Внимание: в этой главе зашкаливает градус драмы. Читайте на свой страх и риск.
Сотрудники маникюрного салона, посовещавшись с дядей и племянником из клана Цзи, решили пока сообщить лишь работникам закусочной и остальному персоналу торговой улицы.
Закусочная служила узлом Внутренней сети. Поскольку в руках самозванки оказался телефон настоящей хозяйки заведения, она получила небывалые полномочия. Оставалось лишь попросить закусочную связаться с сотрудниками, отвечающими за Внутреннюю сеть, чтобы те урезали права фальшивой хозяйки через административную панель.
Бу Ду тоже обладал высоким уровнем доступа к Внутренней сети, но лишь с мобильного устройства.
Поэтому, как бы то ни было, администраторы Внутренней сети должны были узнать правду.
Что же касалось персонала из других Иных миров, то, узнай они об этом, не факт, что смогли бы действовать безупречно, а малейшая оплошность грозила разоблачением.
В конце концов, они находились в самых разных Иных мирах, и кроме общения через Систему Внутренней сети, никак не могли пересечься с самозванкой. Им лучше было оставаться в неведении.
Ограничив поток информации во Внутренней сети через закусочную, они на корню пресекли бы любые попытки фальшивой хозяйки управлять торговой улицей дистанционно.
Персонал торговой улицы знал, что узел Внутренней сети находится в мире закусочной.
О Звездных вратах Лу Яо своим подчиненным никогда не рассказывала.
Впрочем, немного наблюдательности в сочетании с личным опытом путешествий в филиалы других Иных миров позволяли легко прийти к логичному выводу: жители Иных миров ни при каких обстоятельствах не могут пересечь невидимую дверь заведения и ступить на торговую улицу.
По расчетам сотрудников, если самозванка не могла пройти сквозь дверь, то единственными, до кого она могла дотянуться, оставались персонал интернет-кафе, Гарольд, Бу Ду и люди-работники торговой улицы.
Именно поэтому новость о том, что настоящая хозяйка исчезла, а интернет-кафе захватила самозванка, нужно было обязательно донести до всех сотрудников торговой улицы.
Чтобы фальшивая хозяйка ничего не заподозрила, решено было собрать работников торговой улицы на небольшое совещание уже после окончания смены.
По-хорошему, о таком стоило предупредить как можно раньше, но характеры у всех разные. Среди них были совсем зеленые новички, да и обстановка на торговой улице всегда оставалась довольно безмятежной. Цзи Чжисинь опасался, что кто-нибудь не совладает с эмоциями и тут же выдаст их с головой.
Совещание после закрытия давало людям возможность переварить информацию за ночь, чтобы наутро прийти на работу в гораздо более спокойном состоянии.
Но прямо сейчас первостепенной задачей было связаться с закусочной. Писать ее сотрудникам напрямую в общем рабочем чате или отправлять личные сообщения они не рискнули, боясь слежки со стороны самозванки.
Никто не знал, насколько полным контролем над Внутренней сетью обладал телефон хозяйки, но, судя по правам Бу Ду, выходить на прямую связь было слишком опасно.
В итоге они прибегли к заказу еды навынос.
Цзи Фэймин заказал в закусочной десерт, оставив комментарий: «Во второй половине дня прибудет фургон с товаром, прошу заместителя хозяйки заведения не забыть принять груз».
Главная угроза исходила от возможной способности самозванки читать чужие воспоминания. Никто не знал, как глубоко она успела покопаться в памяти настоящей хозяйки, поэтому этот тайный сигнал был выбран лишь после долгих раздумий.
Закусочная всегда принимала товар на рассвете. За год с лишним ее существования ни одна поставка не приходила после полудня.
Мало-мальски сообразительный сотрудник, увидев такое сообщение, сразу понял бы: что-то не так.
Однако тут же возникала другая проблема: если самозванка прочитает память кого-то из персонала, все их ухищрения пойдут прахом.
Закусочная, получив послание, отреагировала ожидаемо быстро.
На этой неделе обязанности управляющей исполняла Синцзы. Прочитав примечание к заказу, она задумалась и, немного поколебавшись, всё же решила выйти наружу и разведать обстановку.
Цзи Фэймин, стоявший под карнизом, подробно рассказал ей о беде, приключившейся с Лу Яо.
