«Отныне вы — моя единственная начальница!»
В коридоре стояла вода высотой в полцуня. Когда Лу Яо поднимала ногу, с ботинка на пол стекали струйки. Девушка нахмурилась: вводный инструктаж для новых сотрудников оказался явно недостаточным — они и дня не смогли продержаться.
Сюй Чжэнжун и Жэнь Ю лежали без сознания у дверей рабочего класса, а пение и шум льющейся воды доносились из расположенной напротив уборной.
Лу Яо проверила их дыхание — к счастью, мужчины просто упали в обморок.
Неизвестно, что творилось в холле в конце коридора, но, скорее всего, посетителей постигла участь Сюя и Жэня.
Разорваться Лу Яо не могла, поэтому для начала направилась в уборную и перекрыла кран над раковиной у входа.
Шум воды стих, и теперь стало ясно, что пение доносится из женского туалета. Сквозь него также пробивались прерывистые всхлипывания, которые раньше заглушались плеском.
Сжимая в руке Чи Правил и Запретов, Лу Яо толкнула дверь. В лицо ударил резкий запах глубоководной сырости.
Владея Магазинчиком пушистиков, расположенным на дне океана, Лу Яо давно привыкла к специфическому аромату морской воды. Однако здесь он был настолько концентрированным, да еще и с примесью тошнотворного запаха ржавчины, от которого сводило скулы, что вызывал сильный дискомфорт.
Два окна искусственного освещения, которые Лу Яо когда-то сделала собственными руками, сейчас были чем-то наглухо закрыты. Ни единый луч света не проникал внутрь, отчего в сырой уборной царил полумрак, и разглядеть что-либо было практически невозможно.
Электропроводка тоже, судя по всему, вышла из строя — выключатель не реагировал.
Остановившись в дверях, Лу Яо взмахнула Чи Правил и Запретов, словно волшебной палочкой, начертав прямо в воздухе магический массив. Корявые, причудливые руны сплелись воедино, и массив активировался, медленно расширяясь и дюйм за дюймом освещая пространство перед ней.
На полу тесной уборной валялось несколько черных вещей.
Именно в черный деловой костюм с юбкой сегодня была одета Чэнь Ю.
Но кроме одежды на полу никого не было.
В женском туалете находилось всего три кабинки. Плач и пение доносились из самой дальней, расположенной в углу.
Лу Яо покрутила линейку, и статуя злобного призрака на рукояти с хрипом распахнула пасть.
Из неё вылетели две Теневые бабочки. Одна зависла рядом с хозяйкой заведения, а вторая, беззвучно взмахивая крыльями, незаметно скользнула в кабинку сверху.
Теневые бабочки древнего бога Линъяо изначально обладали способностью делить между собой зрение и передавать информацию. Позже Лу Яо с помощью силы желаний модифицировала их, добавив функцию голографической проекции.
Девушка не раз тестировала эту возможность в интернет-кафе, и результат превзошел все ожидания.
Не подвели бабочки и сейчас. Та, что выступала в роли разведчика, зависла под потолком кабинки, а вторая, находящаяся рядом с Лу Яо, спроецировала изображение прямо перед ней.
На призрачно-синем экране размером с ладонь показалась не только Чэнь Ю, обратившаяся в призрака, но и Ду Сяо, которую совсем недавно классифицировали как призрачную форму искажения.
Тело белого призрака, напоминающее облако, кольцами обвивало сидящую на унитазе Ду Сяо. Голова монстра с тремя черными дырами вместо глаз и рта покоилась на плече жертвы, напевая какую-то жуткую мелодию.
Ду Сяо съежилась на унитазе. С остекленевшим взглядом и дрожащими зрачками она прерывисто всхлипывала. От неё так и веяло абсолютной, всепоглощающей беспомощностью.
Утром, когда Лу Яо впервые увидела Ду Сяо, та выглядела совершенно безучастной. Сейчас же к ней, похоже, вернулись кое-какие чувства, но от этого она лишь оказалась на грани панического ужаса.
