«Неужели это и есть истинный облик Злого бога?»
Лу Яо несколько секунд неотрывно смотрела на сообщение, отправленное Пэй Ци. Оказывается, мир за пределами игры называется город Минжи.
Тон юноши был слишком категоричным. Как он мог с уверенностью заявлять, что она обязательно появится в этом городе?
Город Минжи — это вообще отдельный город или целая страна?
Неужели все игроки Улицы Призраков родом из одного места?
Лу Яо не совсем понимала, как такое возможно.
Однако само сообщение доказывало как минимум то, что Пэй Ци добился успеха.
Должно быть, он уже вышел из игры.
Если подумать, игроки находились в ловушке Улицы Призраков неизвестно сколько времени, постоянно подвергаясь риску потерять себя. Неудивительно, что, получив шанс выбраться, они рвались домой.
Девушка попыталась отправить Пэй Ци ответ, но оно осталось непрочитанным. Видимо, он и впрямь ушел.
Лу Яо немного перевела дух у дверей, а затем, сжимая в руке меч, вошла в главную комнату управления.
Она решила убедиться во всем лично.
Внутри помещение напоминало гигантскую гробницу — ни звука, ни единого следа присутствия людей. По своему строению оно походило на внутренности космического линкора из научно-фантастических фильмов.
Обойдя эту «гробницу» вдоль и поперек, Лу Яо в конце концов спустилась на нижний уровень и обнаружила рабочий бокс, где, судя по всему, и находилось устройство для выхода. Пэй Ци нигде не было.
Окончательно удостоверившись, что юноша покинул игру, хозяйка заведения собралась сначала вернуться к себе.
Ей, безусловно, нужно было попасть в город Минжи. Но покидая магазин глубокой ночью, она не была уверена в успехе их с Пэй Ци затеи, а потому не оставила сотрудникам никаких распоряжений.
Город Минжи был совершенно незнакомым местом. Девушка не знала, какова там обстановка и сколько времени займет поездка. Следовало как минимум всё объяснить работникам на торговой улице и должным образом распределить повседневные обязанности по всем лавкам.
Лу Яо в одиночестве покинула Центральный город. «Очищающие» лучи над закрытым коридором для административного персонала тоже исчезли.
Вернувшись в Северный регион, она обнаружила, что на тропинках, в переулках и на улицах нет ни души. Двери заведений были распахнуты настежь, мигали неоновые вывески, вокруг царила мертвая тишина. Казалось, во всем мире осталась только она одна.
Игроки Улицы Призраков действительно благополучно вышли из игры.
Дверь в мастерскую «Сделай сам» тоже была широко открыта. Внутри никого не оказалось — видимо, и сотрудники, и посетители успешно вернулись в реальный мир.
Однако стоило Лу Яо переступить порог, как в ее голове взвыла тревога: в помещении кто-то был.
***
Город Минжи.
Хэ Байхэн вместе с коллегами пытался найти системную ошибку на Улице Призраков, когда игровой интерфейс и запущенные программы вдруг начали неестественно зависать.
Спустя несколько минут подвисаний работа системы восстановилась. Но теперь на экране, где раньше кипела жизнь и толпился народ, не осталось ни единого человека. Данные на фоновых серверах выдали аномалию: текущее количество пользователей онлайн равнялось нулю.
— За пять минут почти сто тысяч человек покинули Улицу Призраков, никого не осталось, — произнес первый коллега. — Неужели игровая Система подверглась хакерской атаке?
Пальцы Хэ Байхэна порхали над клавиатурой, но как бы он ни искал, обнаружить в Системе какую-либо ошибку не удавалось.
Во всем происходящем крылось нечто жуткое.
— Может, напишем новый рапорт и запросим помощь у Циминсин? — предложил второй коллега.
Честно говоря, вся троица начала понемногу сомневаться в своей компетентности.
