Что-то определённо было не так.
Цзэ Юань медленно склонился к Лу Яо. Его веки были слегка опущены, а в полуприкрытых красных глазах мерцали опьяняющие искры, напоминающие покрытую росой медовую хурму на ветви.
Желание поцеловать её нахлынуло с непреодолимой силой, словно эта мысль уже тысячи раз зарождалась в глубине души, и вот наконец представилась возможность воплотить её в жизнь.
Юноша осторожно следил за реакцией Лу Яо. Сердце бешено колотилось, однако в груди почему-то саднило от пустоты, словно там образовалась крошечная брешь, сквозь которую сквозил холодный ветер.
Пожалуй, он осознавал неуместность своего порыва и пытался сдержаться, но неведомая сила подталкивала его сделать следующий шаг.
Слишком много мыслей — и реакция замедлилась.
Лу Яо предвидела это с того самого мгновения, как он начал приближаться. Внешне она сохраняла невозмутимость, и лишь учащённое сердцебиение выдавало её волнение.
Однако прошло уже немало времени, а Цзэ Юань всё так же медлил.
По Морю Слез пробегала бледно-лиловая рябь. Пение русалок слышалось то вдали, то совсем рядом, источая бесконечную печаль и тоску.
Лу Яо моргнула и медленно подняла взгляд. В глубине её светло-карих глаз чётко отразилось лицо юноши.
Он слегка нахмурился; во взгляде читалось едва заметное раздражение, смешанное с растерянностью и внутренними терзаниями.
Лу Яо с лёгкой обречённостью сделала шаг навстречу, упёрлась ладонями в его грудь и медленно поднялась на мысочки.
На мгновение Цзэ Юань растерялся, но, осознав её намерения, внезапно замер, ослеплённый приступом необъяснимого ликующего восторга.
Их взгляды встретились на несколько секунд, после чего он медленно и покорно закрыл глаза.
Движения Лу Яо на миг замерли:
— …
Шуршали морские волны. Казалось, прошла целая вечность. Давление на грудь исчезло, и Цзэ Юань в замешательстве распахнул глаза.
И это… всё?
Что-то определённо было не так.
Мо Бао распластался на столе, закрыв глаза ладонями, но не удержался и подглядел сквозь пальцы. Внезапно он переменился в лице.
Почтенный одиноко и растерянно стоял у подоконника, а Лу Яо, которая ещё мгновение назад была с ним, бесследно исчезла.
В комнате больше не ощущалось её присутствия. Цзэ Юань опустился на корточки — на полу остался лишь едва заметный влажный след.
Мо Бао спрыгнул со стола, приняв облик мальчишки:
— Где Лу Яо?
Красные глаза Цзэ Юаня потемнели.
— Боюсь, её похитила русалка.
Мо Бао хлопнул себя по лбу. Почтенный и впрямь стал совершенно никчёмным.
При нормальных обстоятельствах, когда человек находился прямо перед ним, разве могла какая-то демоническая русалка его похитить?
Разве что в тот момент Почтенный был настолько взволнован и рассеян, что напрочь утратил бдительность к окружающему миру.
Мо Бао посмотрел на Цзэ Юаня, затем вспомнил недавнего пьяного и жалкого Цзи Чжуана. От таких переживаний мальчишка едва не поседел.
Тоскливое пение русалки звучало теперь прямо над ухом. Веки Лу Яо дрогнули; она попыталась открыть глаза, но те налились свинцом.
Шум воды бил по ушам, а нос щекотал знакомый, но в то же время чуждый запах тины. Лу Яо чувствовала, как проваливается в ледяные, мягкие объятия; морская вода окутала её, утягивая всё глубже на дно.
— Барышня, барышня, проснитесь!
Лу Яо открыла глаза. Открывшаяся перед ней картина казалась одновременно знакомой и чуждой.
