— Воробушки, старайтесь изо всех сил обрести человеческий облик!
В день официального открытия интернет-кафе погода выдалась на редкость чудесной.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, прогоняя из леса сырость и мрак.
Лу Яо сидела у входа в Межпространственное интернет-кафе, держа в руке бутылочку кальциевого молока AD — кисло-сладкого, со вкусом самого детства.
Из-за барной стойки выглянул Чэн Е:
— Те воробьиные духи как улетели, так и не возвращались.
Новоиспеченный администратор сгорал от нетерпения приступить к работе.
— Не паникуй, — отозвалась Лу Яо. — Подождем до полудня. Если и тогда никто не появится, будем думать.
Чэн Е уже слышал от нее, что место для интернет-кафе выбрано не самое удачное, поэтому на душе у него было неспокойно.
Многие заведения Лу Яо сталкивались с подобными трудностями на старте. И если девушка к такому давно привыкла, то ее новый сотрудник — еще нет.
Если бизнес прогорит, он лишится работы в первый же день. От одной мысли об этом руки опускались.
В рабочем чате Внутренней сети тоже внимательно следили за судьбой новой точки.
*[Межпространственный кинотеатр — Гао Сы]: @Межпространственное интернет-кафе — Чэн Е, ну как там? Клиенты есть?*
Лу Яо добавила юношу в общую беседу сотрудников только вчера вечером.
Увидев там больше двухсот человек, распределенных по девяти магазинам на торговой улице, Чэн Е впервые осознал истинные масштабы их сети.
По вечерам, когда у рабочих и студентов появлялось свободное время, в чате становилось шумно, как на утреннем рынке: каждую минуту пролетали сообщения из самых разных миров.
Будучи пока единственным сотрудником интернет-кафе и зеленым новичком, он весь прошлый вечер молча читал переписку, не решаясь вставить ни слова.
*[Межпространственное интернет-кафе — Чэн Е]: Пока никого. Воробьиные духи не возвращались.*
*[Межпространственный кинотеатр — Ку Ба]: Лу Яо слишком наивна. Разве фейри умеют держать слово?*
*[маникюрный салон — Гарольд]: Так всегда бывает при открытии. В обеденный перерыв зайду помочь.*
*[маникюрный салон — Тина]: [Зависть.JPG] Вот бы и мне пойти с тобой.*
Тина и Гарольд как раз собирались отправиться из Изумрудного городка в Долину Драконов. Заметив, что напарник все еще смотрит в телефон, драконица тоже заглянула в чат.
Она искренне завидовала Гарольду: он мог сопровождать Лу Яо в Иной мир, помогая улаживать проблемы.
А им оставалось лишь сидеть на Континенте Александрия, приглядывать за маникюрным салоном и ждать возвращения хозяйки.
*[Репетиторский центр «Детство» — Бай И]: @Чэн Е, как только кто-нибудь появится, маякни! Группа подставных всегда готова!*
*[Межпространственный кинотеатр — Гао Мэн]: +1 Всегда готовы!!!*
*[Магазинчик пушистиков — Чжоу Су]: +1*
*[Магазинчик пушистиков — Цзи Чжисинь]: +1*
*[Гостиница на горячих источниках — Бай Лу]: +1*
……
Континент Фуши, гора Бусянь.
Лу Яо внезапно поднялась на ноги и, прищурившись, посмотрела в небо:
— Кажется, вернулись.
Ее голос звучал ровно, словно все шло точно по плану.
Чэн Е выглянул на улицу и увидел стаю воробьев, с шумом влетевшую во двор.
Бам! Бам! Бам!
Птицы одна за другой на полной скорости врезались в стену.
Юноша рефлекторно зажмурился — даже смотреть на это было больно.
Воробьиные духи сползли на пол, потрясли ушибленными головами, поднялись и неуклюже полетели к стоящей в дверях Лу Яо.
Девушка все так же смотрела наружу: над лесом кружила, не желая улетать, черная ласточка.
