали брезговать: вооружившись маленькой ложкой, они выскребли остатки и разделили их по-братски — ложечку одному, ложечку другому.
Выйдя наружу и увидев свернувшихся клубочком прямо на земле соплеменников, они разбились на пары и принялись переносить спящих в коробки.
Под конец сил таскать тяжести уже не осталось, да и терпение иссякло, поэтому ребята стали попросту подталкивать сородичей, заставляя тех закатываться внутрь.
Маленький народец отличался завидной крепостью, а спали они так крепко, что даже подобная тряска не могла их разбудить.
Поначалу Лу Яо не решалась выйти на улицу, до смерти боясь случайно раздавить кого-нибудь из крох.
Лишь когда Мунк с приятелями немного расчистили «поле боя» и свободного места прибавилось, девушка переступила порог. Поставив рядом картонную коробку, выстланную сухими полотенцами, она принялась собирать спящих гостей и укладывать их внутрь, словно хрупкие куриные яйца.
Под карнизом гостиницы кружком расселись члены охотничьего отряда, окружив старого вождя и старейшин. Совершив две ходки туда и обратно, охотники выбились из сил: им едва удавалось не заснуть сидя, так что помочь остальным они при всем желании не могли.
Вождь и трое старейшин были уже в преклонном возрасте, и долгий переезд окончательно их измотал. Наблюдая, как Лу Яо ловко подхватывает и перекладывает их соплеменников, они невольно вспомнили сезон Освежающей Луны: каждый год они точно так же брали плетеные из травы сетки и отправлялись в горы собирать урожай.
Лу Яо действовала проворно. На пару с командой Мунка они быстро распределили по коробкам всех валявшихся на земле гостей, и теперь снаружи остались лишь старейшины да охотники под навесом.
Свет фонарей отбрасывал глубокие тени, поэтому хозяйка ступала крайне осторожно, опасаясь, что малейшая оплошность обернется трагедией.
Остановившись на расстоянии одного чи, она аккуратно присела на корточки:
— В гостинице есть горячий источник. Сегодня вечером многие из вашего народа уже в нем искупались.
Фусюэ из охотничьего отряда приоткрыла глаза; предложение звучало заманчиво.
Днем они вымокли под дождем, а не успела одежда просохнуть, как все снова взмокли от пота. Сейчас, под порывами ночного ветра, кожа казалась липкой и грязной, вызывая жуткий дискомфорт.
Плотно поужинать, а затем понежиться в горячей воде… от одной только мысли об этом на душе становилось тепло.
Остальные девушки-охотницы, услышав слова Лу Яо, тоже оживились.
Однако вождь молчал, и никто не посмел подать голос.
Лу Яо протянула руку и раскрыла ладонь прямо перед ними:
— Вы проделали трудный путь. Давайте я отнесу вас внутрь. Примете горячую ванну, выспитесь, а завтра встанете со свежими силами.
Голос девушки звучал мягко, но атмосфера почему-то неуловимо накалилась.
Старый вождь и трое старейшин впились в нее напряженными взглядами.
Лу Яо прищурилась с легкой улыбкой:
— Боитесь?
Вождь, опираясь на деревянный посох, дрожащими ногами поднялся с земли и первым шагнул на подставленную ладонь.
Остальные поспешили за ним.
Осторожно сомкнув обе руки лодочкой вокруг десятка крошечных фигурок, Лу Яо развернулась и зашла в здание.
Тазики, в которых вечером плескались другие гости, так и стояли в помещении с горячими источниками. Хозяйка опустила прибывших у входа, наполнила емкости водой — отдельно для мужчин и женщин — и лишь затем позволила им залезть внутрь.
Во избежание несчастных случаев она использовала неглубокую посуду: уровень воды едва достигал пяти сантиметров. Кроме того, из деталей детского конструктора Лу Яо соорудила по краям удобные ступеньки с перилами.
Впрочем, для нитэаньских крох даже такой тазик казался исполинским бассейном.
Снаружи к импровизированным ваннам был специально подведен шланг, заменявший душ, а рядом лежало все необходимое: мыло и чистые полотенца.
