Разгадка тайны «Вуали».
Покинув место происшествия, Лу Яо и Гарольд прошли через пространственные врата и оказались прямо у космопорта — Гарольд заранее оставил поблизости координаты.
Едва они вышли из врат, как Лу Яо услышала по громкой связи объявление о посадке на корабль.
Гарольд находился здесь на правах нелегала: без Звездного браслета и удостоверения личности он не мог купить билет.
Лу Яо приобрела билет только для себя, а Гарольда спрятала в пространственный мешочек. Убрав артефакт в Портативное Хранилище, она со стопроцентной надежностью обошла систему службы безопасности.
Лу Яо беспрепятственно поднялась на борт. Тем временем с ней связались Инь Цзыи и 0815.
Судя по всему, оба посмотрели трансляцию в сети, а 0815 даже заявил, что лично прибудет за ней на планету BS111.
Лу Яо заверила их, что уже благополучно села на корабль, и попросила не волноваться.
Как только судно отбыло, девушка активировала Звездный браслет, чтобы почитать новости в сети.
Трансляция Клубники прервалась сразу после прибытия межзвездной полиции.
Судя по слитым в Звездную сеть записям эфира, Дусэ и его шайке удалось скрыться. Зато Клубнику, не успевшего вовремя ускользнуть, задержали стражи правопорядка.
И хотя эфир оборвался, накал обсуждений в Звездной сети не спадал. Буквально за считанные минуты в топы поисковых запросов вырвались теги «хозяйка заведения», «Лу Яо», «невероятно красивый и смертоносный юноша в черном с высоким хвостом» и даже «книжный шкаф».
На стримера тоже обрушилась небывалая волна популярности, вот только сам Клубника в этот момент прохлаждался в полицейском участке.
[Зачинщики и хозяйка заведения скрылись, а случайно проходившего мимо зеваку замели. Как подумаю об этом, так смех разбирает.]
[Я бы сказал, что стример получил по заслугам. Разве это называется «просто посмотрел»? Он же пялился на них от начала и до конца! Но от удачи не уйдешь — кто бы мог подумать, что он вот так наткнется на Лу Яо?]
[Кстати, мне куда интереснее, почему Лу Яо оказалась на планете BS111. И тот юноша рядом с ней… Он ведь немодифицированный человек? Если бы я увидел, как кто-то голыми руками разбирает механоида на запчасти в кино или игре, я бы счел это полным бредом и завалил бы форум гневными постами!!! Но сегодня я увидел это вживую…]
[Я внимательно все изучил и даже сохранил голографическую запись. Этот красавчик с хвостом — стопроцентный немодифицированный человек, прямо как хозяйка заведения. В третьем секторе Лу Яо уже выкидывала подобный фокус. Хотелось бы знать, какая комбинация генов у этого парня, раз он такой невероятно красивый, благородный и при этом так дерется.]
[А хозяйка заведения в этот раз почти не вмешивалась. Видимо, телохранитель у нее уж слишком крут.]
[Ты забыл, как она голыми руками вырвала механический глаз у их главаря? Забрала только глаз, а не процессор… И о чем она только думала?]
[А никому не показалось, что тот книжный шкаф, который достала хозяйка заведения, был каким-то необычным?]
[Я заметил на полках кучу незнакомых книг. Мне все интереснее, кто же такая эта хозяйка заведения. Откуда она вообще взялась? Почему у нее столько бумажных книг? И почему она так сильна?]
…
Внимание пользователей Звездной сети прыгало с одного на другое. Лу Яо отфильтровала парочку потенциально опасных векторов общественного мнения, поручив Системе Исполнения Желаний с ними разобраться, а остальное просто проигнорировала.
Около восьми часов спустя Лу Яо вышла из здания космопорта и издали заметила ожидающего её 0815.
Надзиратель, по-прежнему использующий временное механическое тело, направился прямиком к девушке.
Не заметив рядом с ней того самого юношу в черном из трансляции, он хотел было расспросить о нем, но не знал, с чего начать. Помедлив мгновение, он произнес:
— Я сейчас же сопровожу вас обратно.
Однако перед возвращением на остров Гуань у Лу Яо еще оставались незаконченные дела. Она честно призналась 0815:
— Мне нужно купить несколько пространственных колец и механическое тело. Не знаете, есть ли здесь магазины, где продают не полные комплекты? Мне нужны только одна рука и одна нога.