Стоило одному воробью высунуться, как ласточка камнем рухнула вниз и острым клювом ударила его по крылу, опрокинув на спину.
Птица оказалась на редкость свирепой, в одиночку раскидывая десяток противников.
В мгновение ока вся воробьиная стая валялась на земле.
Но ласточке этого показалось мало: опустившись на пол, она принялась гонять несчастных духов по всему помещению.
Понаблюдав за потасовкой, Лу Яо поняла, что у нападавшей с воробьями давние счеты.
После такой взбучки задиристые духи совсем сникли.
Девушка шагнула вперед, загораживая птиц от разъяренной ласточки, и выразительно посмотрела на Чэн Е.
Тот понятливо моргнул и тут же схватился за телефон.
*[Межпространственное интернет-кафе — Чэн Е]: У нас тут черная ласточка. Первая группа подставных — на выход!*
*[Магазинчик пушистиков — Чжоу Су]: !!!*
*[Магазинчик пушистиков — Цзи Чжисинь]: Первая группа приняла!*
*[Магазинчик пушистиков — Чжоу Су]: Принято!*
……
Черная ласточка, на удивление крупная, ничуть не боялась Лу Яо. Впрочем, и вредить человеку она не пыталась, лишь выискивала брешь в обороне, чтобы клюнуть съежившихся, словно перепелки, воробьев у нее за спиной.
— Маленький друг, — мягко произнесла девушка. — Не знаю, что за вражда между вами, но, думаю, они уже усвоили урок.
Ласточка опустилась на подлокотник ближайшего кресла и вдруг заговорила человеческим голосом:
— С дороги! Я сегодня выбью из них всю дурь, пока на коленях ползать не начнут!
Чжоу Су и Цзи Чжисинь, прибывшие в составе первой группы, прямо с порога услышали эту бандитскую тираду из клюва пернатого. Изо всех сил сдерживая удивление, они скромно встали в сторонке, наблюдая за происходящим.
Поняв, что Лу Яо твердо намерена защищать воробьиных духов, птица возмущенно защебетала и принялась изливать душу, рассказывая историю своей давней обиды.
Двести лет назад она была самой обычной ласточкой и жила у подножия горы в городке Бусянь.
Именно тогда ей не посчастливилось столкнуться с этой назойливой стаей.
Воробьи не умеют вить гнезда.
Точнее, у них это получается далеко не так искусно: они просто таскают сухую траву и сбивают ее в бесформенный ком.
Собственные жилища их не устраивали, поэтому хитрецы дожидались, пока ласточки закончат кропотливую работу с глиной, а затем нагло выгоняли законных владельцев и занимали готовые гнезда.
Черная ласточка была отличным строителем, но вот справиться с целой бандой пернатых хулиганов ей оказалось не по силам.
В тот год она то и дело лепила новые гнезда, которые тут же захватывали оккупанты, перелетала на другое место, строила заново — и снова оставалась на улице.
Отчаявшись, птица сменила множество мест обитания.
Однажды судьба улыбнулась ей: ласточка обрела разум и двести лет упорно совершенствовалась, пока на днях наконец не смогла принять человеческий облик.
Но стоило ей покинуть свою пещеру для медитаций, как она вновь наткнулась на ненавистную воробьиную братию.
Кто бы мог подумать, что за прошедшие века они тоже обретут разум!
Впрочем, удача переменчива: вечно гонимая птичка после духовных практик заметно прибавила в размерах. Она гоняла своих обидчиков целые сутки напролет, пока не загнала прямо в интернет-кафе.
Лу Яо, держа одну руку за спиной, подала Чэн Е незаметный знак.
Администратор тихо кашлянул, возвращая к реальности парочку зазевавшихся «актеров».
Чжоу Су и Цзи Чжисинь встрепенулись, быстро вошли в роль и уверенно направились к барной стойке.
Цзи Чжисинь за всю жизнь ни разу не был в подобных заведениях, да и подставным клиентом работал впервые, поэтому переигрывал безбожно:
— Администратор, включи-ка нам машину!