Она очутилась на морском дне. Её запястья и лодыжки туго оплетали водоросли, а сама она находилась в крошечном прозрачном помещении, напоминающем стеклянную бутылку.
Вернее, это был Хрустальный дворец.
Из-за того, что Магазинчик пушистиков располагался на огромной глубине, Лу Яо давно привыкла к подводному миру. Потому проплывающий за прозрачными стенами Хрустального дворца гигантский косяк рыб не вызвал у неё никаких эмоций.
Лёжа на спине, она отрешённо смотрела сквозь прозрачный купол на морских обитателей. А ведь не хватило всего какого-то мгновения!
Напротив Лу Яо, на кровати в форме огромной раковины, лежала седовласая старушка — та самая, что пыталась её добудиться.
Старушка не была связана, однако из-за проблем с ногами передвигалась с трудом.
Заметив, что пришедшая в себя пленница лежит неподвижно и молчит, женщина встревожилась:
— Барышня, с вами всё в порядке?
Лу Яо с трудом пошевелила затёкшими конечностями и, прислонившись к колонне, села. Взглянув на собеседницу, она спросила:
— Старая госпожа Се?
Глаза женщины удивлённо блеснули:
— Вы меня знаете?
Лу Яо вкратце пересказала последние слухи, витавшие в городе Ничэн. Поскольку русалка похитила лишь младшего господина и старую госпожу из резиденции семьи Се, сложить два и два не составило труда.
Увидев, что Лу Яо крепко связана, да ещё и одета как практик, старая госпожа Се поначалу приняла её за могущественную заклинательницу.
Однако, выслушав её логические умозаключения, женщина заметно поникла; глубокие морщины на её лице словно разгладились, а слабая улыбка угасла.
Выходит, эта девчушка — обычный человек. Она даже не понимает, за что её схватили, а значит, на её помощь в спасении рассчитывать не приходится.
Не догадываясь о её мыслях, Лу Яо поспешила заверить:
— Я обязательно что-нибудь придумаю, не волнуйтесь.
Старая госпожа Се медленно откинулась на спинку кровати. Её будничные движения совсем не вязались с образом похищенной пленницы, а в голосе сквозила странная покорность судьбе.
— Даже если тебе удастся освободиться от пут и выбраться наружу, куда ты пойдёшь? Хрустальный дворец покоится на дне морском, кругом лишь вода, — старая госпожа Се перевернулась на другой бок и накрылась одеялом из русалочьего шёлка. — Не зли демона, не то пойдёшь на корм рыбам. Лучше дождись её, расспроси, зачем она тебя притащила, да сделай всё, что та попросит. Глядишь, и отпустит живой.
Происходящее казалось сущей нелепицей. Повинуясь мысленному приказу, Лу Яо потянулась в Хранилище, нащупала нужный артефакт, но в последний момент отдёрнула руку:
— Неужели этот демон так сговорчив? Судя по вашему тону, вы словно давно с ним знакомы.
Старая госпожа Се тяжело вздохнула:
— Греховная связь… О таком лучше умолчать.
В городе Ничэн только и шептались о злом роке, нависшем над резиденцией семьи Се. Полгода назад на них положил глаз морской демон: сперва бесследно исчез младший господин, а следом похитили и старую госпожу. С тех пор об их судьбе ничего не было известно.
Теперь же становилось ясно, что за этими слухами кроется какая-то мрачная тайна.
Лу Яо кое-как уселась на колени, прислонившись спиной к колонне. Заведя руки за спину, она незаметно извлекла из Хранилища выкидной нож, покрытый жидкостью из кристаллических ядер, и уже приготовилась перерезать путы на лодыжках.
Как вдруг кто-то вошёл.
Это оказалась демоница-русалка. Её густые, как водоросли, чёрные волосы наполовину рассыпались по обнажённой груди, выгодно подчёркивая яркие, но нежные черты лица. Позади волочился огромный бледно-розовый рыбий хвост, а висевшая на талии нить, на которую был нанизан жемчуг русалки и нефрит, мелодично позвякивала в такт движениям.
