Распродано за пять секунд.
Барьер из духовной силы снаружи магазина постоянно кто-то поддерживал, не давая ему окончательно рухнуть. Как только Юань и остальные оказались внутри, темно-серая стена быстро восстановилась.
Однако начальник восьмого сектора Киран улучил момент и зафиксировал образовавшуюся брешь.
С его способностями расширить этот пролом и полностью уничтожить барьер было лишь делом времени.
Внутри магазина заключенные из третьего сектора отчаянно сражались с шестью внезапно присоединившимися к ним арестантами. Никто не мог отвлечься ни на секунду.
Рыцарь оглянулся на Лу Яо. Цепи, сплетенные из нитей духовной силы, крепко сковывали ее конечности и шею. Они были переплетены в настолько сложном порядке, что даже эспер с духовной силой уровня 6S вряд ли смог бы легко вырваться, не говоря уже о немодифицированном человеке с ментальным потенциалом S-ранга.
Рыцарь промолчал и, развернувшись, направился к выходу.
Заключенные снаружи не могли сдержать начальника сектора — придется вмешаться лично.
Прямо сейчас трансляцию смотрели пятьдесят миллионов зрителей в реальном времени, а эфирную сеть всё ещё контролировали их люди. Если показать в прямом эфире убийство надзирателей, а затем вскрытие черепа немодифицированного человека, популярность взлетит до небес.
Доступ к виртуальной студии по-прежнему находился в руках неизвестного заключенного из третьего сектора. После ухода рыцаря и нескольких преступников на своих местах остались лишь хозяйка заведения и пухлый мини-робот-уборщик. Ни пользователи сети, ни надзиратели острова Гуань не могли попасть в виртуальную студию книжного магазина через Звездный браслет.
Лу Яо не читала бегущую строку комментариев на экране. Некоторое время она смотрела в панорамное окно, а затем перевела взгляд на зал магазина.
Как и следовало из досье, заключенные третьего сектора по своей духовной силе и боевому опыту на голову превосходили преступников из четвертого, пятого и шестого секторов.
Если бы не усиление от ее способностей, братья-близнецы, Чжу Вэй и еще пятеро арестантов ни за что не продержались бы так долго против превосходящего числом противника.
Наблюдая за междоусобицей, Лу Яо едва заметно пошевелила кончиками пальцев.
После нескольких подобных неуловимых движений Чжу Вэй бросила взгляд на запертую в студии хозяйку заведения.
Слияние духовных сил — процесс крайне опасный и интимный. Как правило, он требовал от участников глубокого знакомства и тесной связи, иначе легко могло возникнуть взаимное отторжение.
Чжу Вэй чувствовала, как духовная сила хозяйки заведения вливается в её собственную, порой даже перехватывая контроль, но совершенно не сопротивлялась этому.
Природа этой энергии сильно отличалась от того, что она себе представляла. Под обманчиво теплой, мягкой, словно нагретая вода, оболочкой скрывалась ледяная тьма. Стоило лишь заглянуть внутрь, и казалось, будто проваливаешься в леденящую кровь Бесконечную Бездну отчаяния.
Но Чжу Вэй не сопротивлялась.
Вернее, она просто не могла найти в себе решимости воспротивиться.
И было неясно, что тому причиной: глубокое уважение или первобытный страх.
Не только она — Юань, Си и остальные пятеро также осознали, что больше не обладают полным контролем над механическими телами. Время от времени они теряли управление, совершая немыслимые кульбиты, которые каким-то чудом позволяли уклоняться от вражеских ударов или заранее предугадывать траекторию атак противника.
По правде говоря, то, как они внезапно очнулись в капсулах гибернации, прорвались сквозь все преграды и пошли на странный зов, чтобы оказаться здесь, само по себе казалось весьма зловещим.
Однако сейчас не было времени на раздумья. Им оставалось лишь полагаться на инстинкты и боевой опыт, продолжая сражаться, пока этот фарс не подойдет к концу.
Вернувшись из вылазки, Система Исполнения Желаний не выдержала:
— У тебя и правда железные нервы.
— А? — отозвалась Лу Яо.
Система Исполнения Желаний уставилась на скрытый интерфейс, где черным цветом бешено пульсировало значение пробуждения на отметке девяносто девять процентов. Программу охватило смутное чувство ужаса:
— Что ты вообще задумала?
