— Надеюсь, он и дальше будет таким же упрямым.
Лу Яо немного передохнула у дверей, а затем поднялась, чтобы вернуться в лавку.
Подойдя ко входу, она присела на корточки, внимательно осмотрела дверной проем и подозвала к себе маленький народец, собравшийся под карнизом. Жестикулируя, она указала на дверь:
— Покупателей и сотрудников стало больше, и я все время боюсь случайно на вас наступить. Думаю перенести ваши маленькие дверцы по бокам — сделать по две створки слева и справа. Впредь вам будет безопаснее заходить внутрь вдоль стен.
Крошечные создания задрали головы и впали в ступор, глядя на Лу Яо и хлопая глазками-черничинками. Читалось в них следующее: «Делай что хочешь, мы все равно ничего не поняли».
Девушка вытянула палец и легонько ткнула каждого по очереди, отчего те повалились на попы. Поднявшись на ноги, она направилась внутрь:
— Ладно, обсужу это с Сяо Чжэном и остальными. А вы пока играйте.
Вернувшись, Лу Яо показала Цинъянь и Сяо Чжэну расчеты и фотографии местности.
— Думаю, канатную дорогу лучше установить вон на том дереве, — произнесла она. — Оно стоит прямо напротив цветущего дерева, где живет Цзе Сян, но при этом ствол у него толще и выше, ветви крепче, да и из маленького народца там никто не обитает.
Цинъянь взглянула на снимки:
— А с этой стороны, у гостиницы, где закрепим?
Требовалось ровное место, но желательно с небольшим уклоном.
Лу Яо ткнула пальцем в одну из фотографий, где, судя по всему, был запечатлен пустырь перед зданием:
— Вот здесь. Возведем высокую платформу для механизма. Так мы обойдем железнодорожные пути и главную дорогу. К тому же станция будет у нас на виду: если гости попадут в беду, мы сразу заметим это от самых дверей.
Долина Терний походила на огромный, ожидающий застройки парк развлечений. Гостиница служила его центром, от которого во все стороны расходилась сеть новых сооружений.
Прокладка главной дороги и рельсов близилась к завершению. Землю справа от здания выделили маленькому народцу под строительство домов, а слева расположилась отправная станция железной дороги. Вокруг высадили цветы и деревья, а на разделенных дорожками пустырях планировалось разместить другие полезные объекты.
Располагая исчерпывающими фотографиями рельефа и точными данными, Цинъянь и Сяо Чжэн должны были лишь спроектировать саму канатную дорогу: систему шкивов, кабинки и стальные тросы. Им предстояло рассчитать деталировку и перенести все это на чертежи.
Лу Яо, в свою очередь, создаст по их эскизам прототипы деталей, проверит их на прочность и практичность, а затем запустит в серийное производство, чтобы собрать и установить всю конструкцию.
Их небольшое совещание затянулось больше чем на час, и всё это время они обсуждали «игрушечный» фуникулер.
Бай Лу, усердно строчившая протокол, не выдержала:
— Мы теперь не на гостиницу похожи, а на фабрику игрушек.
Цинъянь усмехнулась:
— Ну, сейчас мы действительно разрабатываем новый продукт. Сделаем опытный образец, а в будущем, глядишь, сможем запустить в массы и продавать коллекционерам миниатюр.
Сяо Чжэн поддержал ее:
— Если эта канатка и впрямь будет работать так, как задумала хозяйка, то, немного уменьшив масштаб, мы определенно найдем свою нишу на рынке.
Если удастся сделать механизм полностью автоматическим, такая игрушка точно обретет популярность.
Лу Яо нахмурилась в задумчивости и медленно протянула:
— А ведь это вполне осуществимо.
Подчиненные вытаращили на нее глаза.
«Мы же просто к слову ляпнули, это была шутка, не воспринимай всерьез!»
