Ничего серьезного.
Золотое здание, шестой этаж торгового центра.
Падение Чэнь Лиминя с эскалатора ничуть не разрядило повисшую в воздухе напряженную атмосферу.
Более десятка человек оказались заперты у входа в магазин товаров для кемпинга. Среди них были и те, кого искал отряд Лу Яо — Сюй Хунмэй и Ли Хэпин.
Через полмесяца после начала зомби-апокалипсиса в жилом комплексе Цзиньтай Юйюань отключили газ, а еще через пару недель пропало и электричество.
Ли Хэпин был заядлым любителем отдыха на природе, поэтому дома у него хранилось немало туристического снаряжения: портативные газовые плиты, запасные баллоны, мангал с бездымным углем, солнечные панели...
Семья из трех человек готовила горячую еду лишь раз в день. Во многом себе отказывая, они смогли растянуть домашние запасы продовольствия и предметов первой необходимости на целый месяц.
Когда припасы подошли к концу, Ли Хэпин предложил матери сделать вылазку за ресурсами куда-нибудь подальше.
Ранее они уже пытались искать провизию неподалеку, но те места, которые приходили им на ум, уже давно пришли на ум и другим.
Окрестные магазинчики, супермаркеты и аптеки были вычищены подчистую — там было сложно найти даже целый полиэтиленовый пакет.
Тогда главной целью Ли Хэпина стал именно магазин товаров для кемпинга на шестом этаже Золотого здания.
До вспышки вируса он был его постоянным клиентом и часто туда заглядывал.
Хозяин держал лавку много лет, поэтому ассортимент там был богатым.
Туризм — увлечение нишевое, и Ли Хэпин рассудил, что вряд ли многие вспомнят об этом месте.
Единственной проблемой было то, что магазин находился в коммерческом районе, да еще и на верхнем этаже, так что риск наткнуться на зомби по пути был крайне велик.
Мать с сыном совещались несколько дней, прежде чем решиться. Вооружившись двумя походными рюкзаками, мотком пеньковой веревки и парой фруктовых ножей, они отправились в путь.
Дорога, которая раньше занимала десять минут пешком, теперь заняла полдня: Ли Хэпину и Сюй Хунмэй пришлось прятаться и красться, чтобы добраться от Цзиньтай Юйюань до площади Ваньсинь.
Подъем с первого на шестой этаж Золотого здания отнял еще полдня. К счастью, магазин снаряжения располагался над ювелирным центром, так что мертвецов внизу было значительно меньше, чем в обычных торговых комплексах.
Сюй Сюмэй и её сын вышли из дома в плотных масках, стараясь передвигаться максимально скрытно. Они до последнего не хотели вступать в бой с зомби, опасаясь, что любой неверный шаг может привлечь целую толпу, от которой будет некуда бежать.
Поднимаясь на шестой этаж, они не заметили ничего подозрительного. Огромный торговый зал пустовал, товары аккуратно стояли на полках, а вокруг не было ни одного бродячего мертвеца.
Оказавшись в магазине снаряжения после целого дня изнурительного пути, мать и сын забыли об усталости и тревогах. Охваченные радостью, они поспешно сняли рюкзаки и принялись набивать их припасами.
Помимо различного туристического оборудования, в лавке продавались армейские сухпайки.
Ли Хэпин хватал их и бросал в рюкзак, опустошив целую полку.
На вкус они были так себе, зато отлично утоляли голод и долго не портились.
В будущем ситуация будет только ухудшаться, так что эта еда могла спасти им жизнь.
Действуя быстро и слаженно, мать с сыном доверху набили оба рюкзака менее чем за полчаса.
Время близилось к вечеру. Закончив сборы, они планировали поскорее уйти, чтобы успеть вернуться домой до темноты.
С огромными походными рюкзаками за плечами они несколько раз обошли этаж, но так и не смогли найти эскалатор, ведущий вниз.
Только тогда они осознали всю странность происходящего: стеклянные ограждения эскалатора были на месте, но если посмотреть вниз, там виднелся лишь сплошной ровный пол. На ощупь он оказался твердым и гладким.
Эскалатор, по которому они поднялись, словно растворился в воздухе.
Тем временем начало смеркаться. Освещения не было.
Со всех сторон стали раздаваться леденящие кровь рычание, хруст костей и шаркающие шаги.
Сюй Хунмэй и Ли Хэпин забились под кассу магазина, отгородившись картонными коробками и нераспакованной палаткой. Так им удалось пережить ночь.
С рассветом пугающие звуки стихли.
Днем торговый центр вновь казался безлюдным, но эскалатор так и не появился.
Прошли еще сутки, и сегодня утром они наткнулись на отряд Ань Ся из города Цзиньяо.
Эта группа из шестнадцати человек приехала в Ваньсинь на трех микроавтобусах из соседнего города, чтобы раздобыть припасы на шестом этаже Золотого здания.
Человек, упавший с эскалатора, был одним из их бойцов.
