Жидкое золото.
В Хранилище горели две свечи. Поставленные в самом углу, они разгоняли мрак слабым теплым светом.
Свободные от дежурства бойцы охраны отдыхали, привалившись к стенам.
Чжоу Цинь и Чэнь Ли, ворочаясь с боку на бок, никак не могли уснуть, а потому решили продолжить изучение свойств талисманов и рекламных листовок курьерской лавки.
С самого начала вспышки зомби-вируса исследователи находились под защитой военных. Они безвылазно сидели в лаборатории, изучая живых мертвецов, поэтому, впервые услышав о курьерской лавке, сочли каждую ее деталь настоящим чудом, выходящим за грани их понимания.
Юань Пу, прищурившись, какое-то время смотрела на их спины, а затем произнесла хриплым голосом:
— Сяо Чжоу?
Она говорила так тихо, что Чжоу Цинь поначалу решила, будто ей послышалось. Однако, обернувшись и увидев, что Юань Пу очнулась, тут же вскочила и бросилась к стоявшему в углу кофру с кодовым замком.
Перед уходом Лу Яо оставила им еще кое-что, наказав дать это Юань Пу и Чжэн Линю, как только те придут в себя. По ее словам, средство должно было помочь восстановить силы, заживить раны и повысить иммунитет.
Чжоу Цинь осторожно открыла кофр и достала прозрачный стеклянный флакон высотой около десяти сантиметров. В свете свечей густая жидкость внутри отливала насыщенным золотом, напоминая текучее золото.
Юань Пу с трудом села, опираясь на руки:
— Что это?
Как только Чжоу Цинь вытащила пробку, в нос ударил густой сладковатый аромат. Оказалось, это был мед, но с таким цветочным запахом, какого она никогда прежде не встречала.
Заметив вопросительный взгляд Юань Пу, Чжоу Цинь протянула флакон ей:
— Лу Яо перед уходом велела дать это вам с Чжэн Линем, как только очнетесь. Сказала, что восстанавливает силы, заживляет шрамы и поднимает иммунитет.
Воспоминания Юань Пу после укуса были спутанными. Она просидела с полминуты, собираясь с мыслями, прежде чем вспомнила, кто такая Лу Яо. Пропустив мимо ушей слова собеседницы, она поспешно закатала рукав, чтобы осмотреть свою руку.
Место укуса было аккуратно перевязано марлей и бинтами. Правда, самый верхний слой повязки сполз, а узел был завязан нелепым бантиком — явно не работа ее ассистента.
Юань Пу подняла голову:
— Где она?
Во время лечения глаза исследовательницы были скрыты маской, отчего остальные чувства обострились. Но она понятия не имела, каким образом Лу Яо вылечила их с Чжэн Линем, и теперь жаждала получить ответы на множество вопросов.
— Уже ушла. Они направляются в город Чжунлин и город Иньбянь, — ответила Чжоу Цинь и тут же поторопила: — Выпейте мед. На рассвете нам тоже пора выдвигаться.
Юань Пу наконец вспомнила цель их поездки, вот только две готовые ампулы блокатора были уже потрачены.
— Она не рассказала вам способ блокировки зомби-вируса? — спросила женщина.
Чжоу Цинь покачала головой:
— Лу Яо сказала, что этот метод доступен только ей, и его нельзя применить массово.
На самом деле у них проскальзывала мысль удержать ее силой, но, судя по тогдашней обстановке, сделать это было попросту невозможно, поэтому люди Цинь Тяня и не стали вмешиваться.
Чэнь Ли тоже пододвинулся поближе. Сжимая в руках листовку и талисман, он с восторгом в глазах произнес:
— Она надеется, что мы как можно скорее разработаем блокатор, поэтому подарила нам эти талисманы. Ребята из охраны уже опробовали их — настоящая магия, мощнее любого огнестрельного оружия!
При упоминании об этом у Чжоу Цинь болезненно сжалось сердце: перед проверкой охрана даже не подозревала, что эффект талисманов в точности совпадет с описанием в инструкции, без малейших преувеличений, и сгоряча истратила сразу несколько штук. Зомби снаружи и так были почти полностью зачищены отрядом Лу Яо; бойцы справились бы с остатками и поодиночке, без помощи магии, но ради проверки эффективности кучу добра просто пустили на ветер.
И не только Чжоу Цинь сокрушалась об этом. Солдаты, возвращаясь в Хранилище после дежурства, тоже говорили о произошедшем с неприкрытой досадой. Чем опаснее место, тем быстрее бойцы бросались на передовую. Подаренные курьерской лавкой талисманы делились на атакующие и защитные, и после активации демонстрировали поразительную мощь. Судя по результатам тестов, они могли на короткое время уберечь сражающихся в авангарде от ранений и смерти. Неудивительно, что хозяйка заведения тогда наотрез отказалась их продавать — столь бесценные вещи!