Девушка оперлась локтем о подлокотник и подперла щеку рукой:
— Не считая торговой улицы и Континента Нитеан, подобные вещицы будут востребованы и в других мирах. Как только разберемся с текущими делами, попробую вывесить в репетиторском центре «Детство» объявление о приеме заказов. Если кто-то заинтересуется, сможем подзаработать на продажах.
На торговой улице тоже наверняка нашлись бы покупатели, но из-за местных правил этот вариант пока отпадал.
Трое сотрудников-людей оторопело смотрели на свою начальницу. План действительно звучал здраво. Хозяйка и впрямь соображала на лету.
Поскольку в родном мире извлечь из этого выгоду было нельзя, особого энтузиазма Лу Яо не испытывала.
А вот ее помощники, напротив, загорелись идеей. Одна лишь мысль о том, что плоды их трудов получат признание в иных мирах, радовала их, словно малых детей.
Бай Лу с воодушевлением предложила:
— Хозяйка, а когда дойдет дело до декора кабинок, можно я вам помогу?
— Конечно, — кивнула Лу Яо.
Покончив с самым насущным — проектированием канатной дороги — Лу Яо вспомнила о своей задумке у входа.
— Кстати, есть еще один вопрос. Гостей у нас с каждым днем все больше. И вы, и я постоянно смотрим под ноги, чтобы никого не раздавить, но вечно так продолжаться не может. Я хочу перенести проход для них к краям дверного проема и добавить еще одну створку — получится по две двери слева и справа. А затем пустим вдоль стены прозрачный туннель, по которому маленький народец сможет безопасно передвигаться.
Сразу за порогом гостиницы слева начиналась миниатюрная дорожка из серого кирпича, а справа возвышалась глухая стена.
В этой стене Лу Яо прорубила дверь, ведущую в Пространственный карман — недавно построенную большую купальню с горячими источниками.
И теперь, чтобы попасть в гостевые комнаты на противоположной стороне, маленьким постояльцам приходилось огибать стену целиком.
После официального открытия купальни Лу Яо собиралась запустить во внутренней сети бронирование для VIP-клиентов, а значит, в гостиницу нагрянут новые Огромные Люди.
Опасаясь, что это доставит неудобства крошечным жильцам, она и задумала проложить для них отдельный безопасный маршрут.
В ее воображении этот прозрачный безопасный туннель, вероятно, напоминал систему труб для сирийских хомяков.
Бай Лу вдруг осенило:
— Это как тот глубоководный туннель в Магазинчике пушистиков? Только в миниатюре! Звучит здорово!
Во время своего первого ужина в Магазинчике пушистиков Бай Лу была до глубины души поражена прозрачным коридором, проложенным прямо по океанскому дну. А уж когда она добралась по нему до Комнаты-кита и увидела стоящее там фортепиано, чья музыка сливалась с доносящимися из бездны песнями китов… Это было поистине сказочно.
Цинъянь и Сяо Чжэн тоже вспомнили это место и мгновенно уловили суть идеи.
— Именно, — подтвердила Лу Яо. — У входа необходимо сделать коридоры с перилами, на стене закрепить подвесной прозрачный туннель, а левое и правое крылья с номерами соединить многоуровневым кольцевым мостом, парящим в воздухе.
Слушая ее, Цинъянь все больше поражалась:
— Вы что же, собираетесь выстроить в этой лавке целый новый мир?
— Раз уж взялись за дело, нужно довести его до ума, — отозвалась начальница. — Эх, если бы мой напарник не уехал в командировку, он бы управился с этим за день.
Владелица уже в который раз тосковала по своей незаменимой помощнице — Системе Исполнения Желаний.
Цзи Цинъянь, Чжэн Цзыян и Бай Лу дружно подумали:
«Друзья у нашей хозяйки, конечно, просто отпад!»
Тем временем на улице, расположившись под карнизом, маленький народец дожидался, пока Цзе Сян и Цзы Е отнесут вещи в свою комнату. После этого они всей гурьбой собирались пойти с инспекцией на участки, выделенные им под строительство собственных домов.
