Что же за монстры эти курьеры?!
Кольцо зомби неумолимо сжималось. Мертвецы медленно, шаг за шагом, надвигались на сбившуюся в кучу группу людей, беря не скоростью, а подавляющим числом.
Если вся эта орава набросится разом, от дюжины выживших через пару минут останутся лишь окровавленные ошметки, которых тварям не хватит даже для того, чтобы как следует насытиться.
Под гнетом неминуемой смерти истошные вопли Чэнь Синя не вызвали у товарищей ни капли сочувствия. Напротив, они стали тяжелым ударом по и без того натянутым до предела нервам.
Заметив укус на левой руке Чэнь Синя, между большим и указательным пальцами, люди без раздумий шарахнулись назад, поспешив оказаться от него как можно дальше.
Еще будучи капитаном, он славился выдающимися боевыми навыками. Если этот человек превратится в зомби, обычным людям вряд ли удастся снести ему голову.
Обычные зомби двигались медленно и не обладали зачатками разума, повинуясь лишь голым инстинктам. Они выискивали живых по звукам, запаху и крови. Однако базовые физические данные — вес и рост — по-прежнему оказывали немалое влияние на их силу и угрозу в бою.
Уцелевшие члены двух отрядов подсознательно потянулись к Лу Минсяо и Лу Яо. Никто не знал, что связывает эту внезапно появившуюся девушку с инструктором, но то, с какой легкостью она расправилась с мутировавшим зомби, потрясло всех до глубины души. Безусловно, сейчас безопаснее всего было находиться именно рядом с этой парой.
Бойцы молча отдалялись от Чэнь Синя, прижимаясь к Лу Яо и Лу Минсяо. Даже Чэнь Юй и Ань Ся незаметно присоседились к ним.
Ань Ся смотрела на Лу Яо со сложным, нечитаемым выражением. Ее взгляд невольно скользнул к запястью девушки: всего за пару секунд крошечные лезвия, привязанные к концам алых нитей, уже вернулись в ножны.
При их прошлой встрече у нее не было этой экипировки. Ножи оказались пугающе острыми: лезвия, казалось, даже не коснулись тех зомби, но играючи рассекли их плоть на куски.
«Опасна не она сама, а её оружие».
Ань Ся незаметно бросила еще несколько взглядов на закрепленные на бедре Лу Яо ножны, и в ее глазах мелькнул мрачный огонек.
Лу Яо еще никогда не испытывала такой эйфории от долгожданной встречи. Она повисла на Лу Минсяо, наотрез отказываясь его отпускать, и, пользуясь тем, что юноша глубоко ушел в свои мысли, наклонилась и дважды легко чмокнула его в щеку. Улыбка на ее лице стала еще ослепительнее.
Лу Минсяо резко вынырнул из раздумий и встретился с ее смеющимися глазами. Он опустил ресницы. Рука, которой он только что метал картофелины, сжалась в кулак и медленно опустилась вдоль тела.
— Слезь, — произнес он ровным, лишенным эмоций голосом.
Лу Яо уже научилась безошибочно распознавать его напускную холодность, сдержанность и внутренние терзания, поэтому ее улыбка ничуть не померкла:
— Так разожми руки.
Лу Минсяо, продолжая придерживать девушку одной рукой, отвел взгляд в сторону:
— …Слезай сама.
Бойцы поискового отряда окончательно растерялись. Инструктор выглядел крайне недовольным. Кажется, их связывали вовсе не те отношения, о которых все подумали. Неужели они ошиблись?
Ань Ся и Се Юй обменялись взглядами. В этот момент между капитаном и ее заместителем стерлись границы субординации, уступив место едва уловимому духу соперничества.
Кем бы ни приходились друг другу инструктор и Лу Яо, каждый из командиров собирался выжить любой ценой, всеми правдами и неправдами держась поближе к этой парочке.
Тем временем кольцо мертвецов продолжало смыкаться. Чжао Е искренне не понимал, о чем вообще думают эти люди: они не проявляли ни малейшей обеспокоенности, лишь усердно жались к хозяйке заведения.
Ему ничего не оставалось, кроме как взять на себя роль разрушителя идиллии.
— Хозяйка заведения, зомби вот-вот возьмут нас в кольцо! — громко напомнил воробьиный дух. — Нужно поскорее придумать, как отсюда выбраться.
Услышав его слова, поисковики мгновенно воодушевились. Значит, у них и впрямь есть способ выбраться! Что же это за невероятные монстры такие?
Система Исполнения Желаний, которая до этого момента хранила тактичное молчание, не выдержала:
— Не слишком-то потакай этому парню. У него уже от гордости нос потолок царапает, а он всё равно корчит недовольную мину.
