Книжный магазин походил на непорочную церковь.
Лу Яо, словно безжалостный капиталист, заявила:
— Я буду с тобой.
Хотя нет, капиталисты не остаются сверхурочно вместе со своими сотрудниками.
Система Исполнения Желаний, вспомнив о долге в десять миллионов, почувствовала укол совести и предпочла промолчать.
За пятнадцать минут до конца обеденного перерыва посетители читального зала с неохотой отложили томики и один за другим потянулись к выходу.
Далеко не каждый, кто приходил почитать, в итоге совершал покупку — таковых набиралось едва ли пятая часть.
Хозяйка заведения ничуть не расстраивалась из-за тех, кто просто проводил время за книгой.
Однако нашлись те, кто, воспользовавшись толкучкой, решил прихватить пару изданий с собой, по неосторожности наступив на больную мозоль владелицы.
Пока Лу Яо за кассой принимала оплату и упаковывала покупки, а остальные посетители спокойно направлялись к выходу, внезапно взвыла сирена. Те, кто еще не успел покинуть лавку, не то чтобы запаниковали, но явно сбились с толку.
Металлический голос разнесся по всему помещению:
— Наш магазин не предоставляет услуги бесплатной раздачи. Просим посетителей под номерами 013, 046 и 059 вернуть книги на место.
— Наш магазин не предоставляет услуги бесплатной раздачи. Просим посетителей под номерами 013, 046 и 059 вернуть книги на место.
— Наш магазин не предоставляет услуги бесплатной раздачи. Просим посетителей под номерами 013, 046 и 059 вернуть книги на место.
Номера соответствовали очередности входа. Система Исполнения Желаний, будучи универсальным помощником, безупречно справлялась с подобными задачами.
Она намеренно не стала описывать внешность механических тел, оставляя ворам шанс сохранить лицо. С другой стороны, хозяйке заведения нужно было преподать урок, чтобы никто не решил, будто здесь нет охраны и можно безнаказанно воровать.
Система Исполнения Желаний повторила предупреждение трижды, но трое нарушителей и бровью не повели.
Девушка казалась слишком юной, к тому же была немодифицированным человеком — от нее не исходило ни малейшей угрозы.
Похитители, вероятно, решили, что даже если их поймают за руку, им ничего не смогут сделать. Один из них и вовсе внаглую направился к двери.
Лу Яо отложила недосканированную книгу, виновато улыбнулась стоящему перед ней покупателю и, опершись одной рукой о кассовую стойку, легко перемахнула через нее.
В следующую секунду раздался электронный голос:
— Касса переведена в режим обслуживания искусственным интеллектом. Пожалуйста, произведите оплату согласно инструкциям на экране.
Покупатель протянул запястье к терминалу, а его голова развернулась на сто восемьдесят градусов, уставившись на входную дверь.
Хозяйка заведения подбежала к выходу, схватила механоида, похожего на насекомое, и голыми руками оторвала ему жесткие стальные крылья.
Со звонким лязгом тяжелые детали рухнули на пол, обнажив скрытые под ними полупрозрачные перепончатые крылышки. В этих мембранах были спрятаны несколько томиков.
Лу Яо забрала украденное и отпустила вора.
Они и так находились в тюрьме, и девушка не могла придумать более сурового наказания для местных злоумышленников.
Но если кто-то задумал вынести отсюда хоть одну страницу — пусть забудет.
Прижимая к себе спасенные книги, Лу Яо развернулась и сделала несколько шагов влево.
Там стоял механоид, напоминающий почтовый ящик. Девушка без лишних церемоний впечатала кулак ему в живот. Прочный стальной корпус согнулся под углом в тридцать градусов, и из «рта» бедолаги вывалилась целая стопка.
Третий нарушитель, наблюдая за происходящим, перепугался до смерти. Не дожидаясь, пока до него дойдет очередь, он поспешно извлек припрятанное и под холодными взглядами окружающих на цыпочках вернул книги на полку.
На несколько коротких минут магазин словно погрузился в вакуум.
Все звуки стихли. Остались лишь равнодушные взгляды холодных механических глаз. Фигуры троих воров будто сжались, став совсем крошечными под гнетом безмолвного презрения.
Книги стремительно становились главным сокровищем этой космической тюрьмы.
Магазин походил на непорочную церковь.
Не терпящую осквернения.
К тому же в этой церкви обитала пугающе сильная святая.
Меньше чем за полдня слух о хозяйке заведения с Книжной улицы, голыми руками отрывающей конечности механоидам, облетел пятый сектор, шестой сектор и восьмой сектор. Даже охранники девятого и четвертого секторов краем уха слышали об этом инциденте.
Действовала она четко, быстро и без лишних слов.
Заключенные острова Гуань в жизни не видели столь суровой владелицы.
Раз уж ее физическая сила позволяла голыми руками ломать механоидов, значит, и ментальные показатели были на запредельном уровне.
Если кто-то захочет вскрыть ей череп, придется вызывать спецов из Внутреннего острова.
Вот только эти ребята обычно не покидают свою территорию.