Ся Инь и Фэн Цинь, слонявшиеся без дела, сами не заметили, как увязались за ними.
На обширном пустыре справа от гостиницы галькой были криво выложены несколько кругов, внутри которых белели какие-то символы.
Приглядевшись, Ся Инь поняла, что это имена.
В большинстве кругов ничего примечательного не происходило, и лишь на участке Черного Шипа земля уже была изрыта траншеями.
Сбежавшиеся со своих наделов крошечные человечки с завистью глазели на эти раскопки.
— У Черного Шипа уже фундамент закладывают.
— А что такое фундамент?
— Не знаю. Это Лу Яо ям накопала.
— Разве Черный Шип не хотел дом из стеклянной банки? Зачем тогда копать?
— Понятия не имею. В любом случае, слушаться Лу Яо — беспроигрышный вариант.
— Интересно, а когда мой дом начнут строить, тоже будут копать?
Постояв в сторонке и послушав их болтовню, Ся Инь сменилась в лице. Неужели эта компания собралась поселиться прямо возле гостиницы?
Не выдержав, она шагнула вперед и вмешалась:
— Чем вы тут занимаетесь?
Цзе Сян обернулась:
— Ой, вы наши новые гости?
— Мы обсуждаем постройку домов, — добавила Худе.
— Вы планируете осесть здесь? — поразилась Ся Инь.
— Ага, — кивнула Адай. — Лу Яо выделила нам участки и пообещала помочь со строительством.
Ся Инь холодно фыркнула:
— И вы так слепо доверяете этому Огромному Человеку?
Разве они не боятся, что в один прекрасный день ее настроение резко переменится?
Этот Огромный Человек вообще был со странностями. Надо же было додуматься — приютить у себя целую ораву бездомных!
В понимании Ся Инь словом «дом» называлось племя. Те, кто решал связать свою жизнь с представителем чужого племени, навсегда лишались возможности вернуться назад.
Худе скользнула взглядом по стоящему позади нее Фэн Циню:
— Этот мужчина за твоей спиной — твой спутник жизни?
— И что с того? — вскинулась Ся Инь.
— Мой избранник тоже родом из племени Рассветного Сияния, мы с вами в одной лодке, — спокойно произнесла Худе. — Племя нас отвергло, а вот Лу Яо — нет. Она разрешила нам остаться. И не только мы с Цзегэном пустим здесь корни. Адай и Цзиньцзинь, Цзе Сян и Цзы Е, Юаньвэй и Чжучжоу тоже обоснуются тут. Возможно, в будущем к нам присоединится еще больше пар, заключивших союзы с чужаками.
Возможно, когда-нибудь на этом месте вырастет новое племя, открытое для маленького народца всех мастей и происхождений. И тогда они смогут с полным правом отправиться в племя Священного Древа и потребовать Семя Жизни.
Даже выбрав в спутники чужака, они будут в силах защитить своих детей.
Ся Инь с изумлением уставилась на Худе. Вспомнив о Семени Жизни, она помрачнела, что-то тихо пробормотала себе под нос и, потянув Фэн Циня за руку, зашагала прочь.
Худе не расслышала ее слов и повернулась к Цзе Сян:
— Что она сказала?
Та покачала головой:
— Я тоже не разобрала.
— Кажется, она сказала «слишком поздно», — предположила Адай.
Но что именно было «слишком поздно»?
Никто из них не знал ответа.
Цзы Е отстраненно смотрел вслед удаляющейся паре.
Цзе Сян надула щеки и с силой дернула его за рукав:
— Ты все еще пялишься?
Юноша очнулся, опустил глаза, пряча взгляд, и с праведным негодованием возмутился:
— Вовсе нет.
— Врешь, — разозлилась Цзе Сян.
— …Прости, я был неправ.
