Валькирия Моря Трупов.
Программистка Чжан Шу, пятеро курьеров, переведенных из Иного мира, временная помощница по доставке Дин Цин и новенький, еще не зачисленный в штат курьер Лу Минсяо, а также сама хозяйка заведения — всего девять человек собрались за небольшим обеденным столом в служебном кабинете. Они подводили итоги дня, так что эту встречу вполне можно было назвать импровизированным совещанием по развитию бизнеса.
Сотрудники во все глаза смотрели на хозяйку заведения, совершенно не понимая, в чем заключается предложенный ею новый план.
Целыми днями курьеры носились по поручениям, то и дело препираясь с клиентами. Выдавив свободную минутку, они лишь издали рассматривали невиданные пейзажи среди руин, воспринимая это как забавный жизненный опыт, и уж точно не связывали увиденное с работой.
Поэтому никто из них не имел ни малейшего представления, ради чего вообще разрабатывается эта новая стратегия.
Лу Яо бросила взгляд на их кристально чистые, не обремененные интеллектом глаза, и сразу поняла: в головах этих ребят гуляет ветер.
Они все еще пребывали в эйфории от знакомства с новым окружением и совершенно не задумывались о том, что на нынешнем скудном количестве заказов курьерская лавка долго не протянет.
А вот у Чжан Шу появились кое-какие мысли.
— Клиентов слишком мало, — взяла она слово. — Одно лишь расширение зоны доставки не решит эту фундаментальную проблему. Это только увеличит нагрузку на курьеров, а реальной прибыли почти не принесет.
Лу Яо легонько хлопнула ладонью по столу:
— Верно подмечено. Именно в этом и кроется загвоздка.
Если не считать Гарольда, для Сыцзиня, Тины, Цююй и маленького демона-воробья подобное совещание, словно сошедшее с экранов телевизоров, было в новинку. Услышав, что слова Чжан Шу заслужили одобрение, они как по команде повернули к ней головы, бросая полные зависти взгляды.
Обычно программистка редко пересекалась с курьерами из Иного мира, но, целыми днями сидя в кабинете и отслеживая работу программ, она прекрасно знала, насколько эти ребята сильны и надежны.
Оказавшись под прицелом дюжины сияющих глаз, лучившихся искренним восхищением, девушка смущенно опустила голову.
В свои первые дни в курьерской лавке Чжан Шу втайне переживала о том, как сложатся отношения в коллективе.
В конце концов, ее коллеги были выходцами из Иного мира — настоящими монстрами, чья сила не уступала мощи самой хозяйки заведения. С такими могло быть непросто найти общий язык.
Однако, поработав с ними пару дней, Чжан Шу начала пересматривать свои взгляды.
Кажется, она судила слишком предвзято.
Коллеги из Иного мира оказались не только могущественными, но и порой демонстрировали на удивление милые черты характера. Бояться конфликтов на рабочем месте явно не стоило.
— Проблему мы осознали, — произнес Гарольд. — Но как ее решить?
— Я подумываю о том, чтобы создать небольшую, но относительно безопасную зону, — ответила Лу Яо. — Это привлечет выживших, и они начнут селиться поблизости.
Дин Цин резко вскинула голову:
— Вы хотите основать базу?
Девушка знала о существовании баз. Изначально именно туда и направлялась группа Чэнь Фу.
Услышав, что в некоторых городах уже организовали безопасные убежища, бандиты решили к ним примкнуть.
По пути они планировали наловить еще женщин, чтобы по прибытии зарабатывать на них припасы.
Привычный социальный порядок рухнул совсем недавно. Вновь созданным поселениям требовалось немало времени, чтобы нащупать верный путь управления. Но стоило только пустить слух о безопасном месте, как туда нескончаемым потоком тянулись люди.
А чем больше людей, тем сильнее иногда царит хаос.
Возможно, из-за того, что Дин Цин слишком часто слушала влажные фантазии Чэнь Фу и его дружков о том, как они откроют подпольный бордель в трущобах базы, отношение к подобным местам у нее сложилось крайне негативное.
