Он пришел.
Добравшись до гостиницы, Лу Яо оставила Цзи Фэймина отдыхать в кафе на первом этаже, а сама поднялась на третий.
Она вышла из лифта. Дверь номера 305 была распахнута.
Лу Яо остановилась на пороге и негромко постучала по косяку, привлекая внимание троих молодых людей, сидевших на диване.
Помощник Чжэн уже дважды встречался с Лу Яо, но Фу Чи не обмолвился об этом перед собеседованием, поэтому юноша удивился не меньше двух сидевших рядом девушек.
Лу Яо коротко представилась и опустилась в кресло напротив.
Бай Лу не удержалась и переглянулась с Цзи Цинъянь.
Лу Яо с улыбкой мягко поинтересовалась:
— Что такое?
Бай Лу слегка смутилась:
— Вы такая молодая.
Когда двоюродный брат связывался с ней, его тон был настолько серьезным и торжественным, будто ей предстояло бороться не за место портье в гостинице, а за какую-то невероятно редкую должность.
Прибыв на место и перекинувшись парой слов с Цзи Цинъянь и помощником Чжэном в ожидании начала, Бай Лу мысленно ахнула: похоже, это собеседование действительно не так просто, как кажется на первый взгляд.
Но, увидев Лу Яо, девушка решила, что, возможно, просто накручивает себя.
Эта владелица была слишком юна — на вид даже младше двух других соискателей.
Лу Яо чуть заметно кивнула, не став развивать тему, и перешла сразу к делу:
— Моя гостиница довольно специфична. Проще всего описать ее как тематический отель, построенный из кубиков… Если есть вопросы, задавайте.
Требования к кандидатам, график и зарплату они уже знали от своих поручителей, поэтому Лу Яо лишь вкратце пробежалась по условиям, попутно наблюдая за реакцией собеседников.
Цзи Цинъянь спросила:
— А почему именно тематика кубиков?
Этот вопрос прозвучал так, словно интервьюер спрашивает соискателя: «Почему вы выбрали нашу компанию?».
Бай Лу мысленно присвистнула: «У этой девушки из клана Цзи такое крутое резюме и такая мощная аура! И что она вообще забыла на одном собеседовании со мной?»
Лу Яо ответила:
— Потому что мне так захотелось.
Бай Лу невольно выпрямилась: «А начальница-то тоже не промах».
Полное имя помощника Чжэна было Чжэн Цзыян. Всю беседу он витал в облаках, почти не вникая в происходящее и отвечая явно для галочки.
Лу Яо несколько раз взглянула на него: по сравнению с их прошлой встречей юноша сильно осунулся.
После обстоятельного разговора Лу Яо в целом осталась довольна всеми тремя, но уже понимала, что сегодня вряд ли найдет подходящего сотрудника.
Чжэн Цзыян произнес:
— Прошу прощения, владелица, но я неважно себя чувствую. Боюсь, я не справлюсь с этой работой.
Лу Яо с пониманием кивнула, подумав про себя: «Фу Чи все-таки слегка наивен. Разве мог его главный помощник спокойно смириться с таким колоссальным понижением статуса?»
Бай Лу робко добавила:
— А я ищу работу с двумя выходными.
Когда с ней связались из главной ветви клана и сказали, что работа непыльная, она рассчитывала совмещать смены со съемкой видео для своего блога.
Но, пообщавшись с Лу Яо, Бай Лу поняла, что гостиница будет отнимать гораздо больше времени, чем предполагалось.
К тому же это была обычная должность портье. В глубине души девушка считала, что, только-только выпустившись из университета, вполне может подыскать себе что-нибудь более подходящее.
Лу Яо это нисколько не удивило.
Последней оставалась Цзи Цинъянь.
Она поднялась и протянула руку для пожатия:
— Когда приступать к работе?
Бай Лу замерла от шока.
Ей казалось, что из них троих Цзи Цинъянь с наименьшей вероятностью согласится на эту должность.
Заметив удивление на лице Лу Яо, девушка рассмеялась:
— Я бы не пришла на собеседование, если бы мне не было интересно. А после нашего разговора я поняла, что эта работа наверняка придется мне по душе.
Лу Яо тоже улыбнулась:
— Можешь отправиться туда чуть позже вместе с Сяо Цзи и для начала познакомиться с остальными коллегами.
Цзи Цинъянь слегка опешила, но ответила:
— Хорошо.
После собеседования Лу Яо собиралась поехать в больницу на медосмотр.
Она нечасто выбиралась в город и хотела переделать все накопившиеся дела за один раз.
Спустившись вниз и увидев Цзи Фэймина, Цзи Цинъянь надолго остолбенела.
«Сяо Цзи — это дядя Мин?»
Сидя на заднем сиденье автомобиля, она слушала, как Лу Яо болтает с дядей Мином.
Лу Яо упомянула, что едет на медосмотр.
На лице Цзи Фэймина отразилась тревога:
— Вам нездоровится?
— Обычная плановая проверка, раз уж сегодня выдалось свободное время, — ответила Лу Яо. — Ты пока отвези Цинъянь назад. Бу Ду сейчас в гостинице.
— Мы подождем, чтобы вернуться вместе, или же я приеду за вами позже, — предложил Цзи Фэймин.
Лу Яо покачала головой:
— Не нужно, у меня еще есть дела. Я доберусь сама.
Цзи Фэймин не стал настаивать.
Цзи Цинъянь изо всех сил старалась сохранять самообладание.
Как можно было догадаться по ее имени, она принадлежала к довольно отдаленной побочной ветви клана Цзи, и само приглашение на это собеседование казалось ей чем-то невероятным.
Родственники тоже велели ей просто сходить для проформы.
Будь это по-настоящему хорошая возможность, разве она досталась бы ей?
