— Это… можно считать эксплуатацией детского труда?
Лу Яо возвращалась в курьерскую лавку на электроскутере. Еще не доехав до места, она издали заметила нескольких человек у входа. Они держали в руках инструменты и, судя по всему, пытались взломать дверь.
Это были трое взрослых мужчин. Увидев, как девушка затормозила у обочины, они даже не подумали остановиться. Один из них, сжимая в руке здоровенный гаечный ключ, направился к Лу Яо, горланя:
— А ну слезай!
Лу Яо была морально готова к подобным ситуациям в условиях апокалипсиса. Особенно учитывая, что порядок в этом мире рухнул совсем недавно, а новые правила еще не успели сформироваться. Некоторые люди, словно вырвавшись из оков закона и морали, начинали без стеснения притеснять тех, кто казался им слабее.
Она послушно слезла с электроскутера. Бросив взгляд на двоих мародеров, усердно ковырявших замок, девушка медленно подошла ближе:
— Можете не стараться, вы его не вскроете.
Мужчина с гаечным ключом шагнул к ней, грубо схватил за руку и потащил ко входу:
— Раз мы не можем, значит, откроешь ты!
Двое других поднялись на ноги и расступились. Один из них вытащил из кармана выкидной нож и, щелкнув лезвием, наставил его на Лу Яо:
— Мы еще до рассвета приметили, как ты раскатываешь по всей улице на своем драндулете. Так что не обессудь, сама виновата, нечего было выпендриваться. А теперь живо открывай!
Не сказав ни слова, Лу Яо перехватила запястье вооруженного мужчины и слегка выкрутила его. Раздался хруст. Бандит истошно завопил, нож со звоном упал на асфальт, а его рука безвольно повисла.
Лицо его подельника резко изменилось. Вскинув изогнутую водопроводную трубу, он бросился в атаку.
Лу Яо подняла руку, блокируя летящую в лицо трубу. В ту же секунду за спиной свистнул воздух: она резко пригнулась, уклоняясь от гаечного ключа, метившего прямо в затылок. Инструмент описал в воздухе дугу и с лязгом врезался в железяку подельника. Звон металла эхом разнесся по перекрестку.
Благодаря долгим тренировкам тело Лу Яо стало легким и проворным. Чтобы справиться с обычными людьми, ей даже не требовалось использовать свои способности.
— А-а-а-а-а!
— А-а-а!
Не прошло и минуты, как раздались два душераздирающих вопля. Люди, тайком наблюдавшие за происходящим из окон верхних этажей, поспешно отшатнулись и скрылись за занавесками.
Лу Яо отряхнула руки, отшвырнула ногой валяющиеся на дороге гаечный ключ и стальную трубу, после чего вернулась к обочине. Подкатив электроскутер к дверям лавки, она повесила на него замок, а на днище прикрепила наклейку с магическим массивом гравитации.
Двухколесный транспорт обошелся ей недорого, зато в быту был невероятно удобен. Сейчас она поставит его на зарядку, а во второй половине дня снова поедет расставлять приемники сигнала.
Чжан Шулань дворами пробралась к своему дому. Дрожа от страха, она поднялась на третий этаж. Убедившись, что на лестничной клетке никого нет, женщина, пригнувшись, подошла к квартире 303, осторожно сняла с шеи шнурок и вставила ключ в замочную скважину.
Юркнув внутрь, она быстро и бесшумно закрыла за собой дверь.
По всему периметру дверной коробки была наклеена поролоновая лента на двустороннем скотче, поэтому при открывании и закрывании не раздавалось ни звука.
Окна и двери в квартире были плотно закрыты, внутрь почти не проникал свет.
И хотя на улице ярко светило солнце, в комнатах царил полумрак, лишь немногим светлее ночи, спасавший разве что от кромешной тьмы.
Обычно по возвращении Чжан Шулань ее дочурка всегда ждала маму в прихожей.
Но сегодня малышки там не оказалось. В квартире стояла мертвая тишина. Сердце женщины мгновенно екнуло. Не смея издать ни звука, она нащупала в обувном шкафчике скалку и, сгорбившись, шаг за шагом двинулась вглубь комнат.
Чжан Шулань обошла гостиную, заглянула в кухню и ванную. Никого. От страха внутри все похолодело.
Подойдя к спальне, она кончиком скалки миллиметр за миллиметром приоткрыла дверь. Окинула взглядом шкаф, кровать, подоконник… и замерла.
Пятилетняя Линь Шаньшань забралась на подоконник и, чуть отодвинув штору, с интересом выглядывала наружу.
Чжан Шулань с облегчением выдохнула. Распахнув дверь, она бросилась к окну.
Услышав шаги, Линь Шаньшань обернулась и указала пальчиком на улицу:
— Мамочка, там дяди дерутся.
Чжан Шулань едва не упала в обморок от пережитого ужаса. Осев на пол, она крепко обняла дочь и прижалась щекой к ее нежному личику:
— Ты меня до смерти напугала!
Линь Шаньшань обхватила шею матери и принялась ласково гладить ее по спине:
— Мамочка, не бойся.