По какой-то необъяснимой причине Система Исполнения Желаний с каждой секундой проникалась к Лу Минсяо всё большей неприязнью.
Лу Яо спрыгнула на землю и, окинув взглядом окружение, только сейчас заметила Ань Ся, Се Юя и стоявших за их спинами бойцов.
Будучи в прекрасном расположении духа, она приветливо поздоровалась:
— Вот мы и снова встретились.
Ань Ся и Се Юй неловко кивнули. Вспомнив, как они обошлись с Лу Яо накануне, оба почувствовали, как внутри всё сжалось от тревоги.
«Она ведь не бросит нас здесь на произвол судьбы?»
Лу Яо подняла голову и посмотрела на Лу Минсяо:
— Мы собираемся уходить. Пойдешь со мной в заведение?
Первоначальный порыв радости отступил, уступив место суровой реальности. Лу Яо не знала, как обстоят дела у Лу Минсяо, и понятия не имела, согласится ли он пойти с ней на этот раз.
События, произошедшие на Континенте Фуши, всё еще стояли перед глазами. Хотела она того или нет, но Лу Яо больше не могла, как раньше, относиться ко всему с легким сердцем. Даже если она не думала об этом намеренно, ее мысли всё равно возвращались к этому человеку.
Ей казалось, что она шаг за шагом превращается в ту самую Лу Яо из воспоминаний Бу Ду. Если пустить всё на самотек, не приведет ли это к тому же трагичному финалу? Хотя вариантов ответа было всего два, девушка так и не смогла определиться с правильным.
Поэтому она решила немного схитрить и переложить бремя выбора на Лу Минсяо.
Сердце Лу Минсяо внезапно пронзила острая боль. В прошлый раз, в такой же мимолетный миг, она в одиночку приняла за них все решения.
В то время он еще не до конца изучил человеческую расу и даже не попытался осознать всю тяжесть ее решимости.
Со времени их последнего расставания в мире Лу Яо, должно быть, прошло всего несколько месяцев, но в ее глазах уже успела затаиться мрачная тень.
Точно так же, как в ту морозную зимнюю ночь, когда она совершенно спокойным тоном сообщила ему, что отправляется на гору Цяньмэнь — посмотреть на снег.
Лу Минсяо полуприкрыл глаза, опустив длинные ресницы:
— Да, я пойду с тобой.
До тех пор, пока её желание не исполнится, он больше никогда не оставит её одну среди снегов. И уж точно не позволит себе умереть раньше нее.
Лу Яо ожидала, что юноша, как и раньше, ответит отказом, или, по крайней мере, бросит пару колких фраз. Его внезапная откровенность застала ее врасплох. Приятно удивившись, девушка почувствовала небывалый душевный подъем. Она подняла руку и указала направление:
— В таком случае прорываемся вон там.
Чжао Е повернул голову, оценив выбранный ею маршрут. Слегка прощупав обстановку, он с сомнением произнес:
— С той стороны зомби больше всего. Примерно в два раза больше, чем на самом слабом участке. Зато, если мы выйдем там и повернем направо, то окажемся в справочном холле, а оттуда рукой подать до главного входа.
— Откуда тебе это известно? — подозрительно прищурился один из бойцов поискового отряда.
Поняв, что случайно сболтнул лишнего, Чжао Е виновато покосился на Лу Яо.
Но хозяйка совершенно не обратила внимания на молящий о помощи взгляд своего сотрудника. Развернувшись, она решительно зашагала в выбранном направлении, на ходу приподнимая правое запястье:
— Ориентировочное время прорыва — три минуты. Вы двое, держитесь за мной.
Бойцы и оба капитана сразу же уловили скрытый подтекст в ее словах. Сердце Се Юя тревожно сжалось, но он заставил себя сохранить хладнокровие. Не осмеливаясь задавать вопросы Лу Яо, мужчина с надеждой уставился на Лу Минсяо:
— Инструктор, а как же мы?
Но Лу Минсяо промолчал, безмолвной тенью замерев за спиной Лу Яо.
За несколько коротких встреч Лу Яо успела проникнуться изрядной антипатией к методам работы базы Надежды. Однако бросить эту группу на растерзание монстрам было равносильно хладнокровному убийству. В то же время разыгрывать из себя бесплатную спасительницу она не собиралась, поэтому многозначительно переглянулась с Чжао Е.
Воробьиный дух мгновенно всё понял. Похлопав по своей холщовой сумке, он смущенно подошел ближе и прошептал:
— У меня закончились листовки.
