Крошечные человечки, живущие на Краю света.
Лу Яо толкнула дверь, и её взору предстала сплошная белизна.
Далекие горы и бескрайние пустоши совершенно не походили на привычный пейзаж торговой улицы.
В небе висели три луны, одна другой больше. Самая крупная казалась настолько близкой, что, казалось, до неё можно дотянуться рукой.
Девушка на мгновение замерла, а затем шагнула вперед.
Под ногами скрипнул снег.
Серебристый свет небесных светил сливался со снежным покровом, обрисовывая серовато-белые контуры окружающего мира, безмолвного и пустынного.
Это и был Край света — Иной мир, с которым был связан седьмой магазин Лу Яо.
Около года назад она случайно привязала к себе Систему управления в Ином мире и исполнения желаний, унаследовав заброшенную торговую улицу.
Система Исполнения Желаний утверждала, что связь возникла из-за того, что Лу Яо загадала желание.
Чтобы его воплотить, девушке требовалось безостановочно открывать заведения в Иных мирах и выполнять системные задания.
Вот только Лу Яо потеряла часть воспоминаний. Она не помнила ни причин, ни самого процесса привязки к Системе Исполнения Желаний, да и само желание вылетело у неё из головы.
Тем не менее, потратив около года, она успешно открыла шесть магазинов в различных измерениях Иного мира: закусочную, маникюрный салон, Магазин блайнд-боксов, Магазинчик пушистиков, Межпространственный кинотеатр, а также Репетиторский центр «Детство».
Система Исполнения Желаний обладала способностью открывать пространственно-временные Звездные врата. Благодаря этому заведения Лу Яо существовали в пространственной щели, где пересекались её родной мир и Иной мир.
Когда Звездные врата открывались и закрывались, мир за порогом менялся, повинуясь одной лишь мысли владелицы.
Она могла свободно перемещаться между своим родным и Иным миром, а её магазины существовали в обеих реальностях одновременно.
Впрочем, обслуживали эти заведения в первую очередь посетителей того измерения Иного мира, к которому были подключены в данный момент.
И сейчас Лу Яо готовилась открыть новую лавку в Ином мире, подсказкой к которому служила фраза «Край света».
За её спиной следовал ребёнок лет четырех-пяти. Кожа у него была холодной и белой как снег, короткие серебристые волосы обрамляли лицо, а алые глаза, несмотря на внешнюю хрупкость мальчика, таили в себе нечто необычное.
Малыша звали Лу Бу Ду, и ему было около года.
Он был существом, близким к богам, но теперь добровольно стал охранником владелицы.
Лу Бу Ду в несколько шагов догнал Лу Яо и взял её за руку:
— Матерь собирается открыть здесь гостиницу?
На фасаде нового помещения уже висела вывеска с надписью «Гостиница Лу Яо».
— Край света… Всегда казалось, что в этих словах кроется одиночество тех, кто прошел долгий путь, но так и не нашел пристанища, — задумчиво произнесла Лу Яо. — Гостиница, конечно, не заменит дом, но для того, чтобы перевести дух, её будет достаточно.
Лу Яо обернулась и при свете лун осмотрела вывеску своего нового заведения.
Если смотреть со стороны торговой улицы, надпись была выполнена китайскими иероглифами.
Но здесь, в этом измерении, буквы превратились в причудливые, странные символы. К счастью, благодаря наличию Системы, письменность и язык Иного мира не представляли для неё преграды.
Сейчас эти странные символы для Лу Яо по-прежнему читались как «Гостиница Лу Яо».
На этот раз подсказка оказалась на редкость абстрактной — всего лишь два слова: «Край света».
Опираясь на прошлый опыт, девушка прокрутила в голове несколько вариантов и в итоге остановилась на идее открыть гостиницу.
Её первый магазин в Ином мире посетители прозвали «Маленькой столовой на Краю света». И теперь появление «Маленькой гостиницы на Краю света», расположенной на противоположной стороне торговой улицы, создавало идеальную симметрию.
Бу Ду, казалось, понял её лишь наполовину и прямолинейно заметил:
— Но поблизости нет ни единого следа присутствия людей.
Лу Яо и без его напоминаний давно заметила, что вокруг царит полное запустение.
Неважно, где и какой бизнес ты открываешь — отсутствие клиентов всегда становится главной головной болью.