Немного успокоившись, Чжан Шулань вспомнила, что девочка все это время смотрела в окно:
— На что ты там смотрела?
Линь Шаньшань снова ткнула пальцем вниз:
— Там кто-то дрался.
Чжан Шулань чуть-чуть отодвинула занавеску и тут же увидела на противоположной стороне улицы броскую вывеску. На синем фоне с белой каймой красовались крупные буквы: «Курьерская лавка Лу Яо».
Но примечательна была не только сама вывеска. Чжан Шулань выудила из кармана спортивных штанов визитку, которую получила совсем недавно.
Визитка тоже была синей с белой каймой — очень приятный, свежий дизайн. На лицевой стороне значилось: «Курьерская лавка Лу Яо», а на обороте убористым шрифтом было напечатано несколько строк, которые женщина еще не успела прочесть.
Чжан Шулань вспомнила, как девушка по имени Лу Яо обмолвилась, что открыла магазинчик неподалеку от жилого комплекса Гуаньинь. Выходит, она не обманула.
И вывеска, и визитка, и белый электроскутер у входа в лавку — все это неопровержимо доказывало правдивость ее слов.
Сейчас у дверей никого не было. Дравшиеся неизвестно куда запропастились, а одинокий электроскутер как ни в чем не бывало стоял на улице, и никто даже не пытался к нему подойти.
Чжан Шулань была матерью-одиночкой, воспитывающей пятилетнюю дочь. Раньше она работала в универмаге неподалеку.
Чуть больше месяца назад их скромную, но относительно спокойную жизнь разрушила внезапная катастрофа.
Странный вирус вспыхнул самым обычным днем. Зараженные быстро умирали, а затем восставали вновь, превращаясь в бездушных марионеток. Зомби бесцельно бродили по улицам больших и малых городов, ведомые единственной жаждой — жаждой человеческой плоти.
Многие жильцы их комплекса попытались спастись бегством. Кто-то погиб прямо в дороге, кого-то растерзали зомби, а большинство сгинуло в царившем хаосе без вести.
Сначала Чжан Шулань тоже порывалась уехать. Но дочка была слишком мала, и женщина не представляла, где искать более надежное убежище, покинув их спасительное гнездышко.
Так в сомнениях и терзаниях они обе остались дома.
К счастью, Чжан Шулань всегда отличалась запасливостью. На каждой распродаже или праздничной акции она не могла удержаться и скупала по скидке рис, лапшу и предметы первой необходимости, складируя все это в квартире.
Когда вирус только начал распространяться, правительство еще пыталось контролировать ситуацию. В те дни за деньги все еще можно было купить еду, и женщина ухитрилась пополнить свои запасы. Рис, мука, мясные консервы, масло, соль, туалетная бумага, кошачий наполнитель, бутилированная вода…
Однако и силы, и сбережения матери-одиночки были не безграничны. К тому же, когда в супермаркетах началась массовая истерия и люди скупали все подряд, она попросту побоялась ввязываться в давку.
Спустя две недели ситуация окончательно вышла из-под контроля. Армия не смогла сдержать натиск орды мертвецов.
Погибших было слишком много. Хуже всего было то, что свежие трупы моментально поднимались на ноги, пополняя ряды кровожадных монстров, и эти лишенные рассудка твари стремительно захватывали людские поселения.
С этого момента социальный порядок начал рушиться на глазах, и меньше чем за два месяца мир превратился в то, чем он был сейчас.
Чжан Шулань все больше страшилась выходить на улицу, но запасы провизии таяли, а обстановка в округе накалялась с каждым днем. Все это доводило ее до отчаяния.
В то же время она понимала: если постоянно прятаться, то страх окончательно парализует ее. Поэтому при малейшей возможности она заставляла себя выбираться наружу. Пусть даже ради пары носков или пачки сахара — любая находка повышала их с дочерью шансы на выживание.
К той кофейне Чжан Шулань присматривалась уже давно. Изучив маршруты бродячих зомби, она незаметно выскользнула из дома еще до рассвета.
Как она и рассчитывала, по пути ей не встретились ни мертвецы, ни выжившие. Кофейня находилась на видном месте, и ее уже не раз мародерили. Остались лишь жалкие крохи, которыми побрезговали другие: полпачки начатого молотого кофе, половина бутылки карамельного сиропа, маленький пакетик кокосовой стружки и с десяток порционных сливок.
Добыча оказалась скудной, но и этого хватило, чтобы поднять женщине настроение на весь день.
Кто же знал, что она задержится там так надолго. Когда пришло время уходить, здание уже окружила толпа зомби.
Если бы не та девушка, давшая ей свою визитку, сегодня Чжан Шулань могла бы и не вернуться к дочери.
Взяв себя в руки, Чжан Шулань подожгла таблетку сухого горючего, вскипятила немного воды и намешала дочке сладкий напиток из найденного сиропа и сливок.
Линь Шаньшань обхватила кружку обеими руками и принялась пить маленькими глотками. Довольно улыбнувшись, она прошептала маме на ухо:
— Мамочка, а та сестричка, что дралась, победила.
