Мастера-отшельники.
Отряд Инь Гу бежал легкой трусцой. Завернув за угол, они увидели семью Чжан Айцзюня, спасавшуюся бегством на пределе сил.
Миниатюрная старушка подвернула ногу и, хромая, сильно отстала.
Чжан Айцзюнь нес на спине престарелого отца. Его лоб блестел от пота. Пробежав несколько шагов, он понял, что мать отстала. Обернувшись, он увидел, как трое преследовавших их зомби внезапно ускорились, избрав своей целью медлительную старушку.
Сердце Чжан Айцзюня сжалось от паники. Глубоко вдохнув, он бросился назад:
— Мам, хватайся за мою одежду, беги быстрее!
Старушка тяжело дышала. Превозмогая боль, она семенила вперед, но при этом качала головой:
— Айцзюнь, неси отца, беги быстрее! Не обращай на меня внимания.
Мутировавшие зомби уже настигали их. Чжан Айцзюнь одной рукой придерживал отца на спине, а другой схватил мать за запястье, почти волоком таща её за собой.
Инь Гу и его товарищи сжимали в руках самодельное оружие: черенки от швабр, куски арматуры, кухонные ножи. Увидев трех неестественно быстрых мутировавших зомби за спиной Чжан Айцзюня, они побледнели и невольно сбавили шаг.
Их разделяло не менее пятидесяти метров, в то время как дистанция между тройкой мертвецов и семьей беглецов стремительно сокращалась: десять метров, пять, четыре, три... Зомби, бежавший впереди, отличался непомерно длинными руками. Он непрерывно тянулся вперед, и его оголенные до костей пальцы с облезлой кожей едва не касались затылка старушки.
Отряд Инь Гу остановился. Им было не успеть. К тому же против трех мутировавших зомби вмешательство означало бы верную смерть для всех.
Чжан Айцзюнь заметил их, но радость так и не успела отразиться на его лице. Увидев медлительность группы, он понял: это предвестник неминуемой гибели.
Ноги стали ватными, каждый шаг давался с неимоверным трудом. Сердце бешено колотилось, дыхание вырывалось с хрипом. В голове пульсировала разрывающая боль, а в ушах стоял такой гул, что все окружающие звуки слились в сплошной шум.
Чудовища были уже за спиной. Сначала они растерзают мать, затем доберутся до немощного отца, а напоследок прикончат его самого.
Вся их семья превратится в кровавое месиво в пастях мертвецов.
Чжан Айцзюнь изо всех сил попытался выровнять дыхание. Резким рывком он толкнул мать вперед, одновременно поворачиваясь и опуская отца на землю. С громким криком он раскинул руки и бросился навстречу преследователям, пытаясь преградить им путь.
— Мам, забирай отца и бегите!!!
От резкого толчка сына миниатюрная старушка пошатнулась и рухнула на землю. С подвернутой ногой она попросту не могла подняться.
Старик оказался в таком же положении. Упав на колени и опираясь на землю трясущимися руками, он отчаянно пытался встать, но силы окончательно покинули его.
Трое зомби уже накинулись на Чжан Айцзюня. Вожак вцепился в него и с ходу вонзил зубы ему в плечо.
Воспользовавшись моментом, мужчина намертво обхватил тварь и, словно живой таран, с силой потащил её назад.
Запах крови привлек двух других монстров. Они остановились и медленно повернули головы, оглашая округу хрустом шейных позвонков. Их мутные, гноящиеся глаза уставились на вопящего мужчину.
Инь Гу быстро подал знак своим товарищам и прошипел:
— Нужно спасти стариков.
Едва он произнес эти слова, как раздался тонкий пронзительный свист. Краем глаза Инь Гу заметил серебристую вспышку — мимо пронеслось нечто стремительное.
Вскинув взгляд, он обомлел: это был меч!
Серебристо-белый клинок, подобно разряду молнии, в мгновение ока преодолел полсотни метров. Высвобожденная энергия меча разошлась в стороны, и головы трех зомби, терзавших Чжан Айцзюня, покатились по земле. Лишь их омертвевшие руки и ноги все еще продолжали сжимать свою жертву.
Черный электроскутер с ревом пронесся мимо отряда Инь Гу. Сидящий на заднем сиденье юноша в белых одеждах, с высоко собранными в пучок длинными волосами, вскинул руку и поймал вернувшийся клинок.
Хозяйка заведения, управлявшая скутером, направила его прямо к Чжан Айцзюню.
