Повседневность и резкие перемены.
Лу Яо подошла к собравшимся. Из восьмерых человек семеро сидели в инвалидных колясках, что выглядело отчасти нелепо, но в то же время вызывало жалость.
Девушка извлекла из Браслета Призрака флакон:
— В моем заведении недавно изготовили партию восстанавливающих пилюль. Если не возражаете, примите по одной. Думаю, уже к завтрашнему дню почувствуете эффект.
Люди неуверенно переглянулись — в головах у них творилась полная неразбериха.
То, как волшебным образом появились Лу Яо и Гарольд, вдребезги разбило их привычную картину мира. Ведь они находились не на Улице Призраков, а в городе Минжи. Теперь уже нельзя было убедить себя, будто удивительные способности хозяйки заведения — это просто игровая механика или промысел богов.
Цай Юйсин робко подняла руку:
— Хозяйка, вы правда не робот?
— С чего ты взяла? — удивилась Лу Яо.
— …А вы сами за собой такого не замечали? — пробормотала Лю Цзин.
Лу Яо подошла к Сяо Цай и Лю Цзин, наклонилась и ободряюще похлопала обеих по плечам:
— Я правда не робот.
Внезапно подал голос Цзян Линь, подняв руку:
— Я возьму одну пилюлю.
Остальные потрясенно уставились на него.
Лу Яо раздала каждому по пилюле:
— Если не хотите пить сейчас, можете пока убрать их в Браслет Призрака. Мы с Гарольдом планируем немного прогуляться по округе, так что временно оставим вас. Огромное спасибо всем за сегодняшнюю помощь. Если что-то понадобится — свяжитесь со мной через браслет.
Перед уходом она вернула Цзян Линю, Цзи Линькаю и Лю Цзин их Браслеты Призрака.
Когда Лу Яо и Гарольд скрылись из виду, повисла неловкая тишина.
Спустя несколько минут Син Юн посмотрел на Цзян Линя:
— И ты вправду собираешься это глотать?
Тот покачал головой:
— Хочу отдать на анализ, проверить состав.
Жэнь Ю понимающе хмыкнул:
— А котелок-то у тебя варит.
Лю Цзин не выдержала:
— Думаешь, с хозяйкой заведения что-то не так?
Цзян Линь вновь покачал головой:
— Простое любопытство. Да и будем честны: даже если она замыслила недоброе, как мы сможем ее остановить?
Присутствующие невольно вспомнили возникшую из ниоткуда дверь и эффектное появление самой Лу Яо. Противопоставить этому им было решительно нечего.
— Выходит, наша хозяйка — инопланетянка? — внезапно выдал Жэнь Ю.
Ответом ему было гробовое молчание.
Здание Санатория «Зеленый лес» насчитывало тридцать пять этажей. Лу Яо и Гарольд спустились с крыши на лифте.
Девушка была одета повседневно: черные брюки да красно-белая клетчатая рубашка. На первый взгляд — ничего примечательного.
А вот шагающий рядом Гарольд привлекал к себе слишком много внимания.
Выйдя из лифта, Лу Яо повела спутника к выходу:
— Редко выпадает шанс побывать в мегаполисе. Давай для начала купим тебе подходящую одежду.
— А у нас есть местные деньги? — поинтересовался юноша.
— Нет, — ответила Лу Яо. — Зато я захватила немного золота, драгоценных камней и пару шкатулок с жемчугом. Если поблизости найдется банк или ювелирный, мы быстро раздобудем наличность.
Несмотря на высокоразвитые технологии города Минжи, благородные металлы, жемчуг и природные самоцветы по-прежнему оставались в цене.
Лу Яо выяснила это еще до прибытия сюда.
Главной целью ее визита был поиск Системы Исполнения Желаний, поэтому тратить время на бытовые мелочи не хотелось. Выходя из дома, она заранее продумала план действий.
Да и поход по магазинам был лишь предлогом, чтобы лучше изучить город Минжи.