Ли Янь и несколько других охотников уже останавливались в гостинице и прекрасно знали, как пользоваться банными принадлежностями, так что Лу Яо не пришлось ничего объяснять.
Выйдя из мужской купальни, Лу Яо заглянула в соседнюю, женскую. Фусюэ вместе с несколькими незнакомыми охотницами усердно отмывалась от пота и грязи.
Девушка резко замерла и поспешно отвернулась:
— Прошу прощения.
— Ха-ха-ха-ха!
За ее спиной раздался звонкий смех.
Озорная Фусюэ даже решила поддразнить хозяйку:
— Лу Яо, давай к нам!
Когда Лу Яо обернулась, представительницы маленького народца выглядели донельзя довольными — казалось, они нащупали у Огромного Человека забавную уязвимость.
Это помещение изначально проектировалось с расчетом на габариты Огромного Человека. Прямо рядом с тазиками для крох располагался просторный бассейн, выложенный черно-белым камнем. Он был наполовину заполнен водой из горячего источника, над поверхностью которой клубился густой пар.
Потирая ноющую шею, Лу Яо охотно согласилась:
— А почему бы и нет? Подождите минутку, я только ополоснусь.
Сбоку от бассейна стояла ширма из матового стекла, за которой находилась душевая и зона для переодевания.
Взяв плетеную бамбуковую корзину, Лу Яо положила в нее банное полотенце и резинку для волос.
Вскоре из-за ширмы донесся шум льющейся воды. Охотницы с любопытством вытянули шеи, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, но тщетно.
Проказница Фусюэ босиком прошмыгнула за ограждение и уже через мгновение примчалась обратно с круглыми от шока глазами.
— Что там? — шепотом спросили подруги.
Фусюэ лишь покачала головой.
«Какая же она белая…»
Когда Лу Яо вышла из душа, все гостьи уже вовсю плескались в своих тазиках.
Судя по всему, они отлично умели плавать, чувствуя себя в воде как рыбы. Услышав шаги, крохи высунули мокрые макушки, с интересом разглядывая хозяйку.
Поздоровавшись с ними, Лу Яо шагнула в бассейн. В меру горячая вода окутала тело, словно пушистое одеяло, мгновенно снимая накопившуюся усталость.
Охотницы посмотрели на себя, а затем перевели завистливые взгляды на сидящую в роскошном бассейне девушку.
«Как несправедливо!»
Фусюэ повисла на бортике тазика и звонко крикнула:
— Лу Яо, я тоже хочу в большой бассейн!
Девушка, вальяжно опираясь одной рукой о край, посмотрела на нее сверху вниз:
— Давай.
Она опустила ладонь в тазик. Фусюэ тут же запрыгнула на нее, крепко обхватив запястье, а следом за ней перебрались и остальные.
Оказавшись в пугающе глубоком бассейне, крохи ничуть не испугались, вовсю используя Лу Яо в качестве «плавучего бревна».
Пробыв в воде около двадцати минут, Лу Яо вылезла, оделась и вернулась к бассейну: все ее гостьи уже сладко спали, завернувшись в миниатюрные полотенца.
Заметив сваленные в кучу грязные звериные шкуры, она взяла бельевую корзину, аккуратно сгребла спящих охотниц прямо в полотенцах внутрь, прихватила их одежду и вышла.
Мужчины в соседней купальне тоже закончили водные процедуры и отправились спать. Снаружи остался лишь Ли Янь, преданно охранявший старого вождя.
Увидев их, Лу Яо подошла ближе и тихо произнесла:
— Уже глубокая ночь, идите спать. Все разговоры оставим до утра.
«Еще немного, и начнет светать».
Вождь шагнул вперед, задрав голову:
— Зачем ты пришла в наш мир?
Соплеменники твердили в один голос, что этот Огромный Человек отличается добротой и мягкостью — совсем не похож на тех чудовищ, что изображены на древних наскальных рисунках.
Старейшина не мог до конца ей доверять, но и разгадать ее истинные мотивы был не в силах.
Лу Яо задумчиво посмотрела в потолок, и в ее голосе проскользнула растерянность:
— Я и сама до конца не понимаю, как здесь очутилась.
