Лу Яо с любопытством взглянула на камень. Он напоминал страусиное яйцо, только с абсолютно черной поверхностью.
— Что это?
Маленький дух женьшеня напустила на себя таинственный вид, приподнялась на мысочки и поманила её к себе.
Лу Яо наклонилась, и малышка зашептала ей на ухо:
— Это яйцо. Держу пари, внутри скрывается очень сильный духовный зверь.
«Ничего себе!» — мысленно ахнула Лу Яо.
Почувствовав подвох, девушка тоже понизила голос:
— Где ты его взяла?
— На дороге подобрала, — ответил дух.
«Лишь бы не стащил на Горе Зверей», — подумала она.
Одолеваемая сомнениями, Лу Яо задала ещё парочку наводящих вопросов.
Дух, похожий на пухлого ребенка с новогодней открытки, поджала губы, а её огромные глаза наполнились слезами:
— Тебе... не нравится мой подарок?
— Нет-нет, очень нравится! — поспешила успокоить его Лу Яо. — Я просто переживаю, вдруг кто-то его потерял.
Малыш замотала головой:
— Это никому не нужное яйцо. Я прожила на Горе Зверей несколько сотен лет и по цвету скорлупы могу определить состояние зародыша. Его давно бросили, но оно хочет жить и изо всех сил впитывает духовную энергию. Если ты вырастишь его, у тебя скоро появится могучий духовный питомец.
Духовные звери стоили баснословно дорого. Чем древнее родословная и выше способности — тем заоблачнее цена.
Однако в детстве большинство из них отличались хрупкостью и слабостью, из-за чего выживали далеко не все.
Это яйцо было другим. Оно обладало невероятной жаждой жизни и отчаянно боролось за существование.
Маленький дух женьшеня искренне считал его хорошим, поэтому и притащил в такую даль из города Цюлун.
Заметив, что кроха вот-вот расплачется, Лу Яо наклонилась и бережно взяла яйцо в руки:
— Спасибо тебе. Вот только я понятия не имею, как его высиживать. Поможешь?
Глаза духа тут же засияли, и она хвостиком увязалась за девушкой.
— С радостью!
Она прожила в секте Укротителей Зверей несколько столетий и могла свободно общаться с питомцами, так что наверняка знала куда больше, чем сами ученики.
Лу Яо провела маленького духа женьшеня в комнату отдыха.
Детеныш Данкана лежал в розовой кошачьей лежанке и тихонько похрюкивал.
Девушка достала из своего Хранилища совершенно новое зеленое гнездышко, поставила его рядом с малышом Данканом и бережно опустила внутрь черное яйцо.
Так хромой Данкан в розовой лежанке и брошенное яйцо неизвестного зверя стали соседями.
Дух женьшеня тотчас подошла ближе, отщипнула от себя крошечный корешок и сунул его в рот Данкану.
— Перед тем как покинуть Гору Зверей, я искала его, — произнёсла она. — Думала, больше никогда не увидимся, а оказалось, ты принесла его сюда.
За годы жизни на Горе Зверей дух повидал немало подобных детенышей. Он всегда пытался выкормить их своими корешками, но всё было тщетно.
В этот раз, отправляясь на гору Бусянь, она не смогла отыскать маленького Данкана и решила, что тот уже тихо угас в каком-нибудь неприметном уголке.
Неожиданная встреча всколыхнула эмоции. Малышка не выдержала, и из её огромных глаз градом покатились слезы.
Лу Яо обернулась и, увидев, что дух заливается слезами, растерялась:
— Что случилось? Тебе где-то больно?
Дух женьшеня уткнулась ей в плечо и, всхлипывая, пробормотала:
— Я просто... не думала, что снова увижу его.
Девушка опустилась на пол, обняла кроху и принялась ласково поглаживать по спине:
— Ну всё, тише, не плачь.
— Но он... ему... недолго осталось, — выдавила сквозь слезы малышка.
Эта встреча была лишь предвестником новой разлуки.
Дух женьшеня рос крайне медленно. Даже посвятив тысячелетие духовному совершенствованию, он всё ещё сохранял облик маленькой девочки.
Проведя на Горе Зверей несколько сотен лет, он день за днем играл с наивными и очаровательными детенышами, но они всегда перерастали его.
Обычно через пару лет подросшие звери покидали гору, а им на смену приходило новое поколение новорожденных.
А сколько духовных зверей так и не успело повзрослеть, навеки уснув на горных склонах — не сосчитать.
И лишь дух казался неподвластным времени.
Она прекрасно понимала, что жизнь и смерть предопределены судьбой, но каждый раз, сталкиваясь с утратой, не могла сдержать слёз.
— Маленький Данкан не умрёт, — твердо произнесла Лу Яо. — Я сделаю всё, чтобы он выжил.
Приняв это за обычное утешение, дух женьшеня лишь крепче прижалась к её шее.