Изначально Цзи Цинъянь думала точно так же, но после разговора всерьез заинтересовалась гостиницей Лу Яо и изменила свое решение.
Но она и представить не могла, что последний посланник богов клана Цзи теперь работает у Лу Яо обычным водителем!
Выходит, тот самый легендарный кузен, скорее всего, тоже трудится в одном из ее заведений.
Только сейчас до Цзи Цинъянь дошло: эта работа может оказаться куда интереснее, чем она предполагала.
Лу Яо записалась заранее, а поскольку перед сдачей анализов нельзя было ни есть, ни пить, по приезде в больницу она сразу направилась по кабинетам.
В ожидании результатов девушка почувствовала такой зверский голод, что отыскала на перекрестке возле больницы кондитерскую, с ходу заказала три десерта и кофе с молоком и сахаром, а затем устроилась в укромном уголке.
С тех пор как Лу Яо взяла на себя управление торговой улицей, она давненько не выбиралась на обычные прогулки, и теперь еда в городском кафе казалась ей по-особенному вкусной.
— Я люблю его сильнее, чем ты. И он сам говорил, что я понимаю и берегу его лучше... Ах, если бы только я встретила его раньше тебя!
Лу Яо, опустив голову, увлеченно поглощала сладости. Ее столик находился в глубине зала, а следующий за ним вплотную примыкал к стене.
В этот час посетителей было немного, поэтому, внезапно услышав из-за перегородки столь откровенное признание, девушка замерла с ложечкой в руке.
Голос незнакомки дрожал от слез, в нем сквозила надрывная боль.
Лу Яо слегка вытянула шею, но перегородка оказалась слишком высокой, скрывая говоривших.
На той стороне повисло долгое молчание, пока не раздался другой, чуть усталый голос:
— Если он хочет уйти — у него что, рта нет или ног? Сам не может сказать и уйти?
Женщина говорила спокойно, с ноткой безысходности.
Более молодая собеседница принялась без умолку твердить о том, как сильно они с тем мужчиной любят друг друга, перескакивая от сладких воспоминаний к горькому отчаянию — словно именно эта женщина была главным препятствием на пути их великой любви.
Раздался звонкий стук стеклянного стакана о столешницу. Женщина наконец заговорила снова:
— Моей дочери пора на химиотерапию.
За перегородкой мгновенно стихли.
Женщина махнула рукой, подзывая официанта. Расплатившись за свой чай, она взяла сумочку и поднялась.
Мимо по проходу проследовала очень худая, но статная дама. Лу Яо невольно обернулась ей вслед.
Телефон звякнул: пришло сообщение от Бай Цзина. Результаты медосмотра были готовы.
Она в три укуса доела пирожное, залпом, словно воду, выпила кофе и, поднявшись, вышла из кондитерской.
У дверей прошли трое молодых людей, нагруженных пакетами с фруктами и закусками.
Лу Яо промолчала, но Бай Цзинь заметила ее первой и радостно замахала рукой:
— Владелица!!!
Бай Чжэн обернулся на крик и тоже опешил:
— Что вы здесь делаете?
Лу Яо слегка улыбнулась:
— Приехала на медосмотр. Ждала результатов и решила перекусить.
Бай Цзинь с ног до головы оглядела девушку:
— Что-то болит?
Лу Яо покачала головой:
— Никаких проблем. Просто выдалась свободная минутка, вот и решила заодно провериться.
Бай Чжэн одобрительно кивнул:
— С твоей загруженностью на работе регулярные проверки лишними не будут. Так спокойнее.
Бай Лу, оказавшаяся зажатой между братом и сестрой, никак не ожидала, что они знакомы с Лу Яо. Пришлось подать голос:
— Снова здравствуйте, босс Лу.
— Можно просто по имени, — отозвалась та.
Троица тоже направлялась к Бай Цзину, поэтому до больницы они дошли вместе.
Услышав, что каникулы на торговой улице закончились и все заведения работают в штатном режиме, Бай Цзинь и Бай Чжэн заявили, что обязательно заглянут туда перед возвращением на учебу.
В больнице Бай Цзин первым делом вручил Лу Яо медицинское заключение, и они разговорились в кабинете.
Только сейчас у Бай Лу появилась возможность спросить Бай Цзинь и Бай Чжэна:
— Эта начальница Лу — какая-то важная шишка?
Бай Цзинь усмехнулась:
— Она особенная. Хотя по виду и не скажешь.
Бай Чжэн поинтересовался:
— А ты откуда ее знаешь?
Бай Лу приехала в Яогуан совсем недавно. Сегодня они выступали в роли гостеприимных хозяев: специально водили младшую кузину по городу, показывали достопримечательности, а заодно собирались пообедать вместе с Бай Цзином.
Девушка рассказала о собеседовании.
Бай Цзинь была не в курсе:
— Надо же, Лу Яо открыла новое заведение! А только что ведь словом не обмолвилась.
Бай Чжэна куда больше волновало другое:
— И ты уже сказала ей, что отказываешься?
Бай Лу недоуменно захлопала глазами:
— Мне показалось, это не совсем то, чего я ожидала. А что, нельзя было отказаться?
Брат с сестрой переглянулись и покачали головами, не став вдаваться в подробности.
— Ничего страшного, — лишь обронила Бай Цзинь.
Из кабинета вышел Бай Цзин, провожая Лу Яо. Он уже знал результаты собеседования и, хотя в глубине души испытывал сожаление, промолчал.
Показатели здоровья Лу Яо оказались в полном порядке: кровь, кости, внутренние органы и все прочие параметры оставались в пределах нормы.
Попрощавшись с представителями клана Бай, она развернулась, чтобы уйти.