Лу Яо уже доводилось встречать русалок, когда она находилась на Континенте Александрия. Местные демоны-русалки внешне походили на них, но всё же имели отличия.
В здешних обитателях куда ярче проявлялась демоническая природа. Едва взглянув на её мерцающий чешуёй хвост, Лу Яо ощутила, как по спине пробежал ледяной холодок, а горло сдавил необъяснимый удушающий страх.
Демоница держала в руках нефритовый поднос с какой-то едой.
Небрежно опустив его на край кровати старушки, она повернулась к Лу Яо:
— Быстро же ты очнулась.
Лу Яо медленно выдохнула, пытаясь наладить диалог:
— Зачем ты меня похитила?
— Шкатулка, — бросила демоница. — От тебя пахнет моей шкатулкой.
Лу Яо облегчённо выдохнула. Так и знала — всё дело в шкатулке.
Едва пошевелив пальцами, пленница извлекла артефакт из Хранилища:
— Эта?
При виде шкатулки глаза демоницы хищно блеснули:
— Я так и знала, что она у тебя! Это моё сокровище, и никто не посмеет его отнять!
— Забирай шкатулку, — спокойно предложила Лу Яо, — а косметику оставь мне.
Демоница вскинула подбородок и с усмешкой посмотрела на пленницу:
— Всё это тебе подарил тот мужчина?
— …
Демоница извлекла из шкатулки для косметики баночку с помадой, сняла крышечку и, зачерпнув немного кончиком пальца, мазнула по тыльной стороне ладони:
— Я всё видела. Вы стояли у окна, и вам не хватило всего какого-то мгновения.
«Какая извращенка…» — потупив взгляд, мысленно содрогнулась Лу Яо.
Заметив отсутствие реакции, русалка тут же заскучала. Потеряв интерес к издевательствам, она вытряхнула всё содержимое шкатулки прямо к ногам Лу Яо.
— О, я прекрасно тебя понимаю. Эту драгоценную шкатулку возлюбленный смастерил для меня собственными руками, когда наши чувства пылали страстью. Жаль только, что мужская любовь не стоит и гроша — она утекает сквозь пальцы, словно прибрежный песок.
— Я вернула тебе шкатулку, — прервала её излияния Лу Яо. — Теперь я могу идти?
Демоница резко подалась вперёд:
— Ты что, не веришь моим словам?
— Верю…
Русалка внезапно рассвирепела:
— Ты лжёшь! Ты такая же, как они! Лишь насмехаешься надо мной!
— Вовсе нет…
Окончательно убедив себя в том, что пленница лжёт, демоница отказалась продолжать разговор. Прижав шкатулку к груди, она отвернулась, полностью игнорируя Лу Яо.
Русалка унеслась прочь так же стремительно, как и появилась, за всё это время даже не взглянув в сторону старой госпожи Се.
Когда в Хрустальном дворце вновь воцарилась тишина, Лу Яо вновь пустила в ход нож, покрытый жидкостью из кристаллических ядер, и ловко рассекла опутавшие её водоросли.
Поднявшись на ноги и отряхнувшись от налипшей зелени, она присела на корточки и принялась одну за другой прятать рассыпанные по полу фарфоровые баночки обратно в Хранилище.
Старая госпожа Се, уже собиравшаяся погрузиться в сон, заслышала шорох. Открыв глаза и увидев, сколь плавны и отточены движения Лу Яо, она поражённо спросила:
— Так ты всё-таки практик?
Лу Яо покачала головой:
— Обычная смертная.
Но теперь старушка наотрез отказалась этому верить. Опираясь руками о ложе, она с трудом села.
Лу Яо нутром почуяла: сейчас всплывёт на поверхность та самая «греховная связь», о которой лучше умолчать.
