Попалась.
Шестьдесят шесть зрителей сидели у подножия сцены, лицом к лицу с пробудившимся высшим некромантом.
Скелет поднялся, и толпа осознала, что он оказался куда выше и массивнее, чем они себе представляли.
И хотя от него остались лишь жуткие белые кости, он крепко сжимал волшебную палочку и ступал с поистине королевским величием. В глубине пустых глазниц полыхали два красных огонька, источая непоколебимую гордость и мрачную торжественность. Казалось, этот надменный маг только что сошел со страниц книги.
Одержимый изучением магии, он отказался принимать смерть даже после того, как его плоть состарилась и истлела, применив запретное искусство, чтобы насильно обратить себя из человека в нежить.
В этом мире не существовало книг, зато хватало голографических игр, так что межзвездным пользователям сети было с чем сравнивать.
Однако виртуальная студия книжного магазина воссоздала декорации, сюжет и персонажей в масштабе один к одному — по крайней мере, в соответствии с тем, как историю видела хозяйка заведения. Внимание к деталям окружения и образам героев было доведено до абсолютного предела.
Зрители оценили столь искренний подход: чем дольше они смотрели, тем больший восторг испытывали.
Высший некромант виртуозно владел магией, и их битва с главной героиней, Алисой, превратилась в ожесточенный обмен заклинаниями.
В глубине души Амброуз давно хотел помериться силами с хозяйкой заведения. Но поскольку та вечно пропадала на работе, а магию изучала совсем недолго, ему было неловко бросать ей открытый вызов. Нынешняя трансляция стала идеальным предлогом для проверки ее способностей.
Разумеется, у эфира имелся сценарий. Все используемые заклинания были оговорены заранее, равно как и проведены базовые репетиции перемещений по сцене.
Единственным, что не являлось постановкой, была сама магия. Четверо «актеров» по-настоящему чертили магические массивы по законам континента Александрия, вливали в них силу и атаковали друг друга.
Раз уж схватка Алисы и высшего некроманта стала кульминацией вечера, масштаб разрушений просто обязан был впечатлять — тем более что оба специализировались на атакующей магии тьмы.
На сцене виртуальной студии разверзлась земля и рушились горы, а в воздух вздымались тучи пыли.
В самом разгаре боя Алиса, до этого момента сражавшаяся голыми руками, начала читать заклинание и выхватила из пустоты волшебную палочку.
Драгоценных камней на ее оружии оказалось даже больше, чем у высшего некроманта. Как только изрядно потрепанная героиня, до этого находившаяся в глухой обороне, достала свою волшебную палочку, мощь ее магической энергии возросла в несколько раз.
Высший некромант предпочитал масштабные атаки по площади, тогда как Алиса мастерски владела компактными, но смертоносными одиночными заклинаниями.
Казалось, оба напрочь забыли о трансляции. Амброуз, внезапно поддавшись азарту, сорвал с себя мантию, обнажив пустую грудную клетку. На конце его волшебной палочки вспыхнуло изумрудное сияние, и черные молнии, окутанные зеленоватым ореолом, обрушились на хозяйку заведения подобно яростному шторму.
Хозяйка заведения вскинула свою волшебную палочку, разворачивая защитный барьер, а левой рукой вытащила из воздуха черный как смоль кинжал. Шепнув несколько ускоряющих заклинаний, она молниеносно сократила дистанцию и нанесла колющий удар.
Лезвие уперлось в красный шар, пульсирующий между ребрами высшего некроманта. Раздался сухой хруст, и гладкая поверхность сферы покрылась сетью трещин, напоминающих корни дерева.
Высший некромант медленно осел на колени и замер без признаков жизни.
У подножия сцены 0021 и 0022 переглянулись. В их глазах читались замешательство и легкая тревога.
Они так и не смогли понять, была ли эта сцена искусно поставлена с применением спецэффектов, или же перед ними развернулся самый настоящий бой.
Подобные мысли казались абсурдными: в виртуальной студии все подчинялось сценарию, тем более когда речь шла о реконструкции книжных событий.
Однако плавность и безупречное исполнение боевых сцен невольно заставляли задуматься.
На таймерах, встроенных в подлокотники их кресел, оставалось всего тридцать секунд — времени на дальнейшие наблюдения не было.
Все три поединка идеально уложились в сорок минут. Трансляция еще не завершилась, но ее самая захватывающая часть уже предстала перед публикой во всей красе.
Поскольку темой эфира был «Увлекательный урок магии», далее хозяйка заведения продолжила управлять тремя марионетками на сцене, на полном серьезе объясняя межзвездным зрителям основы чародейства и ключевые принципы построения магических массивов. Она даже пригласила шестьдесят шесть счастливчиков из зала присоединиться к практике и сдавать «домашнее задание» прямо на месте.
Этот необычный урок вызвал настоящий фурор среди миллионов зрителей. А когда те, кому не досталось места в виртуальной студии, увидели, что некоторые гости из зала действительно смогли активировать наспех выученные простейшие магические массивы, эфир книжного магазина начал с бешеной скоростью распространяться по сети — ошеломленные фанаты массово рассылали ссылки своим друзьям и близким.