Девушка рассвирепела еще сильнее:
— На кого из них двоих ты загляделся?!
— …Да ни на кого! Просто увидел, что подъезжает поезд Чжучжоу, хотел позвать тебя прокатиться с ветерком. И тут смотрю — а эти двое уже в вагон садятся.
Гнев Цзе Сян тут же улетучился:
— Ну ладно. Хочу на поезде!
Цзы Е покорно согласился:
— Пойдем подождем следующий рейс.
Взявшись за руки, они направились к знаку остановки у входа.
Оставив позади онемевших от такого поворота друзей.
В первом вагоне мини-поезда Ся Инь и Фэн Цинь сидели друг напротив друга.
Фэн Цинь налил жене чашку горячей воды. Пейзажи за окном стремительно проносились мимо.
— А здесь и впрямь неплохо, — заметил он. — Огромные Люди кажутся такими неуклюжими гигантами, но при этом способны создавать столь удивительные механизмы.
Ся Инь обхватила чашку ладонями, позволяя теплу согреть ледяную кожу:
— Прости. Я просто… не могу с этим смириться.
Ее спутник покачал головой:
— Если уж кто и должен просить прощения, так это я. Не свяжи ты свою жизнь со мной…
Ся Инь прижала пальцы к его губам. На ее глаза навернулись слезы, и она отрицательно покачала головой:
— Я ни разу в жизни не пожалела, что стала твоей женой.
История этой пары была стара как мир: дочь вождя влюбилась в нищего странника и, вопреки протестам семьи, настояла на заключении союза, после чего покинула родной дом.
Дочь вождя с самого рождения купалась в любви и заботе. Все сверстники в племени души в ней не чаяли.
А когда она достигла совершеннолетия, очередь из желающих взять ее в жены вытянулась от дверей отцовского дома до самых границ их владений.
Но сердце девушки молчало, пока она не встретила Фэн Циня — путешественника из племени Рассветного Сияния, который был старше нее на пятнадцать лет.
Ся Инь влюбилась в него с первого взгляда.
Событие крайне маловероятное по меркам мира Огромных Людей — Фэн Цинь ответил ей взаимностью.
В мире нитэаньского маленького народца не принято было долго взвешивать все «за» и «против». Встретив родственную душу, за нее хватались обеими руками.
Они открыли друг другу сердца, оповестили родителей, собрали пожитки и покинули племя.
С тех пор пара находилась в непрерывном странствии и повидала множество земель.
И лишь в этом году они отыскали тихое пристанище и решили наконец осесть.
Посчитав, что время пришло, супруги отправились в племя Священного Древа.
Кто бы мог подумать, что на границе территорий племени они наткнутся на своих давних соплеменников.
Цянь Лан когда-то предлагал Ся Инь стать его избранницей.
А Бэйбэй была ее подругой детства.
Вспоминая об этом сейчас, Ся Инь все еще чувствовала, насколько неловкой вышла их встреча несколько дней назад.
А еще через пару дней Цянь Лан и Бэйбэй благополучно получили Семя Жизни, в то время как Ся Инь и Фэн Циню храм ответил отказом.
Покинув племя Священного Древа, обе пары почему-то двинулись в одном направлении и так вместе и добрались до гостиницы.
Из-за всего этого настроение у Ся Инь было паршивее некуда.
Чжучжоу катал свой миниатюрный локомотив по всей долине. Сделав большой круг, он снова оказался у входа в гостиницу и подобрал супружеские пары Цзе Сян, Худе и Адай.
Совершив три круга по Долине Терний, поезд ушел на перерыв: наступило время обеда, и постояльцы начали стекаться обратно.
Заметив отставших Ся Инь с мужем, Цзе Сян пригласила их пообедать всем вместе.
Не успела та отказаться, как девчушка уже вцепилась ей в руку:
— Пойдем, пойдем! В большой компании и есть вкуснее!