Погрозив бабочке пальцем, Лу Яо подошла к дальней кабинке, трижды негромко постучала в дверь и ровным тоном произнесла:
— Чэнь Ю, отпусти гостью. Выходи, нам нужно поговорить.
Облакообразный призрак поднял голову и какое-то время смотрел на дверь. Затем он медленно разжал объятия, а его черные бездонные глаза и рот изогнулись в зловещей ухмылке.
Кончиком парящего в воздухе хвоста Чэнь Ю распахнула дверь. Увидев стоящую за ней хозяйку заведения, она радостно обвилась вокруг неё:
— Хозяйка, а я как раз вас ждала! Вы так устали от этой жизни, она вам уже давно осточертела, не правда ли?
— С чего ты это взяла? — спросила Лу Яо.
Обратившаяся в призрака Чэнь Ю, лишившись ног, осторожно обхватила кончиком хвоста ногу девушки и начала медленно ползти вверх.
— Я всё знаю, — проворковала она. — Вы в одиночку проделали такой долгий путь. Впереди нет ни цели, ни ориентиров. Вы измотаны и растеряны, это бремя давно стало для вас невыносимым. На самом деле, что плохого в том, чтобы остановиться и немного передохнуть? Тот господин очень вами заинтересовался. Он всеведущ и всемогущ. Стоит вам лишь согласиться служить Ему, и Он обязательно укажет вам верный и легкий путь.
Лу Яо наконец разгадала тактику этого маленького призрака. Неудивительно, что она стояла на одной ступени с Золотым Осьминогом.
Искажение людей на Улице Призраков, судя по всему, шло по двум сценариям: агрессивная форма осьминога и безобидная с виду форма призрака.
Те, кто превращался в осьминогов, были эдакими экстравертами, делающими ставку на грубую силу. А вот ставшие призраками специализировались на психологических манипуляциях.
На первый взгляд безобидный призрак оказался мастером промывания мозгов.
В каком-то смысле это было даже опаснее щупалец осьминога-мутанта.
А еще она умела петь, и её голос обладал гипнотическим эффектом, делая её похожей на сирену из легенд.
К несчастью для неё, подобные фокусы были слишком примитивны для хозяйки заведения и даже не задевали её эмоции.
Лу Яо подняла руку и легонько коснулась краем линейки чернильно-черного лица Чэнь Ю.
— Я не чувствую усталости, — произнесла девушка. — Да, с самого начала этот путь не был моим осознанным выбором. Я сталкивалась со множеством проблем, часто испытывала растерянность и беспомощность. Но на данный момент то, что я потеряла, и то, что приобрела, находятся в относительном равновесии. Я ни о чем не жалею. А вот ты… Ты так легко отказалась от самой себя, превратилась в это посмешище и теперь вынуждена вечно и бесплатно служить Ему. Ты действительно этого хотела?
С края линейки полился теплый золотистый свет. Словно мелкий весенний дождь, он тонкими нитями опустился на Чэнь Ю.
Маленький призрак почувствовал жгучую боль, словно от огня. Она резко отпрянула от Лу Яо и, не веря своим глазам, попятилась назад. Её призрачная оболочка начала трескаться и осыпаться крупными хлопьями, словно старая штукатурка, обнажая истинный облик Чэнь Ю.
Девушка с почти осязаемой ненавистью уставилась на Лу Яо и прошипела:
— Тебе нужно было просто ни о чем не думать и пойти за мной! Жизнь стала бы такой легкой! Почему ты сопротивляешься?!
Лу Яо направила линейку прямо в черные глаза Чэнь Ю.
— Если уж начистоту, — ответила она, — то Тот господин, что стоит за тобой, кажется мне не таким уж и всесильным. Думаю, я еще поборюсь.
В следующее мгновение черный кончик линейки, окутанный золотистым сиянием, вонзился прямо в глаз Чэнь Ю.
Та схватилась за лицо и с пронзительным воплем осела на пол. Из её глаза потекла золотистая жидкость.
Лу Яо взмахнула рукой, чертя магический массив Магии Света. Исцеляющее сияние окутало Чэнь Ю, боль начала стихать, а разум постепенно проясняться.