У 0815 вновь возникло знакомое чувство легкого диссонанса: казалось, хозяйка заведения не имеет даже базового представления о технологиях.
Она совершенно не разбиралась ни в самих механических аугментациях, ни в смежных отраслях, возникших на их основе.
Если бы Дусэ не сорвал ей планы, Лу Яо бы уже давно купила подходящие пространственные кольца и нашла время, чтобы узнать всё о производстве механических тел на заказ.
Раз уж 0815 посмотрел трансляцию в Звездной сети, руководство острова Гуань наверняка тоже было в курсе произошедшего.
Покидая планету BS111, Лу Яо была обязана отправиться в путь исключительно в сопровождении 0815. Это можно было назвать защитой, но в каком-то смысле — и строгим надзором.
Именно поэтому девушка решила ничего не скрывать и прямо выложила надзирателю свои планы.
Поразмыслив пару секунд, 0815 вызвался отвести Лу Яо в один проверенный магазин, который, по счастливому совпадению, находился прямо на этой планете.
Покинув территорию космопорта, они не успели пройти и пары сотен метров, как наткнулись на Гарольда.
Юноша держал в руках две бутылки воды и пару коробок с едой. Со стороны всё выглядело так, будто он сошел с корабля чуть раньше Лу Яо и успел сбегать в магазин.
На запястье Гарольда красовался фальшивый Звездный браслет, созданный при помощи магии копирования. И хотя в нём не было ни единой настоящей функции, для отвода глаз этого вполне хватало.
Лу Яо представила его своему спутнику:
— Знакомьтесь, это Гарольд, мой младший брат.
0815 невозмутимо окинул Гарольда оценивающим взглядом, лишний раз убедившись, что перед ним точно такой же немодифицированный человек, как и хозяйка заведения, — способный голыми руками свернуть шею любому механоиду.
Троица арендовала летающее такси и спустя сорок минут благополучно добралась до рекомендованного надзирателем магазина.
В этой лавке торговали не только механическими конечностями, но и пространственными кольцами.
Технология производства пространственных колец здесь достигла небывалых высот. Обычные модели серийного производства стоили всего пару тысяч звездных монет. Обрадованная Лу Яо тут же скупила целую партию — ровно по числу сотрудников её торговой улицы, решив преподнести им это в качестве сувенира из командировки. Помимо этого, она приобрела еще несколько колец с увеличенным объемом хранилища, намереваясь предложить их VIP-клиентам.
Даже если в повседневной жизни от них будет мало проку, богатым гостям наверняка приглянется подобная диковинка, а значит, казна её заведения пополнится еще на одну кругленькую сумму.
Она уже так долго управляла книжным магазином, и вот наконец-то у неё появилась возможность принести реальную пользу своей торговой улице. Вообразив, с каким ажиотажем будут раскупаться пространственные кольца, Лу Яо преисполнилась энтузиазма.
На фоне этих покупок цены на механические конечности казались поистине астрономическими.
Внимательно выслушав получасовую лекцию консультанта, девушка тщательно отобрала одно механическое тело базовой комплектации, дополнив его правой рукой и левой ногой, изготовленными по передовым технологиям из самых качественных материалов.
Благодаря тому, что 0815 лично поручился за неё как постоянный клиент, две механические конечности обошлись ей в двенадцать миллионов звездных монет. Вместе с чеком за пространственные кольца она практически в мгновение ока спустила целых двадцать миллионов!
В ту же секунду, как платеж прошел, покупательский раж Лу Яо как рукой сняло. Наступило то самое чувство глубокого опустошения, и всякий интерес к дальнейшему изучению этого нового мира у неё временно испарился.
Изначально она планировала заглянуть еще и в салоны по продаже роботов на этой же улице, но теперь у неё не осталось ни малейшего желания там бродить. Девушка твердо решила немедленно вернуться с 0815 на корабль, летящий к острову Гуань.
Гарольду же предстоял иной путь. Он должен был забрать полный комплект механического тела, за который Лу Яо отдала шесть миллионов звездных монет, и переправить его на Континент Александрия. Они попрощались прямо на обочине улицы.
0815, шагающий рядом с Лу Яо, заметил, как юноша, удаляясь, небрежно махнул рукой, даже не обернувшись. В это мгновение в голове надзирателя пронеслись десятки драматичных сцен из прочитанных им книг, и он невольно замедлил шаг.