Но тут Бай Цзинь схватила ее за руку и оттащила в сторонку:
— Владелица, если вдруг снова понадобится персонал, можно мне попробовать?
Она знала, что Бай И работает на торговой улице. Пару дней назад они общались, и старшая кузина с таинственным видом заявила, что работа жутко интересная и отлично подходит ей по специальности, но вдаваться в детали отказалась.
Лу Яо окинула девушку взглядом и тихо спросила:
— Твоя семья не будет против?
— Это же все равно в черте города. Сестра И ведь работает там, и все отлично, — отмахнулась Бай Цзинь.
Лу Яо кивнула:
— Хорошо. Если появится подходящая вакансия, я дам знать.
Бай Чжэн, гревший уши неподалеку, поспешно вскинул руку:
— Лу Яо, я тоже хочу!
Бай Лу окончательно растерялась.
«…Вы же только что совсем по-другому говорили».
Лу Яо спустилась на лифте. Площадка находилась в самом конце коридора, как раз по соседству с туалетами.
Собираясь телепортироваться прямо в Парк с помощью кольца, она свернула к уборной.
У дверей раздались звуки ссоры: мужчина холодно осыпал кого-то упреками, а женщина молчала, лишь тихо шмыгая носом.
Мужчина распалялся все сильнее, голос его звучал все громче.
Лу Яо нахмурилась, колеблясь: зайти или лучше уйти?
В зеркале над раковиной мелькнул смутно знакомый силуэт. Поколебавшись пару секунд, девушка все же шагнула внутрь.
При звуке ее шагов ругань резко оборвалась. Мужчина с каменным лицом оттолкнул собеседницу и развернулся, чтобы уйти.
Хрясь! Раздался звонкий хлопок. Мужчина схватился за щеку и ошарашенно уставился на женщину. В этот момент Лу Яо как раз остановилась в дверях.
Вытаращив глаза, он подался вперед, явно намереваясь ударить в ответ.
Лу Яо подняла телефон, притворяясь, что разговаривает по видеосвязи:
— Да, я все еще в больнице.
Мужчина злобно зыркнул на обидчицу, развернулся и ушел.
Женщина не проронила ни слова. Она подошла к раковине, умылась холодной водой, медленно выпрямилась и тяжело выдохнула.
Взгляды Лу Яо и незнакомки встретились в зеркале. Это действительно была та самая посетительница из кондитерской.
Лицо ее осунулось, вся фигура излучала бесконечную усталость, но в глазах горела непреклонная решимость.
Зрительный контакт продлился не дольше секунды.
Лу Яо молча прошла у нее за спиной и скрылась в женском туалете.
Лишь дождавшись, пока выключат воду и стихнут удаляющиеся шаги, она достала кольцо.
Кольцо Иллюзий перенесло Лу Яо в Парк. Отправив медицинское заключение в Хранилище, девушка привычным движением извлекла из него белую резную маску.
Все НИПы Парка знали ее в лицо, и, чтобы не привлекать лишнего внимания игроков, она предпочитала скрывать свою внешность.
В этот момент в Парке шла прямая трансляция игры на выживание.
Едва появившись, Лу Яо почувствовала, что снова вляпалась во что-то липкое, но, не опуская глаз, уверенно зашагала вперед.
Зрители, наблюдавшие за эфиром из кинотеатра в Стране Снов, уже не паниковали, как год назад, увидев внезапное вторжение владелицы на экран. Вскоре к ней подбежал один из НИПов, чтобы указать дорогу.
Провожатый провел Лу Яо мимо спасающихся от погони игроков так, словно они были обычными прохожими. Она даже не взглянула в их сторону.
Огромный демон-кошмар загнал Чжэн Цзыяна в угол. Казалось, конец близок, но тут краем глаза юноша уловил до боли знакомый подол платья. Изумившись и не успев ничего обдумать, он невольно выкрикнул:
— Лу Яо?
Они виделись всего несколько часов назад, и пусть лица было не разглядеть, эту одежду он бы ни с чем не перепутал.
Лу Яо на мгновение запнулась, но не обернулась.
Зато демон-кошмар оглянулся, а затем одним ударом когтистой лапы пробил Чжэн Цзыяну грудь, отшвырнул тело в сторону и двинулся к девушке.
Лу Яо остановилась:
— Цин?
Чудовище слегка взмахнуло лапой, отсылая мелкого НИПа прочь, и само повело гостью дальше, остановившись лишь перед знакомой дверью.
Чжэн Цзыян распахнул глаза. Он с ног до головы покрылся холодным потом, разум все еще барахтался в фантомной агонии недавней смерти.
Лишь спустя несколько минут ему удалось вырваться из липких объятий ужаса. Дрожащими руками он нащупал телефон и набрал номер Фу Чи.
— Босс… Я хочу еще раз встретиться с… с владелицей Лу.
Страна Снов, Божественные владения.
Лу Яо стояла перед исполинским курганом из костей, держа в руках пакет со сладостями из кондитерской.
— Как поживаете, господин Бог-Демон?
Ветер заунывно выл.
Долгое время спустя голос сущности накатил на нее со всех сторон разом:
— Я не могу исполнить твою просьбу.
Лу Яо достала из Хранилища медицинское заключение:
— Прежде чем прийти к вам, я прошла медосмотр в больнице.
— И что же ты узнала? — прогудел Бог-Демон.
Девушка покачала головой:
— Все в норме.
Порыв ветра подхватил коробку с пирожными из ее рук и, покачивая в воздухе, унес в недра кургана.
Лу Яо уселась скрестив ноги и вскинула голову, разглядывая белые кости, полузасыпанные желтым песком:
— Вы милосердный бог.
Бог-Демон расхохотался:
— Мир зовет меня богом смерти!