Она не ошиблась в ней.
У этого человека даже душа сияла самым мягким, теплым золотистым светом.
Спустя неделю, в субботу утром, Ши Янь привел часть команды «Путешественника во времени» на торговую улицу. В конце концов, их собственная игра тоже требовала поддержки, поэтому кого-то пришлось оставить в офисе.
Вместе с Ши Янем прибыло пять человек. Со стороны торговой улицы в проекте участвовали Лю Иси, Мэй Сюэ, Чэн Е, а также Цзи Цинъянь, которая иногда приходила на помощь. Итого — девять человек.
Для нового игрового проекта такая команда считалась вполне солидной.
Лу Яо заранее договорилась с Ши Янем и сотрудниками Офиса номер два, что не заставит их сидеть в пространстве артефакта Горчичного зерна целый год безвылазно.
Работа должна была продвигаться короткими этапами: за один заход они проводили внутри около месяца, тогда как во внешнем мире пролетало всего час или два.
На этот период торговая улица полностью брала на себя питание команды.
Разработчики подписали контракт о неразглашении и теперь, наравне с обычными сотрудниками, могли бесплатно пользоваться Внутренней сетью торговой улицы, не оплачивая VIP-статус.
Когда в прошлый раз Ши Янь, сыпля проклятиями, отправился на торговую улицу, а в понедельник вернулся в компанию, сотрудники решили, что он успешно поставил заказчика на место.
Но стоило им узнать, что придётся не только работать сверхурочно, но и писать код прямо на территории заказчика под его пристальным надзором, как офис огласился стонами отчаяния.
Ши Янь не стал тратить слова попусту и расхваливать торговую улицу, упомянув лишь щедрые сверхурочные и кое-какие бонусы от нанимателя.
Щедрые сверхурочные? Тогда всё в порядке.
А бонусы? Мы тут все взрослые люди, хватит кормить нас пустыми обещаниями.
Эту часть речи программисты благополучно пропустили мимо ушей.
На собрании Ши Янь специально предупредил команду не завтракать, чтобы поесть за счёт заказчика.
Разработчики решили, что их поведут в обычную столовую, поэтому особых иллюзий не питали, но утром всё равно пунктуально собрались у входа в офис.
Четверо сотрудников встретились с Ши Янем. Тот был без машины и просто бросил, что заказчик прислал за ними транспорт.
Все ожидали увидеть старенький микроавтобус — всё-таки их было всего пятеро.
Большой автобус тоже бы подошел: на просторных сиденьях можно было бы немного вздремнуть.
Около восьми утра к ним плавно подкатил новейший удлиненный «Линкольн» и остановился неподалеку от Ши Яня.
Программисты остолбенели. «Да ладно, неужели это за нами?» — пронеслось в их головах.
Водителем оказался Сяо Цзи. Теперь по утрам он развозил товары для интернет-кафе, начиная смену в начале шестого. К семи часам доставка обычно заканчивалась, после чего он расставлял товар в Магазине блайнд-боксов.
А после десяти часов утра работы практически не оставалось.
Он мог со спокойной душой уйти домой уже часа в два или три пополудни.
Однако дома было скучно, поэтому Сяо Цзи обычно задерживался на торговой улице часов до четырех-пяти, чтобы уехать вместе с молодежью.
Закончив со своими основными обязанностями, он нередко предлагал помощь, если у Лу Яо появлялись какие-то дела.
Вот и в этот раз он сам вызвался поработать водителем и даже заранее купил новенькую вместительную машину.
Ши Янь раздраженно топнул ногой, пробормотал: «Вот же пижон», и направился к автомобилю.
Сделав пару шагов, он обернулся к замершим на месте подчиненным:
— Чего застыли? В машину живо!
Первый, второй, третий и четвертый программисты хором выдавили:
— …А, идём.
Офис Ши Яня располагался чуть в стороне от центра города, поэтому до торговой улицы Лу Яо было даже дальше, чем от компании Шэнь Пинцзиня.
Больше часа пути программисты сидели в прострации, всё ещё находясь под глубоким впечатлением от роскошного салона.
Но по прибытии их ждал новый шок.
«…Так эта тачка была арендованной?!»
Место оказалось до того захолустным, что контраст между лимузином и улицей напоминал крутое пике на американских горках.
Глядя на растерянные лица своих сотрудников, Ши Янь невольно задумался: «Неужели в тот день я выглядел таким же придурком?»
Сяо Цзи припарковал машину и вышел:
— Сяо Ши, своди ребят позавтракать, а потом сразу поднимайтесь на третий этаж интернет-кафе, хозяйка заведения будет ждать там.
Сяо Ши…
Лицо Ши Яня окаменело.
По пути домой в тот злополучный день он обсудил увиденное со стариной Шэнем. У Лу Яо работало много обычных сотрудников, но хватало и тех, кто лишь казался таковым.