Обычно, открывая каждую новую лавку, Лу Яо со временем замечала какие-то странности или несостыковки. Но в мире нитэаньского маленького народца не происходило ровным счетом ничего аномального, из-за чего она совершенно не представляла, в чем может заключаться ее финальное задание.
Вождь перебрал в уме десятки вариантов ответа, но никак не ожидал столь наглого ухода от темы.
На Континенте Нитеан уже целую вечность не видели Огромных Людей.
Появление этой девушки наверняка служило предвестником грядущей катастрофы, однако сама она, судя по всему, даже не подозревала об этом.
Сердито пыхтя, старик развернулся и зашагал прочь:
— Да ну тебя. Иду спать.
Ли Янь виновато кивнул Лу Яо и поспешил вслед за вождем.
Забросив вещи Фусюэ и остальных девушек в стиральную машину с сушкой, Лу Яо отнесла чистую одежду обратно в купальню, после чего, зевая на ходу, наконец-то побрела в свою комнату.
На следующее утро Лу Яо проснулась еще затемно. Первым делом она зашла на кухню и поставила вариться рис, а затем вернулась к себе, чтобы умыться и переодеться.
К тому моменту, когда по этажу поплыл аппетитный аромат готового риса, сотрудники и постояльцы гостиницы уже проснулись.
На завтрак Лу Яо решила приготовить рисовые шарики — это было не только быстро и удобно, но и очень вкусно.
Дав рису немного остыть, она разделила его на три равные части. В первую добавила водоросли нори, мясную крошку и соленый яичный желток; во вторую — говядину и мелко нарезанные овощи; а последнюю смешала с крабовой икрой и креветками.
Поразмыслив над кулинарной стратегией, девушка пришла к выводу, что готовка для крошечных гостей во многом напоминает создание детского питания.
Поискав в интернете, она заказала несколько миниатюрных и милых формочек для прикорма.
Теперь ей не приходилось лепить шарики вручную. Достаточно было щедро заправить рис начинкой и ложка за ложкой утрамбовать смесь в формы. На выходе получались аккуратные порции размером на один укус годовалого ребенка — идеальный объем для полноценного приема пищи представителя маленького народца.
Рис, нори, мясная крошка, соленый желток, Говяжий Кубик и креветки были пропущены через кухонный комбайн так, чтобы их текстура оставалась идеальной: не слишком грубой, чтобы не застревать в горле, но и не превращенной в безвкусное пюре.
Пока Лу Яо орудовала формочками, на краю разделочной доски выстроилась целая шеренга любопытных зрителей.
Три супружеские пары, ночевавшие в гостевых комнатах, Юаньвэй, Черный Шип, Фусюэ и ее товарищи — все они с интересом наблюдали за процессом.
Девушка положила неудачно получившийся первый шарик на маленькое блюдце для соуса и пододвинула к краю:
— Попробуйте.
Цзе Сян первой подошла к угощению, отщипнула кусочек, отправила в рот и энергично закивала:
— Вкусно!
Насладившись вкусом, она не забыла оторвать еще один кусочек и сунуть его Цзы Е.
Крошечный рисовый шарик мгновенно исчез: каждый из присутствующих отщипнул себе по кусочку на пробу.
К моменту, когда Сяо Чжэн пришел в лавку, Лу Яо уже закончила лепить порции для гостей, а на плите тихо булькал суп.
— Я оставила немного риса, так что наш завтрак на тебе, — с улыбкой сказала ему хозяйка.
Сяо Чжэн надел фартук и перчатки, после чего принялся вручную лепить огромные треугольные рисовые колобки для представителей расы Огромного Человека. Зрители вновь замерли в восхищении.
Лу Яо поставила рядом блюдце с крошечными шариками и тарелку с гигантскими порциями, сфотографировала этот контраст и выложила пост в ленту:
«Сегодня на завтрак в гостинице: рисовые шарики с тремя начинками, суп из морской капусты с машем, острый говяжий соус и майонез».
Не прошло и десяти минут, как в комментариях под записью выстроилась целая очередь из сотрудников, желающих сделать заказ.