Взглянув на девушку, старая госпожа Се произнесла:
— Этим старым костям в любом случае осталось недолго, так что я готова доживать свой век в плену. Но моему внуку едва исполнилось семнадцать! У него выдающийся талант, и он не заслужил сгинуть в этой морской пучине. Барышня, если тебе удастся сбежать, прошу тебя об одолжении. Умоляю, любыми путями забери с собой моего внука!
Лу Яо искренне удивилась:
— Так младший господин Се тоже здесь?
С тех пор как Се Цзыли, младшего господина из резиденции семьи Се, похитили, прошло уже полгода. Хотя официально считалось, что его судьба неизвестна, в народе его давно похоронили, заочно записав в списки морских утопленников.
Старая госпожа Се слабо кивнула:
— Да…
— Но зачем этому демону понадобилось похищать вас с внуком? — допытывалась Лу Яо.
Выяснилось, что демоницу зовут Цзяонян.
Около двадцати лет назад её выбросило на берег. Лишённую памяти девушку спасли местные рыбаки.
По своей природе Цзяонян была русалкой, однако на суше её рыбий хвост обратился в пару стройных человеческих ног.
Она обладала столь пленительной красотой, что мужчины со всей округи буквально сворачивали шеи ей вслед.
Жёнам рыбаков это, разумеется, пришлось не по нраву. Дождавшись, когда мужья уйдут в море, они втайне выгнали Цзяонян из деревни.
Слабая красавица, потерявшая память, оказалась совершенно беззащитна перед суровым миром.
И вполне предсказуемо угодила в лапы торговцев живым товаром, которые продали её в цветочный дом.
Красота Цзяонян была столь ослепительна, что матушка-настоятельница сочла её редчайшим сокровищем.
Однажды пьяного старшего господина семьи Се друзья затащили в это заведение. Увидев Цзяонян, он влюбился без памяти с первого взгляда.
Вскоре после этого Цзяонян забрали в резиденцию семьи Се, где она стала наложницей старшего господина.
В ту пору он ещё не был женат и пошёл наперекор семье, настояв на том, чтобы привести девушку в дом.
Тогда его чувства были кристально чисты. Ради того, чтобы провести с ней вечность, словно небожители, он был готов пожертвовать собственным будущим.
Так прошло три безмятежных года, и Цзяонян забеременела.
Казалось бы, радостное событие… Но по мере того как рос живот, тело девушки начало меняться: за ушами и на скулах всё чаще проступала блестящая чешуя, а на предплечьях начали формироваться короткие плавники.
А однажды во время купания ноги Цзяонян обратились в гигантский рыбий хвост, который едва поместился в деревянной бадье. Служанка, увидев это, истошно завопила.
Старшему господину Се хватило лишь одного взгляда на возлюбленную, чтобы лишиться чувств.
Цзяонян оказалась демоном.
И пусть она была невероятно красива, кротка и покладиста, пусть она никогда не причиняла зла живым существам — старший господин Се так и не смог смириться с её истинной природой.
Он заперся в своих покоях на три дня. А когда вышел — с совершенно безучастным лицом, — приказал выселить Цзяонян из главного двора.
В ту самую ночь, когда у Цзяонян начались роды, старший господин Се взял в дом законную жену.
Лицо старой госпожи Се помрачнело:
— Цзяонян родила мальчика. Белокожего, чистенького, без единой чешуйки на теле. Мы наивно полагали, что он не унаследовал демоническую кровь матери…
Однако кровь полудемона всё же дала о себе знать.
Лу Яо не выдержала:
— Но ведь… Цзяонян ни в чём не виновата.
Старая госпожа Се покачала головой:
— Она — демон. Разве ты сама не испугалась бы, окажись твой возлюбленный чудовищем?
Лу Яо всерьёз задумалась, а затем уверенно покачала головой:
— Если это мой осознанный выбор, то я приму его любым.
— …