Лу Яо уже владела шестью заведениями, и их отношения с Системой Исполнения Желаний можно было назвать эдакой дружбой-враждой.
Даже если у Системы и были какие-то скрытые мотивы, максимум, что она могла сделать — это подкинуть запутанную информацию или усложнить задание. Вряд ли бы она стала подключать магазин к совершенно необитаемому миру.
Лу Яо вытащила из кармана необычного вида ключ и очертила им в воздухе дугу:
— Давай сначала позовем Гарольда.
Там, где ключ разрезал пространство, образовалась дверь. Девушка подошла и легонько постучала костяшками пальцев.
Тук-тук-тук…
После третьего удара послышался щелчок поворачивающегося замка. Створка распахнулась, и наружу шагнул юноша в черных одеждах, с пронзительными синими глазами и волосами, стянутыми в высокий хвост.
Гарольд спрятал ключ, точно такой же, как у Лу Яо, и оглянулся на медленно закрывающиеся пространственно-временные врата:
— Отличный способ. Это куда удобнее, чем искать тебя по всем мирам.
Гарольд происходил из расы драконов Континента Александрия и обладал способностью перемещаться сквозь пространство и время.
Лу Яо познакомилась с этим черным драконом еще во времена открытия маникюрного салона.
С момента открытия Второго салона Гарольд всегда находил способ отыскать лавки Лу Яо в разных измерениях Иного мира и приходил на помощь.
В последнее время Лу Яо тренировалась использовать свои новообретенные силы, и пару дней назад попыталась улучшить Ключ Пространства-Времени.
Теперь призывать Гарольда с помощью этого артефакта стало просто и не привлекало лишнего внимания.
Дракон обвел взглядом окрестности:
— Почему на этот раз магазин оказался в такой глуши?
Дикая пустошь, где даже птицу не сыщешь, не говоря уже о разумных существах.
А без людей не будет и торговли.
Лу Яо лишь пожала плечами, всем своим видом показывая, что уже привыкла к подобному:
— Раз уж сегодня ночью все равно нет дел, давай пройдемся подальше. Может, наткнемся на какую-нибудь деревню или городок.
Три луны, висящие на небосводе, заливали белоснежные просторы ярким светом.
Видно было как днем, так что Лу Яо сунула телефон обратно в карман.
Три цепочки следов криво тянулись от дверей гостиницы, которая вскоре превратилась в крошечную точку позади. Вокруг по-прежнему расстилался унылый снежный пейзаж, лишенный малейших признаков цивилизации.
Гарольд бросил взгляд на Лу Яо — в лунном свете её лицо казалось бледным.
— Мы ушли уже довольно далеко. Похоже, здесь и правда никого нет, — произнёс юноша. — Возвращайтесь с Бу Ду назад, а я полетаю и осмотрюсь.
Острые и гибкие терновые лозы, переплетаясь между собой, скрывались под толстым слоем снега.
Гарольд и Бу Ду обладали прочными телами, поэтому колючие ветви не доставляли им никаких неудобств.
Лишь Лу Яо всю дорогу спотыкалась на каждом шагу. К счастью, перед выходом она переобулась в плотные высокие зимние сапоги, так что обошлось без царапин.
Девушка выпрямилась, переводя дыхание, и всмотрелась вдаль. Её постигло разочарование: пейзаж оставался неизменным.
Лу Яо мысленно вызвала Систему:
«В чем дело?»
Система отозвалась моментально:
[В чем именно?]
— Без людей я не смогу вести здесь бизнес, — сказала вслух Лу Яо.
[С чего ты взяла, что здесь никого нет? Такая нетерпеливость на тебя совсем не похожа.]
Услышав ответ Системки, Лу Яо успокоилась:
— Ладно, уже слишком поздно. Возвращаемся.
Гарольд порывался обернуться огромным драконом и слетать на разведку в одиночку.
Но Лу Яо покачала головой, велев ему идти с ними.
Даже если поблизости кто-то и жил, в такой час они наверняка сидели по домам. Лучше было вернуться сюда утром.
Поворачиваясь, Лу Яо слегка запнулась и подняла взгляд на стоявшее неподалеку сухое дерево.
Ствол был толщиной с хорошую чашу, все листья давно облетели, оставив лишь голые ветви.