Се Цзыли вновь взмахнул своим оружием. Энергия меча обрушилась вниз с мощью тысячной армии. Воздух пронзительно завыл. Иссохшие останки монстров, цеплявшиеся за мужчину, попали под сокрушительное давление энергии и с жутким хрустом рассыпались в прах, развеявшись по ветру.
Электроскутер остановился. Лу Яо спешилась и подхватила падающего вперед мужчину.
Плечи, руки и лицо Чжан Айцзюня были искусаны. Сквозь разорванную одежду на руках и плечах проступала кровь, а на лице не хватало целого куска плоти. Алая жидкость заливала его с ног до головы.
Вскоре стали прибывать курьеры. Они привычными движениями доставали из тканевых сумок детали и методично возводили временную стерильную палату.
Цзян Ифэй и Чжоу Минъян помогли родителям раненого сесть поодаль, в то время как свободные курьеры мимоходом зачистили всю округу от стягивающихся к ним мертвецов.
Стерильная палата была готова за считанные минуты. Лу Яо перенесла туда пациента и повернулась к старикам:
— Пожалуйста, подождите немного. Я обработаю ему раны.
Родители Чжан Айцзюня все еще пребывали в шоке. Они видели, как искусали их сына, но из-за старческой немощи ничем не могли помочь.
Они смотрели на Лу Яо со смесью боли, отчаяния и растерянности, словно не понимая, что кроется за фразой «обработать раны».
В их представлении каждый укушенный неминуемо превращался в монстра, и никакой медицине было не под силу это предотвратить.
Инь Гу со своей группой тоже подоспели. К этому моменту Лу Яо уже облачилась в защитный костюм и скрылась в стерильной палате.
Инь Гу схватил Ся Хуайсуна за рукав. Его лицо было напряжено:
— Кто вы такие? Что вы задумали?
В толпе поднялся тревожный ропот:
— Чжан Айцзюня укусили! Если быстро ничего не предпринять, он станет зомби!
— Зачем вы спрятали его в палатку?!
— А что это был за меч только что?
Ся Хуайсун примирительно поднял руки, пытаясь успокоить собравшихся.
Но людей охватила паника, поднялся такой шум, что его никто не слушал.
В этот момент вернулся Гуань Чжун, закончивший зачистку окрестностей. Шумная толпа моментально вывела его из себя. Он с размаху впечатал кулак в кирпичную стену соседнего здания. Раздался оглушительный треск, и по стене высотой в три-четыре метра, расходясь от места удара, зазмеилась густая паутина трещин.
Глаза бойцов из отряда Инь Гу и родителей Чжан Айцзюня едва не вылезли из орбит:
— ...
Гуань Чжун смерил притихшую толпу ледяным взглядом:
— Хозяйка заведения представилась при первой же встрече. Мы прибыли из города Гаошэн, управляем курьерской лавкой и собираемся открыть здесь филиал. А вы всё заладили одно и то же! Человеческого языка не понимаете?
Гуань Чжуну были чужды людские повадки. Недавно на перекрестке эти люди вели себя так самоуверенно, что он счел их умелыми бойцами. А на деле они просто стояли в сторонке и трусливо наблюдали, как их соратника рвут на куски.
Монстрам не свойственны столь сложные человеческие чувства. Схватки между сородичами были для них в порядке вещей. Просто Гуань Чжун терпеть не мог слабаков, которые не ведают о собственной слабости.
Группа Инь Гу буквально застыла от шока.
Ся Хуайсун потер лоб. Порой грубая сила работала лучше вежливости. Воспользовавшись тишиной, он поспешил разъяснить специфику работы их курьерской лавки и добавил, что прямо сейчас хозяйка заведения спасает укушенного клиента.
Люди переглянулись. На лице Инь Гу читалось абсолютное непонимание:
— Разве укушенных можно спасти?
Ся Хуайсун похлопал себя по груди с едва скрываемой гордостью:
— Не знаю, как другие, но нашей хозяйке это под силу.
Чтобы придать своим словам веса, он привел пример:
— По пути из города Гаошэн мы проезжали город Цзиньяо и наткнулись на исследовательскую группу под конвоем военных. Тогда одного ученого и солдата из охраны покусали, но наша хозяйка взялась за их лечение. Ей удалось остановить распространение вируса, и они не превратились в зомби.
Инь Гу с сомнением покосился на него:
— Вы встретили военных?
Ся Хуайсун кивнул и заодно поведал о плачевном состоянии базы Надежды.