В тот вечер популярность канала взлетела до небес. Число зрителей в реальном времени перевалило за девять миллионов — до заветной отметки в десять миллионов не хватало всего ничего.
Впрочем, все эти рекорды совершенно не волновали заключенных в тюремных блоках острова Гуань. Они видели лишь то, как Алиса, сыгранная хозяйкой заведения, сражалась с тремя ассистентами.
Когда прозвенел отбой, надзиратели выгнали их из минимаркета и развели по камерам.
Заключенные третьего сектора в эту ночь вели себя на удивление тихо и покорно. Они как завороженные смотрели трансляцию, а когда поступил приказ возвращаться в «клетки», никто даже не подумал сопротивляться.
Вернувшись в дежурную комнату, надзиратель 0317 тихо пожаловался своему коллеге 0388:
— Эти типы подозрительно смирные. У меня на душе неспокойно.
0388 вывел на экран записи с камер наблюдения на Книжной улице. Он разделял тревогу напарника.
Быстро просмотрев дневные архивы, 0388 медленно выдохнул и озвучил вывод, в который и сам с трудом верил:
— Этим парням в новинку обычные книги, да и с хозяйкой заведения, немодифицированным человеком, они ведут себя осторожно. Скорее всего, их просто затянул тот выдуманный мир. К тому же начальник тюрьмы отправил на патрулирование спецотряд. Если завтра продержимся, до конца месяца можно спать спокойно.
0317 тоже бегло просмотрел дневные видеозаписи.
Обитатели третьего сектора действительно относились к хозяйке заведения с долей пиетета. Однако он не был настолько наивен, чтобы полагать, будто эта легкая симпатия заставит отпетых негодяев отказаться от своих грязных планов. Завтра расслабляться категорически нельзя.
С этими мыслями 0317 связался с 0021.
Он еще раз обратил внимание 0021 на аномальное поведение заключенных и настоятельно попросил не терять бдительности в предстоящий день.
0021 и 0022 как раз покинули виртуальную студию книжного магазина. Они бурно обсуждали прошедший эфир, пытаясь оценить уровень сил хозяйки заведения и ее боевой стиль.
Звонок от 0317 застал 0021 врасплох.
Тем временем в администрации восьмого сектора начальник Киран вышел из своего кабинета. Четверо надзирателей-секретарей еще не ушли домой, но и не работали — они столпились вместе, наблюдая за трансляцией книжного магазина.
Подчиненные знали, что начальник Киран лично посетил виртуальную студию, и ради того, чтобы протиснуться внутрь, ему даже пришлось задействовать свои административные полномочия.
Учитывая, насколько захватывающим получился бой, смотреть его из зрительного зала было явно интереснее, чем через парящие голографические экраны.
0829 тут же взмолился:
— Начальник, а можно мне тоже туда попасть? Там зрителей учат чертить магические массивы. Мы тут перед экранами уже все пальцы стерли — и никакой реакции. В виртуальной студии книжного магазина наверняка стоят какие-то особые настройки!
Проигнорировав 0829, Киран жестом велел 0815 зайти к нему в кабинет.
Киран хотел взглянуть на три временных пропуска, которые Лу Яо ранее оформила для своих новых сотрудников.
Во время тематических эфиров в качестве ассистентов выступали совершенно разные люди, но Киран уже проверил логи — никаких записей о прибытии или отбытии с острова не значилось.
0815 пояснил:
— Трое так называемых коренных сотрудников, нанятых хозяйкой заведения, на самом деле не люди. Они представители расы сламор с планеты Сламор. В день оформления документов эти три особи... то есть, эти трое прибыли на остров и с тех пор никуда не уезжали.
Сламоры были разумными существами. Их полупрозрачные тела напоминали гигантских рептилий; они являлись гермафродитами и отличались крайне свирепым нравом.
Однако этот вид обладал феноменальными способностями к мимикрии, и после полного приручения они могли верно служить людям.
Когда 0815 впервые увидел поданные хозяйкой заведения документы на новых сотрудников, он тоже опешил. Ему категорически не нравился истинный облик расы сламор. Получив подтверждение от стыковочной группы, что трое инопланетян действительно высадились в тот день, он просто внес данные в реестр.
Начальник Киран долго молча смотрел на информацию, выведенную на экран.
— Считаете, с этими новичками что-то не так? — поинтересовался 0815.
— Все становится только интереснее, — ответил Киран. — Найди окно в моем расписании на завтра. Я хочу лично встретиться с этой хозяйкой заведения.
Будучи эспером с ментальным потенциалом ранга 5S, начальник Киран не только управлял восьмым сектором, но и регулярно помогал контролировать заключенных в третьем секторе Внутреннего острова. Его график был расписан по минутам.
Идея навестить хозяйку заведения пришла к нему спонтанно, и теперь надзирателю-секретарю предстояло изрядно попотеть, чтобы выкроить на это время.
Десять минут спустя 0815 прислал обновленное расписание.
На следующий день в полдень у начальника Кирана образовалось полчаса свободного времени — как раз достаточно для визита в книжный магазин.