На сучьях лежал толстый слой снега, а снизу свисал ряд острых сосулек.
Лу Яо подошла ближе и, задрав голову, принялась разглядывать дерево.
Примерно посередине ствола зияло дупло, в углублении которого висел предмет странной формы.
Сначала ей показалось, что это застрявший сухой лист, но, подойдя вплотную, она поняла: это нечто похожее на гигантский кокон. Он был раз в пять больше обычного кокона насекомого, а его оболочка имела мутный, грязноватый оттенок.
Девушка потянулась, чтобы снять его.
Гарольд шагнул вперед и остановил её:
— Не трогай, я сам.
Однако находка оказалась неожиданно хрупкой. Юноша разжал ладонь, и его лицо слегка вытянулось:
— Рассыпался.
Лу Яо уловила странный запах с отчетливой металлической ноткой крови. Она присмотрелась: кокон был темно-красным, а его верхушка оказалась смята пальцами Гарольда.
Она невольно разворошила ошметки оболочки и широко распахнула глаза: под крошевом что-то скрывалось.
— Это… похоже на человека?
Крошечное человекоподобное существо, безмятежно спящее внутри.
Гостиница Лу Яо на Краю света.
Помещение еще не отремонтировали, поэтому внутри было пусто и неуютно.
Лу Яо притащила из соседней комнаты отдыха для персонала складной столик, три табуретки и пушистый плед.
Разложив стол и расстелив на нем покрывало, девушка жестом велела Гарольду положить найденное существо в центр.
Дракон в несколько движений очистил малыша от остатков кроваво-красной скорлупы и опустил на плед.
Перед ними действительно лежал миниатюрный человечек. Лу Яо приложила к нему руку, чтобы прикинуть размер.
В длину он достигал всего шести-семи сантиметров, а его телосложение и конечности ничем не отличались от человеческих.
Единственная разница заключалась в росте — он словно сошел со страниц сказки про мальчика-с-пальчик.
У малыша были растрепанные темно-серые волосы. Он крепко зажмурил глаза, правой рукой сжимая какое-то оружие, а на предплечье виднелся рисунок, напоминающий звериный рог.
Орудие в его хватке походило на короткую стрелу — к серовато-белому древку был привязан отшлифованный конусообразный камень.
Лу Яо осторожно разжала крошечные пальчики и, вытащив копьецо, отложила его в сторону.
Тело человечка было завернуто лишь в грязный лоскут шкуры, а лодыжки и ступни обмотаны сухой травой. Никакой другой теплой одежды на нем не было.
Заметив, что грудь малыша едва заметно вздымается, Лу Яо немного успокоилась:
— Может, он в спячке?
Гарольд, опершись о край стола, некоторое время разглядывал находку:
— Больше похоже на то, что он при смерти. Попробуем магию?
Лу Яо заколебалась. Она закутала кроху в плед и направилась к двери.
— Присмотрите за ним, я принесу обогреватель.
Вскоре она вернулась с портативным электрическим обогревателем. Включив его в розетку, девушка поставила прибор под стол.
Столешница постепенно нагрелась, и Лу Яо пододвинула сверток с крохой в самый центр, где было теплее всего.
Спустя пару минут Бу Ду вдруг произнес:
— Он просыпается.
Лу Яо тоже не сводила глаз с малыша. Тот, не открывая век, перевернулся на бок, потерся макушкой о мягкий ворс пледа и внезапно замер.
Нетерпеливый Гарольд ткнул пальцем в образовавшийся на столе бугорок:
— Хватит притворяться, мы видели, что ты шевелишься.
Но человечек сохранял жесткую позу и больше не двигался, словно его предыдущие шевеления были лишь массовой галлюцинацией.
Лу Яо мысленно закатила глаза, достала из кармана мандарин, очистила его от кожуры и, оторвав дольку, разломила пополам. Свежую сочную мякоть она положила прямо у головы притворщика. Воздух наполнился сладковатым цитрусовым ароматом.
Секунда, две, три…
Лежащий «замертво» малыш не выдержал и тайком шмыгнул носом. Это едва уловимое движение не укрылось от взглядов троицы.
Гарольд, последовав примеру, достал горсть пряных говяжьих кубиков, развернул один и подвинул к человечку.