— Возможно, я не упоминала, но у меня есть ребенок, — произнесла Лу Яо. — Это Дитя. Лишь встретив его, я узнала, что даже дитя богов не может вот так просто ступить в земли мертвых. А я… могу.
Оглядываясь назад, она понимала: все личности Лу Минсяо в других мирах исчезали вместе с его уходом.
И только в Стране Снов, выбранной для открытия ее первого заведения, он вселился в духовное тело Бай Мина, и когда Лу Минсяо ушел, Бай Мин не перестал существовать.
А значит, даже бог-убийца, способный играючи путешествовать между мирами, вынужден искать обходные пути, чтобы попасть в царство мертвых.
Бог-Демон промолчал.
— Господин Бог-Демон, почему отправной точкой для системы лавок стали земли мертвых? — спросила Лу Яо.
— …Тот план, что ты предложила на днях, — протянул собеседник. — Если ты готова заплатить соответствующую цену, это можно обсудить.
Губы Лу Яо тронула легкая усмешка. Она не стала возвращаться к прежней теме.
— Чего же вы хотите?
— В этих мертвых пустошах, где ничто не меняется тысячелетиями, что может служить платой? — вопросил Бог-Демон.
— Сто тысяч лет. Хватит?
Смех Бога-Демона, похожий на гул ветра в пещере, зазвучал всё громче:
— Да будет так.
Лу Яо поднялась и низко поклонилась костяному кургану:
— Благодарю.
Ей в спину донесся голос божества:
— Боюсь, Лу Яо, тебе придется пожертвовать куда большим.
Девушка лишь отмахнулась, продолжая брести по зыбучему песку. Улыбка на ее губах едва заметно изменилась.
Подарки, за которые не просят платы, пугают куда сильнее.
В тот же миг, как со счета Лу Яо списались сто тысяч лет, Капитан Стражи в Парке услышал новое божественное откровение.
Он резко вскочил на ноги.
Выйдя из Божественных владений, Лу Яо столкнулась с ним у входа в Парк.
— О чем ты говорила с господином Богом-Демоном? — спросил Капитан Стражи. — Что заставило его изменить свое решение?
Лу Яо качнула головой, не собираясь вдаваться в подробности.
— Когда можно приступать к работе? — лишь уточнила она.
Капитана снедало жгучее любопытство, но ему пришлось подавить его и заново обсудить с собеседницей план развертывания внутренней сети.
Когда Лу Яо вышла из закусочной, на улице уже стемнело. Она направилась прямиком к расположенной напротив гостинице.
За делами незаметно пролетел целый день. Девушка не знала, заглядывал ли кто-нибудь сегодня в лавку. Трудовые договоры так и остались неподписанными, и, скорее всего, Цзи Цинъянь уже давно ушла.
Ах да, нужно еще вернуть Мелулу и Пусю в маникюрный салон.
— Владелица, вы вернулись!
Толкнув дверь, Лу Яо услышала голос Цзи Цинъянь и на секунду опешила:
— А ты почему еще не дома?
Цзи Цинъянь сияла такой яркой улыбкой, словно ее подменили:
— Мелулу, Пусю, Черный Шип и Говяжий Кубик уже отправились отдыхать. А я еще не наигралась и решила дождаться вас, чтобы поскорее подписать контракт.
Во второй половине дня Цзи Цинъянь прибыла на торговую улицу вслед за Цзи Фэймином. Заметив Цзи Чжисиня, она сразу все поняла: ее догадки подтвердились.
Похоже, на этот раз удача и впрямь свалилась ей прямо на голову.
А уж когда она переступила порог гостиницы и увидела изысканный «кукольный домик» у подоконника, ее сердце едва не растаяло.
Но это было только начало. Стоило девушке присесть возле миниатюрного здания, как несколько крохотных человечков распахнули двери, гуськом высыпали наружу и, перегнувшись через перила балкона, звонко заголосили: «Бу Ду, Бу Ду! Мы проголодались! У тебя есть сладости?»
Цзи Цинъянь так и осталась сидеть в оцепенении, усиленно моргая и пытаясь прогнать эту очаровательную галлюцинацию.
Цзи Фэймин склонился к Бу Ду и пояснил:
— Дитя, это Цзи Цинъянь, новая сотрудница гостиницы, которую сегодня наняла владелица.
«Дитя?»
Глаза Цзи Цинъянь полезли на лоб.
«Само Дитя тоже находится здесь?!»
Бу Ду окинул новенькую взглядом и молча кивнул.
В отсутствие Лу Яо послушный малыш вовсе не был ни любопытным, ни очаровательным.
Цзи Фэймин отвел девушку в сторонку и вкратце ввел в курс дела.
Поскольку договор еще не был подписан, он не стал вдаваться в подробности, хотя в глубине души остался весьма доволен соплеменницей.
В прошлый раз он привел целую толпу кандидатов, и ни один не подошел.
Цзи Фэймин уже решил, что Лу Яо больше не станет связываться с кланом Цзи.
Цзи Цинъянь рекомендовала Цзи Фэйжун, и надо же — именно она приглянулась начальнице!
Крошечные человечки с любопытством интересовались, кто такая Цзи Цинъянь. Узнав, что это новая сотрудница, Мелулу и Пусю преисполнились гордости старших товарищей. Вспомнив «надменные» манеры своих собственных наставников, Сыцзиня и Гарольда, близнецы-фейри не стали крутиться вокруг новенькой. Они просто позвали Черного Шипа и вернулись к игре в кубики, всем своим видом показывая абсолютное безразличие к пополнению в коллективе.
Глядя на Говяжьего Кубика, усердно виляющего хвостом вслед за Черным Шипом, Цзи Цинъянь поняла, что у нее просто не хватает слов описать события и эмоции сегодняшнего дня.