Лу Яо покачала головой:
— Всё будет не так строго и масштабно. Нам всего лишь нужен стабильный поток клиентов. Из-за появления зомби население резко сократилось. Взять хотя бы город Гаошэн: почти восемьдесят процентов домов и магазинов пустуют, а от постоянных жителей осталась едва ли десятая часть, да и те разбросаны по разным районам. Но даже эта десятая часть — это десятки тысяч человек, если собрать их вместе. Я предлагаю сделать курьерскую лавку центром и расчистить вокруг нее безопасную зону радиусом около двадцати километров. Это побудит разрозненных выживших перебираться поближе к нам. Чем больше людей, тем выше спрос, а значит, и количество заказов неизбежно возрастет.
Цифры, которые привела Лу Яо, не были взяты с потолка. Когда Система Исполнения Желаний сопровождала ее на улице, она просканировала всю территорию города Гаошэн и свела данные, необходимые для ведения бизнеса, в удобные таблицы.
Узнав, что в городе выжило не менее пятидесяти тысяч человек, девушка сразу задумалась о том, как превратить этих разрозненных людей в потенциальных клиентов лавки.
Лу Яо уже доводилось видеть в Мире Бедствия относительно зрелые и хорошо развитые базы. По крайней мере, внутри их периметра можно было не беспокоиться о безопасности, а отношения между жителями напоминали добрососедство в обычной деревне.
Вот только на создание подобного убежища ушли годы упорного труда как руководства, так и простых обывателей.
Лу Яо же хотела просто вести бизнес, поэтому ее план был куда проще. Она не собиралась брать на себя управление целым районом. Достаточно было сделать условия выживания на улице Гуаньинь лучше, чем в других местах, и люди сами потянутся сюда. Отряд Тан Аньци был тому ярким примером.
— Выходит, мы уже начали реализовывать этот план? — уточнил Сыцзинь. — Само существование курьерской лавки уже дает местным жителям огромное преимущество в выживании.
Поработав курьером пару дней, он вновь глубоко осознал, насколько хрупка человеческая раса.
По сравнению с обычными людьми, хозяйка заведения выглядела не такой уж слабой и бесполезной, по крайней мере, в плане выносливости и физической подготовки.
— Раньше это получалось само собой, — ответила Лу Яо. — Но сейчас наша задача остается прежней: добросовестно выполнять каждый заказ, шаг за шагом завоевывая доверие клиентов.
Создание безопасной зоны требовало времени. Лу Яо лишь хотела донести до сотрудников, что теперь им следует осознанно демонстрировать клиентам преимущества жизни в районе улицы Гуаньинь.
Их главной обязанностью по-прежнему оставалась доставка. А со слишком запутанными ситуациями хозяйка планировала разбираться лично.
Глядя на озадаченные лица, выражавшие лишь смутное понимание, Лу Яо решила разжевать все еще подробнее:
— От вас требуется только бегать по поручениям, остальное я возьму на себя. Скоро ведь Праздник середины осени, верно? В прошлом году в это время на торговой улице работало всего четыре точки. В этом году открылась уже десятая лавка, а если считать Лапшичную Циншань — то все одиннадцать. Масштабы бизнеса и клиентская база выросли. Я планирую запустить крупную совместную акцию для всех заведений. Это будет отличный шанс завоевать расположение покупателей.
Незаметно подкрался август.
Лу Яо не знала, отмечают ли в Золотой Стране Праздник середины осени, но по календарю города Яогуан до него оставалась всего какая-то неделя.
Сама она определенно собиралась праздновать, заодно вовлекая в это и все свои магазины. Совместное мероприятие десяти лавок обещало стать весьма шумным и веселым событием.
Вспомнив прошлогодний конкурс лунных пряников, Тина обреченно схватилась за голову:
— Нам снова придется лепить пряники?
А вот Цююй и демон-воробей, не участвовавшие в той кулинарной битве, заметно оживились.