Лу Яо извлекла из своей сумки свежую стопку флаеров и протянула курьеру.
Потрясая рекламными листками, Чжао Е развернулся к толпе и зычно провозгласил:
— Ситуация критическая! Ознакомьтесь с перечнем услуг и тарифами нашего заведения. У вас ровно тридцать секунд на то, чтобы оформить заказ.
Члены Седьмого отряда в недоумении уставились на него, но вот бойцы Десятого отряда уже видели эти флаеры вчера. Один из них, даже не взглянув на бумажку, поспешно выудил из внутреннего кармана золотое украшение:
— Я делаю заказ! Будьте любезны, дайте мне визитку!
Люди из Седьмого отряда потеряли дар речи. Золото давным-давно превратилось в бесполезный мусор, так зачем кто-то носит его с собой?
Как оказалось, золотые побрякушки припрятали многие бойцы Десятого отряда. Вслед за первым смельчаком еще трое торопливо протянули Чжао Е золотые браслеты и цепочки, желая оплатить услуги курьера.
Столкнувшись вчера с командой Лу Яо, эти ребята намотали их условия на ус. И хотя Ань Ся тогда категорически запретила им тратить время на сбор золота, они всё же тайком прихватили немного драгметалла и распихали по карманам.
Никто из них не рассчитывал, что оплата потребуется так скоро. В их нестабильном мире лишняя страховка никогда не мешала, и они просто рассудили, что золото когда-нибудь может пригодиться.
Сегодня в полдень, когда отряд вновь прибыл в Золотое здание за припасами, они проходили мимо разбитых ювелирных витрин и прихватили еще парочку безделушек.
Чжао Е скрупулезно взвешивал золото и рассчитывал стоимость. Маленький воробей-помощник, в свою очередь, выуживал клювом визитки из сумки и передавал их оплатившим клиентам.
Лу Яо достала из своей сумки три шариковые ручки и передала их бойцам:
— Поторопитесь.
Оттесненные в сторону Ань Ся и Се Юй испытывали целую бурю эмоций: гремучую смесь стыда, горького раскаяния и паники.
За вчерашний и сегодняшний день они несколько раз проходили мимо ювелирных отделов Золотого здания, но ни одному из них даже в голову не пришло взять хоть грамм золота на черный день.
В этот момент к ним подошел молодой боец, протягивая изящный золотой браслет:
— Капитан Ань, заместитель Се, будете оформлять заказ?
Лица командиров мгновенно вытянулись. Этот парень присоединился к отряду совсем недавно, и сегодня в полдень Ань Ся хорошенько отчитала его во время погрузки припасов.
Столкнувшись с его искренним, дружелюбным взглядом, Ань Ся стыдливо опустила голову, не в силах вымолвить ни слова.
Се Юй же, напротив, без колебаний принял браслет и с чувством произнес:
— Огромное спасибо.
— Да не за что, — парень смущенно почесал затылок. — Я просто видел, как старшие ребята собирают золото, ну и решил тоже прихватить. Его там всё равно горы лежат. Лишь бы нам поскорее отсюда выбраться… Так хочется вернуться на базу.
Подаренный Се Юю браслет весил граммов семь-восемь, чего с лихвой хватало для оплаты услуг за двоих. Остальные бойцы также щедро делились спасенным золотом со своими товарищами, так что никто из полутора десятков выживших не остался без билета в жизнь.
Кроме Чэнь Синя.
Мужчина всё еще находился в сознании, но кожа вокруг укуса уже начала стремительно чернеть и гнить. Его полное превращение в мутировавшего монстра было лишь вопросом времени.
Как бы он ни молил о помощи, члены Седьмого и Десятого отрядов шарахались от него как от прокаженного.
Стремление избежать смертельной опасности заложено в самой природе живых существ, и люди — не исключение. Укушенный Чэнь Синь в их глазах больше не был товарищем.
Армия мертвецов подобралась вплотную, но к этому моменту все клиенты успешно завершили процедуру оформления заказа. Лу Яо выхватила закрепленный за спиной короткий меч, перехватила его левой рукой и скомандовала Чжао Е:
— Я прокладываю путь, ты прикрываешь тылы. Обеспечь безопасность клиентов.
Чжао Е молча кивнул и извлек из сумки три угольно-черных треугольных бумеранга.
Это был магический артефакт, подаренный ему Цзяонян. Выкованные из глубоководного черного железа, смертоносные лезвия отличались изяществом и невероятной простотой в управлении, идеально подходя для такого мелкого демона, как он, едва-едва нащупавшего путь культивации.
Пока хозяйка заведения будет прорубать просеку в рядах зомби, ему останется лишь добивать тех, кто случайно проскользнет мимо её клинков.