Лу Яо, пройдя еще пару метров, обернулась.
— Что случилось? — поинтересовалась она.
0815 опустил взгляд, медленно покачал головой и поспешил догнать девушку.
Чуть погодя он всё же решился осторожно спросить:
— Ваша следующая встреча… состоится очень не скоро, верно?
Хозяйка заведения еще не подозревала, что, вернувшись на остров Гуань в этот раз, она навсегда лишится былой свободы передвижения. Вполне вероятно, у неё больше никогда не появится шанса покинуть его пределы.
У 0815 пока не было прямых распоряжений от начальства, но за годы работы у него выработалась железная интуиция.
И хотя на острове Гуань не станут сажать за решетку человека, не совершившего преступления, у руководства найдутся абсолютные рычаги влияния, чтобы удержать хозяйку заведения на своей территории.
Возможно, спустя много лет, вспоминая этот полдень…
…она горько пожалеет, что так и не сказала юноше по имени Гарольд ни единого нормального слова на прощание.
Лу Яо, погруженная в собственные мысли, даже не догадывалась, что 0815 уже успел нафантазировать трагическую мыльную оперу на двадцать эпизодов.
— Вовсе нет, — беззаботно бросила она. — Возможно, мы увидимся уже сегодня вечером, как только я вернусь.
— А? — опешил 0815.
Лу Яо мгновенно пришла в себя. На её лице не отразилось ни капли паники, и она невозмутимо пояснила:
— В будущем Гарольд будет помогать мне в книжном магазине.
— Но вы только что сказали: «Увидимся уже сегодня вечером».
— А еще я сказала «возможно», — парировала Лу Яо. — Гарольд хочет попробовать пробить пространственный разлом снаружи, чтобы проникнуть на остров Гуань. По-моему, это довольно забавная затея. Вечером, когда вернусь, я свяжусь с ним по Звездному браслету и узнаю результаты.
Естественно, ни о чем подобном они с Гарольдом не договаривались. Придумывать правдоподобные отговорки на ходу, латая любые логические дыры, давно стало для хозяйки заведения пассивным навыком.
0815 замер на добрых три секунды. Когда до него наконец дошел смысл её слов, его механические глаза неконтролируемо расширились:
— Он способен преодолевать пространство между несколькими планетами?!
Это звучало как абсолютная фантастика.
Даже если взять троих служащих в военном ведомстве солдат, обладающих пространственными способностями, ни один из них — даже самый выдающийся — не смог бы вот так запросто преодолеть необъятное Звездное море и мгновенно переместиться с одной планеты на другую.
Вынырнув из пучины потрясения, 0815 встретился с кристально ясным взглядом хозяйки заведения и почувствовал подступающую тревогу.
Если кто-нибудь еще узнает о том, насколько высок уровень сил Гарольда, бог весть чем это обернется. Под прицелом окажется не только Лу Яо — сам юноша станет лакомым куском, за который перегрызутся многочисленные фракции.
Являясь надзирателем острова Гуань, 0815 по определению должен был занимать совершенно иную позицию.
И все же, после долгих колебаний, он тихо произнес:
— Если вы хотите уберечь этого юношу, передайте ему, чтобы он никогда, ни при каких обстоятельствах не ступал на земли острова Гуань.
Лу Яо пристально посмотрела на 0815, и её губы тронула легкая улыбка.
— Благодарю за заботу.
0815 смущенно отвернулся и потер кончик носа.
Вскоре Лу Яо вслед за своим сопровождающим поднялась на борт специализированного корабля, направляющегося на остров Гуань.
0815 сразу же направился в инженерный отсек, чтобы переодеться в своё привычное механическое тело. Примерно через полчаса он вернулся в главную каюту, опустился в кресло рядом с девушкой и достал какую-то книгу.
Лу Яо откинулась на мягкие подушки и сквозь стекло из особого сплава устремила задумчивый взгляд в бесконечное Звездное море.
Ощущение, когда созерцаешь космос, находясь прямо в его пучинах, разительно отличалось от взгляда на ночное небо с поверхности планеты. Казалось, будто ты, будучи лишь крошечной песчинкой мироздания, растворяешься в этом Звездном море, обретая такое же безмолвие и абсолютную свободу, как и сами мерцающие светила.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда в каюту вошли трое надзирателей-курьеров, завершивших сортировку груза в трюме. Один из них устроился прямо напротив Лу Яо и принялся исподтишка разглядывать её, наивно полагая, что делает это абсолютно незаметно.