Вяленое мясо со специями источало невероятно аппетитный запах.
Мальчик-с-пальчик отчаянно напряг лицо, которое от усердия аж покраснело.
Бу Ду тоже похлопал себя по карманам, но извлек лишь пригоршню деталек от конструктора.
Наконец, играющий в мертвеца кроха не выдержал. Он резко распахнул глаза, обеими руками вцепился в кусок говядины, перекатился на живот и бросился наутек, намереваясь спрыгнуть со стола.
Но Лу Яо оказалась проворнее. Она подхватила беглеца, накрыв его ладонями, и ласково проворковала:
— Не бойся, мы не причиним тебе зла.
Она говорила на своем обычном языке, но благодаря автоматическому переводу Системы в ушах человечка слова звучали совершенно понятно.
После недолгого сопротивления буйный пленник в её руках постепенно затих.
Лу Яо раскрыла ладони и аккуратно вернула его на плед.
Кроха, по-прежнему крепко прижимая к груди кусок мяса, настороженно поднял голову. Разглядев лицо Лу Яо, он невольно отступил на пару шагов. В его серо-голубых глазах промелькнуло изумление.
В этот момент человечек на столе казался окруженным тремя настоящими великанами.
Спустя долгое время он собрался с духом и пискнул:
— Вы — Большие люди?
Для такого малыша голос у него был на удивление звонким.
«Большие люди?»
Лу Яо протянула палец и медленно опустила его прямо перед крохой:
— Привет, меня зовут Лу Яо. А как твое имя?
Человечек был настолько потрясен, что даже не заметил, как выронил мясо. Лишь спустя полминуты он пришел в себя, подался вперед, принюхался к пальцу девушки и нерешительно протянул свою ручонку.
Её рука была такой огромной, что один лишь палец мог с легкостью расплющить его. Совсем недавно эти ладони играючи поймали его в ловушку, но на ощупь кожа оказалась мягкой и не сильно отличалась от его собственной.
— Меня зовут Мунк! Мунк из племени Красного Кабана! — громко представился он и тут же восхищенно выдохнул: — Вы и вправду Большие люди!
Лу Яо показалось, что этот мальчуган слегка безрассуден. Она пододвинула к нему надломленный мандарин:
— Впервые видишь таких, как я?
Даже такой крошечный мандарин оказался больше головы Мунка. Глаза малыша загорелись, он приблизился и втянул носом воздух.
Свежий цитрусовый аромат был слишком притягателен. Мунк не утерпел и откусил кусочек. Замерев на мгновение от вкуса, он тут же принялся отчаянно прятать фрукт за спину. Поняв, что спрятать такую громадину невозможно, он в унынии плюхнулся на задницу.
— Вождь говорил, что Большие люди исчезли давным-давно, — произнес мальчуган. — Они были слишком слабыми.
Мунк снова подбежал к кубику говядины, вгрызся в него и, жуя, впал в прострацию.
Сейчас стояла суровая зима, сезон Сумеречной Луны. Откуда эти Большие люди взяли такую свежую и вкусную еду?
Это вяленое мясо было в разы вкуснее, чем копчености племени Рассветного Сияния.
Лу Яо кивнула Гарольду и обратилась к Мунку:
— Не расскажешь нам о себе? В знак благодарности мы отдадим тебе всю эту еду.
Карманы Гарольда оказались настоящим бездонным мешком: мандарины, говяжьи кубики, жареный арахис... Перед крохой быстро выросла целая гора лакомств.
Мунк вытягивал шею все дальше и дальше, не веря своим глазам:
— Это всё мне?
Лу Яо кивнула.
Малыш не колебался ни секунды. В его глазах вспыхнул азарт:
— Что вы хотите знать?
Больше всего на свете Лу Яо сейчас волновало, сможет ли её гостиница удержаться на плаву. А для этого требовалось понять законы этого мира и изучить его обитателей.
Выяснилось, что Мунк принадлежал к расе крошечных людей, населяющих Континент Нитеан.
По его словам, о таких Больших людях, как Лу Яо, он слышал лишь в байках вождя и даже помыслить не мог, что однажды встретит их наяву.
В сезон Сумеречной Луны стояли лютые морозы, и еды катастрофически не хватало.
