Главной особенностью игры было голографическое культивирование.
Цзи Фэйчэнь наводил порядок на полке с посылками. Оставалось еще несколько невостребованных отправлений — вероятно, клиенты заберут их лишь вечером.
Заметив, как на стене проступают темно-красные влажные пятна, он на мгновение замер.
Посетители заведения даже не подозревали, что вот-вот откроются Врата Призраков. Лу Яо передала малыша Данкана и Сюн Аньаня на попечение Цзяонян, поспешила к стеллажу и велела Цзи Фэйчэню пока выйти.
Влажные разводы ползли по стене, постепенно обретая очертания двери.
Эта створка казалась довольно узкой и отличалась от той покрытой ржавчиной медной двери, что появлялась на втором этаже в прошлый раз.
В центре рамы из черного железа проступила жуткая голова с клыкастой сизой мордой. В зубах тварь сжимала заржавленный кинжал, а ее шею обвивала толстая цепь. Выпученные глаза завертелись в глазницах и уставились прямо на Лу Яо.
Не разжимая челюстей, намертво стиснувших лезвие, жуткая голова издала хриплый, скрежещущий звук:
— Нашли.
Лу Яо сделала шаг вперед:
— Могу я узнать, с кем имею честь?
Со скрипом, от которого сводило скулы, створка из черного железа с клыкастой мордой приоткрылась, и в образовавшуюся щель протянули стопку белых конвертов.
За дверью Лу Яо разглядела высокого статного мужчину. Его непроглядно-черные глаза пристально следили за ней.
Бросив взгляд на конверты, она не стала их брать, лишь произнесла:
— Так это гости издалека. Наверху как раз есть свободные места. Сколько вас?
Тяжелая железная дверь распахнулась шире, пропуская четверых представителей расы призраков. Двое мужчин и две женщины, облаченные в неброские темные одежды, отличались угольно-черными глазами и кожей, которая была на пару тонов бледнее, чем у обычных людей. Они безмолвно перешагнули порог, не проронив ни звука.
За их спинами тихо несла свои воды река Духэ. Когда Врата Призраков уже готовы были захлопнуться, один из стражей Царства мертвых ухватился за край створки и крикнул им вслед:
— Если чего-то не понимаете — спрашивайте! Не притворяйтесь немыми!
Четверо призраков, до этого изо всех сил старавшихся выглядеть сурово:
— …
Лу Яо узнала этого стража Царства мертвых — это был Се И, который уже наведывался к ней ранее. Окликнув его, она не назвала имени, лишь вежливо попросила господина стража немного подождать. Развернувшись к стеллажам минимаркета, хозяйка сгребла в пакет гору закусок, добавила несколько бутылок с напитками и, передавая гостинцы, тихо задала пару вопросов.
Се И искренне восхищался методами этой девушки.
Неизвестно, в чем заключался секрет ее приглашений, но после того, как они доставили письма начальству, наверху долго спорили и в итоге решили отправить нескольких стражей Царства мертвых на разведку.
Услышав это, Лу Яо с облегчением выдохнула. Никакого секрета в ее приглашениях не было — просто письма, написанные фалангой пальца Бога-Демона.
Время поджимало. Перекинувшись еще парой слов с хозяйкой, Се И скрылся за закрывающимися Вратами.
Страж, неся пакет с угощениями из мира смертных, зашагал по водам реки Духэ на поиски Фань Суна.
Лишь когда жуткая дверь на стене растаяла, а темно-красные разводы бесследно исчезли, Лу Яо повернулась, чтобы поприветствовать новых гостей.
Она проводила их к барной стойке и велела маленькому демону-леопарду включить компьютеры.
Четверо призраков не удержались и принялись оглядываться. Обстановка внутри совершенно не соответствовала их ожиданиям. Мало того, что здесь царило невероятное оживление, так еще и человек, демоны и дьяволы мирно проводили время бок о бок! Начальство описывало ситуацию в крайне мрачных тонах, и происходящее действительно казалось из ряда вон выходящим, но пока никаких скрытых подвохов они не замечали.
В главном зале давно не осталось свободных мест, поэтому Лу Яо поручила Гуань Чжуну отвести гостей наверх и заодно научить их пользоваться техникой.
Как только призраки поднялись на второй этаж, девушка отправила сообщение Сяо Чжуну, вызывая его на смену.
Наверху, устроившись в отдельной кабинке, четверо гостей смотрели обучающее видео по работе с компьютером, периодически задавая Гуань Чжуну вопросы об интернет-кафе. Тот, не подозревая подвоха, охотно делился всем, что знал.
