— Ты даже меня одолеть не способен.
Утро выдалось суматошным. Чжу Вэй и Си пришли пораньше — за полтора часа до того, как заключенным из других тюремных блоков разрешалось покидать камеры.
Лу Яо собиралась провести для двух волонтеров краткий вводный инструктаж.
В эту эпоху профессия сотрудника книжного магазина исчезла вместе с бумажными книгами.
Подобную работу в сфере обслуживания давно взяли на себя роботы, так что Чжу Вэй и Си столкнулись с таким трудом впервые.
Сначала Лу Яо показала им торговый зал. Оба уже неплохо знали это место, но теперь, глядя на него глазами работников, воспринимали всё совершенно иначе.
Основными зонами были книжные стенды и читальный зал. Обязанности оказались несложными: нужно было лишь вовремя пополнять ассортимент и собирать ознакомительные фрагменты, которые посетители бросали где попало.
С появлением Иньхуа эти мелкие заботы в основном легли на его плечи.
Объясняя суть работы, Лу Яо вскользь упомянула:
— Если что-то непонятно, можете спрашивать у Иньхуа.
Чжу Вэй и Си послушно кивнули, но про себя отнеслись к этому скептически.
Да, роботы действительно заменили людей во многих рутинных процессах, однако новые сотрудники не считали, что им придется просить совета у машины.
Даже сейчас, когда люди и гуманоиды постепенно отказывались от своих первоначальных тел, становясь механоидами, интеллект и способность к обучению у разумных существ ни за что не уступили бы их собственным творениям.
На металлических лицах обоих механоидов застыло одинаково невозмутимое выражение. Лу Яо не догадывалась об их истинных мыслях — самой-то ей роботы весьма нравились.
Технологии той эпохи, к которой принадлежал остров Гуань, шагнули далеко за пределы того, что было привычно хозяйке заведения в её родном мире.
Местные машины не только справлялись с кропотливым и сложным трудом, обладая способностью к самоорганизации, но и оснащались особыми программами, имитирующими человеческую личность.
Взять, к примеру, того же Иньхуа: в его программный код были заложены дружелюбие, забота, скромность, тяга к знаниям и даже неплохое чувство юмора.
В день кулинарной трансляции робот вызвался в подмастерья к Чжоу Су и умудрился перенять рецепты нескольких блюд.
Жаль только, что на острове Гуань, помимо самой Лу Яо и её помощника по эфирам, совсем не осталось немодифицированных людей. Иньхуа нигде не мог раздобыть кухонную утварь и продукты, так что, как бы ему ни хотелось попрактиковаться в готовке, без ингредиентов кашу было не сварить.
Услышав, как хозяйка заведения советует новичкам обращаться к нему за помощью, робот преисполнился энтузиазма, совершенно не замечая снисходительного отношения с их стороны.
Еще одной важной частью торгового зала была стриминговая зона. Поскольку Лу Яо не собиралась пускать Чжу Вэй и Си в кадр, она упомянула о ней лишь вскользь, после чего перешла к кассе.
Девушка планировала, что новые сотрудники будут стоять за кассой по очереди. Пока один дежурит там, второй вместе с Иньхуа следит за книжными стендами и читальным залом. Сама же Лу Яо брала на себя дневные эфиры, планирование тематических трансляций и презентацию новинок.
Хотя основная работа троицы сосредоточивалась в зале, позади располагалось Хранилище, куда хозяйка и отвела их на экскурсию.
На верхнем этаже находились два Хранилища: большое — для складирования книг, и поменьше по соседству — для комплектации заказов и приёмки посылок. По обеим сторонам коридора работали грузовые лифты.
На первом этаже размещались кабинет для персонала, комната отдыха и небольшое Хранилище.
Собственно комната отдыха служила Лу Яо личным кабинетом, расширение которого завершилось только вчера.
С появлением механоидов-сотрудников состав должен был меняться каждые восемь дней. И хотя они подписали контракт о неразглашении, девушка не желала раскрывать главную тайну книжного магазина. Поэтому она переместила пространство артефакта Горчичного зерна и все материалы для готовящихся к выпуску книг к себе в комнату отдыха.
В небольшом Хранилище громоздился всякий инвентарь: часть книжных запасов, еще не выставленные на витрину сигнальные экземпляры и реквизит для тематических эфиров.
Осмотрев всё это, Лу Яо напоследок привела Чжу Вэй и Си в кабинет для персонала.
Планировкой он мало чем отличался от подсобок в других магазинах: здесь стояли столы, стулья и диван для отдыха, а слева от входа вдоль стены выстроился ряд шкафчиков с кодовыми замками, чтобы работники могли хранить там униформу, бейджи и личные вещи.