Потерпев это бесцеремонное внимание какое-то время, Лу Яо наконец повернула голову в его сторону:
— У меня что-то на лице?
Застигнутый врасплох надзиратель панически опустил голову и принялся остервенело махать руками:
— Нет-нет, что вы!
Спустя примерно полминуты парень всё же осмелился вновь поднять взгляд:
— Прошу прощения за моё поведение… Видите ли, я покупал у вас книги. «Вуаль» я перечитывал много раз, но до сих пор никак не могу взять в толк, почему в итоге «околела именно собака». И не я один — многие мои коллеги и ребята в сети тоже ломают над этим голову. Мы вот только что обсуждали это в грузовом отсеке… Я ничего такого не имею в виду, просто очень хотелось бы услышать ваше мнение.
Судя по всему, этот надзиратель был совсем юн. И хотя он носил стандартное механическое тело, по которому невозможно было определить возраст, сквозь безэмоциональные оптические линзы так и сквозили неподдельная искренность, энтузиазм и жажда знаний.
Пока он выкладывал всё как на духу, двое его сослуживцев, сидящих по бокам, сохраняли лица кирпичом и старательно отводили взгляды от хозяйки заведения, однако уши их были напряжены до предела.
0815 делал вид, что всецело поглощен чтением, но на самом деле не мог разобрать ни единой строчки.
Лу Яо погрузилась в воспоминания о сюжете «Вуали». Главная героиня, красавица Китти, не в силах выносить своего от природы замкнутого мужа Вальтера, вступает в тайную связь на стороне. Узнав об измене, Вальтер увозит жену в глухую провинцию, охваченную эпидемией холеры, якобы для того, чтобы бороться с болезнью.
Самым драматичным поворотом этой истории было то, что Китти, пройдя через тяжелейшие физические и моральные испытания в насквозь пропитанном смертью южном городишке, всё же упорно цеплялась за жизнь и выжила. А вот сам Вальтер, спасая больных, заразился холерой и трагически скончался.
Фраза, о которой так настойчиво спрашивал юный надзиратель, была произнесена Вальтером в самом конце, когда он, измученный болезнью, находился на смертном одре.
Китти, осознав, что её муж заразился и уже не выкарабкается, в слезах опустилась на колени у его постели, умоляя о прощении.
Глядя на рыдающую в истерике Китти, Вальтер произнес свои последние слова: «Но околела-то собака».
Лу Яо подняла взгляд на курьера. В её глазах плескалось безмятежное спокойствие, а голос звучал ровно и бесстрастно:
— А как вы сами думаете, в чем смысл этих слов?
Молодой надзиратель замешкался лишь на пару секунд:
— Мое мнение совпадает с мнением большинства. Вальтер с горькой иронией называл собакой самого себя, не так ли?
Институт брака в Звездном секторе уже давно в корне отличался от того, что был описан в реалиях книги. Первые читатели искренне недоумевали: неужели тот факт, что Китти просто провела время с другим мужчиной, мог спровоцировать столь чудовищную месть со стороны супруга?
Пытаясь постичь истинный смысл «Вуали», многие бросились скупать исторические справочники, желая досконально изучить концепцию любовных треугольников той эпохи.
Из всех читателей «Вуали» проникнуться историей в полной мере смогли лишь выходцы из закрытых поселений немодифицированных людей, где всё еще чтили первобытные брачные обычаи. Нашлись даже энтузиасты, написавшие подробные разборы исторического контекста в сети.
Но даже осознав исторические предпосылки конфликта, читатели всё равно спотыкались о финальную метафору. Сколько бы они ни пытались её разгадать, даже наличие полного текста стихотворения в приложении к книге не проливало света на истинный смысл. Большинство так и осталось в неведении.
Фраза «А околела-то собака» была заимствована из стихотворения Оливера Голдсмита «Элегия».
— В «Элегии» рассказывается о добром человеке, который приютил пса. Поначалу они жили душа в душу, — неспешно начала Лу Яо. — Но в один прекрасный день собака внезапно взбесилась и искусала своего благодетеля. Люди проклинали бешеную тварь, искренне веря, что добрый человек неминуемо скончается от ран. Однако праведник чудесным образом исцелился, а околела в итоге та самая собака.