Юань Пу магические бумажки интересовали мало, она лишь корила себя за то, что не успела поговорить с Лу Яо. Выпади ей шанс обсудить идеи по сдерживанию зомби-вируса, возможно, она почерпнула бы вдохновение для создания блокатора. К сожалению, очнулась она слишком поздно, когда гости уже ушли.
С тяжелым вздохом Юань Пу подняла флакончик, решив заглушить досаду едой. От тепла ее ладоней мед немного согрелся и стал более тягучим. В отблесках свечей он действительно казался жидким золотом. Густая субстанция медленно потекла к горлышку. Едва сладкие капли коснулись языка, глаза Юань Пу изумленно расширились.
Насыщенный и одновременно свежий цветочный аромат мгновенно раскрылся во рту. На долю секунды ей показалось, будто она перенеслась в первобытный лес миллионы лет назад: сквозь густую листву пробивались солнечные лучи, в ушах звенело журчание ручья, а легкие наполнялись чистейшим запахом древних трав и деревьев.
— Слишком сладко? — спросила Чжоу Цинь.
Придя в себя, Юань Пу не нашла подходящих слов для описания:
— Этот мед... очень вкусный.
Чжоу Цинь не совсем поняла ее реакцию. Она знала, что аромат и вкус могут меняться в зависимости от сезона и собранной пчелами пыльцы. Сама она не особо жаловала сладости, и обычный мед казался ей слишком приторным: каким бы шелковистым он ни был на языке, удовольствие приносила лишь первая ложка, а дальше становилось тошно.
Юань Пу попыталась подобрать верные слова, но после недолгих мучений просто протянула флакон собеседнице:
— Попробуй сама.
Вкус и текстура этого лакомства в корне отличались от привычных: насыщенный цветочный аромат, сладость без приторности и легкие, пьянящие нотки. Чжоу Цинь попыталась отказаться — как можно отбирать питательное средство, специально оставленное для раненых?
Но Юань Пу настаивала:
— Съешь хоть каплю, и ты поймешь, о чем я.
Не в силах переспорить, Чжоу Цинь мазнула кончиком пальца по горлышку. Легкая сладость вперемешку с густым цветочным ароматом мгновенно ударила в голову. Видимо, дело было в уникальности продукта: раньше она терпеть не могла мед, а теперь эта крошечная капля словно наполнила радостью само сердце.
Глядя на их наслаждение, Чэнь Ли тоже захотел попробовать, но постеснялся попросить. В этот момент лежащий неподалеку Чжэн Линь тихо застонал, явно приходя в сознание. Чэнь Ли тут же повернулся к нему — раз уж неудобно просить у Юань Пу, он просто стрельнет немного меда у Чжэн Линя.
***
Покинув базу Надежды, отряд Лу Яо четыре часа ехал по национальному шоссе и глубокой ночью добрался до заброшенной зоны отдыха. По данным Системы Исполнения Желаний, выживших там не осталось: на забетонированной парковке стояло несколько междугородних автобусов, все пассажиры которых превратились в зомби.
Поначалу они тихо сидели на своих местах, не подавая признаков жизни. Но стоило отряду выйти из машин, как спящие в автобусах мертвецы начали пробуждаться.
Лу Яо собиралась обустроить здесь узел массива телепортации, а очистку территории от монстров поручила работникам. Спустя двадцать минут массив был установлен. Поднявшись на ноги, Лу Яо позвала команду передохнуть в грузовом отсеке транспортной машины. Они спешили, но людям требовался отдых, особенно сидевшим за рулем Се Цзыли и Гуань Чжуну.
Убедившись, что все собрались внутри, Лу Яо извлекла из Портативного Хранилища артефакт Горчичного зерна Сумеру. Не говоря уже о Ся Хуайсуне, Цзян Ифэй и Чжоу Минъяне, даже Се Цзыли видел этот предмет впервые. Лишь Гуань Чжун, как ученик секты «Шесть Миров бренного бытия», уже сталкивался с подобными вещами.
Ся Хуайсун ткнул пальцем в семечко размером с рисовое зернышко на ладони Лу Яо. Его лицо вытянулось:
— Это что, шутка?
Он смирился с невероятно сильными курьерами и удобными талисманами, но появление пространства артефакта Горчичного зерна казалось чем-то за гранью реальности. Эта крошечная песчинка, по слухам, могла вместить несколько человек, а время внутри нее практически замирало.
Не тратя слов даром, Лу Яо переместила всех внутрь. В мгновение ока они перенеслись из тесного, тускло освещенного фургона в светлое просторное помещение. Чжоу Минъян и Цзян Ифэй, крепко держась за руки, заозирались по сторонам. Вопреки ожиданиям, интерьер напоминал современный офис в стиле минимализма: здесь стояли диваны, кровати, лежали пледы, а также имелись рабочие столы, шкафчики с закусками и чайный уголок.
Лу Яо подошла к дивану и опустилась на него.
— Располагайтесь где удобно. Выспимся и поедем дальше.
Цзян Ифэй шагнула к ней:
— Хозяйка заведения, я больше не могу молчать. Кто мы такие на самом деле?
