Вылетев из интернет-кафе, мелкие воробьиные духи повели Лу Яо вниз по склону.
Одна сторона горы Бусянь была залита солнцем, а другая всегда оставалась в тени.
На теневой стороне, среди густой травы и высоких деревьев, часто прятались демоны и духи. Однако спуск вел по солнечной стороне, к подножию, где располагалась секта Хэнцзэ.
Секта Хэнцзэ была небольшой. Поговаривали, что в последние несколько лет старший брат увел многих учеников в странствия, и в обители остались лишь новички со слабой базой культивации да болезненный Цзян Янь.
Но даже так мелкие демоны не решались задирать секту Хэнцзэ.
Практики всегда безжалостно истребляли демонов и дьяволов, поэтому нечисть со слабой базой культивации обычно обходила их десятой дорогой.
Впрочем, гора Бусянь была на редкость спокойным местом. Влажная и прохладная теневая сторона идеально подходила для укрытия мелкой нечисти. Секта Хэнцзэ никогда не тревожила лесных обитателей, и между ними поддерживался хрупкий мир.
Разве что воробьиные духи отличались скверным характером — они то и дело задирали Цзян Яня и служку-аптекаря, когда те поднимались за травами.
Как только они вышли из тени деревьев, на землю пролились бледно-золотистые солнечные лучи, рассеивая легкую утреннюю дымку.
Обувь Лу Яо промокла от росы. Она остановилась, отряхнула ноги и задумалась, а не дурачат ли её эти пичуги.
Но воробьиные духи явно торопились. Они уселись девушке на плечи и принялись теребить клювами её волосы, подгоняя вперед.
Вожак стайки и вовсе спикировал ей на макушку. Нетерпеливо поклевывая её, он тревожно зачирикал:
— Чик-чирик!
— …
Под этим напором Лу Яо прошла еще немного, но, поняв, что они вот-вот спустятся с горы, решительно остановилась, чтобы всё выяснить.
— Иии…
Из кустов у обочины донесся тонкий, жалобный и слегка пронзительный писк.
Эту тропу никто не прокладывал специально — извилистая дорожка появилась лишь потому, что здесь слишком часто ходили.
По обеим сторонам густо росли высокие, похожие на лезвия мечей травы, на кончиках которых всё еще дрожала утренняя роса.
Лу Яо взобралась на камень и вытянула шею, вглядываясь в заросли, но среди густых стеблей ничего не было видно.
Приближалось лето, и больше всего на свете девушка боялась наткнуться на змею.
Чешуйчатые гады вызывали у неё панический ужас и нервную дрожь.
«Будь это демон, он бы не стал так трусливо прятаться в кустах», — рассудила Лу Яо и уже было развернулась, чтобы уйти, как из травы снова раздался звук:
— Иии-иии…
Этот писк показался подозрительно знакомым. Девушка замерла, пытаясь вспомнить, где могла его слышать.
— Иии…
Воробьиные духи тоже заволновались. Они вцепились в рукава её одежды, изо всех сил потянув к зарослям.
Лу Яо не сдвинулась с места. Она протянула руку к вожаку:
— А ну, лети сюда и объясни.
Птичка послушно опустилась на раскрытую ладонь и умилительно склонила голову набок.
— На меня это не действует, — опустив взгляд, отрезала Лу Яо. — Говори толком.
— Госпожа Лу? — раздался впереди слегка удивленный, но радостный голос. — Спускаетесь с горы?
Лу Яо подняла голову и увидела Цзян Яня, облаченного в даосский халат.
Сегодня при нем не было ни корзины для трав, ни служки-аптекаря. Юноша опирался на обычную деревянную палку. Было совершенно очевидно, что он направляется не за лекарственными растениями, а кое-куда в другое место.
Воробьиный дух тут же вспорхнул с ладони. Вся стайка рассредоточилась по травинкам вдоль дороги, всем своим видом показывая, что знать не знают эту человеческую девушку.
Не обращая на них внимания, Лу Яо посмотрела на Цзян Яня:
— Я только что слышала оттуда странный звук. Не пойму, демон это или просто какой-то мелкий зверек.
Юноша нахмурился и вгляделся в заросли:
— Позвольте, я проверю.
Хоть Цзян Янь и отличался слабым здоровьем и скудными магическими силами, он с четырех-пяти лет ходил в эти горы за травами вместе с наставником, а позже — со старшей сестрой.
Когда же все они отправились в странствия, ему пришлось собирать целебные растения в одиночку.
Обычно он просто не обращал внимания на местную нечисть — ему было лень с ними связываться, да и особого страха он не испытывал.