Поначалу они думали, что это будет обычная миссия: зачистить территорию от зомби и погрузить ресурсы. Но они и представить не могли, что столкнутся с чем-то паранормальным.
Собрав припасы, отряд собирался заодно вывести оказавшихся здесь пленников. Однако, когда они попытались уйти, то не смогли найти эскалатор, по которому поднялись.
Хуже того, пока они рассредоточились в поисках выхода, одного из них укусил зомби, взявшийся неизвестно откуда.
Этим укушенным и оказался Чэнь Лиминь.
Отряд Ань Ся славился в Цзиньяо высоким процентом выживаемости: обычно у них был всего один укушенный на десять вылазок.
Увидев раненого товарища, все поняли, что дело дрянь.
Шестой этаж Золотого здания походил на пространственный карман, из которого нет выхода. После укуса Чэнь Лиминя словно сработал какой-то невидимый переключатель, и прятавшиеся во мраке зомби начали выползать наружу.
Разбредшиеся по этажу бойцы в панике бросились назад и столпились у магазина для кемпинга, судорожно соображая, как выпутаться из сложившейся ситуации.
Самое странное, что мертвецы не обращали на них внимания, а целенаправленно преследовали укушенного.
Люди беспомощно наблюдали, как Чэнь Лиминя оттеснили к стеклянному ограждению, где внезапно проявились размытые очертания эскалатора.
Загнанный в угол Чэнь Лиминь покачнулся, перевалился через перила и рухнул вниз.
Границы эскалатора снова начали таять в воздухе. Остальным оставалось лишь в отчаянии наблюдать за этим — никто не рискнул броситься следом.
Сюй Хунмэй и Ли Хэпин стояли позади всех, их изможденные лица исказило отчаяние.
Появление поискового отряда подарило им мимолетную надежду, но когда она рухнула, их захлестнула еще более темная и удушливая волна безысходности.
Они просто хотели жить.
Почему это так сложно?
Сюй Хунмэй тяжело вздохнула и тихо произнесла:
— Видимо, нам не суждено вернуться. Представляю, как сейчас изводится твой отец.
Ли Хэпина терзало чувство вины:
— Это я виноват. Не стоило тащить тебя сюда.
Один из бойцов отряда Ань Ся осел на пол, обхватив голову руками. Ему хотелось кричать и рыдать от отчаяния, но страх привлечь мертвецов заставил его лишь с силой вцепиться в волосы и уткнуться лицом в колени.
Капитан отряда Ань Ся хмурилась, отчаянно перебирая в памяти прошлый опыт в надежде найти способ выбраться из этой ловушки. Внезапно перед её мысленным взором возникло волевое, бесстрастное лицо.
Заметив её мрачное выражение, Се Юй не удержался и шепнул:
— Вспоминаешь инструктора?
Ань Ся слегка напряглась и, вскинув глаза, смерила его гневным взглядом:
— Нашел время болтать о всякой ерунде.
Се Юй состроил невинную мину:
— Я просто подумал, как бы поступил инструктор, окажись он на нашем месте. Не пойми неправильно, я не сомневаюсь в твоих способностях.
— …Заткнись. Если не умеешь говорить по делу, лучше молчи, — отрезала капитан.
Се Юй покорно умолк.
Вдруг кто-то из бойцов воскликнул:
— Сюда кто-то идет!
Ань Ся и Се Юй резко подняли головы. В той стороне, куда упал Чэнь Лиминь, пространство внезапно исказилось, и оттуда вышли две девушки.
Обе были очень молоды. Та, что повыше, с черными волосами и темными глазами, носила в левом ухе красивую золотую серьгу. На макушке у неё сидело что-то темное.
Когда они подошли ближе, все разглядели, что это пушистый воробей.
Вторая девушка была пониже ростом, с ослепительными рыжими кудрями. В её темно-красных волосах красовалась заколка с жемчугом и изумрудами пленительного оттенка. Её глаза сияли, словно рубины, а черты лица поражали неземной утонченностью.
Се Юй уставился на нее во все глаза:
— Какая красавица… прямо как куколка.
Но внимание Ань Ся привлекло другое:
— А при чем тут воробей? — пробормотала она, глядя на Лу Яо.
Остальные члены отряда тоже недоумевали. Время, место и способ появления этих двоих были крайне подозрительными.
Сделав несколько шагов, Лу Яо и Тина остановились и оглянулись: эскалатор позади них исчез.
— Здесь явно творится какая-то чертовщина, — констатировала драконица.
Когда они поднимались, Тина и Система Исполнения Желаний одновременно предупредили, что с пространством наверху что-то не так.
Посовещавшись, они решили оставить Чжао Е внизу, а Лу Яо с Тиной взяли с собой одного из его пернатых разведчиков.
Лу Яо потерла пальцы — на коже ощущалась странная, едва уловимая вязкость.
— Я займусь поисками выхода, — заявила Тина.