Чэн Е даже не пошевелился:
— Десять средних духовных камней за один шичэнь.
Для пущего правдоподобия Бай Лу через знакомых арендовала целую машину традиционных костюмов ханьфу.
С утра все сотрудники торговой улицы получили подходящие наряды, а также сделали соответствующие прически.
Цзи Чжисинь извлек из широкого рукава горсть разноцветных «духовных камней» и небрежно бросил на стол:
— Оплачиваю шичэнь.
Взяв номерок, он с независимым видом прошел к компьютеру рядом с Лу Яо, уселся в кресло и тут же принялся играть.
Чжоу Су повторила процедуру и заняла соседнее место.
Включив мониторы, оба сразу открыли раздел мини-игр и разыграли заранее отрепетированную, пусть и слегка нелепую, сценку.
Цзи Чжисинь посмотрел, как его спутница запускает симулятор переодевания, и презрительно фыркнул:
— Ну и что тут интересного?
Чжоу Су в свою очередь покосилась на загрузочный экран «Растений против зомби» на его мониторе и язвительно парировала:
— Вот у тебя точно скукотища!
Они устроили шумную перепалку, чем мгновенно привлекли внимание как грозной ласточки, так и прячущихся воробьев. Пернатые с любопытством вытянули шеи.
Лу Яо с виноватым видом повернулась к птице:
— Прошу прощения, это наши посетители.
Черная ласточка перепорхнула за спину Цзи Чжисиню и, склонив голову набок, некоторое время наблюдала за процессом:
— И что это он делает?
— Наше заведение — интернет-кафе, — охотно пояснила хозяйка. — Клиенты приходят сюда исключительно ради интернета.
— Интернета? — в черных глазах-бусинках вспыхнуло искреннее любопытство.
Девушка кивнула:
— На словах объяснить сложно. Знаете что... мои непутевые воробьи и правда доставили вам массу хлопот в прошлом. Позвольте принести извинения от их лица. В честь сегодняшнего открытия позвольте подарить вам несколько купонов на бесплатное посещение. Приходите к нам как-нибудь развеяться, заодно и гнев на милость смените.
Птица то заглядывала под стол, пытаясь рассмотреть руки юноши, то вновь переводила взгляд на мерцающий экран. Проигнорировав Лу Яо какое-то время, она наконец спросила:
— А что за купоны?
— Мы ведем дела точно так же, как любые торговцы в мире людей. Чтобы посидеть в сети, гость должен заплатить духовными камнями. Купон — это подарок в честь нашего открытия. По нему можно зайти без оплаты и наслаждаться интернетом целых три дня совершенно бесплатно. Обычно в одни руки мы выдаем только один такой пропуск, но в качестве компенсации за выходки этих хулиганов я лично подарю вам десять штук.
Спинку кресла окутало черное духовное сияние, и в следующее мгновение на месте ласточки уже стоял подросток в темных одеждах. Слегка наклонив голову, юноша с черными как смоль глазами посмотрел на Лу Яо:
— И как в это играть?
Человеческий облик пернатого гостя оказался весьма привлекательным: на вид ему было лет тринадцать-четырнадцать, худощавое телосложение, а большие круглые глаза напоминали чистую, обкатанную водой речную гальку.
Лу Яо махнула рукой:
— Администратор, выдели молодому господину Черной Ласточке свободный компьютер!
Новому посетителю досталось место прямо рядом с Цзи Чжисинем.
Оба «подставных» сидели с прямыми, как струна, спинами. Их сердца колотились от напряжения, и они изо всех сил старались не коситься на соседа.
Вручив подростку десять купонов, девушка лично показала ему, как включить питание, и помогла зайти на сайт с играми.
Благодаря подключению к Внутренней сети компьютеры автоматически синхронизировали функцию перевода.
Весь текст на рабочем столе мгновенно преобразовывался во всеобщий язык Континента Фуши.