Поначалу призраки еще помнили о сборе информации, но, проучившись один шичэнь, с головой погрузились в пестрый виртуальный мир, постепенно забывая о своей изначальной цели.
Ближе к полуночи один из них все же вспомнил о приказе начальства. Отыскав на экране иконку игры «Удивительные сказания Шести Миров бренного бытия», он авторизовался под аккаунтом закрытого бета-тестирования.
Долгое сидение перед монитором утомило его. Пройдя обучение для новичков, он поленился делать что-либо еще и от скуки открыл мировой чат, чтобы почитать переписку других игроков.
[У кого есть Трава Водяного шелка? Меняю Цветок Золотой удачи на десять стеблей.]
[Беспредел! Почему этот демон-разведчик на Краю Испытаний такой дерзкий? На него вообще управа есть?]
[Интернет-кафе давно подыгрывает демонам и демонической расе. Их персонажи даже сильнее, чем у практиков! Да кому вообще нужна эта дурацкая игра!]
[Не скажи, тут важен подбор команды. Если не набирать одних только мастеров меча да мастеров сабли, а грамотно кооперироваться с демонами и дьяволами, практики тоже могут неплохо прокачаться.]
[Ты больной? Кто в здравом уме будет сотрудничать с этой нечистью?]
[Ой, какие мы гордые! Раз такие принципиальные — не ходите в интернет-кафе!]
…
В мировом чате быстро разгорелась жаркая перепалка.
Гость из Царства мертвых был еще новичком и не понимал половины сетевого сленга, но наблюдать за этой грызней было забавно. Люди, демоны, дьяволы, небожители — в конце концов все они пройдут через Врата Призраков, и после смерти станут равны. Только у живых всегда находится столько поводов для скандалов.
В этот момент один из игроков посреди ругани отправил довольно странное сообщение.
[Ничего себе, я попал в Иллюзорный мир!]
Опытные игроки были слишком заняты выяснением отношений и не обратили на это внимания.
Призрак не понял смысла, выделил фразу, нажал «Ответить» и спросил:
[В какой еще Иллюзорный мир?]
Игрок тут же отозвался:
[Сам не знаю. Только что апнул сороковой уровень, в глазах потемнело — и я тут. А ты где мое сообщение увидел?]
Гость из расы призраков:
[В мировом чате.]
Игрок:
[Офигеть! Значит, это правда!]
Гость из расы призраков:
[О чем ты?]
Игрок:
[Я сейчас в Иллюзорном мире, а передо мной висит странная полупрозрачная панель. Если потыкать в нее пальцами, можно писать в мировой чат! А я-то думал, меня никто не видит.]
На этот раз призрак ничего не ответил. Большинство обитателей мирового чата заметили их переписку и начали неистово донимать счастливчика расспросами.
[Что еще за Иллюзорный мир?]
[Все точно так же, как на экране! Грубо говоря, я сам стал своим персонажем!]
[А инвентарь? Рюкзак на месте?]
[На мне его нет, но если открыть панель, то видно, что все собранные по квестам ресурсы и духовные камни лежат в ячейках.]
…
[Впервые о таком слышу... Как туда попасть?]
[Без понятия, я просто докачался до сорокового уровня и меня затянуло.]
…
Мировой чат затих. Секунд десять стояла гробовая тишина, а затем сообщения полетели с такой скоростью, что слились в сплошной поток.
[Что происходит?]
[В смысле затянуло?]
[Как игра может быть связана с Иллюзорным миром?]
[Может, это баг?]
[Где администратор? Зовите администратора!!!]
…
Спустя пять минут интернет-кафе с помощью голографической проекции выпустило второй кинематографический трейлер игры.
При достижении сорокового уровня игрок призывается в игровой Иллюзорный мир, чтобы лично прочувствовать все великолепие вселенной «Удивительных сказаний Шести Миров бренного бытия».
Посетители: «!!!»
Голографическая онлайн-игра про культивирование!
Оказывается, нудный гринд, выполнение заданий и PvP-матчи в первые дни были вовсе не главной фишкой игры. Настоящей особенностью было полное погружение!
Эта новость вызвала небывалый ажиотаж. Забыв о былых ссорах, посетители принялись ночами напролет зачищать локации и выполнять квесты. У всех появилась единая цель — сороковой уровень.
И не нужно спрашивать, зачем им, практикующим в реальности каждый божий день, лезть в игру ради того же самого. Это было совершенно другое!
Проведя в игре несколько дней, гости с Континента Фуши осознали, что мир «Сказаний» не является точной копией их реальности. Архитектура уровней, квестовые механики, арены и даже расположение гор, рек и озер кардинально отличались.