Задача не из сложных. Даже с учетом напирающей со всех сторон орды мертвецов, как только их отряд придет в движение, неповоротливые монстры быстро останутся далеко позади.
Хотя бойцы поискового отряда и оплатили услуги курьера, они отнюдь не питали радужных надежд на благополучный исход.
Любому было очевидно, что боевые навыки и живучесть курьеров на голову превосходят их собственные. Но суровая реальность заключалась в том, что зомби наступали со всех сторон, и единственный путь к спасению лежал прямо сквозь гущу плотной толпы монстров.
Чэнь Синь умудрился заразиться от малейшей царапины, когда на него упала обычная картофелина. А теперь им предстояло добровольно броситься в самую гущу зараженных! Вероятность выжить в такой мясорубке стремилась к абсолютному нулю.
Каждый из сжимающих в потных ладонях визитку бойцов судорожно молился всем известным богам, умоляя лишь об одном — пережить этот кошмар.
Как только отряд выстроился в боевой порядок, Лу Яо, сжимая в левой руке меч, а правой манипулируя летающими лезвиями, без малейших колебаний врезалась в ряды мертвецов.
Девушка двигалась с такой немыслимой скоростью, что оставляла за собой лишь размытые силуэты. Она вгрызалась в толпу с неумолимостью газонокосилки, и везде, где сверкали её клинки, отсеченные головы, словно нечищеные картофелины, десятками катились по земле.
Ань Ся сорвалась с места первой, приклеившись к спине Лу Яо так крепко, будто от этого зависела её жизнь. Се Юй, запоздав на долю секунды, с досадой прибавил шагу, и лишь после этого в себя пришли остальные бойцы.
Радиус поражения крошечных лезвий на алых нитях оказался поразительно велик. С их помощью Лу Яо виртуозно расчищала широкую тропу, попутно добивая уцелевших зомби коротким мечом в левой руке.
Лу Минсяо следовал по левую руку от девушки, отстав от нее ровно на полшага. Юноша хладнокровно отшвыривал в сторону падающие туши мертвецов, не позволяя им запачкать даже край ее одежды.
У замыкающего строй Чжао Е практически не осталось работы: ему только и оставалось, что подгонять отстающих клиентов, следя за тем, чтобы никто не выпал из строя.
За те несколько десятков метров, что они успели пробежать, настрой «клиентов» кардинально изменился.
Закаленные бойцы поискового отряда, чья живучесть в разы превосходила шансы обывателей, в жизни не видели столь дикого и одновременно эффективного способа прорыва. Находясь под прикрытием этой троицы, они чувствовали себя так, словно их окружили десятки элитных телохранителей. Омерзительные монстры, так и норовившие добраться до свежего мяса, не могли даже коснуться их одежды!
Менее чем через две минуты группа из почти двух десятков человек благополучно вырвалась из цепких лап орды и оказалась в просторном справочном холле. Теперь от спасительного выхода из больницы их отделяло не более тридцати метров.
Внезапно Лу Яо замерла на месте и вскинула руку, подавая жест «остановиться».
Отряд покорно замер. Никаких дополнительных объяснений не требовалось: все и так увидели развернувшуюся впереди жуткую картину.
В самом центре справочного холла валялись изодранные в клочья куски плоти. Над этой кровавой трапезой, повернувшись к отряду спиной, нависал рослый зомби в белом медицинском халате. Тварь увлеченно чавкала, пожирая свежее мясо.
По периметру зала бесцельно бродили несколько обычных мертвецов. Они то и дело сворачивали шеи, плотоядно таращась на источающую густой смрад кучу мяса, однако никто из них не смел приблизиться и присоединиться к «пиршеству».
Один из бойцов Седьмого отряда узнал обрывки ткани, свисающие с изувеченных останков — в особенности приметную темно-синюю джинсу — и в ужасе вскрикнул:
— Брат Гао! Брат Ли! Как же так?!
Лу Яо нахмурилась:
— Когда мы вошли в здание, эти трое увязались следом. Я ведь предупреждала их у дверей, но, видимо, они пропустили мои слова мимо ушей.
Сказать по правде, еще тогда, увязавшись за ними, эта троица явно не замышляла ничего хорошего. В свой адрес Лу Яо наслушалась немало грязных сальностей, но все же нашла в себе силы сделать им предупреждение.
Лицо Чжао Е потемнело от осознания:
— Именно его мы встретили на шестом этаже! Невероятно быстрый и дьявольски сильный, он вообще не похож на обычного зомби. Теперь-то всё ясно: те блики от зеркала, которыми он подавал сигнал... Это просто один из его способов загонять добычу.