Услышав про одежду, Цююй, обвившаяся вокруг запястья Лу Яо на манер черного браслета, дернула кончиком хвоста:
— Я тоже хочу обновки!
Гарольд скрестил руки на груди:
— За твоими шмотками придется тащиться в детский отдел. Сплошная морока.
— Кто сказал, что мне нужна детская одежда? — возмутилась драконица. — Вот пойдем с Лу Яо по магазинам, и ты еще назовешь меня старшей сестренкой, как миленький!
— Какая еще сестренка? Я вижу только тысячелетнюю бабку, — фыркнул Гарольд.
…
Пока эти двое препирались, Лу Яо осматривалась. Вокруг возвышались небоскребы. Жилые дома были выкрашены преимущественно в темно-серые тона, больницы — в белые, а здания санаториев — в зеленые. Прочие объекты инфраструктуры также имели свои отличительные цвета.
Даже издалека, не подходя вплотную, можно было безошибочно определить назначение любой постройки.
Улицы города Минжи разительно отличались от Улицы Призраков. Здесь царил идеальный, выверенный порядок — настолько строгий, что навевал тоску.
Поскольку Цююй настойчиво требовала выпустить ее, Лу Яо и Гарольд отыскали поблизости неприметный закоулок.
Юноша установил скрывающий барьер, а Лу Яо сняла с запястья живой «браслет» и опустила его на землю.
Спустя пару минут из-за их спин вышла Цююй, принявшая человеческий облик.
Она оказалась на полголовы выше Лу Яо, но чуть ниже Гарольда. Раскосые глаза, изящный носик, тонкие губы. Часть длинных волос струилась по спине, а остальные были собраны в небрежный пучок и заколоты нефритовой шпилькой в форме драконьей головы. Несмотря на простой наряд, от нее так и веяло властной, подавляющей аурой.
Такова была истинная ипостась Цююй.
Проведя в яйце больше тысячи лет, она вылупилась уже сформировавшимся дьяволом.
Обычно в интернет-кафе Сюн Аньань предпочитал форму пухлого медвежонка, чтобы умилять посетителей, а Цююй обожала превращаться в маленькую девочку и частенько дурачилась вместе с остальными.
Лу Яо, оказавшись между ними, перевела взгляд с недовольно кривящегося Гарольда на внезапно повзрослевшую драконицу и тихо вздохнула:
— Да уж, колоритная у нас компания. Ладно, идемте менять деньги.
Цююй приобняла Лу Яо за плечи и указала на проходящую по другой стороне улицы девушку:
— Лу Яо, я тоже хочу себе такие кудряшки!
Та посмотрела на прохожую, представила Цююй с крупными локонами и согласно закивала:
— Как скажешь.
Как только они покинули территорию санатория, прохожих на улицах поубавилось.
По обеим сторонам дороги тянулись витрины магазинов, но внутри почти не было ни покупателей, ни продавцов. Многие заведения и вовсе работали в автоматическом режиме.
Поплутав немного по округе, Лу Яо зашла в один из таких ювелирных магазинов без персонала.
Украшения лежали на прилавках без всяких защитных стекол — примеряй не хочу.
У входа стоял терминал самообслуживания. Достаточно было отсканировать штрихкод — так же просто, как купить овощи в супермаркете.
Рядом с терминалом находился автомат по приему золота. Стоило положить в него металл, как умная машина сама проводила взвешивание, определяла пробу и выдавала итоговую стоимость.
Местная валюта называлась лунными монетами. Прикинув текущий курс золота, Лу Яо подсчитала, что десять лунных монет примерно равны одному юаню.
Сегодня за грамм давали четыре тысячи восемьсот монет. Поскольку Лу Яо не очень хорошо ориентировалась в здешних ценах, а остаться без гроша в чужом городе — сомнительное удовольствие, она достала килограмм золота для обмена.