Что вообще творилось в этой лавке?!
Бу Ду всучил ей чертеж и ткнул пальцем в нужную секцию:
— Ты строишь здесь, а я — там. Матерь сказала, что за пару дней мы должны закончить второй гостевой корпус.
«Матерь — это он про Лу Яо?»
Так Цзи Цинъянь и застряла в гостинице. Вечером, когда остальные расходились по домам и звали ее с собой, она наотрез отказалась уходить, решив дождаться начальницу.
Лу Яо приняла стакан воды из рук Бу Ду и опустилась в кресло:
— Сможешь привыкнуть к этому месту?
Поняв, что вопрос адресован ей, Цзи Цинъянь закивала:
— Я и представить не могла, что это настолько тематический отель.
Извлекши из Хранилища контракт о неразглашении и трудовой договор, Лу Яо дождалась, пока новая сотрудница поставит подписи и чары вступят в силу, после чего произнесла:
— Эта улица устроена именно так. Здесь работает немало таких же обычных клерков, как ты. Завтра сможешь зайти в соседний офис и познакомиться со всеми.
«Обычных клерков? Стало быть, есть еще и необычные!»
Глаза Цзи Цинъянь загорелись еще ярче:
— Владелица, а можно мне сегодня остаться здесь на ночь?
Сборка конструктора сама по себе здорово успокаивала нервы, но осознание того, что в этих домиках из кубиков живут настоящие посетители, вызывало настоящий восторг! Девушка просто не могла оторваться.
Лу Яо покачала головой:
— Гостиница отличается от остальных заведений — здесь и по ночам кто-то должен дежурить. Так что не торопись, возвращайся домой и хорошенько отдохни. Со временем я поставлю тебя в ночную смену.
Днем Цзи Фэймин уехал вместе с Цзи Чжисинем, оставив одну машину.
Заставив себя успокоиться, Цзи Цинъянь села за руль и отправилась домой.
Первый день Ледяного периода не принес ни одного клиента. К счастью, план по найму персонала был выполнен на две трети.
Лу Яо потратила пару часов, чтобы выгородить в коридоре возле кухни небольшую комнатку — будущую комнату отдыха для ночных дежурных.
Кроме того, она разметила участок на подоконнике рядом с кухней, где собиралась возвести общежитие для миниатюрных сотрудников.
Размышляя над заданиями, девушка пришла к выводу: в ближайшее время стоит нанять еще одного человека, чтобы можно было организовать нормальный посменный график.
На следующее утро Лу Яо устроила собрание для двоих новых сотрудников гостиницы. Строительство второго гостевого корпуса подходило к концу, так что следующим приоритетным проектом должно было стать общежитие для маленького народца.
Последние пару дней Черный Шип ночевал в одном из номеров, и начальница хотела поскорее выделить ему собственное жилье.
Протянув чертежи Цзи Цинъянь, она пояснила:
— Общежитие будет прямо по соседству с кухней. Это наша главная задача на сегодня. Цинъянь, ты за старшую. Бу Ду тебе поможет.
Пока эта парочка занималась стройкой, Лу Яо отвела Черного Шипа к гостевому крылу:
— Ты будешь отвечать за обслуживание номеров.
Она показала малышу, как проводить уборку, застилать постели и пользоваться прачечной.
Поскольку в быту нитэаньцев ничего подобного не существовало, учеба давалась Черному Шипу с превеликим трудом.
Лу Яо понимала, что требует от него слишком многого, но мальчик держался молодцом.
Схватывал он медленно, зато выполнял все на редкость старательно.
Ему совершенно не нравилось убираться в номерах, зато он пришел в восторг от прачечной.
В сезон Сумеречной Луны стирка превращалась в пытку — вода ледяная, вещи сохнут целую вечность. А здесь всё было так просто и удобно!
После утреннего инструктажа Лу Яо сходила в маникюрный салон за Мелулу и Пусю. Троица малышей уже успела сдружиться и теперь с пыхтением таскала стройматериалы.
Перетаскивая детали от одного края подоконника к другому, где возводилось общежитие, они так увлеклись игрой, что аж вспотели.
Лу Яо тем временем беседовала у дверей гостиницы с Фу Чи.
После праздников он еще какое-то время планировал работать на торговой улице, посвящая все силы монтажу документального фильма о Великой У.
Понизив голос, мужчина произнес:
— Владелица, вы не могли бы дать Сяо Чжэну еще один шанс? Я лишь вчера узнал о его положении.
Вспомнив юношу, которого встретила накануне в Парке, Лу Яо безучастно ответила:
— Он сам отказался от должности на вчерашнем собеседовании. И я, и ты давали ему предостаточно возможностей.
Должно быть, Чжэн Цзыян уволился именно потому, что получил Кольцо Иллюзий и понял: жить ему осталось недолго.
А его безразличие на собеседовании и внезапное желание все переиграть объяснялись просто — он случайно наткнулся на нее в Парке.
— Если отвернуться от него, не повторит ли он судьбу Ци Чэня? — спросил Фу Чи.
Чжэн Цзыян успел побывать в Парке дважды, и оба раза провалил испытания.
Лу Яо постучала костяшками правой руки по левой ладони:
— Фу Чи, ты сам руководитель и должен разбираться в подборе кадров даже лучше меня. Зачем Чжэн Цзыяну понадобилось возвращаться ко мне? Прекрасно же знаешь.
— Лу Яо, я понимаю, Сяо Чжэн поступил некрасиво. А что, если мы сделаем так: я переведу тебе на счет десять миллионов, а ты позволишь ему посещать торговую улицу на правах обычного гостя, как мне?
Лу Яо промолчала.