На самом деле, многие мелкие демоны и духи из-за слабой базы культивации в обычной жизни не имели права ступать на территорию тренировочных Тайных пределов. Но здесь, стоило лишь прокачаться до сорокового уровня, как перед ними открывались двери игрового Иллюзорного мира.
В понимании посетителей их не просто призывали в некое пространство — они попадали внутрь того самого волшебного ящика, превращаясь в пиксельных человечков, бегающих по экрану. Одна только эта мысль приводила их в восторг.
Вслед за первопроходцем в ту же ночь Иллюзорный мир покорился еще десятку игроков.
На следующий день обсуждение «Сказаний» достигло нового пика.
Из-за специфических механик многие практики человеческой расы поначалу забрасывали игру после пары сессий. Но узнав, что проект связан с настоящей ареной для испытаний, они массово возвращались и начинали качаться заново.
К шестому дню закрытого бета-тестирования аккаунты большинства игроков достигли заветного порога. Даже гости из расы призраков, присоединившиеся с опозданием на два дня, сумели войти в Иллюзорный мир.
Вновь оказавшись перед шестью огромными дверями из черной меди, одна из призрачных дев не стала выбирать Врата Призраков Сэньло, а направилась к непопулярной локации «Суетный мир смертных».
Она умерла тысячелетие назад и давно сыта по горло безжизненной тоской Царства мертвых.
Став стражем и шагнув за Врата Призраков, она лишила себя легкого пути к перерождению. Так почему бы не прожить еще одну жизнь здесь, в игре?
Тяжелая створка из черной меди медленно отворилась, впуская ослепительный свет.
Прищурившись, она услышала гомон оживленной улицы. Девушка шагнула вперед, и дверь за ее спиной плавно закрылась.
Она оказалась посреди шумного проспекта. Тот самый, присущий лишь миру смертных дух кипящей жизни, сотканный из звуков и запахов, в одно мгновение окутал ее.
Гостья замерла на мгновение. Это был настоящий мир смертных — ни малейшего намека на иллюзию.
Она ущипнула себя за руку. Было больно.
— Кому баоцзы! Свежие, с пылу с жару!
Крик уличного торговца вырвал ее из задумчивости. В нос ударил дразнящий аромат. Сглотнув слюну, она подошла и попросила завернуть пару штук.
Единственной валютой в мире «Сказаний» были духовные камни: низкого, среднего и высшего качества.
Один большой пирожок стоил один духовный камень низкого качества.
Купив парочку, девушка открыла системный инвентарь, достала из ячейки два камня и расплатилась. Развернув промасленную бумагу, она впилась зубами в горячее тесто.
Под тонкой, воздушной оболочкой скрывалась нежная, истекающая соком мясная начинка. Пирожок обжигал губы, но остановиться было невозможно — с каждым кусочком становилось все вкуснее.
Лишь проглотив первый баоцзы, она внезапно спохватилась: разве еду из иллюзий можно есть?
При жизни она была практиком и пару раз бывала в небольших Тайных пределах.
Увы, удачей она не отличалась: великих даров не находила, а с Иллюзорными мирами-испытаниями и вовсе не сталкивалась.
За минувшую тысячу лет воспоминания о прошлой жизни изрядно потускнели, и сейчас она совершенно не могла понять, нормально ли происходящее.
Однако с ростом числа игроков, преодолевших порог, многие стали замечать, что это место в корне отличается от привычных им иллюзий.
Обычно Иллюзорный мир внутри Тайного предела представлял собой хитроумную головоломку с заранее заготовленным ответом, призванную испытать волю и силу вошедшего.
Все внутри было эфемерно. Разгадать загадку и найти выход — вот и вся цель.
Но в игровом пространстве «Сказаний» уличная еда, придорожные трактиры и их постояльцы ничем не напоминали морок. Все казалось осязаемым и подлинным.
Игроки, безвылазно выполнявшие задания, чувствовали усталость и голод, а получая ранения — испытывали настоящую боль.
Это совсем не походило на иллюзию.
Самым забавным было то, что теперь у каждого перед глазами висела системная панель.
Статистика, которую раньше можно было увидеть только на мониторе компьютера, теперь наглядно отображалась прямо в воздухе.
Сколько диких зверей ты убил, сколько трав собрал, сколько руды добыл, сколько опыта получил и сколько еще осталось до следующего уровня — все было как на ладони.
Если бы они не знали наверняка, что находятся в Иллюзорном мире, объяснить все увиденное и услышанное было бы попросту невозможно.