— Пока он занят едой, мы… — начала было Лу Яо.
Но девушка не успела договорить. Возвышающийся неподалеку мертвец с синюшной кожей оторвался от трапезы и медленно выпрямился.
Тварь двинулась к людям, на ходу продолжая пережевывать вырванный кусок. Тошнотворный хруст зубов, перемалывающих сырое мясо вперемешку с густой кровью, сливался с видом его залитого багрянцем лица. От этой картины у выживших волосы встали дыбом.
На носу зомби всё еще криво сидели очки. Его мутные серые глаза смотрели в пустоту, лишенные какого-либо фокуса, однако монстр безошибочно направлялся прямо к толпе.
Се Юй в отчаянии уставился на спасительный выход, до которого оставались жалкие десятки метров. Жизнь была так близка, но теперь казалась совершенно недосягаемым берегом. Мужчина, находясь на грани нервного срыва, прохрипел:
— Что будем делать?!
Лу Яо тяжело вздохнула и встала в боевую стойку. Спрятав правую руку за спину, она выставила вперед короткий меч:
— Не вопить. И не смейте разбегаться в стороны.
Несмотря на то, что мутант был на порядок быстрее обычных зараженных, Лу Яо с легкостью читала траекторию каждого его движения.
Пряча в правой руке привязанные к нитям лезвия, она смело шагнула навстречу врагу, постепенно увеличивая дистанцию между собой и жавшимися позади клиентами.
Короткий меч в левой руке служил лишь отвлекающим маневром. Как только синекожий зомби отшатнулся назад, уклоняясь от рубящего удара, Лу Яо пустила в ход скрытое оружие. Шесть крошечных лезвий молниеносно взвились в воздух, атакуя тварь со всех четырех сторон — сверху, снизу, слева и справа. В мгновение ока они подрезали монстру конечности.
Лишив врага подвижности, она метнула седьмое, последнее лезвие. Тонкий металл, послушный мягкому движению ее руки, пронесся по горизонтальной дуге, оставив на хрупкой шее мутанта тонкую кровавую полосу.
Синекожий зомби на долю секунды опешил. Уголки его губ дернулись вверх, словно тварь собиралась издевательски оскалиться, высмеивая столь слабый удар.
Но улыбка так и не расцвела на его лице. Внезапно мир перед глазами зомби перевернулся, и его башка, с глухим стуком упав на пол, покатилась по плитке, словно та самая гнилая зеленая картофелина. В последнее мгновение своего существования монстр успел увидеть лишь собственное обезглавленное тело, замертво рухнувшее на пол.
Лу Яо ловко вернула семь крошечных лезвий в ножны, убрала за спину меч и с облегчением выдохнула. Отряхнув ладони, она обернулась к своим оцепеневшим клиентам:
— Идем.
Ошеломленные бойцы поискового отряда с трудом начали приходить в себя. Никто из них не мог до конца поверить, что смертельная угроза, казавшаяся непреодолимой, миновала настолько обыденно и быстро.
Что же за монстры эти курьеры?!
Благополучно миновав главные двери больницы, выжившие разом с шумом выдохнули.
Сдерживаемые до этого момента эмоции хлынули наружу водопадом. Кто-то из бойцов с громким рыданием вскинул руки к небу и бросился бежать к дороге, но через пару шагов резко замер. Человек в ужасе зажал себе рот обеими руками, испуганно озираясь по сторонам: по ночам слух у зомби обострялся многократно.
Лу Яо, Лу Минсяо и Чжао Е замыкали шествие, неспешно шагая позади всех.
Семнадцать успешно выполненных заказов всего за пару минут — в целом, сделка оказалась весьма прибыльной.
Лу Яо весь день провела на ногах, решая одну проблему за другой. Теперь, когда колоссальное нервное напряжение наконец-то спало, на девушку навалилась свинцовая усталость. Энергично помотав головой, чтобы прогнать сонливость, она указала на противоположную сторону улицы:
— Машина припаркована через дорогу. Слава богам, мы наконец-то возвращаемся.
Заметив ее состояние, Чжао Е обеспокоенно оборачивался, то и дело проверяя, всё ли с ней в порядке.
Лу Минсяо без единого слова поравнялся с девушкой. Слегка наклонив плечо, он мягко поддержал ее, принимая часть веса на себя.
Лу Яо не сдержала искренней, теплой улыбки.
Подставив лица прохладному ночному ветру, троица неспешно зашагала вперед. А вдалеке, на обочине дороги, терпеливо выстроились люди с базы Надежды, которые, казалось, послушно дожидались своих спасителей.