— Он проработал со мной много лет и показал себя отличным специалистом, — продолжил Фу Чи. — Когда я уйду, он сможет стать помощником Цзи Чжисиня. Установи испытательный срок в полгода. А потом решишь, брать его в штат или нет.
— Щедро же ты одариваешь подчиненных, — хмыкнула девушка.
— Просто не хочу, чтобы он закончил так же, как Ци Чэнь. Но дать ему этот шанс или нет — решать только тебе.
Лу Яо опустила взгляд, задумавшись на несколько мгновений, и наконец спросила:
— Кажется, в резюме он указал, что увлекается кулинарией?
Фу Чи слегка опешил:
— Сяо Чжэн и впрямь отлично готовит.
— Цинъянь стряпать не умеет. Если Сяо Чжэн согласится, его должность — повар в гостинице. Спроси, устроит ли это его.
Разве мог Фу Чи привередничать?
— Разумеется, он согласится! — выпалил он.
После обеда Лу Яо вновь встретилась с Чжэн Цзыяном в стенах гостиницы.
Юноша оказался превосходным поваром: его стряпню нахваливали и близнецы-фейри, и Черный Шип, и даже Цзи Цинъянь.
Лу Яо заключила с новым сотрудником трудовой договор и контракт о неразглашении.
В отличие от остальных, он должен был получать зарплату не деньгами, а временем жизни.
Срок действия договора составлял полгода, и оплата тоже равнялась шести месяцам.
С появлением Цзи Цинъянь, Чжэн Цзыяна и Черного Шипа владелица наконец смогла вырваться из рутины повседневных дел и вплотную заняться развертыванием внутренней сети, попутно выполняя задания Системы.
Увы, Ледяной период оказался куда суровее, чем она предполагала: три дня подряд в лавку никто не заглядывал.
Лишь к вечеру четвертого дня дверной колокольчик приветственно звякнул, и внутрь вошли два нитэаньца в сопровождении красного кабана.
Цзи Цинъянь в несколько шагов преодолела расстояние до порога и, подавив волнение, негромко поинтересовалась:
— Вы к нам поесть или снять номер?
Чжучжоу задрал голову, с удивлением уставившись на девушку:
— А где Лу Яо?
— Ах, так вы наши завсегдатаи! — воскликнула портье.
Черный Шип, как раз проведывавший красных кабанов в загоне, услышал голоса, подошел поближе и вежливо поздоровался:
— Здравствуйте. Лу Яо ушла по делам. Мы тоже здесь работаем.
Юаньвэй плелась позади мужа с изможденным видом. Лишь услышав голос мальчика, она подняла взгляд, а затем извлекла из котомки Сахарки и шкуры зверей, обменяв их на пять монет Нитеана.
— Мы хотели бы снять номер.
Черный Шип принял оплату, передал ее Цзи Цинъянь и радостно повел гостей к подъемнику, направляясь в жилое крыло.
По соседству с первым корпусом уже красовался достроенный второй — небольшой домик, слегка отличавшийся по архитектурному стилю.
Заметив, что Чжучжоу не сводит с него глаз, мальчик поинтересовался, не желают ли они поселиться там.
Но тот покачал головой:
— В прошлый раз мы жили на четвертом этаже. Давай лучше снова снимем ту же самую комнату.
Черный Шип протянул нитэаньцу ключ от номера 401.
Миниатюрная чета скрылась за дверью, а Цзи Цинъянь и Чжэн Цзыян все еще стояли как вкопанные.
Они так долго ждали постояльцев, что теперь происходящее казалось каким-то сном.
— Интересно, они будут заказывать ужин? — первой пришла в себя Цзи Цинъянь.
Чжэн Цзыян тут же развернулся и бросился на кухню. Сердце в груди тревожно екало.
Все эти дни он без устали тренировался готовить для крошечных посетителей, и дегустаторы его стряпню хвалили.
Но сейчас, когда пришлось готовить для настоящих клиентов, на него напал мандраж. В голове было пусто — что бы эдакое состряпать?
Повар решил спросить совета у Черного Шипа.
Тот как раз расчесывал Говяжьего Кубика:
— Да у нас в лавке все вкусное!
Пришлось Чжэн Цзыяну возвращаться к плите и ломать голову самостоятельно.
Он сварил рис на пару, обжарил тонко нарезанную говядину, приготовил салат из битых огурцов, суп с мясными фрикадельками и томатами и бережно разложил все по крошечным тарелочкам.
Черный Шип подогнал тележку к первому гостевому корпусу, поднялся на четвертый этаж и легонько постучал в дверь 401-го номера.
Чжучжоу открыл, молча забрал поднос и закрылся.
Цзи Цинъянь и Чжэн Цзыян то и дело бросали косые взгляды наверх.
Внутри 401-го номера.
Юаньвэй без сил раскинулась на кровати.
Муж расставил еду на столе и приблизился к супруге:
— Юаньвэй, вставай, пора ужинать.
— Ешь без меня. Я не голодна, — отозвалась она.
Чжучжоу опустился на край матраса. В его глазах читалась глубокая тревога:
— Ты всю дорогу почти ничего не ела. Мы еле добрались до гостиницы! Съешь хоть кусочек, а потом спи, ладно?
Женщина даже не пошевелилась, лишь устало пробормотала:
— Чжучжоу, ешь один. Я просто хочу немного поспать.
Делать нечего. Нитэанец подошел к столу, но после пары укусов аппетит напрочь пропал.
Зимой в комнате было прохладно, и скромная порция еды на крошечных тарелочках быстро остыла.
Чжучжоу сидел у окна, бездумно глядя в темноту.
Стоило Лу Яо вернуться в гостиницу, как Цзи Цинъянь тут же отрапортовала:
— Владелица, у нас гости!
Следом подбежал Черный Шип:
— Кажется, они вас знают.