— Делать лунные пряники? — воодушевилась дьявольский дракон. — Когда?
— Каждый год вижу, как люди пекут эти круглые штуковины, — хмыкнул Чжао Е. — На вкус они так себе.
Чжан Шу, впервые услышав о подобных мероприятиях на торговой улице, не смогла сдержать любопытства:
— У вас и конкурс лунных пряников проводился?
— В прошлом году у нас было всего четыре лавки, и мы готовили их сами, — гордо заявил Гарольд. — Хозяйка собрала подарочные наборы от всех четырех заведений и вручила их нам в качестве праздничного бонуса. Во время Праздника середины осени эти коробки разлетались как горячие пирожки во всех мирах, а потом еще долго пользовались огромным спросом в кинотеатре Великой У.
Цююй от нетерпения едва на месте не подпрыгнула:
— А в этом году?! Мы тоже будем их печь?
Если Чжан Шу, знакомая с внутренней кухней торговой улицы, еще как-то улавливала суть разговора, то Дин Цин окончательно растерялась.
В Золотой Стране, как и в Яогуане, и в империи У, действительно существовала традиция отмечать Праздник середины осени в восьмом лунном месяце.
Но помимо самих слов «Праздник середины осени» и «лунный пряник», она совершенно не понимала, о какой «торговой улице» и «совместной акции десяти лавок» идет речь.
В курьерской лавке Дин Цин получила первоклассное лечение. Кормили здесь горячей и свежей едой, причем почти в каждом блюде присутствовали невероятно редкие в нынешние времена свежие овощи. Она догадывалась, что статус Лу Яо далек от обычного, но ей и в голову не приходило, что перед ней гости из Иного мира.
В конце концов, это звучало слишком сюрреалистично. Сейчас девушка просто чувствовала, что личность хозяйки заведения становится всё более загадочной.
Лу Яо тихонько похлопала в ладоши, призывая к порядку расшумевшихся и фонтанирующих идеями сотрудников:
— Пряники делать будем обязательно. Но учитывая специфику каждого заведения, магазинам придется подготовить разные акции. Возьмем, к примеру, курьерскую лавку: постоянные клиенты смогут обменивать использованные визитки на свежие лунные пряники, мясо, сезонные овощи и другие дефицитные товары.
После краха городской инфраструктуры рис, муку, масло и соль, пригодные для длительного хранения, еще можно было достать. А вот скоропортящиеся свежее мясо, овощи и фрукты перешли в разряд деликатесов. Для людей, выживающих в этом хаосе, подобная награда обладала колоссальной притягательностью.
Сельскохозяйственные продукты и свежее мясо на Континенте Александрия, в Великой У, на Континенте Фуши и даже в городе Яогуан стоили сущие копейки. Их себестоимость была ничтожно мала, что делало эти товары идеальным вариантом для поощрения клиентов.
Пока что идеи Лу Яо насчет осеннего праздника были довольно обрывочными. Ей предстояло тщательно продумать детали акции, прежде чем обсуждать их с персоналом.
В ближайшие дни приоритетом оставалось выполнение системного задания. Лишь после того, как они закроют квоту в триста заказов, можно будет вплотную заняться праздником.
На этом короткое совещание завершилось. Чжан Шу закончила смену, Гарольд повез курьеров по домам, и в лавке остались только Лу Яо, Дин Цин и Лу Минсяо.
Дин Цин последние две ночи ночевала здесь. Лу Минсяо, как новенький, тоже не имел жилья в городе, так что, вероятно, ему тоже придется остаться в лавке до утра.
В здании имелись Хранилище, внутренний кабинет, комната отдыха для сотрудников и просторный холл. Места с лихвой хватало, чтобы с комфортом разместить двоих человек.
Проблема заключалась в серьезной психологической травме Дин Цин. Через несколько минут после окончания собрания Лу Яо вышла запереть входные двери, а вернувшись, обнаружила только Лу Минсяо.
Лишь спустя некоторое время из уборной показалась бледная Дин Цин, которая только что вырвала и прополоскала рот.