Чжан Шулань снова взяла с журнального столика визитку. Помедлив, она бережно спрятала ее во внутренний карман куртки.
В их доме, как и в жилом комплексе Гуаньинь напротив, на самом деле еще оставалось немало выживших. И крепкие мужчины всегда имели преимущество. Чжан Шулань ни на секунду не переставала тревожиться за свою жизнь и жизнь малышки.
Девушка с визитки выглядела хрупкой, но тот, кто в такое время отваживается в одиночку раскатывать по улицам, явно не так прост, как кажется.
Чжан Шулань чувствовала, что Лу Яо не желает ей зла, именно поэтому тогда на мосту она и вернулась, чтобы подобрать оброненную карточку.
Для одинокой матери с ребенком такая связь могла стать спасительным козырем в трудную минуту.
Лу Яо вытянула из лавки удлинитель, поставила электроскутер на зарядку и, закрыв двери, переместилась на торговую улицу. Не удержавшись, она пожаловалась Системке:
— Ты только посмотри! Мы еще даже не открылись, а кто-то уже решил устроить распродажу со стопроцентной скидкой. Если я тут супермаркет открою, придется каждый день отбиваться от грабителей.
Система Исполнения Желаний тяжело вздохнула:
— Ты права. Торговля требует вложений в товар, а с такими недобросовестными покупателями ежедневные разборки быстро вымотают все нервы.
— Обустрой здесь все по чертежам, — сказала Лу Яо. — Во второй половине дня я расставлю оставшиеся приемники сигнала, а завтра займусь настройкой системы заказов. Будем стремиться открыться через три дня. Да, и еще: позже я подкорректирую дизайн визиток, вечером нужно будет допечатать партию.
— А как же быть с персоналом? — поинтересовалась Система Исполнения Желаний. — Если администратором будет обычный человек — это полбеды. Но вот курьерами таких брать нельзя. На улице полно не только зомби, но и отморозков. Условия труда крайне суровы, обычным людям такая работа не по зубам.
— Раз обычным людям с доставкой не справиться, я хочу для начала перевести сюда пару сотрудников из других наших точек, — ответила Лу Яо.
— В каком смысле?
— Ну, смотри: у Гарольда и Тины сейчас летние каникулы. Сюн Аньань, Цююй и Маленький Женьшень целыми днями проказничают на горе Бусянь. Они так достали главу секты Хэнцзэ, что тот прибегает жаловаться каждые три-пять дней. У ребят слишком много лишней энергии, так что пусть лучше займутся делом и выплеснут ее с пользой.
— Это… можно считать эксплуатацией детского труда? — опешила Система.
— Какая же это эксплуатация, если они работают на благо семьи? Да и где ты видела детей, которым под сотню, а то и за тысячу лет? — парировала Лу Яо.
— …Раньше ты так не говорила, — пробурчала Система Исполнения Желаний.
— Я пойду спрошу у малышей. Если они откажутся, наймем профессиональных курьеров с Континента Александрия или Континента Фуши.
— Задумка хорошая, но правила этого не позволят, — возразила Система Исполнения Желаний. — Если разобраться, это классифицируется как «экспорт кадров», причем из одного мира в другой. В прошлый раз Гарольду удалось провести тебя и Цююй сквозь пространство и время в город Минжи только потому, что они оба заключили с тобой духовный контракт. Лишь благодаря этому они избежали кары со стороны законов мироздания.
— Значит ли это, что если малыши из лавки, заключившие со мной контракт, отправятся с Гарольдом сквозь время и пространство, то никаких проблем не возникнет?
Портативное Хранилище позволяло переводить сотрудников из одного магазина в другой, но с одним существенным ограничением: перемещенный работник не мог пройти через Звездные врата новой точки и был вынужден находиться исключительно в пределах самого магазина.
До сих пор беспрепятственно пересекать Звездные врата могли только Лу Яо и Гарольд, обладающий способностью путешествовать во времени и пространстве. Даже Бу Ду порой получал отказ от других миров.
— В конце концов, город Минжи не входил в изначальный маршрут торговой улицы, поэтому правила для него были немного смягчены, — пояснила Система Исполнения Желаний. — Если ты хочешь нанять в курьерскую лавку сотрудников из других миров, тебе придется убедиться, что они заключили с тобой духовный контракт.
— Пока позову на помощь Гарольда и Цююй. На первых порах заказов будет немного, так что троих курьеров нам вполне хватит. А если клиентов прибавится, тогда и буду думать, что делать дальше.
Когда Лу Яо покинула курьерскую лавку, в Яогуане уже наступило утро. Сотрудники один за другим собирались на работу.
Девушка столкнулась с тремя работниками главной комнаты управления мастерской «Сделай сам». Она подошла к ним и сообщила, что заведение вскоре возобновит работу. Эта новость привела троицу в неописуемый восторг.
Вслед за этим Лу Яо добавила, что ей нужно перевести одного из них в новооткрытую курьерскую лавку — управлять системой обработки заказов.