Инь Гу понурил голову:
— Мы чувствовали, что зомби собираются в стаи, но ничего не могли поделать. Их становится всё больше, как и особых мутантов. Для них люди словно кочаны капусты на грядке — мы совершенно беззащитны. Но страшнее всего стопроцентная вероятность заражения при ранении. Лекарства нет. Если способ остановить вирус уже существует, почему же никто...
Се Цзыли прервал его:
— В нашей лавке только хозяйка способна исцелять зараженных, так что поставить это на поток невозможно. Впрочем, та научная группа, кажется, занималась разработкой какого-то блокатора вируса.
Инь Гу опешил:
— Правда?
Вот так неожиданная и радостная весть!
Подошедший Чжоу Минъян вклинился в разговор:
— Пока не создадут эффективный блокатор, наша лавка, пожалуй, сможет помочь вам решить часть проблем.
Он отвел Инь Гу в сторону и заговорил так, чтобы слышали лишь те, кому нужно:
— Вы сами видели, на что способны наши курьеры и хозяйка заведения. Не буду лукавить: все сотрудники у нас — мастера-отшельники. Они не смогли равнодушно смотреть на то, как люди страдают от зомби-вируса, поэтому покинули свои убежища, чтобы оказать помощь.
Чжоу Минъян заливался соловьем, выдавая одну высокопарную фразу за другой. Се Цзыли, Гуань Чжун и остальные изо всех сил сохраняли невозмутимые лица, боясь выдать себя.
Их изначальные мотивы при устройстве на работу были куда менее благородными, но возможность помогать страдающим от вируса клиентам можно было счесть исполнением предназначения.
Инь Гу ответил не сразу. Эта группа людей появилась как снег на голову. Их сила казалась бездонной, они виртуозно владели мечами и носили старинные прически — всё это действительно придавало им ауру истинных мастеров прошлого.
И если у них действительно есть способ лечить укусы и останавливать распространение заразы, ни Инь Гу, ни община «Клевер» не вправе от такого отказываться.
По правде говоря, их настрой уже в корне изменился.
Если эти люди хотят открыть лавку на их территории — добро пожаловать.
Ожидание тянулось мучительно долго, но никто из толпившихся у временной палаты не ушел.
За это время они подверглись трем нападениям мертвецов, а в последней волне оказалось сразу пять мутировавших зомби.
По мере того как курьеры раз за разом играючи расправлялись с мелкими стаями монстров и без труда уничтожали мутантов, взгляды бойцов Инь Гу неуклонно менялись. Изначальное пренебрежение и скепсис уступили место глубокому благоговению.
Спустя полчаса полог палаты распахнулся. Лу Яо стянула защитный костюм, маску и перчатки. Она широким шагом подошла к обочине, жадно вдохнула свежий воздух и лишь затем обернулась:
— Пока его жизни ничего не угрожает. Раны от укусов довольно глубокие, так что ему понадобится время на восстановление. Сейчас мы соберем оборудование, и сможете забрать пациента.
Чжан Айцзюнь покоился на простеньких носилках. Повреждения на щеке, шее и плече были аккуратно перебинтованы.
Мужчина погрузился в глубокий сон. Его глаза были плотно закрыты, а открытая половина лица приобрела легкий синюшный оттенок.
Члены общины «Клевер» не решались подойти ближе.
— С ним точно всё в порядке? Он не обернется внезапно зомби?
Каждый из них сталкивался с ситуацией, когда укушенный поначалу не проявлял никаких симптомов, а спустя полдня вдруг слетал с катушек и бросался на людей. Такие инциденты всегда оборачивались большими жертвами.
— Его укусили в лицо, слишком близко к мозгу, поэтому за ним действительно нужен глаз да глаз, — произнесла Лу Яо.
Едва эти слова слетели с её губ, как окружающие синхронно отшатнулись на три шага.
Но девушка продолжила:
— Вот почему при обработке ран я проявила особую тщательность и промыла их пять раз. Я встречала людей и с более серьезными увечьями, и они полностью поправились. Так что с Чжан Айцзюнем всё будет хорошо.
Мать раненого, волоча поврежденную ногу, шаг за шагом приблизилась к сыну. Постояв немного и внимательно вглядевшись в его лицо, старушка повернулась к Лу Яо и отвесила ей глубокий поклон в знак благодарности.
Ее муж, чьи ноги уже не держали после перенесенного потрясения, остался сидеть на камне у дороги. Он мог лишь с тревогой взирать на происходящее, будучи не в силах подняться.
Лу Яо достала из матерчатой сумки изящный стеклянный флакон и протянула его старушке:
— Это особый дикий мёд из нашей лавки. Как только он очнется, дайте ему выпить. Это ускорит заживление ран.