Лу Яо взяла заранее подготовленные документы и подошла к ней:
— Кажется, тебе не становится лучше. Попозже я закажу для тебя еще порцию еды.
В присутствии спасительницы Дин Цин всегда чувствовала себя неловко.
— Не утруждайтесь, у меня совсем нет аппетита.
Она бросила быстрый взгляд на Лу Минсяо, поспешно отвернулась и, опустив голову, пробормотала:
— Извините. Пока я ничего не могу поделать с этой реакцией.
— Ничего страшного, — равнодушно отозвался Лу Минсяо.
Лу Яо жестом пригласила Дин Цин присесть:
— Ты здесь уже несколько дней. Ну как? Обвыклась?
Та кивнула:
— Для меня нет в мире места спокойнее этого.
Лу Яо положила перед ней контракт о неразглашении и трудовой договор:
— Это официальные документы. Если хочешь работать у нас — подписывай. Если нет — ничего страшного. Как только поправишься, сможешь уйти в любой момент.
Взяв бумаги, Дин Цин внимательно их изучила и в замешательстве нахмурилась:
— Сейчас при найме на работу еще требуют такие вещи? Даже если я подпишу, кто будет защищать мои права? И этот контракт о неразглашении… Вы правда верите, что моя подпись гарантирует сохранность секретов лавки?
Трехразовое питание по расписанию, врач, ежедневно приходящий ставить ей капельницы, странная система, работающая без вышек связи, курьеры с невообразимыми способностями… Дин Цин не была слепой и прекрасно видела все аномалии курьерской лавки.
Просто после всех пережитых кошмаров ее любопытство и представления о добре и зле словно перемололи в труху и слепили заново. То, что волновало ее раньше, теперь казалось совершенно неважным.
Раз уж саму хозяйку не заботило, что она может растрепать лишнее, то и Дин Цин не собиралась задавать лишних вопросов.
И все же, обнаружив в пакете документов контракт о неразглашении, она искренне удивилась.
— Пока ты работаешь здесь, твои права защищаю я, — спокойно пояснила Лу Яо. — При условии, что ты подпишешь бумаги. Обычно у новых сотрудников есть семидневный испытательный срок, но твой случай особенный. Поставишь подпись — и сразу зачислена в штат.
— Контракт о неразглашении нужен из-за других магазинов? — уточнила Дин Цин.
Во время собрания она краем уха уловила суть разговора.
Постепенно в ее голове складывался пазл: помимо курьерской лавки, у Лу Яо, похоже, имелась целая сеть заведений, и каждое из них было по-своему необычным.
За кулисами курьерской лавки явно скрывались куда более невероятные секреты.
Лу Яо лишь с улыбкой смотрела на нее, не отвечая и не торопя с решением.
Дин Цин немного поразмыслила, опустив взгляд, затем взяла со стола ручку и одним махом подписала оба документа.
Как только на контракте о неразглашении появилось ее полное имя, она почувствовала, как сердце на мгновение болезненно сжалось.
Ощущение накатило внезапно и так же быстро отступило, исчезнув прежде, чем девушка успела как-то отреагировать.
Лу Яо собрала бумаги со стола:
— Вот и отлично.
В ту ночь Лу Яо осталась ночевать в курьерской лавке, разделив с Дин Цин диван в служебном кабинете.
Лу Минсяо же устроился в соседнем кабинете Системы.
Пять часов утра, город Цзиньяо.
Выжившие члены отряда Ань Ся и отряда Чэнь Синя наконец добрались до базы Надежды.
Обратный путь выдался на редкость тяжелым. На отрезке от больницы Ваньи до границы безопасной зоны они столкнулись с тремя крупными волнами зомби. В дороге были потеряны три машины с припасами и погибли шестеро бойцов. На базу все вернулись совершенно обессиленными.
Поисковая группа въехала через главные ворота. Рядовые бойцы сразу отправились в казармы, а командирам и их заместителям пришлось, превозмогая усталость, лично контролировать разгрузку припасов на склад.