Все трое находились здесь нелегально и не имели сетевых банковских счетов, поэтому вариантов не оставалось — только наличные.
Однако в автомате не оказалось нужной суммы, и на экране высветилось уведомление о необходимости дождаться сотрудника.
Прождав двадцать минут, они наконец увидели двух работников с кейсами. Еще столько же времени ушло на оформление сделки.
За килограмм золота вышло четыре миллиона восемьсот тысяч лунных монет. За вычетом каких-то невнятных комиссий на руки Лу Яо получила чуть больше четырех миллионов шестисот тысяч.
Девушка выдала Гарольду и Цююй по пятьсот тысяч на карманные расходы, а остальное убрала в Портативное Хранилище.
У ее спутников имелись пространственные мешочки, так что спрятать такую стопку купюр не составило труда.
Во время обмена Лу Яо успела переброситься парой слов с сотрудниками.
Выяснилось, что благодаря развитию информационных сетей и искусственного интеллекта рынок избавился от огромного количества неэффективного ручного труда, перейдя на удобные автоматизированные системы управления.
На входах в магазины стояли надежные системы безопасности, а постоянный мониторинг со стороны Циминсин сводил уровень уличной преступности практически к нулю.
Жители города Минжи давно привыкли к такому комфорту. На сегодняшний день лишь медицина, IT-сектор, научные исследования да парочка узкоспециализированных отраслей все еще нуждались в большом штате сотрудников. Почти вся розничная торговля и индустрия развлечений перешли на беспилотный режим.
Затем Лу Яо повела свою компанию в торговый центр. В огромном здании бродило всего несколько мерчендайзеров, которые даже не смотрели в сторону редких посетителей, молча занимаясь раскладкой товара.
На первом этаже приютилась крохотная парикмахерская. Заметив ее, Цююй встала как вкопанная.
Внутри не было ни души, а сам владелец мирно дремал, откинувшись в кресле.
Лу Яо постучала. Мужчина вздрогнул, проснулся и тут же вскочил навстречу потенциальным клиентам.
Цююй осталась наводить красоту, а Лу Яо с Гарольдом поднялись на второй этаж, в отдел мужской одежды.
Когда они вернулись в парикмахерскую, Лу Яо была в том же повседневном наряде.
А вот Гарольд сменил свою строгую черную мантию на светлые джинсы, клетчатую рубашку и черную кожаную куртку. На шее у него красовался темный кулон.
Подвеска представляла собой миниатюрную копию Чи Правил и Запретов.
Перед тем как отправиться в город Минжи, Лу Яо специально создала две такие штуки — для Гарольда и для Цююй.
Кулоны действовали подобно ипостаси богов и ко всему прочему обладали функцией двустороннего перевода.
Именно благодаря им Гарольд и Цююй не испытывали языкового барьера в этом мире.
Владелец салона, завидев преобразившегося Гарольда, загорелся энтузиазмом:
— Красавчик, не хочешь сменить прическу?
Тот нетерпеливо скривился:
— Не хочу. Давай быстрее заканчивай с ней.
Но парикмахер не сдавался:
— Парнишка, доверься профессионалу! Сделаю тебе стильную короткую стрижку — выйдешь отсюда прямо на обложку журнала!
— Сказал же, не буду! Отвяжись! — рявкнул Гарольд.
Несмотря на грубость, мастер ничуть не обиделся и с улыбкой продолжил свои уговоры.
Понимая, что еще пара слов — и юноша полезет в драку, Лу Яо отправила его в закусочную напротив, от греха подальше.
Гарольд, ворча, удалился.
Тогда парикмахер переключился на Лу Яо:
— Зря вы его туда послали. На этом этаже вообще нет нормальной еды, только деньги переводить.
— Наверное, аренда здесь влетает в копеечку? — поинтересовалась девушка.
Владелец уловил намек и усмехнулся:
— Да какая разница? Везде одни полуфабрикаты, вкус везде одинаковый. А тут хотя бы проходимость побольше, так что они все равно в плюсе.