Выслушав его, Синцзы согласилась помочь и с мрачным лицом вернулась в зал.
Сяо Це тут же подбежал к ней с вопросом:
— Что стряслось?
Лицо Синцзы потемнело.
— Хозяйка заведения пропала в новом филиале. Кто-то принял ее облик и, судя по всему, намерен прибрать к рукам торговую улицу.
Сяо Це изменился в лице от ужаса.
— Как такое возможно?! А где Гарольд? Где тот кандидат в боги? Почему от них никакого толку?!
— Говорят, в тот момент ни Гарольда, ни Бу Ду не оказалось рядом, — ответила Синцзы. — Скорее всего, враг всё тщательно спланировал.
Капитан Стражи Парка, Бай Цзянь, как раз покупавший еду, случайно услышал обрывок их разговора и замер как вкопанный:
— С хозяйкой беда?
Иерархия в Стране Снов была предельно простой: сразу после Бога-Демона шел Капитан Стражи.
Сами же Стражи Парка изначально являлись апостолами Бога-Демона.
Пропажа Лу Яо для Страны Снов была событием из ряда вон выходящим.
Тем более что обо всем, что касалось Внутренней сети, требовалось уведомлять Капитана Стражи.
Синцзы не стала ничего утаивать и выложила Бай Цзяню всё как есть.
Выражение лица мужчины тут же посуровело.
«Если хозяйки не станет, сможет ли Страна Снов вновь привыкнуть к жизни без закусочной?»
Горячая пиала с лапшой обжигала ладони, а в нос непрерывно струился знакомый, успокаивающий аромат.
Что уж говорить о праздных мертвых душах, если даже ему от одной только мысли об этом будущее казалось беспросветным мраком.
Бай Цзянь совершенно не беспокоился о том, что самозванка может как-то навредить Стране Снов — Бог-Демон и Парк признавали лишь истинную душу хозяйки заведения.
Надеяться стереть ее существование лишь за счет одинаковой внешности было чистейшим безумием.
Но он всерьез переживал за саму Лу Яо.
С ее гибелью радость, которую приносили закусочная и Лапшичная Циншань, оборвется навсегда.
Синцзы вкратце обрисовала контрмеры, принятые на торговой улице.
По правде говоря, она была слегка удивлена — обычные сотрудники оказались куда способнее, чем она ожидала.
Быстрота и эффективность их действий заслуживали уважения, особенно для живых людей.
На данный момент единственное, чего опасался персонал, так это того, что фальшивая хозяйка сможет прочесть их память.
Бай Цзянь вдруг нахмурился и поставил пиалу с лапшой на ближайший стол.
Бог-Демон неожиданно ниспослал божественное откровение касательно хозяйки заведения.
Мужчина попросил Синцзы упаковать его еду с собой: он должен был немедленно вернуться в Парк, чтобы разобраться с Внутренней сетью и проблемой Лу Яо.
Континент Фуши, Межпространственное интернет-кафе.
Самозванка потратила целый шичэнь, пытаясь вспомнить пароль от экрана блокировки на телефоне настоящей Лу Яо. Подобные повседневные действия редко откладывались в памяти, поэтому ей пришлось долго копаться в чужих воспоминаниях, прежде чем она нашла нужную комбинацию.
Введя заветные цифры, она разблокировала аппарат.
Всё было в точности так, как она увидела в чужой памяти: с помощью этого артефакта под названием «телефон» можно было связаться со всем персоналом заведений Лу Яо.
Самозванка с нетерпением открыла рабочий чат. Более сотни состоящих в нем людей пребывали в блаженном неведении относительно того, что их начальницу подменили.
Она не стала ничего писать. Ей доставляло истинное наслаждение просто наблюдать за их беспечной болтовней.
«Надо же, жалкий человек, а сколько амбиций! Управлять такой огромной сетью заведений, да еще и собрать под своим крылом столько выдающихся талантов».
При мысли о пленнице лицо самозванки приняло сложное выражение.
Ее способность «Сон длиною в жизнь» позволяла с легкостью похищать воспоминания противников. Чем ярче и незабываемее был момент, тем проще он поддавался изъятию. Но с этой женщиной всё оказалось иначе.