На самом деле система предлагала и браузерные проекты, и MOBA-игры, и мессенджеры, и программы для чтения, и даже видеоплееры. Но для обитателей этого мира интернет-кафе оставалось абсолютной диковинкой, поэтому слишком сложный интерфейс мог только отпугнуть.
Лу Яо хорошо помнила компьютерные клубы и залы аркадных автоматов десятилетней давности: тогда все начиналось с самых простых радостей. А неподдельный интерес — лучший в мире учитель.
Напоследок она указала на Чэн Е:
— Тот юноша за стойкой — наш администратор. Если что-то понадобится, просто позови его.
Пока хозяйка проводила инструктаж, воробьи незаметно расселись по спинкам кресел. Они так внимательно следили за процессом, что освоили базовые принципы работы с машиной еще до того, как сами коснулись клавиатуры.
Когда Лу Яо отошла, подросток не стал сразу хвататься за мышку, а скосил глаза, украдкой наблюдая за Цзи Чжисинем.
Посмотрев пару минут, он отыскал на страничке иконку той же игры и погрузился в процесс.
Спустя полчаса новоиспеченный геймер окончательно втянулся. Он перестал отвлекаться на соседа и полностью сосредоточился на происходящем в мерцающем прямоугольнике.
Глядя, как гниющие твари упорно пытаются прорваться к его дому, юноша вспоминал ненавистных воробьев. От этого его пальцы расставляли стреляющие растения со все возрастающей скоростью и грацией.
Цзи Чжисинь осторожно следил за ним краем глаза и не мог не признать: схватывает новичок на лету.
Тем временем Чжоу Су тоже сменила развлечение.
На ее мониторе седобородый старичок то и дело забрасывал лебедку с крюком, пытаясь подцепить зарытые глубоко под землей куски золота. Каждая вытянутая на поверхность глыба приносила очки.
Воробьи группками столпились вокруг нее. Они завороженно следили за движениями тонкой веревки и, когда крюк в очередной раз хватал пустоту, возмущенно подпрыгивали на месте, всем своим видом показывая, что уж они-то справились бы куда лучше.
……
Когда Цзи Чжисиню надоели битвы с зомби, он запустил Паопаотан.
Решив, что одному скучновато, он позвал Чжоу Су, и они вдвоем принялись бегать по одной карте.
Как только компьютер девушки освободился, маленькие пернатые бездельники тайком спрыгнули на стол. Нажимая лапками на клавиши и мышку, они попытались запустить новый раунд для себя.
Юноша-ласточка не стал задерживаться в интернет-кафе до вечера и покинул заведение примерно через пару часов.
С блеском выполнив задание, первая группа подставных тоже завершила свою смену.
В зале оставались воробьиные духи, поэтому Чжоу Су и Цзи Чжисинь заговорили лишь оказавшись на улице.
— Боже, боже, боже мой! — выдохнула девушка. — Ты видел, как он перевоплотился?!
Цзи Чжисинь покачал головой.
Он казался чуть более спокойным, но это спокойствие было лишь видимым.
Один небожитель знает, чего ему стоило не обернуться, когда прямо за спиной происходила трансформация! Юноша тогда едва мышку в руке не раздавил.
Лу Яо вышла следом и, заметив их бледные лица, добродушно рассмеялась:
— Вы слишком напряжены. Ничего страшного не случилось бы, даже если бы вы посмотрели на него. Могли бы и перекинуться парой слов.
Чжоу Су отчаянно замахала руками:
— Заговорить? Да я бы в жизни не посмела! Это же демон-ласточка!
Сказав это, она немного погрустнела:
— Столько времени просидели рядом, а я даже лица его не разглядела.
— А я успел мельком глянуть, — признался Цзи Чжисинь. — Совсем еще ребенок. И не верится, что ему перевалило за двести.
— Чэн Е успел заснять момент превращения, видео уже в рабочем чате, — подбодрила их Лу Яо. — Можете посмотреть, мальчишка-ласточка весьма симпатичный.
Ого!