Цзы Е, вынужденно плетясь в хвосте, не сводил тяжелого взгляда с рук, которыми его жена обнимала Ся Инь.
Фэн Цинь же наблюдал за всем этим с полным недоумением на лице.
Маленький народец дружной гурьбой уселся в ресторане на первом этаже серого кирпичного здания. На обед подавали новинки: свиные отбивные с рисом в карри, маринованные ломтики топинамбура и говяжий бульон с тертой белой редькой.
Сяо Чжэн постарался на славу. Миниатюрные отбивные с гарниром покоились на тарелочках размером с крышку от пузырька с таблетками. Густой желтоватый соус обильно поливал хрустящее, обжаренное до золотистой корочки мясо и белоснежный рис. Резкий аромат специй, смешиваясь с едва уловимыми нотками кокосового молока, разносился по всему залу.
Фэн Цинь хмуро сверлил взглядом содержимое тарелки, не решаясь к нему притронуться.
Будучи гурманом родом из племени Рассветного Сияния, за прошедшие годы он бессчетное количество раз завоевывал восхищение и любовь жены именно благодаря своему выдающемуся кулинарному таланту.
Вчерашний ужин и сегодняшний завтрак оказались весьма недурны, но вот эта грязно-желтая жижа совершенно не вызывала у него аппетита.
Сидящий напротив Цзегэн к тому времени уже смолотил целую порцию. С набитыми до отказа щеками он невнятно завопил:
— Ефё одьну пофцию!
Поймав брезгливый взгляд Фэн Циня, он махнул ему рукой:
— Ешь давай, вкуснотища!
Ся Инь, сидевшая рядом с мужем, тоже отставила пустую посуду и выкрикнула:
— И мне еще порцию!
Фэн Цинь промолчал. Он неспеша взял маленькую деревянную ложку, зачерпнул рис, изрядно сдобренный соусом, отправил в рот… и остолбенел.
Мгновение спустя он с безмятежным видом принялся жевать. Медленно подняв веки, он столкнулся с донельзя воодушевленным взглядом Цзегэна.
— … — только и смог выдать Фэн Цинь.
Цзегэн явно не собирался от него отставать:
— Ну как, вкусно?
Гурман отвел глаза:
— …Сойдет.
Цзегэн дернул Худе за рукав и, наклонившись к ее уху, произнес так, чтобы слышали абсолютно все:
— Надеюсь, он и дальше будет таким же упрямым.
Худе покосилась на Фэн Циня и легонько ткнула мужа локтем:
— У него рисинка в углу рта прилипла.
Пальцы Фэн Циня судорожно сжались на черенке деревянной ложки. Он не проронил ни слова.
…
Радостный обед пролетел незаметно. Во второй половине дня погода испортилась: на небе сгустились черные тучи, в воздухе повисла гнетущая духота, предвещающая скорую грозу.
Лу Яо сидела на подоконнике с другой стороны зала и подгоняла детали для купальни.
Цинъянь и Сяо Чжэн продолжали трудиться над чертежами механизмов канатной дороги, а Бай Лу присматривала за гостями.
Посетители, устав от безделья, кучковались на ступеньках первого этажа оранжереи роз и дремали, жмурясь от духоты.
Бай Лу уговаривала их разойтись по номерам, чтобы нормально вздремнуть, а потом продолжить игры, но те пропускали ее слова мимо ушей.
Грохот!
За окном внезапно раскатился оглушительный удар грома. Цзе Сян в ужасе подскочила и бросилась в объятия Цзы Е.
Весь маленький народец в испуге съежился, сбившись на ступенях в кучку и напоминая рассыпанную мелкую картошку.
Сразу за вспышкой молнии и громовым раскатом хлынул проливной дождь.
Маленькая дверца гостиницы с треском распахнулась снаружи. На пороге возникли двое крошечных человечков — насквозь промокшие, перепачканные грязью. Они отчаянно закричали:
— Рыцари храма, умоляем, помогите нам!