Открываются услуги доната и онлайн-покупок.
— Может, мне помочь тебе собрать волосы? — пропищал Сюаньфэн.
Мо Бао жеманно опустил взгляд:
— Было бы неплохо.
Сюаньфэн и Мо Бао от скуки развалились на барной стойке, ехидно передразнивая ушедшую парочку.
Этим утром от сбежавших во Владения Дьяволов представителей демонической расы они узнали, что прошлой ночью кто-то открыл в интернет-кафе Врата Призраков. Сюаньфэн немедленно передал эту весть в Зал Девяти Небесных Дьяволов.
В тот момент Почтенный принимал ванну. Услышав новость, он даже не успел одеться и высушить волосы, в мгновение ока примчавшись из Владений Дьяволов в интернет-кафе. Вид у него был, прямо скажем, жалкий.
Пока Сюаньфэн и Мо Бао верхом на ночных коршунах добрались до Бездны Жошуй, а затем послушно прошли через разлом дьявольской ци, они застали лишь то, как Почтенный с покрасневшими ушами покорно стоял перед хозяйкой заведения.
Не успели двое дьяволов приблизиться и заговорить, как Лу Яо утащила Почтенного в комнату отдыха.
Скукотища смертная.
В комнате отдыха Лу Яо отложила гребень, аккуратно поправила прическу и легко похлопала Цзэ Юаня по плечу:
— Готово.
Алые глаза Цзэ Юаня блестели, словно промытые водой рубины, а уши покраснели так сильно, что, казалось, вот-вот брызнет кровь. Он поднял зеркало, мельком взглянул на себя и тут же отложил его.
Лу Яо присела рядом:
— Не хочешь рассмотреть получше? Как тебе моя работа?
Цзэ Юань отвернулся, даже не глядя на девушку:
— Приемлемо.
— Я впервые собираю волосы парню, — призналась Лу Яо. — Ничего страшного, если тебе не нравится. Потренируюсь еще немного и в следующий раз сделаю лучше.
Спина и плечи Цзэ Юаня напряглись, а голос прозвучал неестественно скованно:
— Не… не нужно тренироваться. И так… очень хорошо.
— Ну уж нет. Я перфекционистка: если за что-то берусь, то довожу дело до идеала, — возразила она.
— Тогда тем более не нужно искать кого-то другого для тренировок! — выпалил он.
Лу Яо рассмеялась:
— А я и не говорила, что собираюсь тренироваться на других.
Цзэ Юань:
— …
Осознав, что в ней проснулась какая-то странная черта характера, Лу Яо вовремя остановилась. Она достала из Хранилища недавно полученное золотое семечко:
— Недавно ко мне в руки попало семя горчицы, но я понятия не имею, как войти внутрь.
Цзэ Юань взял зерно из её рук, с минуту разглядывал, а затем произнёс:
— Раз уж оно принадлежит тебе, как полноправная хозяйка просто прикажи ему открыть дверь.
Лу Яо впервые слышала нечто подобное:
— И если я прикажу, оно отреагирует?
— Как ты обычно используешь пространственный мешочек? — ответил вопросом на вопрос Цзэ Юань.
Лу Яо задумалась. Обычно она просто опускала руку внутрь, представляя нужную вещь, и почти всегда доставала именно то, что хотела.
На самом деле Система, благословение богини Фулы и пространственный мешочек работали по схожему принципу — достаточно было одного лишь мысленного посыла.
Лу Яо снова сжала в ладони горчичное зерно, живо представив, как входит в дверь. Семечко тут же нагрелось и засияло.
Вспыхнул ослепительный золотистый свет, заставив её зажмуриться. А когда девушка открыла глаза, то обнаружила себя в скромной каменной пещере.
Внутри было тесновато — даже меньше главного зала на первом этаже интернет-кафе. Вся мебель и утварь здесь были высечены из камня.
«Так вот он каков, Мир горчичного зерна?»
Она обошла пещеру кругом, чувствуя, что реальность сильно расходится с её ожиданиями.
— Лу Яо, Лу Яо.
Снаружи кто-то звал её по имени.
Это был Цзэ Юань.
Она представила, как выходит за дверь. В глазах на мгновение потемнело, затем вспыхнул белый свет, и, повернув голову, она увидела слегка взволнованное лицо дьявола.