Цзян Янь раздвинул палкой высокие стебли и, приподняв подол халата, шагнул в траву.
Кусты зашуршали и затряслись — внутри определенно кто-то был.
Но юноша несколько раз прочесал заросли туда-сюда, так никого и не поймав.
Воробьиные духи расселись на кончиках травинок, с любопытством наблюдая за этим зрелищем.
В мягком свете утренней зари Лу Яо заметила, как на лбу практика выступила испарина. Она уже хотела позвать его обратно: раз не нашлось, то и бог с ним.
После такой суеты любой мало-мальски осторожный зверек давно бы сбежал.
Бам!
Внезапно из кустов на склоне выкатился пушистый черно-белый шар и на полном ходу врезался Лу Яо прямо в ногу.
Девушка со стоном присела на корточки, схватившись за ушибленную голень.
«Оно что, из железа выковано?!»
Казалось, кость треснула пополам.
Существо, похоже, тоже ошалело от удара. Оно свернулось в плотный комок, обхватило голову лапами и замерло.
Спустя мгновение комочек издал жалобный, заунывный писк.
Лу Яо опешила. Наконец-то она вспомнила, где слышала нечто подобное — в видеороликах с большими пандами на одном известном сайте! Именно такие трогательные звуки издавали эти неуклюжие черно-белые медвежата.
Судя по размерам, перед ней лежал самый настоящий детеныш панды.
Воробьиные духи тут же слетелись к ней. Они облепили плечи и голову девушки, запрыгали и радостно зачирикали, словно говоря: «Вот он! Это он!»
Лу Яо окликнула Цзян Яня.
Смахнув пот, юноша подошел ближе. Увидев застывший у ног девушки пушистый шарик, он удивленно произнес:
— Никогда раньше не встречал в этих местах демона-железоеда.
— Так это демон? — уточнила Лу Яо.
Цзян Янь кивнул:
— Он еще не принял человеческий облик, но от него исходит демоническая ци. Это определенно демон. Вот только странно, откуда он вдруг взялся на горе Бусянь.
Воробьиный дух нетерпеливо клюнул Лу Яо в макушку.
Девушка незаметно применила свою способность к чтению мыслей и услышала: птичка утверждала, что это полукровка-демон.
Лу Яо моргнула и тихо переспросила:
— Вы уверены?
Воробей гордо выпятил грудку в знак подтверждения.
Девушка вновь повернулась к практику:
— А как ты понял, что он здесь недавно?
Цзян Янь почесал затылок:
— Горная нечисть ничем не отличается от лесных птиц или речных рыб — все они живые создания. Я поднимаюсь сюда по несколько раз в год, многих успел запомнить, вот и различаю.
С появлением интернет-кафе на гору Бусянь стало забредать немало чужаков, но они держались на склоне горы Иньшань. К тому же, барьер надежно сдерживал их демоническую ци, поэтому юноша не обращал на них внимания.
Да и, откровенно говоря, даже если бы захотел вмешаться — силенок бы не хватило.
Лу Яо потормошила пушистый комок на земле. Тот, словно маленький щенок, намертво прижался к её ноге, а в ответ на прикосновения лишь жалобно заскулил.
— И что госпожа владелица намерена с ним делать? — спросил Цзян Янь.
«А что тут еще сделаешь?»
Лу Яо извлекла из своего личного Хранилища пространственный мешочек и бесцеремонно засунула в него причитающего медвежонка.
Сама она такую тяжелую тушку точно не дотащила бы.
У Цзян Яня округлились глаза:
— Вы заберете этого демона в интернет-кафе?
Лу Яо кивнула:
— Мы слишком близко к подножию. Чтобы он ненароком не свалился к людям, пусть лучше идет со мной наверх. В заведении хватает посетителей-демонов, глядишь, кто-нибудь даст ему пару советов, и его база культивации пойдет в гору.
Юноша всегда чувствовал, что манеры Лу Яо и её отношение к чудовищам совершенно не свойственны обычным смертным, хотя у нее действительно не было ни капли культивации.
После этого они вдвоем зашагали вверх по склону, обратно в интернет-кафе, а стайка воробьиных духов с щебетанием разлетелась.
Судя по направлению — в сторону города Люсянь — они, скорее всего, летели на работу, но по пути наткнулись на детеныша демона-железоеда и поспешили обратно, чтобы сообщить обо всем Лу Яо.
Теперь, когда дело было улажено, птички со спокойной душой отправились по своим делам, намереваясь вечером вернуться и выпросить у неё в награду какую-нибудь пилюлю.
