*В этой главе присутствует романтическая линия.*
Лу Яо снова покормила молоком детеныша Данкана, насыпала несколько духовных камней вокруг яйца духовного питомца, а затем поднялась и позвала Цзэ Юаня пойти с ней.
Обычно они оба были заняты, поэтому виделись не так уж часто.
Цзэ Юаня что-то тревожило, в последнее время он не приходил в интернет-кафе по своей инициативе, так что они давненько не встречались.
Сюн Аньань, услышав, что Лу Яо собирается прогуляться со своим другом, с тоской увязался за ними до самых дверей, но у барной стойки его перехватила Цзяонян.
Девушка достала свиток телепортации и перенеслась вместе со спутником в город Чжунду.
Этот город принадлежал человеческой расе. Здесь почти не встречались демоны и представители демонической расы, даже практики были редкостью.
Приняв облик обычных людей, Лу Яо и Цзэ Юань неспешно шли по залитому огнями ночному рынку.
Им повезло: сегодня проводился Праздник Фонарей. На оживленных улицах яблоку негде было упасть, повсюду гуляли пары, и царила невероятная суматоха.
Лу Яо купила фонарик в форме лотоса и сунула его в руки юноше, а затем взяла две палочки засахаренных ягод и протянула одну ему.
Цзэ Юань изо всех сил постарался сохранить невозмутимое выражение лица и, покачав головой, отказался.
Девушка не стала настаивать и повернулась к лоткам в поисках занятных вещиц.
Юноша молча следовал за ней, наблюдая, с каким интересом она перебирает товары.
У прилавка с румянами и вышивкой внимание Лу Яо привлек небольшой кошель, расшитый золотыми нитями. Стежки были ровными, а сам узор — элегантным и утонченным. Обернувшись, она спросила:
— Красиво?
Цзэ Юань кивнул.
— Нравится? — уточнила она.
Он вскинул на нее слегка озадаченный взгляд.
Потеряв интерес к вещице, девушка потянула его за собой:
— Раз не нравится, забудем. Пойдем посмотрим что-нибудь еще.
Цзэ Юань, до которого смысл сказанного дошел с небольшим опозданием, замер на обочине. Он смотрел на нее испытующе и со странным выражением.
Лу Яо, не сумев сдвинуть его с места, обернулась:
— Что случилось?
В мгновение ока в голове юноши пронеслось множество образов. Высвободив руку, он осторожно протянул ее и сжал ладонь девушки. Опустив взгляд, он немного подождал, а затем снова посмотрел на нее.
Внешне Лу Яо оставалась спокойной, но в душе дрогнула. Легкая улыбка сама собой коснулась ее губ. Не говоря ни слова, она позволила ему держать себя за руку посреди людского моря.
Янтарные глаза Цзэ Юаня завораживающе блеснули, тонкие губы изогнулись в полуулыбке. Крепче сжав ее пальцы, он резко развернулся и стремительно увлек ее прочь из толпы.
Добравшись до безлюдного переулка, он взмыл вместе с ней в воздух и опустился на крышу самого высокого дворца в городе Чжунду.
Шум остался далеко внизу. Вдали колыхалось море огней, а прохладный ветер овеял лица, проясняя мысли.
Ему действительно нравились такие места.
Поколебавшись мгновение, он достал из-за пазухи сдвоенный демонический лотос:
— Это тебе.
Лу Яо удивленно вскинула брови:
— Ты отправился в Тайный предел ради него?
По легендам, это редчайшее духовное растение высшего ранга цвело лишь раз в тысячу лет и почти исчезло в Шести Мирах, а найти лотос с двумя бутонами на одном стебле и вовсе считалось чудом.
Цзэ Юань не стал отпираться, но и хвастаться своими заслугами не собирался.
Девушка протянула руку и взяла цветок:
— Это же было так давно. Почему ты отдаешь его только сейчас?
Юноша резко вскинул на нее взгляд и тут же отвел его, промолчав.
— Неужели… изначально ты не планировал дарить его мне? — лукаво спросила Лу Яо.
Запаниковав, он поспешно ответил:
— …Я боялся, что он тебе не понравится.
— Он мне очень нравится. — Лу Яо достала Чи Правил и Запретов и приложила к нему демонический лотос, прикидывая так и эдак. — Не возражаешь, если я соединю их при переплавке?
Заниматься созданием артефактов прямо во время свидания было весьма экстравагантным решением, но Цзэ Юань, все еще пребывающий в эйфории от успешно врученного подарка, великодушно кивнул:
— Раз уж я подарил его тебе, поступай с ним, как знаешь.
Используя благословение Фулы, Лу Яо переплавила сдвоенный демонический лотос, слив его воедино с Чи Правил и Запретов.
После обработки стебли лотоса сбросили свою угольно-черную оболочку, обнажив золотистую сердцевину. Они обвили черное, как тушь, основание Чи, а два распустившихся цветка уютно расположились прямо под двуликой статуей богини.