Этим утром никто не хотел идти в закусочную или Магазинчик пушистиков — всем не терпелось отведать гостиничные рисовые шарики.
После официального запуска внутренней Системы, несмотря на скромное количество пользователей, в жизни улицы появилась новая возможность делиться впечатлениями, отчего торговая улица стала казаться еще более оживленной.
Тем временем на улице, хорошенько отдохнув за ночь, представители племени Красного Кабана лучились энергией.
Проснувшись от восхитительного запаха еды, они без лишних напоминаний выстроились у входа за своими порциями.
Гости полагали, что вчерашняя паста с томатным соусом была вершиной кулинарного искусства, но утренние рисовые шарики открыли им совершенно новые грани вкуса.
Единственной проблемой стал выбор: начинок было целых три, и определиться оказалось не так-то просто.
В этот день ряды тех, кто считал еду в гостинице вкуснее стряпни племени Рассветного Сияния, стали стремительно пополняться.
Как только завтрак завершился, старый вождь скомандовал выступать. Он приказал соплеменникам достать звериные шкуры, масляный камень и Сахарок — все ценные вещи были сложены горой у входа. Старик вел себя так, словно хотел как можно скорее расплатиться и оборвать все связи с этим заведением.
Молодежь смущенно переминалась с ноги на ногу, но перечить упрямому вождю никто не смел.
Лу Яо спокойно приняла оплату и попросила Чжучжоу с Черным Шипом проводить гостей.
От Долины Терний до новых земель племени Красного Кабана оставалось еще примерно полдня пути.
С их численностью, тяжелым багажом и стадом красных кабанов только на то, чтобы пересечь границу долины, ушла бы уйма времени.
Вскоре из-за угла вырулил Чжучжоу на зелененьком поезде. Черный Шип высунулся в окно и прокричал в крошечный рупор:
— Залезайте в вагоны, мы подбросим вас до границы!
Представители маленького народца еще утром приметили проложенные по всей Долине Терний странные поперечные железки, но понятия не имели об их предназначении.
Теперь же, при виде поезда, они не могли отвести от него глаз.
Самые смелые тут же подхватили свои вещи и побежали занимать места в вагонах.
У нового состава было десять вагонов, а на наружных стенках крепились багажные полки. За один рейс поезд мог перевезти несколько десятков пассажиров, двигаясь куда быстрее пешеходов. Но главное — это было до жути интересно!
Диковинный транспорт мгновенно покорил сердца крох. Те, кому не досталось места в первый заход, начали специально тянуть время, дожидаясь, пока состав вернется за ними.
Старый вождь: «…»
«Этот Огромный Человек и впрямь оказался с гнильцой».
Когда огромная толпа гостей разъехалась, в гостинице вновь воцарилась тишина.
Лу Яо рассортировала полученную оплату и убрала вещи в инвентарь Системы. Звериных шкур, Сахарка, масляных камней и даже красных кабанов скопилась уже целая куча.
А вот одинокий Солнечный мандарин и Лунный цветок занимали по целому слоту каждый, что выглядело как непозволительная роскошь.
Девушка достала Солнечный мандарин и покрутила в руках, пытаясь понять его предназначение.
Сидевший на первом этаже в ресторане Цзы Е увидел через окно плод в ее руках. Его взгляд неуловимо изменился. Встав из-за стола, юноша направился к ней:
— Откуда у тебя этот фрукт?
Лу Яо ответила вопросом на вопрос:
— Ты знаешь, что такое Солнечный мандарин?
Цзы Е нахмурился:
— Это лекарство. Разве ты не знала?
«Лекарство?»
Лу Яо покачала головой:
— Плод достался мне случайно, и я понятия не имею, для чего он нужен.
На лице юноши отразилось недоумение:
— Но Солнечные мандарины растут лишь в запретном саду за храмом. Приближаться к нему позволено только представителям племени Священного Древа.
Более того, последнее мандариновое дерево засохло еще семь лет назад.
Старейшины храма испробовали все возможные способы, но так и не смогли его спасти.
А мандарин в руках Лу Яо выглядел невероятно свежим — словно его только что сорвали с ветки.