— Должно быть, завсегдатаи. Они уже поужинали?
Узнав, что Сяо Чжэн уже приготовил и отнес им две порции, начальница кивнула:
— Отлично. Сегодня дежурим мы с Черным Шипом. Можете идти домой.
Ночной мрак поглотил последние крохи света, небосвод обрушился на землю тяжелым теневым пологом.
За окнами завывал ледяной ветер — зима на Континенте Нитеан свирепствовала вовсю.
Еще днем Черному Шипу удалось подстрелить двух рогатых кроликов, и теперь он орудовал на кухне первого корпуса, намереваясь угостить Лу Яо своим фирменным мясным бульоном.
Наблюдая, как тяжело крохотному мальчику целыми днями бегать по огромному подоконнику, девушка решила смастерить для него пару транспортных средств. Если проложить маршрут, ему будет куда проще перемещаться по лавке.
Пока нитэанец кашеварил, Лу Яо неподалеку собирала миниатюрный спорткар.
Аппетитный мясной дух пополз с первого этажа вверх. Чжучжоу повел носом и пошел на запах.
Открыв дверь, он заметил сидевшую поблизости Лу Яо и тут же шагнул на балкон:
— Ты вернулась!
Девушка подняла голову и улыбнулась:
— А, так это вы! Как добрались?
Мужчина проигнорировал вопрос. Перегнувшись через перила, он глянул вниз:
— Кто это там варит крольчатину?
— Надо же, унюхал! — рассмеялась Лу Яо, указывая на первый этаж. — Это Черный Шип, наш новый сотрудник. Не желаете спуститься и отведать?
Вспомнив про остывший ужин, Чжучжоу кивнул:
— Сейчас разбужу Юаньвэй.
В номере Юаньвэй всё так же неподвижно лежала, плотно закутавшись в одеяло.
Тяжело вздохнув, Чжучжоу подошел и легонько похлопал по возвышавшемуся бугорку:
— Там новый работник сварил суп из рогатого кролика. Зовут нас вниз, угощают.
— Лу Яо тоже вернулась.
Бугорок на кровати едва заметно шевельнулся.
После еще парочки уговоров Юаньвэй наконец откинула одеяло. Выглядела она по-прежнему скверно, но все же согласилась пойти.
Супруги устроились за столиком у окна в ресторане на первом этаже. Вскоре Черный Шип бережно принес им две тарелки горячего супа.
Заметив узор в виде звериных рогов на надбровных дугах мальчика и его волчьи уши, Юаньвэй слегка изменилась в лице:
— А где твои родители?
Не понимая, к чему клонит гостья, Черный Шип всё же честно ответил.
Глаза женщины покраснели, она рухнула на стол и безутешно зарыдала.
Мальчик застыл в полной растерянности.
Лу Яо тоже не понимала, что стряслось.
Чжучжоу принялся нежно поглаживать жену по спине, попутно вполголоса рассказывая о их путешествии в племя Священного Древа.
Они отправились в путь вместе с отрядом Сюн Мина из четырех человек.
Прождав два дня, они все вместе предстали перед жрецом племени.
Проведя осмотр, тот согласился даровать Семя Жизни Ху Си и Инь'эр, но прошение Чжучжоу и Юаньвэй отверг.
Ху Си и Инь'эр провели обряд Аира всего полгода назад, и уже получили Семя!
Это и стало для Юаньвэй камнем преткновения. Она никак не могла смириться с такой несправедливостью.
Однако Семенем Жизни распоряжалось племя Священного Древа, так что недовольство тут ничем помочь не могло.
Задержавшись в поселении еще на пару дней, они в итоге вынуждены были несолоно хлебавши отправиться в обратный путь.
Лишь тогда до Лу Яо дошло: чтобы стать родителями, нитэаньцам приходилось проходить особое испытание.
Жрецы оценивали базовые навыки выживания, умение добывать пищу, способность построить гнездо, а также готовность растить и защищать потомство.
Поскольку Юаньвэй и Чжучжоу по каким-то причинам не жили ни на территории племени Рассветного Сияния, ни у племени Красного Кабана, жрец счел, что они не смогут обеспечить безопасность и воспитание ребенка.
Глядя на ничего не понимающего Черного Шипа, Лу Яо примерно догадалась о причине внезапной истерики Юаньвэй. Девушка кончиком пальца ласково потрепала мальчика по макушке и обратилась к гостям:
— И что же вы планируете делать дальше?
На измученных лицах супругов отразилась полная растерянность.
Решившись на путешествие, они были уверены, что полностью готовы стать родителями.
Но вернуться к племенной жизни они уже не могли.
Лу Яо постучала пальцами по столу, выдвигая предложение:
— А не хотите ли остаться в гостинице?
Чжучжоу и Юаньвэй подняли головы, не совсем понимая, к чему она клонит.
— Племя Священного Древа постановило, что вам не хватает навыков защиты и воспитания ребенка. Значит, нужно их развить! Устроитесь ко мне на работу, а я обеспечу вас жильем и едой. В свободное время будете ходить на охоту, исследовать окрестности Долины Терний, оттачивать свое мастерство. А во время дежурств сможете общаться с посетителями из других племен. Глядишь, в будущем и найдете общину, готовую вас принять.
Требования к будущим родителям казались Лу Яо до смешного примитивными. Скорее всего, главной причиной отказа стало именно то, что супруги жили в отрыве от коллектива.
Достаточно было посмотреть на Мунка и Черного Шипа. Родители Мунка принадлежали к племени Красного Кабана, и когда они погибли, мальчика вырастили соплеменники.
А Черный Шип после смерти родных остался совсем один, хотя был еще ребенком.
Стань условия выживания чуть суровее — и он бы просто погиб.