Цзян Янь пока оставался единственным посетителем-практиком из человеческой расы. Заходил он нечасто — примерно раз в три-пять дней.
В глубине души юноша понимал, что якшаться с нечистью — плохая затея. Всякий раз, возвращаясь домой после посиделок за компьютером, он горько раскаивался, но спустя несколько дней ноги сами несли его на гору.
Практик лишь тяжело вздыхал, испытывая стыд и беспомощность из-за собственной слабой воли к пути Дао.
Добравшись до интернет-кафе, Цзян Янь заметил, что рядом с минимаркетом появился ряд пока еще пустых стеллажей, а на месте администратора сидел незнакомец.
— А где прежний администратор? — не удержался он от вопроса.
Цзи Фэйчэнь, для которого это был первый рабочий день, и без того заметно нервничал. Услышав вопрос, он без задней мысли ответил как есть:
— Он отпросился по делам, вернется через несколько дней.
— А для чего эти новые стеллажи? — поинтересовался Цзян Янь.
Цзи Фэйчэнь, будучи человеком строгих правил, обстоятельно объяснил, что в заведении скоро откроется сервис онлайн-покупок.
Юноша как раз отвязывал от пояса кошель с монетами. Он резко вскинул голову:
— Онлайн-покупок?
Тем временем Лу Яо прямиком направилась в комнату отдыха. Она достала пространственный мешочек и выпустила медвежонка наружу.
Когда его засовывали внутрь, он верещал как резаный, а теперь лежал неподвижно. Девушка испугалась, что зверек задохнулся: она похлопала его и потрясла, но тот никак не отреагировал.
И лишь заметив, как мерно вздымается его крошечный животик, Лу Яо поняла, что пушистик просто уснул.
«Вот уж воистину — ни забот, ни хлопот», — усмехнулась она.
На самом деле она не была до конца уверена в правоте воробьиных духов и решила дождаться Цзяонян, чтобы та во второй половине дня осмотрела найдёныша.
Медвежонок крепко спал, но его шерстка была жутко перемазана грязью. Лу Яо достала талисман очищения и прилепила прямо ему на спину.
Повеяло теплым ветерком, который вмиг сдул всю пыль и травинки. Серый чумазый зверек на глазах превратился в чистенькую, блестящую панду.
Девушка взяла плед, заботливо укутала малыша и вышла за дверь.
Как только дверь закрылась, «беспробудно спавший» медвежонок тут же приоткрыл глаза-бусинки. В обрамлении темных кругов они хитро и осмысленно блестели — от былой придурковатости и трусости, что он демонстрировал на горном склоне, не осталось и следа.
Он настороженно выждал некоторое время. Убедившись, что человек в ближайшее время не вернется, детеныш сел, скинул с себя плед, неуклюже сполз с дивана и принялся всё обнюхивать.
Комнату отдыха недавно расширили: позади зоны для сотрудников появилось отдельное помещение, служившее складом для товаров.
Там высились штабеля коробок с лапшой быстрого приготовления самых разных вкусов. Крахмальные сосиски, желе, маршмэллоу, шоколад, напитки… всевозможные закуски и сладости занимали добрую половину стены.
Прокравшись из комнаты отдыха на склад, медвежонок удивленно захлопал глазками. Он плюхнулся на задницу, небрежно подтянул к себе первый попавшийся пакетик и легонько подцепил когтем тонкую обертку. Воздух тут же наполнился приторным ароматом конфет.
Зверек принюхался и осторожно сунул лакомство в рот.
«!!!»
«Как сладко! Как вкусно!»
Медвежонок в мгновение ока смолотил всю упаковку, даже обертку попытался сжевать, но выплюнул — невкусно. Затем он резво вскарабкался на коробку и с радостным шорохом выгреб на пол целую гору сладостей.
Тем временем снаружи Лу Яо, даже не подозревая, что стала жертвой коварной подставы и разграбления своих запасов, давала наставления Цзи Фэйчэню:
— В комнате отдыха спит детеныш панды. Днем мне нужно будет уйти, присмотри за ним, пожалуйста.
Цзи Фэйчэнь всё еще чувствовал некий душевный дискомфорт в присутствии владелицы, но понимал, что плетью обуха не перешибешь. Смирившись со своей участью, он из всех сил старался поддерживать беседу:
— …Детеныш панды?
— Я только что подобрала его на улице. Воробьиный дух утверждает, что это полукровка-демон. Вот придет Цзяонян, попрошу её проверить.