...
Поскольку нужно было спешить с подготовкой новых поступлений, к моменту, когда в седьмом и девятом секторах заканчивались смены, магазин тоже закрыл свои двери.
На второй день официальной работы лавку посетили охранники восьмого и шестого секторов, а также заключенные шестого и пятого секторов. Выручка превысила показатели первого дня, составив более трех миллионов звездных монет.
Система Исполнения Желаний уже ничему не удивлялась. Похоже, еще на этапе выбора формата игры чаша весов безоговорочно склонилась на сторону хозяйки заведения, из-за чего шишки наверху теперь выглядели... как кучка клоунов.
Закончив с подсчетами, Лу Яо наведалась на торговую улицу.
В последнее время она днями и ночами пропадала в книжном, не имея возможности следить за остальным бизнесом, и лишь раз в два дня выкраивала время для обхода своих владений.
Спустя три часа Лу Яо вернулась, прижимая к груди Альфреда. Вместе с Системой она вошла в пространство артефакта Горчичного зерна, чтобы заняться литературой для завтрашней выкладки.
— Работа — это настоящая тюрьма! — взвыла Система Исполнения Желаний.
— Золотые слова, — кивнула Лу Яо. — Поздравляю, ты наконец-то постигла истинную суть трудовых будней.
— ... — промолчала Система.
***
Шестой сектор, тюремный блок.
В обычных тюрьмах для приема пищи отводится специальное время утром, днем и вечером. Но это был остров Гуань, где все заключенные являлись механоидами, поэтому «обеденное время» здесь концентрировалось исключительно по вечерам.
В блоке не было столовой — только минимаркет.
Вечером арестантов, работавших снаружи, возвращали в камеры. Им давалось сорок минут на то, чтобы размяться в зоне минимаркета.
Обычно в это время охрана лишь лениво наблюдала за ними через камеры, а сами заключенные по большей части покупали смазку для ухода за механическими конечностями.
Но сегодня вечером в общей зоне царило небывалое оживление. Большинство собравшихся бурно обсуждали новый книжный магазин, открывшийся в восьмом секторе.
Дэлл сидел в сторонке и внимательно слушал. Дождавшись, когда споры соседней группы достигнут апогея, он встрял в разговор:
— Почитать не желаете? Самые свежие новинки прямо из магазина. Не продаю, только сдаю в аренду. Одна книга на ночь — от тысячи звездных монет.
Поначалу он, разумеется, получал отказ за отказом, но совершенно не смущался. Благодаря его упорству какой-то новичок, недавно переведенный в седьмой блок, наконец-то решил арендовать у него первый том «Графа Монте-Кристо».
— Эта обойдется в две тысячи звездных монет, — заявил Дэлл.
— Ты что, цены на ходу придумываешь? — возмутился новичок.
Дэлл усиленно заморгал механическими глазами, пытаясь изобразить живую эмоцию:
— Я же сказал: от тысячи. Конкретно эта стоит две.
Он перевернул книгу и указал на обложку:
— Смотри, магазинная цена — больше шестидесяти тысяч. За ночь успеешь прочесть раз десять. Две тысячи звездных монет — это сущие копейки!
Новичок немного поколебался, но, заметив, что к Дэллу уже направляются другие заинтересованные лица, поспешно согласился.
...
Карни, весь день просидевший за швейной машинкой, всерьез опасался за шарниры в руках и ногах. Купив самое дорогое масло, он забился в угол и принялся тщательно смазывать детали.
Закончив процедуру и поднявшись на ноги, он уставился на Дэлла, который бойко сдавал книги в аренду, и удивленно захлопал глазами.
Вот уж воистину проныра — самому Карни такая схема и в голову бы не пришла!
Еще днем он удивлялся: даже при сильной любви к чтению Дэлл вел себя чересчур фанатично.
А ларчик, оказывается, просто открывался.
Лиха беда начало. За время перерыва Дэлл умудрился распихать все свободные экземпляры, оставив себе лишь второй том «Графа Монте-Кристо» и полное издание «Путешествия на Запад».
Их он еще не читал, так что этого с лихвой хватит на всю ночь.
Карни подошел поздороваться:
— А котелок-то у тебя варит!
— Просто пытаюсь хоть немного отбить затраты, — отмахнулся Дэлл. — Литература нынче зверски дорогая. Да и хозяйка заведения — кремень, у нее ни скидки не выбьешь, ни стащишь ничего.
Они уже слышали байку о том, как ловко девчонка расправилась с ворами, и кусали локти, что ушли слишком рано и пропустили такое зрелище.
Карни извлек из грудного отсека свои бережно хранимые сокровища:
— Может, мне тоже сдать парочку?
Дэлл тут же подогнал ему нескольких клиентов — тех самых неудачников, что не успели урвать чтиво у него.
...
Перерыв закончился. Охранники приступили к перекличке.
Словно куры на насест, заключенные один за другим потянулись в свои крошечные одиночные камеры.
Перед концом смены 0666, как обычно, проводил обход через систему видеонаблюдения.