Семидневный закрытый бета-тест завершился. Команда разработчиков потратила еще три дня на экстренное исправление багов, после чего сотрудники провели вторую, внутреннюю волну тестирования, занявшую еще трое суток.
Неделю спустя игра «Удивительные сказания Шести Миров бренного бытия» была официально запущена в Межпространственном интернет-кафе.
Слухи о режиме Иллюзорного мира, поначалу циркулировавшие лишь среди участников тестирования, быстро разлетелись по всей округе. Посетители, не получившие заветный ключ, сгорали от нетерпения в ожидании релиза.
В день запуска гости плотным потоком хлынули через узкий проход в дупле дерева бодхи, напоминая стайку головастиков в летнем пруду. Каждый боялся опоздать и остаться без свободного места.
Регистрация нового аккаунта, как и на других платформах, стоила всего десять духовных камней высшего качества.
Не прошло и получаса с момента запуска, как за всеми сотней с лишним компьютерами сидели исключительно игроки в «Сказания».
Ветераны бета-теста смешались с толпой, зарегистрировали новые учетные записи и с ходу бросились выполнять квесты, чтобы поскорее прокачаться.
В этой игре настоящая жизнь начиналась только на сороковом уровне.
И на этот раз люди, демоны и дьяволы, дойдя до экрана выбора расы и класса, больше не зацикливались на своей реальной принадлежности. Многие решили опробовать совершенно иные пути развития.
Достигнув сорокового уровня и шагнув в Иллюзорный мир в новом теле, они получали совершенно уникальный опыт.
Слава о проекте молниеносно распространилась среди посетителей, что, в свою очередь, еще больше подняло популярность самого заведения.
Мало кто догадывался, что обожаемый ими игровой Иллюзорный мир физически находился прямо здесь — на четвертом этаже интернет-кафе.
В день релиза Чи Цзюмэн тоже завела аккаунт и упорно прокачивалась до сорокового уровня. Ей просто не терпелось своими глазами взглянуть на результат. Ведь она лично участвовала в создании этой арены и даже помыслить не могла, что ее можно использовать подобным образом!
Однако, оказавшись внутри, девушка тут же заметила, что хозяйка заведения внесла в структуру пространства свои коррективы.
Ловушки, подземелья и тайные комнаты, над которыми она так кропотливо трудилась, подверглись различным изменениям. Со смешанными чувствами Чи Цзюмэн вышла из игры и направилась к барной стойке, чтобы расспросить Лу Яо.
Но администратор сообщил, что хозяйка занята проектированием новых подземелий для игры и сейчас не принимает гостей.
Неужели после сорокового уровня, помимо Иллюзорного мира, появится еще одна арена для испытаний?
Чи Цзюмэн вспомнила о пятом этаже, куда ей никогда не доводилось подниматься. В памяти всплыла стопка чертежей в руках Лу Яо — на одном из листов, кажется, виднелась надпись «Небесная лестница», но тогда она не успела как следует рассмотреть бумагу.
У подножия горы Бусянь ученики секты Хэнцзэ, вернувшиеся из странствий, шумной гурьбой выходили из массива телепортации, направляясь в родную обитель.
Один из младших учеников, с удивлением разглядывая прохожих, произнес:
— Давненько нас здесь не было. В городке стало куда многолюднее.
Идущая рядом старшая сестра кивнула:
— И правда. Интересно, как там здоровье младшего брата Цзян Яня? Ему стало лучше?
Младшая сестра добавила:
— Во время последней вылазки в Тайный предел мы нашли Траву Снежного лотоса. Я специально сберегла несколько стеблей для старшего брата.
Компания вернулась в секту Хэнцзэ и прямо у ворот столкнулась со служкой-аптекарем из аптечной лавки.
Увидев их, мальчишка разрыдался:
— Старшие братья и сестры! Вы наконец-то вернулись!
Только что прибывшие с дороги ученики ничего не понимали.
Служка рухнул на колени и сквозь слезы принялся рассказывать:
Несколько месяцев назад старший брат Цзян Янь спас в горах девушку от домогательств воробьиного духа. С тех пор он повадился то и дело уходить в горы.
Первые пару месяцев все казалось нормальным — частота его отлучек не превышала обычные походы за целебными травами.
Но в последний месяц брат Цзян Янь стал пропадать там постоянно. Уходил на целый день, помощников с собой не брал, а возвращался всегда с пустыми руками, без единого корешка.
А в этот раз старший брат Цзян Янь не появляется в секте уже три дня!
Наверняка его околдовала какая-то горная демоница!
У него такое слабое здоровье... Если мы немедленно не отправимся на помощь, боюсь, будет слишком поздно!
Только что вернувшиеся в секту ученики:
— …