«А, так это медведь-демон. Тогда всё в порядке», — подумал мужчина.
Цзи Фэйчэнь облегченно выдохнул.
На самом деле они с Цзи Фэймином были в чем-то похожи: оба отличались прямолинейностью и не терпели лукавства в делах.
Глядя, как Цзи Фэйчэнь с дрожью подавляет внутреннее отторжение и пытается влиться в атмосферу интернет-кафе, Лу Яо вспомнила первые рабочие дни Цзи Фэймина.
В свой первый день господин посланник богов, облаченный в безупречный костюм, приехал на эту богом забытую улицу на роскошном автомобиле. Словно истинный джентльмен старой закалки, он почтительно постучал в дверь её заведения.
Спустя год Сяо Цзи сумел обрести внутреннюю гармонию. Он всё так же педантично выполнял свои обязанности, но больше не испытывал прежнего внутреннего конфликта.
Время от времени он по-прежнему надевал строгие костюмы с изысканными дорогими аксессуарами, отчего казалось, будто он устроил косплей посреди этих трущоб.
Когда молодые коллеги в шутку называли его «идеальным зрелым мужчиной», он сначала недоуменно хмурился, а затем не мог сдержать смущенной улыбки.
Время всегда незаметно меняет всё вокруг.
Адаптация — это долгий процесс. Немного поразмыслив, Лу Яо решила ничего не говорить и просто спросила:
— Пока меня не было, ничего не случилось?
Цзи Фэйчэнь мысленно пробежался по событиям. Всё оказалось куда лучше, чем он ожидал: несмотря на то, что посетителями были демоны и дьяволы, вели они себя на удивление прилично. Рассказывать было не о чем.
— Госпожа владелица, — заметив Лу Яо, Цзян Янь подошел к стойке. — Я слышал, что администратор обучает гостей видеоиграм?
Юноша пришел сегодня довольно поздно, поэтому свободные места остались лишь в том ряду, где сидел демон-леопард со своей компанией.
Эта четверка так пристрастилась к совместным рейдам, что играла без перерыва, даже не думая выходить из-за компьютеров.
Усевшись рядом с ними, Цзян Янь, как обычно, открыл видеохостинг и включил ролики с гимнастикой.
Однако сидевшие по соседству демоны и дьяволы были слишком возбуждены: они то и дело громко вопили, и даже наушники не могли заглушить их крики.
Отчаявшись, Цзян Янь вежливо попросил их вести себя потише, но в ответ услышал захватывающую историю о том, как можно зарабатывать с помощью бустинга.
— Тоже хочешь стать бустером? — удивилась Лу Яо.
Юноша давно мечтал приобрести спортивный инвентарь из видеороликов, но понятия не имел, где его достать.
Узнав сегодня об онлайн-покупках и услышав рассказы нечисти о заработке на бустинге, он быстро связал эти две вещи.
Следуя подсказкам духа-паучихи, он зашел на торговую площадку и отыскал желанные тренажеры.
Дух-паучиха взглянула на экран и заявила, что стоят они недешево.
Именно тогда Цзян Янь и загорелся идеей освоить игры.
— …Может, для начала просто зарегистрируешь аккаунт и попробуешь? — предложила Лу Яо.
Услышав, что за создание учетной записи придется выложить десять духовных камней высшего качества, Цзян Янь мгновенно сник.
Секта Хэнцзэ была бедна, да и городок Бусянь богатством не отличался.
Юноша целыми днями усердно трудился у котла, но создавал в основном пилюли низшего качества. За месяц ему едва удавалось выручить несколько духовных камней. В его карманах просто-напросто не было такой огромной суммы.
Но тут Лу Яо кое-что пришло в голову:
— Давай поступим так: молодой господин Цзян окажет мне одну услугу, а я взамен подарю ему аккаунты к трем играм. Согласен?
— !!! — просиял Цзян Янь.
В два часа дня Лу Яо, Цзи Чжисинь и Цзи Цинъянь отправились на переговоры о сотрудничестве в сфере видеоигр.
По пути Цзи Чжисинь доложил Лу Яо, что утром связался с художницей Мэй Сюэ и 3D-моделлером Лю Иси. Оба специалиста ответили довольно быстро.
По их словам, Юй Шу заранее предупредила их. Вакансии на торговой улице их очень заинтересовали, однако оба настояли на личном собеседовании.
Лу Яо на мгновение задумалась:
— Завтра утром я свободна. Сообщи им.
Как только она это произнесла, машина свернула на эстакаду и въехала на подземную парковку здания корпорации Шэнь.