Они были квалифицированными специалистами в области компьютерной инженерии, выпускниками лучших университетов города Минжи. Поддержка игрового мира Улицы Призраков не считалась сложной задачей, но сейчас они никак не могли выловить этот крошечный баг.
Из-за этой непонятной ошибки весь виртуальный мир Улицы Призраков оказался на грани краха.
***
Город Минжи, Сектор E60.
На верхнем этаже темно-серого жилого дома, возле узкого квадратного окна, стояла слегка потрепанная терапевтическая капсула. Шторы были специально раздвинуты, чтобы внутрь проникал солнечный свет.
Спящий в ней подросток был мертвенно-бледен. Из-за впалых щек казалось, что кожа туго обтягивает его кости.
«Лу Яо, Лу Яо».
«Лу Яо, Лу Яо, Лу Яо».
Ресницы юноши дрогнули. Спустя пару минут он медленно открыл глаза и непонимающе уставился на пожелтевший потолок.
Сун Вэнь долго смотрел вверх, прежде чем осознал, что окружающая обстановка изменилась. Он попытался приподняться, но тело его совершенно не слушалось.
Голос в голове всё никак не утихал:
«Где Лу Яо? Почему Лу Яо не пришла?»
Сознание Сун Вэня машинально уцепилось за эти слова: «Лу Яо — это хозяйка мастерской «Сделай сам»?»
Голос зазвучал радостнее: «Так ты и впрямь с ней встречался! Я так и думал: на тебе надето кольцо, хранящее ауру Лу Яо».
«Где я? И кто ты такой?» — мысленно спросил юноша.
«Это город Минжи. А меня… можешь звать Сяо Мэн. Я друг Лу Яо».
«Город Минжи… город Минжи… город Минжи…»
Сун Вэнь широко распахнул глаза и, собрав все свои силы, повернул голову. Заметив знакомую, но в то же время подзабытую мебель, он едва мог поверить в происходящее.
Это была его комната. Его дом в городе Минжи.
И хотя мебель изрядно постарела, всё стояло на тех же местах, что и несколько лет назад.
Неужели им действительно удалось выбраться из мира Улицы Призраков?
Голова Сун Вэня все еще гудела, а мысли текли медленно, словно патока.
Он помнил только, что утром лил сильный дождь, но они с бабушкой и несколькими товарищами решили отправиться в Северный регион, чтобы выполнить задание, выданное Браслетом Призрака.
Прибыв на место, они обнаружили, что собралось немало народу.
Благодаря Браслетам Призрака и численному преимуществу, выполнение миссии шло как по маслу. А когда к ним присоединились работники мастерской «Сделай сам», представители церкви и Управления улицы, Аберрации, которые прежде словно кошмар нависали над жителями, оказались до смешного уязвимыми.
И вот, когда они успешно очистили от скверны последнюю Аберрацию-осьминога, неожиданно всплыло окно вечно глючащей внутренней Системы. Кнопка выхода, которая оставалась неактивной с самого момента их погружения в игру, вдруг снова стала доступна.
Сун Вэнь тогда не был уверен, сработает ли она, и нажал на нее чисто рефлекторно. В глазах потемнело, и сознание отключилось.
Очнувшись, он обнаружил себя в городе Минжи.
Значит, он и впрямь выбрался с Улицы Призраков?
А как же бабушка? А его товарищи?
Руки юноши зашарили по краям терапевтической капсулы, пока не наткнулись на кнопку открытия крышки. С огромным трудом он выбрался наружу.
Одетый в пижаму, он вцепился в подоконник. В стекле отразилось немного по-детски угловатое лицо, а серые многоэтажки за окном, казалось, теперь стояли еще плотнее друг к другу.
Сун Вэнь постоял так какое-то время, глядя в пустоту. Затем, вспомнив о бабушке и друзьях, очнулся от оцепенения и, опираясь на стену, сантиметр за сантиметром пополз к двери.