Она имела в виду саму Лу Яо и курьеров. Как бы она ни старалась не обращать внимания и делать вид, что все в порядке, здесь ее нервы не выдержали. Если зомби-вирус появился ради уничтожения человечества, то внезапно возникшие курьеры и их начальница выглядели как небожители-отшельники, спустившиеся с небес исключительно ради спасения мира.
Чжоу Минъян и Ся Хуайсун с надеждой уставились на девушку. Курьеры тоже обернулись, желая послушать, как хозяйка заведения будет вешать лапшу... кхм, объяснять эту ситуацию.
Лу Яо ничего не ответила. Достав из холщовой сумки книгу, она бросила ее Цзян Ифэй.
— Не засиживайся допоздна. Я спать.
С этими словами она натянула на себя плед, отвернулась к спинке дивана и уснула за секунду.
Цзян Ифэй опустила голову, тупо разглядывая томик в своих руках. Остальные с любопытством столпились вокруг. На обложке элегантным вертикальным шрифтом было выведено: «Сказание о скрытых небожителях». Они пролистали пару страниц — это оказался роман о людях, идущих по пути самосовершенствования. Работники переглянулись. Сопоставив прочитанное с используемыми в лавке инструментами, талисманами и силой курьеров, они, кажется, всё поняли.
Курьеры дружно промолчали.
«А хозяйка-то соображает быстро», — подумали они. Подсунув какую-то книжку, она вроде бы дала ответ, но по факту не сказала ни слова, позволив подчиненным самостоятельно додумать нужные выводы.
Пока люди набирались сил внутри артефакта Горчичного зерна Сумеру, во внешнем мире прошло всего несколько минут, если не меньше. Когда они покинули фургон, обстановка в зоне отдыха не изменилась. Две транспортные машины одна за другой выехали на трассу, не теряя ни секунды, хотя по пути им то и дело приходилось делать остановки.
Лу Яо расставляла узлы массива телепортации в подходящих местах, а Система Исполнения Желаний составляла карту. В будущем, когда эти маршруты введут в эксплуатацию, перемещаться можно будет мгновенно, что сэкономит уйму времени.
Ближе к полудню следующего дня отряд Лу Яо благополучно прибыл в город Чжунлин. Говорили, что до вспышки зомби-вируса это было поистине райское место с живописными пейзажами и выдающимися людьми. Однако теперь городские кварталы практически полностью захватили живые мертвецы: на улицах, в зданиях и на площадях повсюду бродили толпы зараженных.
После предварительного сканирования Система Исполнения Желаний доложила:
— Количество выживших в городе Чжунлин составляет менее половины от показателя города Гаошэн.
Цзян Ифэй прильнула к окну. Глядя на кучковавшихся у обочин монстров и пустые дома, она мрачнела на глазах.
«Живы ли мои родные?»
Чжоу Минъян сжал ее руку, желая утешить, но не находил подходящих слов. Они преодолели тысячи километров, чтобы вернуться на родину, но реальность оказалась беспощадна.
Лу Яо приказала Системе Исполнения Желаний:
— Включай навигатор, едем в район с наибольшим числом выживших.
Система Исполнения Желаний автоматически подключилась к интерфейсу автомобиля и запустила голосовое ведение по маршруту. Лу Яо связалась с Цзян Ифэй через коммуникатор. На транспортной машине стоял мобильный приемник сигнала, да и сама начальница выступала в роли главной вышки связи Сети Желаний. Поскольку все находились в машинах, они в любой момент могли созваниваться друг с другом.
Приняв вызов, Цзян Ифэй вздрогнула, не понимая, что понадобилось хозяйке заведения. А через пару минут, сбросив звонок, девушка внезапно свернулась калачиком, спрятав лицо в коленях. Из ее глаз покатились слезы, пропитывая ткань одежды.
Чжоу Минъян запаниковал:
— Что стряслось? Что она сказала?
Цзян Ифэй хранила молчание. Поколебавшись мгновение, юноша решительно заявил:
— Ифэй, давай попросим хозяйку отпустить нас. Я схожу с тобой к твоему дому, проведаем обстановку...
Девушка выпрямилась и, утерев слезы рукавом, произнесла глухим, дрожащим голосом:
— Она спросила мой домашний адрес. Сказала, что мы заедем посмотреть... вдруг они еще живы.
Если бы Лу Яо не предложила сама, Цзян Ифэй никогда бы не осмелилась об этом попросить.
Она прекрасно понимала, что начальница прибыла в город Чжунлин ради расширения бизнеса и вовсе не обязана заботиться о личных проблемах рядовой сотрудницы. На фоне могущественных курьеров такие обычные люди, как Цзян Ифэй и Чжоу Минъян, чувствовали себя неуверенно, не имея морального права чего-то требовать. Жестокие реалии и борьба за выживание давно сломили их дух; им казалось, что само по себе зачисление в штат курьерской лавки было невероятной удачей, и мечтать о большем они не смели. Цзян Ифэй думала, что искусно скрывает свои эмоции, но, как оказалось, от проницательного взгляда Лу Яо ничего не утаишь.