Единственной необычной деталью была встроенная виртуальная столовая, которую Лу Яо спроектировала специально для этого помещения.
— Эта столовая работает по тому же принципу, что и виртуальная студия, — пояснила она. — Сюда можно беспрепятственно входить, если на вас надет рабочий бейдж. Оказавшись внутри, вы сможете пробовать блюда из нашего меню так же, как это делают зрители трансляций. Световой день на острове Гуань слишком долгий, я к такому не привыкла, поэтому, чтобы дотянуть до вечера, мне приходится есть по двенадцать-пятнадцать раз на дню. Если вас интересует еда, то при заказе я могу просить еще две порции для вас.
Чжу Вэй и Си смутно почувствовали какой-то подвох, но с ходу не смогли понять, в чём дело. Услышав лишь о возможности получать служебное питание, Чжу Вэй первой подала голос:
— Я буду.
Она стала механоидом сравнительно недавно. Пару дней назад, наблюдая в тюремном блоке за кулинарным эфиром книжного магазина, девушка вспомнила обо всех лишениях, которые терпела ради выживания, и невольно затосковала по тем временам, когда еще могла чувствовать вкус пищи.
Кто бы мог подумать, что здесь ей вновь выпадет шанс насладиться едой. Получив разрешение, она согласилась без малейших колебаний.
Си отказался от своего природного тела много лет назад. Раньше, находясь в лаборатории, он поддерживал жизнедеятельность за счет питательных смесей, которые готовили исследователи, поэтому особой тяги к человеческой пище не питал.
И всё же, раз уж он с таким трудом пробился на работу в этот магазин, ему казалось правильным испробовать всё, что здесь предлагали — иначе игра не стоила свеч.
Как только Чжу Вэй замолчала, он добавил:
— Я тоже буду.
Лу Яо достала два комплекта униформы и раздала бейджи, после чего велела новым сотрудникам переодеться и идти вслед за Иньхуа готовить заведение к открытию.
Фирменными цветами магазина были зеленый и белый. Еще когда Лу Яо только задумала нанять помощников, она разработала соответствующий дизайн рабочей одежды.
Войдя внутрь, Чжу Вэй и Си сразу заметили на Иньхуа темно-зеленый костюм с белой отделкой, но решили, что это индивидуальная особенность самого робота. Оказалось, такая одежда полагалась и им.
Ничуть не смущаясь, они с любопытством развернули вещи и принялись натягивать их прямо на глазах у хозяйки.
После того как живая плоть сменилась грудой металла, вместе с аппетитом исчезло и сексуальное влечение, а заодно испарилось и чувство стыда за собственное тело.
Униформа была сшита точно по меркам их механических тел, поэтому села просто идеально.
Когда опрятная одежда скрыла полосатые тюремные робы, оба ощутили давно забытое чувство новизны. А прикрепив бейджи со своими именами, они и вовсе воспрянули духом, словно начав жизнь с чистого листа.
Оставшись одна, Лу Яо отправила в закусочную сообщение с просьбой добавить к заказу еще две порции.
Завтрак доставили за двадцать минут до официального открытия магазина.
Девушка велела Иньхуа вместе с Чжу Вэй выйти на улицу и повесить новые воздушные шары и баннеры. Си занимался раскладкой товара, так что хвостиком за хозяйкой ходил только Ноль Шестой.
Когда Иньхуа и Чжу Вэй вернулись, Лу Яо уже устроилась в зоне для трансляций, собираясь по своей привычке совместить утреннюю трапезу с чтением.
Заметив застывшую в дверях Чжу Вэй, на лице которой явственно читалось нетерпение, девушка указала ей за спину:
— Си уже отнес твой контейнер туда. Пусть Иньхуа присмотрит за залом, а ты тоже иди позавтракай.
Чжу Вэй кивнула и привычным шагом миновала проход между стеллажами, но стоило ей свернуть в коридор, ведущий к подсобкам, как её шаг заметно ускорился.
Она толкнула дверь в кабинет для персонала. Си уже сидел в виртуальной столовой, а перед ним лежал светло-голубой ланч-бокс.
Переступив порог, Чжу Вэй прикрыла за собой дверь, бросила взгляд на висящий на груди бейдж и направилась к виртуальной зоне.
В тот момент, когда она ступила в пределы столовой, её глаза округлились. Сидевший напротив юноша тоже удивленно моргнул.
— Ты!..
— Ты!..
Они воскликнули это одновременно и так же синхронно осеклись.
От дверей Чжу Вэй видела, что за столом сидит массивный серый механоид, но стоило ей пересечь невидимую границу, как он превратился в миловидного юношу с вьющимися волосами.