Этот спокойный дяденька-водитель, фамильярно называвший его «Сяо Ши», как раз относился ко второй категории. Ходили слухи, что он как-то связан с кланом Цзи из Тяньцзи.
И пусть клан Цзи обитал на задворках, он оставался несокрушимым гигантом, чье влияние невозможно было пошатнуть.
Впрочем, в последние пару лет они внезапно ушли в тень.
Разработчики окинули взглядом вывески по обе стороны улицы и обнаружили всего две точки общепита.
— Босс, будем завтракать лапшой? — спросил один из них.
— Может, заглянем в закусочную? — предложил другой.
Ши Янь широким жестом махнул рукой:
— Идем! Я угощу вас роскошной лапшой с морепродуктами. Там еще и свежайшее сашими нарезают, а морских ежей можно лопать сколько влезет!
Подчиненные уныло поплелись за начальником, решив, что тот просто зло иронизирует.
В Магазинчике пушистиков их встретил пухлый тюлень. Выдав каждому по номерку на входе, он пригласил гостей пройти за столики.
При виде круглого, белоснежного тюленя программисты лишились дара речи, в точности как русалочка, отдавшая свой голос морской ведьме. Они таращились во все глаза, не в силах выдавить из себя ни звука.
Но стоило им переступить порог подводного зала Магазинчика пушистиков, как сюрпризы посыпались один за другим. Не успели они свыкнуться с мыслью, что находятся на дне океана, как им подали миски с лапшой — размером больше головы, доверху забитые огромными креветками, гребешками и свежайшими морскими ушками. Следом на столе появилось блестящее сашими и горы морских ежей. От одуряющего аромата морепродуктов кружилась голова.
Шумно втягивая лапшу, ребята смутно припомнили слова босса о каких-то бонусах от заказчика.
«Если за каждую сверхурочную смену нас будут так кормить, то оно того стоит!» — мысленно ликовали они.
За завтраком Ши Янь вкратце обрисовал им всю специфику торговой улицы.
Сидя на дне океана в окружении снующих туда-сюда тюленей, прекрасно понимающих человеческую речь, сомневаться в реальности происходящего не приходилось. И всё же разум отчаянно буксовал, отказываясь переваривать информацию.
В итоге программисты выползли из Магазинчика пушистиков, держась за стены. От плотного завтрака соображать стало ещё тяжелее.
Даже вид демонов и представителей демонической расы в интернет-кафе не вызвал у них бурной реакции.
И лишь поднявшись на третий этаж и шагнув в пространство артефакта Горчичного зерна, разработчики словно очнулись — эмоции накрыли их с головой.
Лу Яо переоборудовала пространство: в просторном каменном зале появились два ряда каменных кубиклов. Оборудование, сеть и все необходимые мелочи были подготовлены по высшему разряду.
Еду можно было заказывать через специальный плагин прямо на компьютере. Кроме того, в самом пространстве имелся запас питьевой воды, фруктов и всевозможных закусок.
В случае крайней необходимости разрешалось использовать пилюли и магические зелья для восстановления физических сил и энергии.
Единственное, с чем Лу Яо категорически не могла смириться — это туалеты внутри артефакта. Так что для решения физиологических нужд приходилось выходить наружу.
Пока девушка показывала Ши Яню обустройство, команда понемногу пришла в себя.
Они, конечно, всё ещё с трудом верили в байки про какое-то там «пространство артефакта Горчичного зерна», но условия им предоставили поистине шикарные. Полный пансион, комфортное рабочее место, да и работали они не за спасибо.
Как только программисты погрузились в работу, Лу Яо покинула пространство.
Для удобства команды она создала специальную дверь — чтобы свободно входить и выходить, достаточно было назвать пароль.
Выйдя наружу, девушка поднялась по лестнице на четвертый этаж.
Четвертый и пятый этажи отводились под новые зоны. Как только закончится текущий этап разработки, она планировала заняться обустройством четвертого яруса.
Именно по этому поводу Лу Яо и связалась с Чи Цзюмэн через нефритовый талисман передачи звука.
В прошлый раз, извиняясь за выходку Ли Шицзюнь, Чи Цзюмэн подарила ей искру огня души в знак того, что теперь она у неё в долгу.
И сейчас Лу Яо собиралась этим долгом воспользоваться.
Пыхтя и отдуваясь, по лестнице поднялся дух-медвежонок. Не застав Лу Яо на третьем этаже, он до смерти перепугал разработчиков.
— Это дух-панда по имени Сюн Аньань, — обреченно вздохнул Ши Янь. — Если угостите его чем-нибудь вкусненьким, он даст себя погладить. Он очень смирный.
Программисты: «…»
«Да разве ж дело в том, смирный он или нет?!» — мысленно возопили они.
Выбравшись из пространства артефакта, Сюн Аньань отыскал Лу Яо на четвертом этаже:
— Там у входа какой-то старик. Требует, чтобы ты к нему вышла.