Сырой и спертый воздух в уборной понемногу рассеялся, а окна искусственного освещения на стене показались из зарослей Хайцзао, вновь озарив помещение светом.
Лу Яо наклонилась, подобрала с пола одежду и бросила её ошеломленной Чэнь Ю:
— Оденься и выходи.
Чэнь Ю поймала вещи и открыла глаза. Когда золотистая жидкость вытекла, её зрачки вновь стали черными. Ни боли, ни слепоты не было.
Она повернула голову и посмотрела на Лу Яо, как на неведомое чудовище. Та тем временем вошла в кабинку и помогла подняться обмякшей Ду Сяо.
Чэнь Ю не могла взять в толк, почему эта с виду хрупкая хозяйка заведения оказалась такой сильной.
На этот раз операция проходила под её руководством. Она была уверена, что её песня легко сломит ментальную защиту девушки, но в итоге потерпела столь сокрушительное поражение.
Что это за странное оружие у неё в руках?
В чем заключается её сила?
Как человек с такими способностями вообще оказался на Улице Призраков?
Чэнь Ю медленно вращала глазами. Её мысли путались, но она отчаянно пыталась анализировать ситуацию.
Внезапно в голову пришла мысль, от которой по спине пробежал холодок.
«А что, если Он тоже не знает, откуда взялась эта девушка?»
«Что, если Он тоже не понимает природу её силы и на что она опирается?»
Вода в коридоре незаметно сошла. Сюй Чжэнжун и Жэнь Ю по-прежнему лежали на полу.
Лу Яо легонько пнула их ногой, приводя в чувство, и заодно опустила на пол Ду Сяо.
Сюй Чжэнжун испуганно подскочил. Увидев Лу Яо, он хотел было что-то сказать, но тяжесть на плече отвлекла его, и он рефлекторно подхватил навалившуюся на него Ду Сяо.
Оставив девушку на их попечение, Лу Яо, не оборачиваясь, направилась к выходу:
— Оставайтесь здесь и ждите моего возвращения.
Жэнь Ю сел, протирая глаза:
— Брат Сюй, что с нами случилось?
В этот момент из уборной вышла одетая Чэнь Ю. Жэнь Ю чуть не подпрыгнул от испуга; он попытался вскочить, но ноги не слушались, и он нелепо плюхнулся обратно на пол.
Чэнь Ю даже не взглянула на троицу. Повернув за угол, она быстрым шагом подошла к дверям Хранилища и, увидев обмякшего в кресле Гань Цина, снова побледнела.
В холле мастерской «Сделай сам» Хуан Ци, заметив вышедшую Лу Яо, тут же с подобострастной улыбкой подбежал к ней:
— Хозяйка, вы уже закончили дела в Хранилище?
Лу Яо окинула взглядом помещение. Десятка полтора посетителей аккуратно покоились на столах, словно просто уснули.
Она подошла и проверила у каждого пульс. Убедившись, что они и впрямь лишь спят, девушка повернулась к Хуан Ци:
— У тебя нет никаких соображений на этот счет?
Хуан Ци замотал головой как барабан-погремушка:
— Нет, нет! Отныне вы — моя единственная начальница!
Лу Яо немного удивилась: надо же, среди её новых сотрудников оказался тот, кто умеет оценивать обстановку.
Впрочем, за таким подчиненным нужен глаз да глаз. Он не обделен умом, умеет подстраиваться под ситуацию — кто знает, когда он решит вонзить нож в спину?
По идее, когда обе стороны раскрыли карты, остается либо открытый конфликт, либо психологическая война.
Характер Лу Яо склонял её к первому варианту — быстрому и решительному; однако опыт подсказывал, что второй вариант будет куда полезнее для достижения цели.
Даже если она вернет эту троицу в Уличный комитет, взамен пришлют новых шпионов. Уж лучше оставить этих, благо они уже более-менее выдрессированы, да и работают весьма неплохо.
Лу Яо похлопала Хуан Ци по плечу, принимая его клятву верности:
— Хорошо. Гань Цин и Чэнь Ю сейчас в Хранилище, и они, скажем так, несколько ограничены в движениях. Иди и перенеси материалы, которые понадобятся после обеда, во второй рабочий класс.