Пораженная этим зрелищем, она молча сделала большой шаг назад, покинув пределы столовой, и Си тут же вновь принял облик робота.
Чжу Вэй шагнула обратно и подняла взгляд:
— А как я выгляжу в твоих глазах?
Взгляд Си медленно опустился. Голос её остался прежним, но вместо огромного механизма, сохранявшего лишь смутные женские очертания, перед ним стояла симпатичная девчонка лет шестнадцати с мягкими чертами лица и на редкость равнодушным выражением.
— Как молодая девушка, — ответил Си. — А я?
— Как молодой парень.
Пальцы юноши легко забарабанили по столешнице, а в глазах мелькнул неподдельный интерес.
— Я всё гадал, как же хозяйка заставит нас почувствовать вкус еды, а оказывается, дело в самом помещении. Она точно не эспер, обладающий ментальным потенциалом S-ранга. Неудивительно, что нас заставили подписать контракт о неразглашении.
Чжу Вэй не стала забивать этим голову. Её взгляд упал на розовый ланч-бокс, стоявший на противоположном краю стола. Она медленно подошла, опустилась на стул и осторожно приоткрыла крышку. Ей в лицо ударил горячий пар, несущий с собой невероятный аромат.
Девушка закрыла глаза и втянула носом воздух. Она была уверена, что никогда прежде не ощущала столь восхитительного запаха.
Этим утром из закусочной доставили традиционные китайские блюда: четыре паровые булочки с бульоном, два пельменя шаомай в полупрозрачном тесте, лепешку с говядиной, лепешку с креветками и яйцом, порцию жареных мини-сосисок, легкую закуску и миску жидкой рисовой каши с зернами молодой кукурузы.
С виду небольшой контейнер оказался заполнен до краев. Чжу Вэй предположила, что здесь не обошлось без технологий пространственного свертывания. Одурманенная дивным ароматом, она совершенно забыла о сидящем напротив Си и принялась за еду.
Сам же юноша не испытывал к пище особой страсти, предпочитая ломать голову над устройством виртуальной столовой, однако вид с аппетитом жующей девушки привлек его внимание. Он опустил глаза на свой обед.
«Неужели и правда так вкусно?»
Си открыл крышку, и его тут же окутал насыщенный запах настоящей еды, не имевший ничего общего с пресными питательными смесями из лаборатории.
Первым делом он подцепил жареную сосиску. Стоило ему вонзить в нее зубы, как мясной сок с густым, пряным вкусом буквально взорвался во рту.
Си опешил. Он принялся хватать лепешки с говядиной, пельмени шаомай, паровые булочки с бульоном... Юноша умял всё содержимое своего контейнера со скоростью урагана, в то время как Чжу Вэй продолжала неторопливо пережевывать каждый кусочек.
Помолчав немного, он спросил:
— Во внешнем мире вся еда такая вкусная?
Чжу Вэй покачала головой:
— Я и сама впервые пробую нечто подобное.
Пальцы Си вновь забарабанили по столу. Пронзительно глядя на собеседницу, он произнес:
— Скажи... тебе бы хотелось заглянуть в разум нашей хозяйки?
Лишившись маскировки в виде громоздкого механического тела, молодой человек продемонстрировал весьма живое и зловещее выражение лица.
Милая девушка неторопливо прожевала последний кусок лепешки и медленно покачала головой, после чего невозмутимо ответила:
— Ты даже меня одолеть не способен. Что уж говорить о хозяйке заведения.
Прямолинейность напарницы ничуть не разозлила Си. Напротив, в его глазах вспыхнул озорной огонек.
— В том-то и прелесть — бросать вызов сильному противнику! К тому же, чтобы покопаться в чьих-то мозгах, одной лишь грубой силы недостаточно. Вспомни, что случилось с предыдущим владельцем магазина.
…
Тем временем Лу Яо сидела на своем привычном месте в виртуальной студии и наслаждалась точно таким же завтраком, что и её новые сотрудники. Напротив неё устроился довольно популярный кулинарный блогер.
Накануне вечером Маленький Бог Еды попытался приготовить на своем стриме два десерта по рецептам из книжного магазина. С виду в них не было ничего сложного, но, несмотря на все его попытки, вкус выходил совершенно не тем. Поэтому с самого утра он поджидал начала трансляции, чтобы лично расспросить Лу Яо о подлинности её рецептов.
Пока девушка просматривала запись вчерашнего эфира Маленького Бога Еды, внезапно объявилась Система Исполнения Желаний и пересказала ей весь диалог между Си и Чжу Вэй в виртуальной столовой.