В заведениях общепита по правилам должны работать люди, поэтому там было чуть оживленнее, чем в остальных торговых точках.
Но Лу Яо и подумать не могла, что всё готовится из полуфабрикатов. Судя по тону парикмахера, для города Минжи это было в порядке вещей.
Когда Гарольд вернулся с покупками, завивка Цююй была закончена.
Юноша всучил Лу Яо пластиковый пакет со снедью и брезгливо поморщился:
— Редкостная гадость.
Девушка откусила кусочек жареной булочки с мясом, и выражение ее лица стало весьма специфичным.
Румяная выпечка размером чуть меньше кулачка младенца выглядела аппетитно: тонкое, пропитанное маслом тесто, зажаристое донце и россыпь черного кунжута сверху. Пахла она соблазнительно, источая мясной аромат, но на вкус оказалась поразительно… никакой. Не то чтобы тошнило, но и добавки не хотелось.
Куриные стрипсы, пончики, сосиски в тесте… Лу Яо попробовала всё. И каждое блюдо балансировало на тонкой грани между «съедобно» и «отвратительно».
Поняв, что гости здесь впервые, разговорчивый парикмахер воодушевился и с энтузиазмом насоветовал им парочку местечек в округе, где кормили чуть более сносно.
Даже когда троица направилась к выходу, неугомонный мастер продолжал бормотать себе под нос, не оставляя попыток уломать Гарольда на стрижку.
Тот схватил Лу Яо за руку и чуть ли не бегом вытащил из салона.
Затем они сопроводили Цююй на третий этаж, в отдел женской одежды. Там драконица приобрела роскошное черное платье, подобрала к нему изящные туфли и сумочку.
Выйдя из торгового центра, Лу Яо взглянула на часы:
— Время поджимает. Пора браться за дело.
Прогулка по магазинам не прошла даром: она уже выяснила, как добраться до их главной цели — Технологического центра.
Весь этот мир представлял собой единый огромный мегаполис — город Минжи, разделенный на бесчисленные районы.
И Технологический центр здесь был только один, расположенный в самом сердце столицы.
Он служил не просто географическим ориентиром, а колыбелью передовых технологий. Именно в его стенах зародились голографические технологии и искусственный интеллект Циминсин.
Если ехать на скоростном левитирующем поезде, путь от их нынешнего местоположения до центра займет три часа.
Купить билеты оказалось проще простого: никаких документов не требовалось, терминалы стояли прямо на платформе.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, троица послушно оплатила проезд.
В вагоне за окном стремительно проносились городские пейзажи.
Гарольд и Цююй немного поглазели в окно, а затем со скучающим видом откинулись на спинки кресел.
— Как вымерший город, — протянула драконица.
— И кормят паршиво, — буркнул Гарольд.
— Совсем нет жизни, — согласилась Лу Яо.
Спасаясь от скуки, девушка извлекла из кармана колоду карт.
К моменту прибытия на станцию перед Лу Яо высилась внушительная гора золотых монет и самоцветов — она подчистую обставила обоих «драконов».
Выйдя с вокзала, Лу Яо поймала такси.
Водитель окинул их цепким взглядом:
— Вы тоже на митинг к Технологическому центру?
Девушка покачала головой:
— Нет, просто едем на встречу с другом.
— Там сегодня не протолкнуться. Если дело не срочное, советую перенести поездку, — предупредил таксист.
— А что случилось? — поинтересовалась Лу Яо.
— Вы что, новости не читаете? Да все то же самое. Толпа людей, недавно очнувшихся от сетевой слепоты, устроила пикет под окнами. Требуют, чтобы разработчики игры «Улица Призраков» понесли ответственность. Шумиха поднялась жуткая, в сети вовсю крутят прямые трансляции. Я вот буквально только что смотрел: руководство и команду техподдержки «Улицы Призраков» загнали на самую крышу.