Его терапевтическая капсула явно была списанной и подержанной. Её эффективности хватало лишь на то, чтобы поддерживать базовые функции организма во время комы.
Путь от окна до двери занял у него не меньше десяти минут.
Распахнув створку, он услышал тихое позвякивание палочек о миски. Мелкими шажками выйдя в коридор, юноша поднял глаза и увидел родителей, ужинающих за низким столиком в гостиной. Слёзы безудержно хлынули из его глаз. Сун Вэнь всхлипнул и хрипло позвал:
— Папа, мама.
Родители подняли головы. Посуда с грохотом посыпалась на пол, но им было не до того. Они вскочили и бросились к сыну, крепко стиснув его в объятиях.
— Сынок, ты наконец-то вернулся к нам, — задыхаясь от слез, пролепетала мать, прижимая его к себе.
Высвободившись из материнских объятий, Сун Вэнь взглянул на отца, который беспомощно топтался рядом.
— Пап, а где бабушка? — спросил он.
Несколько лет назад Сун Вэнь и его бабушка один за другим попали на Улицу Призраков.
Раз он пришел в себя, бабушка тоже наверняка очнулась.
— Бабушка уже в летах, здоровье у нее не то, что у тебя. Наша домашняя терапевтическая капсула для нее слабовата, поэтому мы отправили ее в больницу.
— Срочно свяжитесь с врачами! — тут же выпалил Сун Вэнь. — Вдруг она тоже проснулась.
***
Город Минжи, Сектор H80. Некий элитный частный санаторий.
Во время обеденного перерыва несколько сиделок расположились на крыше с контейнерами для еды.
— А почему старшая медсестра не пришла?
— И сестры Чжоу тоже нет.
— Говорят, на тридцатом этаже кто-то из пациентов очнулся. Там сейчас такая суматоха, вот их и вызвали на подмогу.
— Да ладно? Разве на тридцатом не лежат больные с сетевой слепотой? За столько лет никто не приходил в себя, с чего бы вдруг такое чудо?
— Это правда. Первого очнувшегося пациента зовут Жэнь Ю. Я как раз была на этаже. Он поступил к нам не так давно. Сам выбрался из капсулы, подошел к посту медсестры и попросил одолжить коммуникатор. Сказал, что, когда проснулся, случайно раздавил свой собственный.
— Едва глаза открыл и сразу в сеть? Пациенты с сетевой слепотой действительно безнадежны.
Около десяти лет назад голографические технологии и искусственный интеллект начали внедряться в повседневную жизнь горожан.
Спустя два года обе технологии достигли пика своего развития. Искусственный интеллект сделал быт людей более удобным и систематизированным, а голограммы стали широко применяться в индустрии развлечений. Именно тогда игры с эффектом полного погружения ворвались в жизнь простых обывателей.
Не прошло и года, как виртуальная реальность поглотила львиную долю свободного времени, практически поменявшись местами с настоящим миром.
У некоторых людей стали проявляться симптомы сетевой слепоты. На начальных этапах болезни стиралась грань между вымыслом и явью. Впоследствии виртуальная жизнь становилась для больного центром вселенной, и он всё глубже увязал в новых, захватывающих мирах, созданных голографическими технологиями.
Конечная стадия сетевой слепоты заключалась в том, что пациенты предпочитали оставаться в иллюзиях и наотрез отказывались возвращаться к суровой действительности. Их сознание навсегда застревало в цифровой реальности, в то время как тела продолжали существовать в физическом мире.
Обеспеченные семьи могли позволить себе многократные визиты к специалистам, но в конечном итоге большинство больных оседало именно в таких частных санаториях.
Сиделки здесь ежедневно делали пациентам массаж, поддерживали их гигиену, кормили через зонд и следили за тем, чтобы мышцы и базовые функции организма не атрофировались. Взамен заведения требовали баснословные суммы за лечение.
Те, чье финансовое положение было скромнее, покупали терапевтические капсулы и ухаживали за впавшими в кому родственниками на дому.