Культура маленького народца была поистине удивительной. Лу Яо никак в толк не могла взять: откуда в таком первобытном обществе взялась подобная система жесткого отбора?
Неужели Семя Жизни настолько ценно, что они вынуждены идти на это ради выживания вида?
Но ведь в процессе эволюции можно было пойти по пути более легкого размножения! Взять хотя бы морских обитателей — они всегда берут количеством.
Юаньвэй и Чжучжоу не стали отвечать немедленно. Доев суп, они молча удалились в свой номер.
Погрузившись в размышления, Лу Яо вдруг почувствовала, как к ее пальцу что-то прикоснулось. Она опустила взгляд.
Черный Шип протягивал ей пиалу:
— Я его еще раз подогрел. Попробуйте!
За хлопотами с гостями она сама так и не успела отведать угощения.
Осторожно взяв крошечную посудину двумя пальцами, владелица одним глотком отправила содержимое в рот:
— Мясо просто тает во рту, а бульон такой наваристый! Очень вкусно.
Темные глаза мальчика радостно заблестели. Теребя крошечными ручками край своей меховой одежки, он пообещал:
— Завтра я принесу еще целую нору рогатых кроликов!
Лу Яо не удержалась и ласково погладила его по звериным ушкам:
— Ты еще совсем малыш. Чтобы вырасти большим и сильным, нужно много кушать и крепко спать. Ступай умываться и в постель, а на кухне я сама приберусь.
Черный Шип был открыт и бесхитростен, словно прочитанная книга: свои симпатии он никогда не скрывал.
Услышав приказ отдыхать, он с радостью сгреб в охапку Говяжьего Кубика и потопал в общежитие.
Здание для сотрудников маленького народца было полностью готово. Это был трехэтажный домик из красного кирпича, по шесть комнат на каждом уровне.
По центру располагалась обычная лестница, а по бокам — два подъемника.
Черному Шипу нравилось жить повыше, так что он выбрал крайнюю левую каморку на третьем этаже и еще вчера перевез туда свои пожитки.
Поскольку он стал первым жильцом общежития, Лу Яо лично помогла ему с выбором мебели, потратив добрых полдня на обустройство его комнатушки.
Говяжий Кубик поселился вместе с хозяином. Владелица помогла соорудить для питомца уютную лежанку — в конце концов, это мало чем отличалось от содержания обычной собаки.
В комнате Черного Шипа погас свет. Следом потухли окна в гостевом крыле.
Лу Яо тоже выключила лишнее освещение, оставив гореть лишь одну лампу над подоконником.
Она собрала подряд три маленьких кабриолета, а затем не удержалась и смастерила еще и паровозик с пятью вагончиками.
Прототипом для поезда послужил морской экспресс из шедшего в кинотеатре фильма «Серийные убийства в морском экспрессе». Девушка постаралась воссоздать его с максимальной точностью: если открыть дверцы вагонов, внутри можно было разглядеть крошечные столики, кресла и окошки.
Правда, из-за ограниченных размеров в один вагон помещалось максимум двое пассажиров-нитэаньцев.
Ну как тут было обойтись без железной дороги?
Прозвенел будильник на телефоне — пробила полночь.
Лу Яо с сожалением отложила полюбившуюся игрушку. Прокладку путей придется отложить до завтра.
На следующее утро девушка проснулась от умопомрачительных запахов еды. Распахнув дверь, она первым делом увидела хлопочущего у плиты Сяо Чжэна.
— Что-то ты рано, — удивилась Лу Яо.
— Думал о гостях, вот и не спалось, — признался Чжэн Цзыян.
На завтрак повар наварил каши, приготовил омлет на пару с морским ежом, пельмени с креветками, мясные лепешки, поставил на стол тарелочку маринованных овощей и сладкие пирожки с начинкой из коричневого сахара.
Поскольку клиенты еще не проснулись, Лу Яо взяла себе порцию и устроилась у окна.
Ароматы тут же потянулись вверх, прямо к окнам общежития.
Одурманенный запахом, Черный Шип сонно распахнул створки. Почесывая животик и пуская слюнки, он перегнулся через подоконник:
— Что там такое вкусненькое готовится? Пахнет просто потрясающе!
Лу Яо встала, взяла чистые палочки, подцепила кусочек омлета и отправила его прямиком в рот мальчишке:
— Сяо Чжэн приготовил паровой омлет.
От этого восхитительного вкуса остатки сна мигом улетучились. Черный Шип высунулся из окна и завопил на всю кухню:
— Сяо Чжэн, Сяо Чжэн! Я такой голодный!
Повар молниеносно соорудил миниатюрную порцию и передал ее через окно:
— Ешь не спеша, а то обожжешься.
Счастливый малыш схватил тарелочку и понесся вглубь комнаты, даже не подумав закрыть створки.
Сяо Чжэн так и остался стоять снаружи, с умиленной улыбкой наблюдая за уплетающим завтрак нитэаньцем.
Представив себе огромного Сяо Чжэна глазами Черного Шипа, Лу Яо усмехнулась. Повезло же им, что у мальчика такие крепкие нервы!
А кулинарные способности повара и впрямь оказались выше всяких похвал. Особенно удались мясные лепешки: тесто вышло воздушным, а говяжья начинка — сочной и жирной.
Лу Яо не заметила, как проглотила несколько штук подряд.
Дзинь-дзинь!
«В такую рань — и уже посетители?»
Владелица отнесла пустую тарелку на кухню, прополоскала рот и направилась в зал.
Но у самых дверей ее шаги замедлились.
На пороге стояли двое незнакомых нитэаньцев. Один из них был крошечным, ростом всего около десяти сантиметров.
У него были короткие серебряные волосы и глаза, сияющие подобно алым рубинам.