Она была абсолютно уверена, что Лу Яо — реинкарнация возлюбленной Владыки дьяволов Цзэ Юаня из его прошлой жизни. Однако в памяти девушки не нашлось ни единого следа, связывающего ее с той эпохой.
Самозванка увидела лишь то, как Лу Яо ступила на Континент Фуши через странную дверь, открыла это странное заведение и выполняла странные задания, поступающие из неведомого источника.
Стало ясно, что ей удалось похитить далеко не все воспоминания Лу Яо.
Впрочем, сейчас пленница была заточена в Зеркале Очищения Сердца.
Будучи всего лишь смертной, она ни за что не сможет оттуда вырваться.
Пройдет дней пять, она освоится с делами в заведении и тогда не спеша возьмется за нее снова.
Из воспоминаний Лу Яо самозванка узнала о ее первой встрече с Владыкой дьяволов в интернет-кафе, а также увидела Императора демонов Цзи Чжуана. Но пока ее больше всего интересовал сам выход в Сеть.
Демоны, дьяволы, практики человеческой расы и даже раса призраков — все они были очарованы этим местом. Она видела, как они с головой уходят в игры, запоем смотрят сериалы, общаются в чатах и совершают покупки онлайн.
Фальшивой Лу Яо тоже не терпелось это попробовать.
Ближе к вечеру в маникюрном салоне собрались пятнадцать человек — весь людской персонал торговой улицы.
Узнав о беде, приключившейся с хозяйкой заведения, салон еще днем вывесил табличку «Закрыто».
Все, кроме заранее осведомленных родственников из клана Цзи, пребывали в глубоком шоке.
Лю Иси не находил себе места от волнения:
— Миры совершенствования и впрямь жестоки, прямо как в сериалах!
Мэй Сюэ покачала головой:
— Нет-нет-нет, в сериалах такое даже показать бы не решились.
Но сильнее всех был растерян Сяо Чжун.
Юноша часто-часто заморгал:
— Погодите, мне ведь скоро выходить в смену.
— Я весь день звонил тебе, чтобы предупредить заранее, но ты не брал трубку, — отозвался Цзи Чжисинь.
Чжун Ляньцзя смущенно потупился:
— Спал как убитый.
— Самозванка целый день просидела в комнате отдыха, почти не показываясь, — заметил Чэн Е. — Однако Сюн Аньань так и не вернулся. Цзяонян может начать задавать вопросы.
— Нам еще повезло, а вот сотрудникам интернет-кафе грозит реальная опасность, — вздохнула Цзи Цинъянь. — Кто знает, демон она или дьявол... Чтение памяти — это вообще кошмар.
— В ближайшее время всем нам лучше держаться подальше от интернет-кафе, — предложила Бай И.
— Но соревнования уже внесены в расписание, присутствовать обязаны все, — возразила Бай Лу.
— Хозяйки нет, а мы всё равно будем их проводить? — уточнил Лю Тан.
— Нельзя вызывать у нее подозрений. Всё должно идти своим чередом, — твердо ответил Цзи Чжисинь.
— Хозяйка придавала этому турниру огромное значение, — добавил Чжун Ляньцзя. — Она не раз предупреждала меня, что у малых соревнований есть строгий дедлайн, и срывать сроки ни в коем случае нельзя.
Сяо Чжэн робко спросил:
— А хозяйка... еще вернется?
Гарольд с силой хлопнул ладонью по столу:
— А куда она денется?!
Атмосфера в комнате мгновенно накалилась.
Цзи Чжисинь легонько похлопал в ладоши, привлекая внимание:
— Ладно, успокойтесь. Из закусочной передали, что на данный момент жизни хозяйки ничто не угрожает. Что же касается чтения памяти, то, избегая встреч с самозванкой один на один, мы сможем свести риски к минимуму.
Оригинальное послание из закусочной звучало довольно абстрактно. В нем была фраза: «Правилами связан не только ягненок, за спиной ягненка стоят два волка».
Цзи Чжисинь долго ломал голову, но так и не смог расшифровать этот ребус, поэтому озвучил лишь ту часть, которая непосредственно касалась персонала.
После собрания Сяо Чжун с тяжелым сердцем отправился на смену.
Остальные сотрудники даже не сдвинулись с места. Произошедшее стало для них настоящим потрясением.