— Ты только что звал меня? — спросила Лу Яо.
— Ты меня слышала? — удивился Цзэ Юань.
Лу Яо кивнула:
— Внутри всё оказалось не так, как я себе представляла. И то, что я слышала звуки снаружи, тоже довольно странно.
— Мир горчичного зерна — это, по сути, разновидность иллюзии, — объяснил Цзэ Юань. — В большинстве своём миры внутри таких зёрен подчиняются воле их создателя.
Лу Яо взяла юношу за руку и представила, что ведёт гостя к себе домой. Вновь мелькнула золотистая вспышка, и когда они открыли глаза, Цзэ Юань оказался внутри пространства вместе с ней.
— Можешь сказать, для чего предназначено это пространство? — поинтересовалась девушка.
Цзэ Юань осмотрелся в пещере и, обернувшись, ответил:
— Этот мир предельно прост. В нём нет никаких символов, отражающих желания хозяина. А из-за столь примитивной обстановки здесь почти не ощущается течение времени. Скорее всего, изначально он создавался для самосовершенствования.
Лу Яо всё ещё не до конца понимала.
— Время внутри этого зерна бесконечно растянуто, — продолжил он. — Проще говоря, после входа сюда время замедляется до крайности, но человек этого не замечает. Это помогает практикующим сосредоточиться на духовном развитии.
Они ещё несколько раз всё протестировали и убедились: артефакт действительно способен замедлять время.
За те десять минут, что Лу Яо провела внутри, во внешнем мире прошло всего несколько секунд.
Если спать или работать внутри этого пространства, время растянется до бесконечности.
Осознав истинную ценность Мира горчичного зерна, Лу Яо подумала, что в периоды ночных переработок ей достаточно будет заглянуть сюда на десять минут, чтобы выспаться — и никакие зелья восстановления больше не понадобятся.
А если мыслить более коварно, то это семечко — идеальное оружие для сверхурочной работы.
Лу Яо убрала артефакт, вспомнив, что её задание выполнено лишь наполовину.
Тот факт, что она уже зажгла одну из двух самых сложных иконок — в Царствах Бессмертных и Мёртвых, — незримо воодушевил её. Если как следует пораскинуть мозгами, возможно, и с оставшимися тремя всё получится.
Подобрав нужные слова, Лу Яо обратилась к спутнику:
— Цзэ Юань, я хотела кое о чём тебя спросить.
Тот вопросительно посмотрел на неё.
— Если я скажу, что мне нужен моцзюнь, ты сможешь что-нибудь придумать?
Лицо Цзэ Юаня оставалось спокойным. В этот раз он не развернулся и не ушёл, как прежде, но и отвечать не торопился.
Редкий случай — Лу Яо совершенно не могла прочесть его мысли. Отчего-то почувствовав себя виноватой, она махнула рукой:
— Ладно, забудь. Считай, что я ничего не говорила.
— Я вернусь домой и подготовлюсь, — произнёс Цзэ Юань.
«Подготовлюсь?»
«К чему он собрался готовиться?»
Не успела она обдумать его слова, как юноша уже скрылся из виду. Причём шагал он куда торопливее, чем в прошлый раз.
Когда Лу Яо пришла в себя и выбежала следом, то увидела лишь спины Сюаньфэна и восседавшего на нём Мо Бао, исчезающих в разломе дьявольской ци.
На второй день после инцидента с Вратами Призраков в интернет-кафе пришла Чи Цзюмэн. Она искала Лу Яо, чтобы расспросить о Ли Шицзюнь.
Лу Яо умолчала о том, что стражи Царства мертвых сидели в интернете прямо у неё в заведении, и лишь в общих чертах обрисовала ситуацию с девушкой.
На самом деле она и сама знала немного, поэтому напоследок поинтересовалась, не в курсе ли Чи Цзюмэн, зачем Ли Шицзюнь понадобилось открывать Врата Призраков в интернет-кафе.
Лицо духа-паучихи окаменело. Она опустила голову:
— Пожалуй, в этом есть и моя вина.
Лу Яо невольно сжала кулаки, но внешне осталась невозмутимой:
— То есть?