Ранним утром следующего дня Лу Яо, как всегда, встала засветло, чтобы подготовить магазин к открытию.
Чжу Вэй и Си отработали уже три смены и прекрасно освоились с повседневными обязанностями. Не дожидаясь указаний, они вместе с Иньхуа тут же принялись наводить порядок внутри и снаружи.
Они уже поняли, что по утрам посетителей почти не бывает, а если кто-то и заглядывал в столь ранний час, то обычно это были надзиратели.
Оставив Иньхуа за стойкой, оба со спокойной душой удалились в кабинет, чтобы позавтракать.
За эти дни их уже мало чем можно было удивить, но к местной еде они пристрастились настолько, что в глубине души начали всерьез переживать.
Ведь когда их волонтерская работа закончится, они больше никогда не смогут насладиться такими деликатесами.
После окончания вчерашнего тематического эфира Лу Яо проверила прогресс задания. Цель по продаже двадцати тысяч электронных копий книг была успешно достигнута, а совокупный рейтинг трансляции перевалил за пятьдесят миллионов баллов.
Закончив приготовления, Лу Яо с завтраком в руках устроилась в зоне вещания и запустила утренний эфир чуть раньше обычного.
День прогулок третьего сектора дал мощный толчок популярности ее канала, однако эти заключенные не могли выходить на улицу два дня подряд. Сегодня ей нужно было использовать любую возможность, чтобы еще немного продвинуть прогресс задания.
Разумеется, утреннее число зрителей не шло ни в какое сравнение со вчерашним пиком, но пока ее смотрели, рейтинг продолжал расти.
Часть аудитории все еще бурно обсуждала ночное шоу, в то время как другие с нетерпением ждали появления настоящих посетителей с острова Гуань.
Вчера в сети ходили слухи, что заключенные третьего сектора устроят погром, но вплоть до самого закрытия канала не произошло ни единого инцидента.
Второй день тоже был отведен для прогулок третьего сектора.
Зрители вновь начали строить теории о том, что сегодня они точно нападут на магазин. Некоторые из лучших побуждений советовали хозяйке заведения быть осторожнее.
Пользователи сети не знали уровня духовной силы хозяйки заведения. Внешне она казалась хрупкой и слабой, совершенно не похожей на бойца, да и механическими протезами не обзавелась. Если бы преступники действительно решили с ней расправиться, они бы раздавили ее как мягкую хурму.
Нашлись и те, кто считал, что вчерашнее спокойствие третьего сектора объяснялось исключительно страхом перед прибывшим спецотрядом.
Никто не мог с уверенностью сказать, выкинут ли заключенные что-нибудь сегодня, но одно было ясно наверняка: именно они обеспечили магазину колоссальные рейтинги.
Ради того, чтобы хотя бы мельком взглянуть на этих опасных преступников, утренняя аудитория стабильно держалась на уровне миллиона человек.
В часы наплыва посетителей хозяйка заведения вывешивала в эфире табличку с инструкциями по самообслуживанию, а сама вместе с Чжу Вэем выходила в торговый зал.
Заключенные третьего сектора оказались куда более разговорчивыми, чем обитатели других блоков — или, вернее, они просто искали любой повод завязать с ней беседу.
За первую половину дня Лу Яо даже успела запомнить несколько примелькавшихся лиц.
В обеденный перерыв Чжу Вэй и Си вернулись в кабинет персонала.
Они совершенно не были голодны — просто не могли отказать себе в удовольствии.
Хозяйка заведения ела по двенадцать-пятнадцать раз на дню, и они составляли ей компанию за каждой трапезой.
Иньхуа тоже отдыхал в кабинете, смазывая свои механические суставы.
0021 и 0022 сегодня патрулировали улицу снаружи, а внутри магазина дежурила новая смена охраны.
Лу Яо стояла за кассой, а Ноль Шестой преданно жался к ее ноге, составляя компанию.
Через пять минут из кабинета вышел Иньхуа, чтобы подменить ее.
Лу Яо уже собиралась пойти пообедать, но тут в магазин начали один за другим заходить посетители из девятого сектора. Судя по всему, намечался наплыв клиентов. Поскольку Чжу Вэй и Си еще не вернулись, девушка остановилась в проходе, ожидая, когда они выйдут на смену.
Рыцарь переступил порог магазина уже в пятый раз за сегодня. Как и прежде, он целенаправленно прошел к стеллажам, выбрал книгу и направился прямиком к хозяйке заведения.
Протянув ей томик «Цветы для Элджернона», рыцарь внезапно наклонился к самому ее уху и тихо процедил:
— Попалась.
Лу Яо приняла книгу и подняла взгляд. В ее глазах промелькнуло недоумение.
— Что вы сказали?
Одна из камер трансляции безотрывно следовала за девушкой. Когда рыцарь подался вперед, в чате тут же посыпались тревожные сообщения, но Лу Яо их уже не видела.
Охранники, патрулировавшие зал, за утро столько раз видели, как этот человек подходит к хозяйке, что не придали значения и этому случаю, решив, что все пройдет как обычно.
Когда же они наконец почуяли неладное, руки рыцаря, твердые как стальная броня, уже обхватили голову Лу Яо со спины.