Повинуясь ее мысленной команде, на ладони появилась уменьшенная копия Чи Правил и Запретов в виде кулона: угольно-черная глянцевая поверхность была обвита переливающимися, словно текучая вода, золотыми лозами.
Она протянула руку Цзэ Юаню:
— Это ипостась, созданная из моего артефакта желаний.
Подаренная им серьга, вероятно, была сродни тем символическим ипостасям, что вручали ей боги, и таила в себе силу, близкую к божественной.
Ей хотелось ответить ему равноценным даром, даже если он пока не вспомнил о своем прошлом.
Этот кулон, подобно божественной ипостаси, отныне всегда будет с ним.
Цзэ Юань не стал брать его в руки. Он слегка подался к ней и повернул голову влево, подставляя раскрасневшееся ухо.
Лу Яо на мгновение опешила, затем сжала ладонь, а когда раскрыла, на гладком кулоне появилось крепление-клипса.
— Готово, — она отняла руку.
Цзэ Юань уже вернул себе истинный облик: черные волосы, алые глаза и едва уловимый золотой отблеск под ухом, мерцающий в лунном свете.
Лу Яо еще раньше заметила, что у него было проколото ухо — как раз противоположное ее собственному.
Подобное украшение ничуть не портило его, а наоборот, придавало особое очарование.
И хотя в душе Владыки дьяволов распускались весенние цветы, лицо его оставалось совершенно бесстрастным, словно ничто в мире не могло поколебать его спокойствие.
Сидя плечом к плечу, Лу Яо и Цзэ Юань смотрели на звезды, на луну и на далекие мерцающие огни.
В душе юноши царил абсолютный штиль; он еще никогда не чувствовал такого умиротворения.
Самые обычные, заурядные вещи казались прекрасными только потому, что она была рядом. Ему не хотелось возвращаться к реальности, он желал лишь раствориться в этом моменте навсегда.
Когда ночной ветер стал ощутимо холодить кожу, Лу Яо произнесла:
— Уже поздно. Проводишь меня домой?
Вынырнув из своих мыслей, Цзэ Юань без лишних слов согласился.
Тем временем дух женьшеня провел в интернет-кафе целую неделю, усердно помогая ухаживать за детенышем Данкана и яйцом духовного питомца.
Лу Яо побеседовала с ним и успешно наняла на должность консультанта по контенту для игрового проекта.
На вторую неделю команда разработчиков пришла поработать сверхурочно. Увидев пухлого малыша, похожего на куклу с новогодней открытки, играющего вместе с Сюн Аньанем, толпа одиноких парней пришла в такой восторг от его милоты, что едва сдерживала нахлынувшие отцовские чувства. В итоге они чуть не напугали ребенка до слез.
Лу Яо обычно не вмешивалась в их дела, но, узнав об инциденте, специально заглянула в рабочую комнату и сделала им выговор.
Она настоятельно попросила сдерживать свои порывы и не пугать (тысячелетнего) мальчика.
Кроме того, дух-медвежонок в очередной раз получил сокрушительный удар по самооценке.
Он никак не ожидал, что его уровень очарования приравняют к какому-то женьшеневому младенцу. Разве в интернете не твердили, что большие панды — это национальное достояние?
Он тайком пересмотрел множество трансляций из зоопарков: любовь людей к пандам просто не знала границ! Как же его могли поставить в один ряд с духом женьшеня?
Сюн Аньань решительно отказывался это понимать.
Программисты, заметив, как он свернулся в углу пухлым рисовым шариком, подошли и сгребли его в охапку:
— Что случилось, малыш? Хочешь, братик научит тебя писать код?
Сюн Аньань потерял дар речи: «…»
Команда разработчиков каждые выходные приходила на торговую улицу, чтобы нагнать график, а Лу Яо и Чи Цзюмэн ежедневно трудились над созданием Иллюзорного мира на четвертом этаже интернет-кафе.
Спустя месяц изможденные парни наконец выползли из пространства артефакта Горчичного зерна.
— Наконец-то допилили! Ну и задачка была!
— Больше не могу… Мне срочно нужен плотный ужин и горячие источники!
— А где Аньань? Только пушистая панда способна исцелить мою израненную душу!
— Хозяйка заведения, можно напоследок хоть разок погладить вашего детеныша Данкана?
Малыш обитал в интернет-кафе уже больше месяца. Все работники торговой улицы и деловые партнеры знали о нем, и каждый хотел хоть немного прикоснуться к благоприятной ауре мифического зверя, приносящего богатство.
Лу Яо перепробовала множество способов вскормить маленького Данкана. Он немного набрал вес, но до полного выздоровления было еще далеко — его задние лапы по-прежнему оставались слабыми.
Впрочем, Цзинь Хуайчэнь и дух женьшеня были поражены уже тем фактом, что звереныш прожил так долго. Цзинь Хуайчэнь и вовсе частенько захаживал, чтобы лично убедиться, дышит ли пациент.