— Сяо Ли последние пятьсот лет всеми силами пытается отыскать остатки души одного человека, — начала Чи Цзюмэн. — Она перебрала все известные запретные техники и тайные искусства, но так и не нашла ни одного рабочего способа. В последнее время я часто бываю здесь и, заметив, насколько многогранен этот крошечный мир в светящихся коробках, как-то вскользь упомянула об этом при ней. Я вовсе не хотела, чтобы она искала тут способ собрать душу. Я лишь подумала, что в интернете так много всего забавного и интересного — может, это помогло бы ей развеяться и хоть на время забыть о делах минувших дней. Но я и представить не могла, что она действительно найдёт в сети какой-то метод... И вместо того, чтобы собрать душу, откроет Врата Призраков.
— Хочешь сказать... этот способ открыть Врата Призраков она вычитала на сайте под названием «Литературный город Коукоу»? — опешила Лу Яо.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Чи Цзюмэн.
Лу Яо:
— …
«Это просто абсурд!»
Лу Яо отказывалась в это верить.
Здесь явно скрывалось какое-то недоразумение.
Чи Цзюмэн смущённо добавила:
— Хозяйка, в этот раз мы с Сяо Ли были неправы. Я ещё раз приношу тебе свои извинения.
— Если бы от извинений был толк, зачем тогда вообще нужен Департамент демонов? — сухо отозвалась Лу Яо.
Департамент демонов выполнял в Царстве демонов те же функции, что и городская стража в мире смертных.
— … — Чи Цзюмэн вытащила из волос шпильку в виде бумажного фонарика. На кончиках её пальцев сгустилось тёмно-красное свечение. Отделив от алых искр фонарика тонкую струйку пламени, она поместила её в расшитый шёлковый мешочек и протянула Лу Яо. — Это огонь моей души. Считай, что Цзюмэн у тебя в долгу.
Лу Яо приняла красный кисет, расшитый узорами пламени, и на этом инцидент был исчерпан.
Незаметно пролетело ещё несколько дней. В тот самый день, когда Лу Яо договорилась с маленьким демоном-леопардом и духом-паучихой об открытии услуг доната и онлайн-покупок, Чэн Е официально вернулся к работе в интернет-кафе.
О том, что Чэн Е перенес операцию, на торговой улице знали только двое: Лу Яо и Цзи Фэймин.
Ведь именно его девушка попросила встретить Чэн Е в день выписки из больницы.
Раны Чэн Е ещё не затянулись, и болезненная бледность на его лице была слишком заметна.
По возвращении в кафе Лу Яо тут же дала ему исцеляющую пилюлю для укрепления жизненной силы.
Потребовалось целых три дня отдыха, чтобы к нему вернулся здоровый цвет лица.
Теперь Чэн Е вновь заступил на должность администратора, по совместительству став руководителем Офиса номер два.
А вот посланнику богов Сяо Цзи предстояло освоить профессию курьера.
В день запуска новых услуг Цзи Фэйчэнь проснулся ни свет ни заря. Переодевшись в удобную одежду, он долго и придирчиво выбирал в гараже самый неброский спорткар.
Цзи Фэймин, который тоже пришёл в гараж за машиной, не удержался от комментария:
— Даже если сделаешь заказ сегодня, посылка всё равно не окажется у тебя в руках мгновенно.
— До таких очевидных вещей я и сам додумался, — ответил Цзи Фэйчэнь, изо всех сил подавляя желание закатить глаза. — Я просто хочу заранее втянуться в рабочий ритм.
— …Ну ладно, — пожал плечами Цзи Фэймин.
«Чем бы дитя ни тешилось».
* * *
Семь пятьдесят девять утра. Вэнь Жун, Гуань Чжун, Чжу Ин и Дань Си в ряд уселись за четыре компьютера ближе всего к барной стойке. Их пальцы нервно замерли над мышками — все ждали, когда на часах пробьёт ровно восемь.
Предварительно время работы сервисов доната и онлайн-покупок в интернет-кафе было установлено с часа Дракона (восьми утра) до часа Крысы (полуночи).
Они предвкушали это событие ещё со вчерашнего вечера: никто не мог сосредоточиться на самосовершенствовании, и едва забрезжил рассвет, как все бросились в интернет-кафе.
Глядя, как эти четверо готовятся к обычным покупкам словно к великой битве, Лу Яо вспомнила распродажи на День холостяка и фестиваль «618» — когда-то она точно так же, затаив дыхание, ждала заветной минуты.