— А я пойду заберу клиентов, — ответила Лу Яо и направилась к толпе.
— Сюй Хунмэй и Ли Хэпин здесь?
Столпившиеся у магазина люди напряглись и промолчали.
Лу Яо пришлось повторить:
— Сюй Хунмэй и Ли Хэпин здесь? Мы курьеры, пришли вытащить вас отсюда.
Се Юй не выдержал:
— Вы можете отсюда выбраться?
Ань Ся указала за спину Лу Яо:
— Там, откуда вы пришли, дороги больше нет.
Лу Яо перевела взгляд на них:
— А вы кто такие?
Се Юй с каменным лицом отозвался:
— Я — Ли Хэпин.
Ань Ся опустила глаза, пытаясь скрыть неловкость:
— А я — Сюй Хунмэй.
Настоящие Ли Хэпин и Сюй Хунмэй, прятавшиеся за спинами остальных, от растерянности вытаращили глаза.
Лу Яо с улыбкой посмотрела на Се Юя:
— Ваша матушка прекрасно выглядит для своих лет.
Се Юй слегка покраснел от смущения.
Ань Ся раздраженно тряхнула головой:
— Меня зовут Ань Ся, я капитан десятого поискового отряда базы Надежды из города Цзиньяо. А вы кто такие?
Вместо ответа Лу Яо спросила:
— Что еще за база Надежды?
Она, конечно, понимала значение слова «база», но была удивлена, что какой-то город так быстро успел её основать и собрать столь многочисленный поисковый отряд.
— Я спросила первая, так что сначала отвечайте вы, — уперлась Ань Ся.
Лу Яо, сохраняя невозмутимость, достала из холщовой сумки стопку листовок. Она вручила по одной Ань Ся и Се Юю, а затем раздала остальным, не обделив даже прятавшихся Ли Хэпина и Сюй Хунмэй.
Не дочитав и до середины, Ань Ся изумленно вскинула голову:
— Вы держите здесь курьерскую лавку и берете плату только золотом?
Её подчиненные тоже были сбиты с толку. Работать курьерами в такое время было куда опаснее, чем служить в их поисковом отряде. И ради чего? Ради бесполезного золота, а не припасов?
В чем смысл?
Лу Яо не стала ничего объяснять и громко объявила:
— Сюй Хунмэй, Ли Хэпин, ваши родные оформили заказ в нашей лавке и попросили забрать вас.
Сюй Хунмэй потянула сына за руку, вышла вперед и дрожащим голосом произнесла:
— Я — Сюй Хунмэй, а это мой сын, Ли Хэпин.
Ли Хэпин, чувствуя себя неловко, шел на пару шагов позади матери. Подойдя ближе, он смерил Лу Яо долгим взглядом и тихо спросил:
— Это мой отец вас прислал?
Лу Яо кивнула:
— Мы раздавали листовки в жилом комплексе Цзиньтай Юйюань. Узнав о наших услугах, господин Ли сделал заказ и попросил вытащить вас отсюда.
Услышав это, Сюй Хунмэй расплакалась. После того как старина Ли повредил ногу, он стал замкнутым, характер его испортился, и он постоянно твердил, что стал обузой для неё и сына.
Она и представить не могла, что именно он наймет людей для их спасения.
Рассказ Лу Яо полностью совпадал с реальностью, так что недоверие Ли Хэпина немного угасло. Но вспомнив о чертовщине, творящейся на этаже, он снова напрягся:
— С этим этажом что-то не так. Сюда можно зайти, но нельзя выйти. Вы тоже теперь в ловушке.
Тина, обойдя этаж и примерно оценив обстановку, подошла к Лу Яо.
— Когда выдвигаемся? — спросила драконица.
— Уже разобралась? — уточнила Лу Яо.
Тина кивнула:
— Ничего серьезного.
Лу Яо жестом попросила её немного подождать, затем повернулась к Ли Хэпину:
— Не волнуйтесь. У вас есть какие-нибудь вещи? Берите их, и скоро пойдем.
Ли Хэпин потерял дар речи.
Они вообще его слушали? Они правда смогут их вывести?
Сюй Хунмэй не стала задавать лишних вопросов: шанс выбраться — это уже удача. Она развернулась, чтобы вытащить припрятанные в магазине рюкзаки, но засомневалась, не слишком ли много они набрали, и захотела кое-что выложить.
Лу Яо остановила её:
— Два рюкзака — это не проблема.
Ли Хэпину всё это по-прежнему казалось сомнительным, но и сидеть сложа руки тоже не было смысла.
Они просидели взаперти два дня, и, похоже, кроме как довериться этим так называемым курьерам, другого выхода у них не было.
Лу Яо отвела Тину в сторону.
— На этом этаже обитает весьма необычный зомби, что-то вроде уникальной особи среди монстров, — доложила драконица. — Похоже, он превратил это место в свои охотничьи угодья, расставил ловушки, а все, кто сюда заходит, становятся его запасом пищи.