Хуан Ци кивнул и трусцой скрылся в коридоре.
Стоило ему пропасть из поля зрения хозяйки, как улыбка исчезла с его лица, сменившись мрачным выражением.
Лу Яо всё еще немного беспокоилась, поэтому сотворила заклинание исцеления среднего уровня, охватившее весь магазин.
Не прошло и пяти минут, как посетители, находившиеся в обмороке, начали приходить в себя.
К Сюй Чжэнжуну, Жэнь Ю и Ду Сяо тоже вернулись силы, и они в панике выбежали из коридора.
Увидев стоящую в холле Лу Яо, все трое с облегчением выдохнули и необъяснимым образом расслабились.
Неизвестно почему, но теперь один только вид хозяйки заведения внушал им чувство абсолютной безопасности.
Лу Яо заметила, что Сюй Чжэнжун смотрит на неё с куда большим энтузиазмом, чем раньше, и сама помахала ему рукой.
Мужчина торопливо подошел к ней. В его голосе невольно зазвучало почтение:
— Вы что-то хотели?
«Может, она передумала принимать Ду Сяо?» — пронеслось у него в голове.
Однако Ду Сяо провела с хозяйкой всего несколько минут и уже пришла в ясное сознание после состояния потери себя. Сюй Чжэнжун испытывал одновременно и радость, и тревогу.
Лу Яо спросила прямо:
— Когда Цзян Линь сможет покинуть церковь?
Сюй Чжэнжун на мгновение опешил, но ответил честно:
— После пробуждения у Цзян Линя, похоже, выработался иммунитет к Нему. Начальник Цинь уговорил его остаться в комнате охраны.
«А вы шустрые ребята», — подумала Лу Яо, а вслух произнесла:
— Я хочу нанять Цзян Линя в свой магазин. Вы сможете его отпустить?
Лицо Сюй Чжэнжуна слегка вытянулось. Осторожно придвинувшись на полшага, он понизил голос:
— В вашем заведении уже три сотрудника. Зачем вам еще кто-то?
— Вы прекрасно знаете, кто они такие, — ответила Лу Яо. — Я хочу нанять толкового управляющего, чтобы он за ними приглядывал.
— Управляющего… чтобы приглядывал за ними… — пробормотал Сюй Чжэнжун.
Отступив на полшага, он покачал головой:
— Они — Его истинные последователи. Они видели Его, заключили с Ним контракт и получили Его дары. Как Цзян Линь сможет ими управлять?
«Какие еще дары?»
«Промывка мозгов, подчинение через страх и полный отказ от человечности?»
Лу Яо повидала немало богов, но впервые столкнулась с таким скупым и извращенным божеством.
Возможно, именно потому, что ей встречалось так много могущественных и милосердных богов, этот Злой бог не вызывал в её душе ни капли благоговения.
— Я бы хотела встретиться с Цзян Линем лично и узнать его мнение, — произнесла Лу Яо. — Если он согласится работать в магазине, то мастерская «Сделай сам» могла бы пойти навстречу церкви в вопросе исцеления искаженных.
Это была её уступка.
Предложение показалось Сюй Чжэнжуну крайне заманчивым, но, вспомнив о правилах Улицы Призраков, он с сожалением покачал головой:
— Распределением персонала всегда занимался Уличный комитет. Церковь лишь принимает искаженных и не имеет права устраивать людей в магазины.
— Я об этом уже подумала, — успокоила его Лу Яо. — У меня есть план.
Сюй Чжэнжун не смог переубедить Лу Яо. Будучи скованным со всех сторон сомнениями и правилами, он позвонил начальнику Циню, доложил о произошедшем в магазине и передал требование хозяйки.
Когда дневные мастер-классы завершились, Лу Яо пораньше вывесила табличку «Закрыто». Она не стала задерживать сотрудников и, заперев двери, отправилась в церковь Западного региона вместе с Сюй Чжэнжуном, Жэнь Ю и Ду Сяо.