Этим вечером он был немного рассеян: повесть, которую он читал, остановилась на самом интересном месте.
Глубоко вздохнув, 0666 мечтал лишь об одном — поскорее покончить с работой.
В пятом блоке все было спокойно, разве что прибавилось читающих арестантов.
В седьмом блоке было даже тише, чем вчера.
Сделав полный круг, 0666 с удивлением обнаружил, что главные бузотеры мирно сидят, уткнувшись в страницы.
Почуяв неладное, он проверил историю перемещений заключенных седьмого блока за день и наткнулся на кадры «обеденного времени», где Дэлл и Карни активно предлагали литературу окружающим.
Тюремный регламент был суров: как правило, арестантам запрещалось иметь слишком много личных вещей.
Однако книги продавались в официальной лавке в восьмом секторе. И именно благодаря деньгам заключенных этот бизнес держался на плаву, негласно принося доход всему острову Гуань.
Следуя ранее установленным директивам, охранники не стали конфисковывать печатные издания.
Кто же знал, что литература так быстро пойдет по рукам прямо в тюремных стенах! Интересно, скажется ли это на продажах самого магазина?
Вспомнив, что администрация восьмого сектора вроде бы внедрила какие-то меры поддержки этого прибыльного предприятия, 0666 успокоился.
Книги — это вам не заточки. Никакой особой угрозы они не представляли.
Выбросив посторонние мысли из головы, он вспомнил о недочитанной главе и заметно ускорил проверку.
***
Пятый сектор, комната отдыха охраны.
Когда «ужин» завершился и минимаркет закрылся, ответственный за него охранник вошел в помещение, держа в руках две книги.
— Это те самые томики, о которых жужжит вся тюрьма? — подшутил над ним коллега.
— Ага, — кивнул смотритель минимаркета. — По пятьдесят-шестидесят тысяч звездных монет за штуку. Цены кусаются. Полистал пару страниц — ничего особенного.
— Дай-ка взглянуть, — попросил 0599, поднимая голову.
Сборник стихов и роман.
0599 прочел пару страниц и нашел их весьма увлекательными.
— Одолжишь? Завтра утром верну, — сказал он.
— Забирай, — беззаботно отмахнулся тот. — Слушайте, говорят, тут гуляет крутое видео с хозяйкой заведения. У кого-нибудь сохранилось?
Запись того, как Лу Яо средь бела дня разбирает механоида на запчасти, была оперативно извлечена службой безопасности и теперь вовсю пересылалась между надзирателями.
0599 перекинул коллеге файл, который сам пересмотрел уже сотню раз, и не удержался от комментария:
— Я пробил ее досье. Ментальный потенциал S-ранга. И она — чистейший немодифицированный человек.
Все присутствующие прекрасно понимали смысл слова «чистейший».
То, от чего они в свое время добровольно отказались, внезапно превратилось в признак превосходства.
...
Четвертый сектор.
Едва наступило время отбоя, как весь тюремный комплекс погрузился во мрак и мертвую тишину, уподобившись древнему некрополю.
Через несколько минут из какой-то камеры донесся безумный хохот. Вскоре к нему присоединились заунывные песни и истеричные рыдания.
В камере на самом нижнем уровне заключенная по имени Чжу Вэй обхватила руками холодные механические голени. Прижавшись стальной маской к ледяной стене, она задрала голову, глядя сквозь вентиляционную решетку на искусственный спутник. Отчаяние в ее душе было холоднее, чем льющийся оттуда тусклый свет.
...
Тьма нехотя отступала, уступая место робкому рассвету.
Утро в четвертом секторе выдалось еще более гнетущим, чем сумерки. Надзиратели провели перекличку. Арестанты, которым предстоял ментальный допрос, сделали шаг вперед, выстроились в колонну и направились за конвоем к аэрокару.
Чжу Вэй оказалась среди них.
Она ведь уже во всем призналась.
Непонятно почему, но каждые шестнадцать дней ее продолжали подвергать ментальному допросу.
Аэрокар покинул четвертый сектор, заложил несколько виражей, прошел над восьмым сектором и неспешно взял курс на седьмой сектор.
Заключенные внутри салона, заметив внизу что-то необычное, принялись перешептываться.
Чжу Вэй никак на это не отреагировала. Она неотрывно смотрела прямо перед собой. Встретившись взглядом с конвоиром, она медленно отвернулась.
...
Книжная улица, Книжный магазин Лу Яо.
Лу Яо вновь трудилась всю ночь, чтобы до рассвета успеть подготовить новые поступления к выкладке.
В небо уже взмыли свежие воздушные шары с рекламными баннерами, когда прямо над ними пролетел аэрокар из четвертого сектора.
Девушка ненадолго задержала на нем взгляд, а затем развернулась и осушила залпом три флакона восстанавливающего лечебного зелья и банку меда.
— И снова в бой! День обещает быть бодрым! — провозгласила она.
— ...Ты бы поаккуратнее, — проворчала Система Исполнения Желаний. — А то скоро сама в ходячее зелье превратишься.