Мунк отправился на охоту вместе с соплеменниками, но случайно отстал от группы. Снежная буря отрезала ему путь домой, и крохе не оставалось ничего другого, кроме как закуклиться прямо на месте.
«Окукливание» было врожденной способностью этого народца. Они прибегали к ней лишь в безвыходных ситуациях, оказавшись на волосок от смерти.
Мунк окуклился впервые в жизни, и никак не ожидал, что после пробуждения столкнется с легендарными Большими людьми.
Ему все это казалось абсолютно невероятным.
Речь Мунка была сбивчивой, мысли скакали с одного на другое — он озвучивал всё, что взбредет в голову.
Но у Лу Яо хватало опыта, чтобы умело выуживать из его болтовни крупицы полезной информации.
Сопоставив услышанное, она пришла к выводу, что когда-то Континент Нитеан населяли обычные люди, подобные ей самой. Именно их нынешние крошечные обитатели окрестили «Большими людьми».
После гибели легендарной цивилизации великанов нитеанские лилипуты стали единственной разумной расой на континенте.
Причем, в силу неких причин, все прежние достижения цивилизации канули в небытие вместе с Большими людьми.
Среда обитания крохотного народца была весьма примитивной: они выживали за счет охоты и собирательства. Тем не менее, у них имелись базовые представления о счете и языке, а также сохранились остатки письменности. Правда, грамотных среди нитеанцев было ничтожно мало.
В племени Мунка читать умели лишь вождь да пара старейшин.
Судя по всему, численность этой расы была довольно высока. Они расселились по бескрайним просторам материка, а между племенами существовал примитивный бартер.
Лу Яо тяжело вздохнула: мир, переживший гибель человечества... Неудивительно, что его назвали Краем света.
Видимо, вяленое мясо оказалось слишком уж вкусным. Мунк сгрыз половину кубика, затем жадно проглотил целую дольку мандарина. Его животик раздулся, как барабан, и теперь он лежал поверх продуктовой горы, тяжело вздыхая.
Снега намело по колено, а путь домой был неблизким. Малыш физически не мог утащить всю эту еду в племя, но и бросать хотя бы крошку было до слез жалко.
Лу Яо подкинула ему идею:
— Возьми с собой сколько сможешь, а потом приведи соплеменников, чтобы они помогли забрать остальное.
Глаза Мунка просияли — план казался рабочим.
Оказалось, что Большие люди не такие уж никчемные, как рассказывал вождь. Голова у них варила отлично!
Лу Яо отрезала уголок от пледа, сложила ткань вдвое и соорудила для Мунка теплый плащ с капюшоном. Из обрезков она сшила мешочек наподобие кисета, затолкала туда мандарин, два орешка арахиса и кубик говядины, после чего стянула горловину шнурком и вручила крохе.
Накинув мягкую, согревающую обновку, Мунк, как безумный, принялся кататься по столу от радости.
Вдоволь нарезвившись, он взвалил на плечо огромный узел и спрыгнул на пол.
— Лу Яо, я вернусь самое большее через пять Солнечных дней! — крикнул Мунк от самых дверей, оборачиваясь на прощание. — Дождись меня!
Лу Яо с улыбкой помахала ему рукой:
— Будь осторожен в пути!
Девушка достала телефон, взглянула на время и невольно зевнула:
— И не заметила, как уже почти рассвело.
Гарольд подал голос:
— В этом мире обитает лишь крошечный народец. Что планируешь делать?
Бу Ду, вертя в руках детальки от конструктора, задумчиво произнес:
— Здесь сработает только бартер. Думаю, торговать продуктами — лучший вариант. Фруктовая или овощная лавка отлично впишутся.
Мир был скудным на ресурсы, еда здесь заменяла твердую валюту и привлекала бы куда больше внимания, чем какая-то гостиница.
Для местного уровня экономики и развития цивилизации концепция постоялого двора была слишком уж передовой.
Система тут же вставила свои пять копеек:
[Владелице следует помнить правила: после того, как основное направление бизнеса выбрано, оно не может быть изменено ни при каких обстоятельствах.]
— Не волнуйся, я и не собиралась ничего менять, — ответила Лу Яо. — Просто первоначальный план ремонта придется выбросить.
Лу Яо выудила у Бу Ду из рук детальку конструктора и принялась медленно её поглаживать:
— У меня появилась новая идея.