Разгрузка еще не закончилась, как вдруг на склад пожаловал сам начальник отдела снабжения.
Вытащенный из постели посреди ночи, он выглядел мрачнее тучи.
— Где Лу Минсяо? — с порога рявкнул он.
Ань Ся опустила голову, не желая отвечать.
— Инструктор покинул машины в городе Гаошэн, — ответил за нее Се Юй.
Начальник снабжения побагровел от ярости, тяжело дыша:
— Вас там была целая толпа! Неужели не могли его задержать?!
— Ноги у него свои, — огрызнулась Ань Ся. — Если он решил уйти, кто бы посмел встать у него на пути?
Начальник свирепо зыркнул на девушку и, тыча пальцем ей чуть ли не в лоб, разразился отборной бранью. Затем его взгляд упал на одиноко стоящую неподалеку Ли Ми.
— А Чэнь Синь где? Куда этот ублюдок запропастился?!
Ань Ся и Ли Ми промолчали.
Се Юй, скрепя сердце, выдавил:
— Во время задания капитана Чэня укусил зомби.
От гнева начальник потерял дар речи. Он раздраженно топнул ногой, погрозил пальцем то Ань Ся, то Се Юю, и, наконец, не выдержав, развернулся, чтобы уйти. Сделав пару шагов, он замер и, не оборачиваясь, глухо бросил:
— Ли Ми, живо в мой кабинет!
Лицо девушки мгновенно побледнело.
Ань Ся и Се Юй это заметили, но не проронили ни слова.
Примерно через двадцать минут Ли Ми с растрепанными волосами пулей вылетела из кабинета начальника.
В состоянии полнейшей прострации она добежала до общежития и забарабанила в дверь Ся Хуайсуна.
Тот только что вышел из душа. Одетый в легкую рубашку, он остолбенел, увидев, в каком состоянии находится девушка.
— Что стряслось?
Ли Ми втолкнула его в комнату, захлопнула дверь и заговорщически прошептала:
— Кажется, я влипла в серьезные неприятности.
Реакция Ся Хуайсуна оказалась куда спокойнее, чем ожидала Ли Ми. Опустив взгляд, он заметил кровь на ее груди, затем перевел глаза на ее дрожащие руки:
— Кто?
— Ли Гуанхай, — выдохнула девушка. — Как только он узнал, что Чэнь Синя больше нет, тут же вызвал меня в кабинет. Я думала, что смогу стерпеть...
Сама не зная почему, на обратном пути Ли Ми то и дело вспоминала Лу Яо — ту самую, на первый взгляд совершенно обычную девушку.
Бойцы рассказали ей обо всем, что произошло в больнице.
Ли Ми с трудом верилось, что Валькирия Моря Трупов, которую описывали напарники, и та хрупкая девчонка у входа — один и тот же человек.
Она сомневалась, но в то же время отчаянно хотела в это верить.
Неужели в этом насквозь прогнившем мире еще остались такие люди?
В машине Ли Ми также услышала от членов отряда Ань Ся историю об их предыдущей встрече с Лу Яо.
Тогда курьеры приняли заказ на спасение застрявших в торговом центре матери и сына. Сопровождавшая Лу Яо юная девушка играючи расправилась с мутировавшим зомби-пауком, заодно вызволив из ловушки их поисковую группу.
В городе Гаошэн работала некая курьерская лавка, которая бралась за любые поручения в обмен на золото.
И лишь благодаря этому заведению обычные люди могли выживать среди городских руин.
Когда Ли Гуанхай попытался использовать ее, Ли Ми снова вспомнила о Лу Яо. Внезапно ситуация показалась ей совершенно невыносимой. Ее рука нащупала на столе позади себя тяжелую латунную статуэтку...
— И что ты планируешь делать дальше? — спросил Ся Хуайсун.
— Я всё решила, — твердо ответила Ли Ми. — Я сбегу отсюда. Я отправлюсь в город Гаошэн.