В контексте романа Вальтер, вознамерившийся отомстить жене за измену и намеренно увезший её в самый эпицентр эпидемии, в итоге сам пал жертвой болезни. Нельзя не признать, что этот сюжетный поворот пропитан глубочайшей иронией.
Именно поэтому у большинства читателей «Вуали» возникали те же мысли, что и у молодого курьера. Доходя до строчки «А околела-то собака», они без тени сомнения решали, что «собакой» Вальтер называл самого себя.
Лу Яо, всё так же не отрывая взгляда от звездных россыпей, тихо промолвила:
— Я могу предложить вам несколько иную трактовку. Однако на моей родине есть поговорка: «Сколько читателей — столько и Гамлетов». Мои слова вовсе не претендуют на истину в последней инстанции и не раскрывают подлинного замысла автора. Это лишь мысли, пропущенные через призму моего субъективного восприятия. Вы вольны с ними не соглашаться — просто воспринимайте это как пищу для размышлений.
Юный надзиратель, двое его сослуживцев и даже 0815 — все они превратились в слух, сгорая от любопытства в ожидании разгадки.
Лу Яо опустила пушистые ресницы. Перебирая тонкими пальцами бусины браслета из черного жемчуга на запястье, она произнесла почти невесомым голосом:
— Историю, описанную в «Элегии», однажды растолковали так: «бешеная собака» вовсе не хотела осознанно причинять вред праведнику. Собака — это аллегория человеческих страстей и пороков. А страсть не знает понятий о добре и зле, она подчиняется лишь слепым инстинктам. Когда собака кусает доброго человека, люди начинают яростно проклинать животное, но разве тем самым они не проклинают саму человеческую природу праведника?
— Общество отказывается верить в искренность добродетели, потому что на фоне чужой святости отчетливее проступает их собственная ничтожность. Все вокруг твердо уверены, что искусанный праведник обречен на гибель, но в итоге околевает именно собака… Умирают сами порочные страсти.
— Перенося эту метафору на историю Китти и Вальтера, мы видим ту же картину. Никто из читателей не верит, что изначальным мотивом Вальтера была вовсе не месть. Никто даже не допускает мысли о том, что он мог искренне желать Китти блага. Быть может, он просто хотел сорвать с её глаз эту пелену… заставить её разглядеть истинное, уродливое лицо порочных страстей, скрывающихся за расшитой вуалью иллюзий.
— Само название «Вуаль» — это результат перевода с чужого языка. В оригинале книга называется «The Painted Veil», что в буквальном переводе звучит как «Разрисованная вуаль», и это куда точнее отражает суть.
— Финал вам всем известен. Однако смерть Вальтера и отчаянные мольбы рыдающей Китти о прощении — это вовсе не конец её личной истории. Это, скорее, знамение того, что бешеная собака, символизирующая разрушительную страсть, наконец-то околела.
…
То ли от слишком долгого созерцания безмятежного Звездного моря, то ли просто от усталости Лу Яо почувствовала легкую сонливость и, прикрыв рот рукой, изящно зевнула.
Все надзиратели, выслушав её трактовку, глубоко погрузились в свои мысли, разом превратившись в статуи «мыслящих железных дровосеков». У Лу Яо не было ни малейшего желания сидеть и наблюдать за их мозговым штурмом. Поднявшись со своего места, она покинула главную каюту и направилась в спальный отсек, чтобы немного вздремнуть.
Когда она проснется, корабль наверняка будет уже на подлете к острову Гуань.
Вскоре после её ухода тот самый молодой надзиратель, задавший вопрос, внезапно вскочил с кресла.
— Значит, предсмертная фраза Вальтера была вовсе не самоиронией! — взволнованно воскликнул он. — Это была завуалированная форма прощения Китти!
0815 тоже подскочил с места, и в его голосе прозвучало еще большее безумие:
— Получается, в тот день, во время инцидента в третьем секторе, хозяйка заведения специально зачитывала классические отрывки из «Вуали» именно с этой целью?! Она хотела сказать всем нападавшим: «Я прощаю вас»?!
Один из сослуживцев молодого курьера неуверенно поднял руку и тихо пробормотал:
— Учитывая всё, что хозяйка заведения творила в тот день… Мне кажется, эту фразу следует трактовать скорее как: «Жалкие муравьи, я дарую вам отпущение грехов ваших».