Впервые они осознали, какими колоссальными рисками сопровождается ведение бизнеса в Иных мирах.
«Знала ли об этом сама хозяйка заведения с самого начала?»
Зеркало Очищения Сердца.
Лу Яо, держа в одной руке книгу с описанием заклинаний Царства бессмертных, а в другой крепко сжимая духовный камень, чертила на полу артефакта Горчичного зерна сложные узоры.
Как только последняя линия замкнулась, магический массив активировался.
Сидевший в позе лотоса Сюн Аньань распахнул глаза:
— Сработало! Приток духовной энергии стал гораздо мощнее!
Иллюзорное пространство, в котором они оказались, по всей видимости, само по себе являлось магическим артефактом для концентрации духовной энергии. А артефакт Горчичного зерна Лу Яо был предметом, специально предназначенным для замедления времени. Использование этих двух инструментов для практики одновременно давало кратно усиленный эффект.
Находясь в иллюзии, Лу Яо и дух-медвежонок не чувствовали ни голода, ни жажды, и даже потеряли счет времени.
В тот день Лу Яо закончила читать последнюю книгу в комнате.
Сюн Аньань радостно подбежал к ней:
— Лу Яо, Лу Яо, я научился говорить!
Его чистый мальчишеский голос в сочетании с милой пушистой мордашкой не убавили медвежонку очарования.
В этой унылой обстановке он стал для девушки настоящей отдушиной.
Целью духа-медвежонка было достичь стадии трансформации.
Прочитав все книги, Лу Яо тоже начала медитировать и практиковать.
По неведомой причине ее память невероятно обострилась.
Десятки тысяч томов — она прочла их лишь единожды, но запомнила каждое слово.
Девушка быстро научилась поглощать духовную энергию, сделав свой первый шаг на пути совершенствования.
Теперь, когда они практиковали вместе с медвежонком, духовной энергии в комнате стало не хватать.
Тогда-то ей и пришла в голову мысль создать более мощный массив концентрации духовной энергии, опираясь на описанные в книгах схемы.
Возможно, благодаря базовым знаниям магии и опыту проектирования множества сложных магических массивов в прошлом, созданный ею с первой попытки большой массив получился идеальным, без единой ошибки.
Лу Яо даже не подозревала, что за те несколько лет, что они с духом-медвежонком провели за тренировками в иллюзорном мире, на горе Бусянь прошло всего три дня.
В этот день Команда практиков официально бросила вызов команде торговой улицы.
Команда практиков уже собрала свой сильнейший состав. Тайно тренируясь с использованием артефактов для совершенствования, они полагали, что достигли пика формы.
Самозванка, получив вызов, тут же связалась с Цзи Чжисинем и велела ему всё организовать.
За последние несколько дней она общалась с ним чаще всего.
В памяти Лу Яо она видела, что Цзи Чжисинь постоянно помогал той в важных делах, и именно к нему настоящая хозяйка обратилась в личном чате в первую очередь.
На первый взгляд юноша казался неприметным, но дела вел исключительно четко и быстро. По сравнению с сотрудниками интернет-кафе, он импонировал ей куда больше.
Получив указания, Цзи Чжисинь немедленно приступил к организации.
Менее чем за полдня расписание турнира и сама площадка были полностью готовы.
Чтобы свести контакты с фальшивой хозяйкой к минимуму, команда торговой улицы, опираясь на результаты тренировочных матчей, выбрала пятерых игроков для стартового боя. Остальные остались на скамейке запасных в Офисе номер два по соседству с интернет-кафе, ожидая своей очереди.
Основной состав команды торговой улицы: топлейнер Сяо Чжэн, лесник Сяо Чжун, игрок центральной линии Цзи Цинъянь, АДК Лю Тан и саппорт Чжоу Су.
Состав Команды практиков претерпел некоторые изменения: топлейнером выступал Чжу Цинюнь из школы Куньлунь, лесником — даос из секты Укротителей Зверей с востока, центральную линию занял буддийский практик, саппортом на нижней линии остался Цзянь Буи, а роль АДК взяла на себя девушка в красных одеждах — поговаривали, что она мастер меча из секты Тяньянь.
Так официально стартовал Первый турнир интернет-кафе «Битва Сильнейших» (шепотом).