Насмотревшись документальных фильмов о животных в интернете и начитавшись научной литературы, юноша теперь пытался применять теорию научно обоснованного кормления для ухода за детенышами с Горы Зверей.
Лу Яо не поддалась на уговоры и велела Сяо Цзи отправить разработчиков отдыхать.
В последние две недели объем работы был колоссальным: они трудились без выходных и действительно выбились из сил.
Зато спустя месяц напряженной подготовки новая многопользовательская игра в жанре сянься «Удивительные сказания Шести Миров», созданная совместно торговой улицей и командой Ши Яня, была наконец готова.
Прошла еще неделя. После многократных проверок сотрудниками торговой улицы и исправления нескольких багов было решено, что проект готов к закрытому бета-тестированию для посетителей.
На самой торговой улице еще требовалось уладить кое-какие бюрократические формальности, поэтому немедленный запуск там был невозможен. За этот процесс отвечал Цзи Чжисинь, и до завершения всех процедур тестирование провести не удалось бы.
Но с той стороной можно было не торопиться. Лу Яо поручила разработчикам подготовить триста аккаунтов, чтобы для начала распространить их на Континенте Фуши, пригласив посетителей интернет-кафе принять участие в недельном тесте, который начнется через три дня.
Гости Межпространственного интернет-кафе впервые услышали о «закрытом бета-тестировании игр». Узнав, что мест всего триста, они тут же начали соревноваться друг с другом и снова принялись подкупать администраторов закусками в надежде урвать заветный пропуск.
Чэн Е и Сяо Чжуну казалось, что хозяйка заведения слишком оптимистична: в конце концов, на Континенте Фуши было всего одно интернет-кафе. Даже с учетом недавнего расширения количество компьютеров едва достигало сотни. Выдать триста аккаунтов означало, что игроки физически не смогут находиться в сети одновременно.
Однако не прошло и дня с момента анонса, как двести девяносто из трехсот мест были моментально расхватаны.
Оставшиеся десять аккаунтов Лу Яо зарезервировала заранее, намереваясь с помощью небольших хитростей переправить их в Царство мертвых.
Царство мертвых, река Духэ.
Се И и Фань Сун в прошлый раз поплатились за открытие Врат Призраков наказанием: их отправили охранять проход на сто лет.
Когда никто не обращал на них внимания, эти двое отлынивали от работы, сидя на берегу реки и бессмысленно глядя вдаль.
В памяти невольно всплывала та ночь, когда открылись Врата, и они по ошибке забрели в интернет-кафе в мире смертных.
Пока они не знали о его существовании, жить было проще. Но стоило им изведать прелести того места, как мысли о нем не давали покоя.
Если бы не наказание, они могли бы подменяться на задания по сбору душ в мире смертных и улучать минутку, чтобы отвести душу за компьютером.
А теперь им предстояло сто лет торчать в карауле. К тому времени, как они снова смогут спуститься к смертным, тамошняя хозяйка заведения, скорее всего, уже несколько раз пройдет по мосту Найхэ.
Фань Сун умирал от скуки. Заложив руки за голову, он лежал на берегу. У самых ног тихо струились темно-красные речные воды, над головой нависало тусклое небо — ни малейшего намека на веселье.
Се И, покусывая стебелек ликориса, равнодушно подбирал чьи-то кости и швырял их в воду.
Вдруг на покачивающихся волнах показалась вереница белых конвертов: они медленно плыли по течению, то появляясь на поверхности, то скрываясь под водой.
Удивившись, Се И выловил один из них и вдруг изо всех сил хлопнул напарника по колену.
Фань Сун резко сел:
— Ты чего взбесился?
Се И сунул ему в руки конверт, и тот тоже замер от удивления.
Это было пригласительное письмо из Межпространственного интернет-кафе.
Оставив в стороне содержимое, оставался главный вопрос: как эта вещь умудрилась приплыть из мира смертных в реку Духэ?
Стражи бросились проверять Врата Призраков, но не обнаружили никаких следов несанкционированного открытия.
Тем не менее, десять приглашений неведомым богам и демонам образом пересекли границу между мирами и очутились в их реке.
Се И и Фань Сун всем сердцем тосковали по интернет-кафе, но это не значило, что они готовы были пойти на должностное преступление.
Появление этих посланий напугало их не меньше, чем насильственный взлом Врат Призраков, а то и больше, ведь случай казался до жути необъяснимым.
Не колеблясь ни секунды, они схватили все десять писем и отнесли их прямо к начальству.
Два дня спустя Межпространственное интернет-кафе Лу Яо закрылось на сутки ради технического обслуживания и обновления.
На следующее утро, ровно в пять часов, заведение вновь распахнуло свои двери для посетителей.
Закрытое бета-тестирование игры «Удивительные сказания Шести Миров» (Версия для практиков) официально стартовало.