Начиная с первого года Призрачной эры, сотни тысяч человек ежегодно проваливались в пучину виртуальных миров. За последние пять лет санатории стали самым перспективным и прибыльным бизнесом в городе Минжи, обеспечив горожан огромным количеством рабочих мест.
Однако за все это время почти никто из пострадавших от сетевой слепоты так и не проснулся. Многие родственники и даже сами сиделки втайне считали, что коматозники фактически мертвы — их мозг просто прекратил работу.
Кто бы мог подумать, что найдутся те, кто сможет вернуться! Для города Минжи это была поистине колоссальная новость.
Забыв про болтовню, сиделки поспешно активировали свои коммуникаторы и полезли в сеть искать информацию.
После множества технологических революций жители Минжи перешли на устройства формата «всё-в-одном», внешне напоминавшие беспроводные наушники. По функционалу они ничем не уступали телефонам, но были намного компактнее. Перед использованием требовалось пройти авторизацию по радужке глаза, отпечатку пальца и снимку лица. При надевании такой коммуникатор напрямую подключался к сознанию пользователя. Когда кто-то выходил в сеть, перед его глазами разворачивался парящий в воздухе синий голографический экран, точь-в-точь как в игре.
Сиделкам даже не пришлось ничего искать. Информационное пространство буквально разрывалось от новостей о массовом пробуждении пациентов.
В пестрых, кричащих заголовках то и дело мелькало название одной и той же игры.
Этой игрой оказался голографический симулятор управления «Улица Призраков», вышедший семь лет назад и всё это время позиционировавшийся как шедевр с нулевым количеством негативных отзывов.
А в этот самый момент официальный форум «Улицы Призраков» оккупировали только что очнувшиеся игроки. Весь экран пестрел красным текстом разгромных рецензий, от которых волосы вставали дыбом.
[Мы там выживали как могли, а вы тут, твою мать, втирали всем про семь лет без плохих отзывов?! До смешного доходит!]
[Кто поймет, каково это — просидеть семь лет взаперти в игре и чуть не свихнуться, а очнуться в долбаном санатории для слепых к сети?! Это у тебя сетевая слепота, и у всей твоей семейки!]
[Эй, комментатор выше, ты в каком санатории? Я тоже проснулся в палате. Открываю глаза, а сиделка меняет мне подгузник для взрослых… В ту секунду мне захотелось провалиться сквозь землю и вернуться обратно на Улицу Призраков.]
[Разработчики, выходите, мы вас на куски порвем!]
[Спасите!!! Почему по возвращении в город Минжи еда стала такой отвратительной?! Я вообще точно с Улицы Призраков выбрался?!]
[Плюсую!!! Полный бред, местная больничная баланда на вкус один в один как доставка на Улице Призраков, жрать невозможно!]
…
[До сих пор не верю, что мы на свободе. Кто-нибудь знает, с чего вдруг всплыла кнопка выхода?]
Дневная активность на форуме достигла исторического максимума за все семь лет. Настоящие живые люди создавали совершенно иную атмосферу, нежели симулированное ботами фальшивое процветание. Стоило открыть любую ветку, как на тебя выливался ушат ненависти. У непосвященных от этого зрелища мурашки бежали по коже, а в душах невольно зарождалось любопытство по отношению к «Улице Призраков».
Симуляторы управления никогда не входили в число самых популярных жанров. У них была своя преданная аудитория, но по сравнению с хитовыми экшенами, приключениями и соревновательными проектами они считались нишевым продуктом.
Толпы зевак с интересом наблюдали за кровавой баней, которую устроили на форуме реальные пользователи. Проигнорировав предупреждения, они открыли интерфейс «Улицы Призраков» и убедились, что игра действительно сломалась. Войти было невозможно, а на стартовом экране транслировалось, как на пустой улице какой-то пиксельный человечек сражается с огромным осьминогом.