Позабыв о разговорах, оба моментально выхватили телефоны и открыли приложение.
На экранах сразу замелькали новые сообщения.
*[Репетиторский центр «Детство» — Бай И]: Третья группа просит разрешения вступить в бой!*
*[Межпространственный кинотеатр — Гао Сы]: Вторая группа готова к выходу!*
*[Гостиница на горячих источниках — Бай Лу]: Четвертая группа наготове!*
*[Магазин блайнд-боксов — Линлань]: Дядя Мин, а ты чего молчишь? Ты же последняя надежда нашего магазина!*
*[Магазин блайнд-боксов — Цзи Фэймин]: …*
……
Беседа пополнилась уже тысячей сообщений, и ребятам пришлось долго листать вверх, прежде чем они отыскали ролик Чэн Е.
Видео длилось от силы секунды две: вот крупная птица сидит на спинке кресла Цзи Чжисиня, а в следующий миг рядом с Лу Яо уже стоит миловидный подросток.
Под файлом тут же посыпались комментарии.
*[Межпространственный кинотеатр — Де Ци]: Обалдеть! Настоящий демон!!!*
*[закусочная — Нин Юнь]: А этот демон-ласточка довольно милашка.*
*[Репетиторский центр «Детство» — Бай И]: Хозяйка у нас — кремень! В такой момент не забыла всучить бесплатные купоны [Рукалицо.JPG]*
Даже на нечетких кадрах было заметно, как двое подставных сотрудников застыли от страха, боясь пошевелиться, в то время как владелица заведения, глазом не моргнув, непринужденно беседовала с внезапно появившимся юношей.
*[закусочная — Бай Мин]: Наша хозяйка всегда такая. Она и нас никогда не боялась.*
*[Магазинчик пушистиков — Цзюхуа]: @закусочная — Бай Мин, давно хотела спросить, а где вообще находится ваша закусочная? Вы что, тоже не люди?*
*[закусочная — Синцзы]: Малышка Цзюхуа, некоторые вещи лучше не знать.*
……
Начав обсуждать демона-ласточку, чат быстро ушел в дебри, наплодив еще пару сотен сообщений не по теме.
Чэн Е от скуки решил подбросить дров и вкратце пересказал историю двухвековой вражды.
*[маникюрный салон — Амброуз]: Не захоти он отомстить — не попал бы в такую переделку.*
*[маникюрный салон — Эдвард]: Двести лет назад он лишился только дома. А теперь, похоже, пропадет с концами.*
*[маникюрный салон — Юджиния]: Эй... Не говорите так, будто наше новое заведение — какой-то притон для бандитов...*
*[Гостиница на горячих источниках — Черный Шип]: П-притон? А что это такое?*
*[Репетиторский центр «Детство» — Бай И]: !!! Малыш Шип, ты научился отправлять сообщения?!*
*[Гостиница на горячих источниках — Бай Лу]: Сестрица Бай И, держи себя в руках!*
……
Именно эти мольбы «подставных групп» со всей торговой улицы, рвущихся в интернет-кафе «на помощь», Цзи Чжисинь и Чжоу Су и увидели, когда открыли приложение.
Тем временем в самом интернет-кафе воробьиные духи не давали Лу Яо прохода.
Они тоже хотели играть.
Смилостивившись, девушка велела Чэн Е включить им ближайший к стойке компьютер.
Она уселась в кресло:
— Ну, во что сыграем?
Воробьям хотелось попробовать все, но вот незадача — человеческого облика у них пока не было, и управлять процессом оказалось невероятно сложно.
Пернатые попытались действовать сообща: двое прыгали по мышке, остальные отплясывали на клавиатуре.
Увы, слаженности им явно не хватало: то нажмут слишком слабо, то промахнутся мимо нужной кнопки.
Но даже несмотря на ужасный игровой опыт, сдаваться духи не собирались.
Лу Яо с улыбкой наблюдала за этой потешной возней:
— Воробушки, старайтесь изо всех сил обрести человеческий облик!