Игроки на форуме тоже заметили это явление и начали строчить новые темы:
[С осьминогом дерется хозяйка мастерской «Сделай сам»!]
[Да этот монстр просто гигантский! Вообще не того уровня, что те твари с утра!]
[Сколько у него глаз! Смотреть жутко!]
[А почему хозяйка заведения не вышла? Я думал, когда всплыла Система, все сразу нажали на выход.]
[Кстати, народ, когда вы очнулись, никто не слышал голос, зовущий хозяйку мастерской «Сделай сам» по имени?]
[Нет.]
[Нет.]
[Нет.]
[А я слышал! Мне прямо в ухо кто-то твердил: «Лу Яо, Лу Яо».]
…
[Мне одному кажется, что хозяйка заведения — просто зверь? Боже мой, она рубится с ним уже полчаса!]
[Мало того, что зверь, так откуда у нее столько пушек?! Это вам не мой жалкий Браслет Призрака, аж завидно!!!]
[А смысл с Ним драться? Надо бежать! Пусть просто выходит из игры и забьет на Него! Кто хочет, тот пусть и играет в этот мусор! Я к нему больше на пушечный выстрел не подойду!]
…
Город Минжи. Технологический центр.
Хэ Байхэн и его коллеги с самого утра безуспешно пытались отыскать пресловутую системную ошибку. Ближе к полудню форум накрыло цунами искренних и полных боли отзывов, новость разлетелась по сети, спровоцировав настоящую истерию. И вот теперь ситуация окончательно вышла из-под контроля: судя по статистике, около миллиона человек в реальном времени наблюдали за тем, как на Улице Призраков неизвестный игрок избивает босса.
Хэ Байхэн мог следить за происходящим через фоновые процессы и мониторить форум. Однако самое абсурдное заключалось в том, что они — техническая поддержка проекта — лишились прав доступа и не могли внести ни единой правки. Им оставалось лишь бессильно наблюдать, как репутация «Улицы Призраков» рассыпается в прах с каждой секундой.
***
Улица Призраков. Северный регион.
Облаченная в Броню Десяти Тысяч Драконов, Лу Яо обеими руками воздела священный золотой меч, в который превратилась Волшебная палочка Девяти Сокровищ, и с силой обрушила его на гигантскую голову осьминога.
Золотой Осьминог, размером с небольшую гору, медленно развалился надвое. Раздался пронзительный визг, земля содрогнулась, и из мертвой туши вылетело нечто причудливой формы.
Девушка слегка нахмурилась.
«Неужели этот тип и есть истинное воплощение Злого бога, оккупировавшего Улицу Призраков?»
Утром, когда Лу Яо в одиночку вернулась из Центрального города в Северный регион и вошла в свою мастерскую «Сделай сам», она обнаружила внутри постороннего.
Сначала она подумала, что это кто-то из игроков, но затем застала в Хранилище бармена, который отчаянно в чем-то рылся.
Да, это был тот самый бармен с головой осьминога из бара «Бездна», что стоял напротив ее заведения.
Будучи пойманным с поличным, этот тип повел себя отнюдь не как нормальный человек. Он не раздумывая выпустил щупальце, намереваясь атаковать Лу Яо.
Но девушка была наготове, к тому же они находились на её территории.
Осьминогоголовый не смог дать ей отпор. Спасаясь бегством, он все же умудрился подложить ей свинью, вытащив за собой на улицу с помощью невидимого прозрачного щупальца.
Но Он всё равно проиграл.
Ему пришлось обнажить свой истинный облик.
Огромная чернильная масса, пушистая, точно грозовая туча. Массивные козлиные копыта, темно-коричневые глаза с горизонтальными зрачками, закрученные рога, напоминающие древесные корни. Его пронзительный визг резал слух.
Лу Яо запрокинула голову, глядя на это вопящее исполинское «облако», и мысленно вздохнула от усталости: под шкурой осьминога скрывался Детеныш Черной Козы.