— Они оказались даже сильнее, чем я предполагала, — задумчиво произнесла девушка. — Игнорируют грань между иллюзией и реальностью, проникают всюду, абсолютно послушны. Им даже не нужны прямые указания, чтобы в точности исполнять мои команды. Что же они такое?
Глядя на столь пугающе-отрешенную хозяйку заведения, Система Исполнения Желаний постаралась сохранить хладнокровие:
— Ситуация выходит из-под контроля. Оставь их пока в покое, сейчас куда важнее разобраться с отбросами из третьего сектора.
Если позволить Лу Яо играть дальше, и значение пробуждения достигнет ста процентов, о выполнении задания можно будет забыть.
Лу Яо тоже решила, что тестов на сегодня достаточно, и поинтересовалась:
— Что там с сетью?
Система Исполнения Желаний промолчала.
— И это всё, на что способен последний ученик Циминсин?
— Я никакой не ученик!!! — вскипела Система Исполнения Желаний. — Если бы моим противником был искусственный интеллект, я бы размазала его за минуту! Но по ту сторону — человек, и уровень его духовной силы весьма высок. Сотрудники острова Гуань сейчас тоже пытаются пробиться. Они там делят территорию, так что мне пока лучше не высовываться.
Лу Яо на мгновение задумалась:
— Что по прогрессу задания?
— Все доступные онлайн-товары распроданы. Количество заказов, выручка, число зрителей в реальном времени и вовлеченность взлетели до небес. До ста миллионов очков популярности не хватает меньше пяти миллионов.
В обычные дни пять миллионов — это огромная цифра, но при сегодняшнем ажиотаже эта сумма наберется минут за десять.
Число зрителей продолжало расти, а индекс вовлеченности даже не думал падать.
Проблема заключалась в том, что все позиции в магазине были распроданы. Торговать стало нечем, и скорость начисления очков популярности заметно снизилась.
— Сеть барахлит, но новые товары добавить можно? — спросила Лу Яо.
— Еще товары? — возмутилась программа. — У нас и так висит несколько десятков тысяч невыполненных заказов! Даже если бы у нас были руки для их отправки, книг все равно не хватит!
— Старые позиции пока не восстанавливаем. Выставляй «Вуаль», первую партию в двадцать тысяч экземпляров. Времени на допечатку нет, так что закупим дополнительное оборудование. Позже свяжись с Сяо Се, сними пять миллионов мэнби со счета Репетиторского центра «Детство» и попроси его приобрести партию печатных станков в городе Саньхуа.
Уровень развития цивилизации в городах Саньхуа и Егуан был близок к Яогуану, их промышленность имела много общего.
Однако Егуан находился гораздо дальше от Магазинчика пушистиков, к тому же путь преграждало море. Город Саньхуа располагался ближе к репетиторскому центру, поэтому закупки там делать было удобнее.
За последнее время продажа книг и покупка авторских прав почти подчистую съели все сбережения Лу Яо. Ей ведь еще приходилось оплачивать текущие расходы остальных своих заведений. Тратить крупные суммы в юанях она больше не могла, поэтому оставалось лишь закупать оборудование в других мирах.
С новыми станками могли возникнуть некоторые сложности в эксплуатации, но хозяйка заведения, наделенная благословением Фулы, могла с легкостью их решить.
— Прямо сейчас выставлять? — уточнила Система Исполнения Желаний.
— Не спеши. Когда буду разбираться с рыцарем, выбери подходящий момент. Единственное — следи за состоянием сети. Нужно обязательно успеть до того, как виртуальная студия закроется.
— …Я постараюсь.
Скажи она, что не может контролировать сеть, Лу Яо наверняка бы её засмеяла.
Даже если надзиратели острова Гуань перехватят управление, программа сможет использовать свои способности, чтобы отсрочить отключение как минимум на три минуты.
Учитывая нынешнюю популярность трансляции, трех минут с лихвой хватит, чтобы продать двадцать тысяч книг.
Закончив разговор с Системкой, Лу Яо вновь сосредоточилась на бушующем неподалеку сражении.
И внутри, и снаружи магазина кипел ожесточенный бой. Вот только благодаря специальному плагину цензуры зрители из Звездной сети видели лишь маленьких красных человечков с цифрами над головами, которые мутузили друг друга.
Лишь Чжу Вэй и Си были сотрудниками, поэтому в рабочее время их аватары окрашивались в зеленый цвет.
В мешанине красных фигурок они выделялись яркими зелеными пятнами.
Снаружи черные маленькие человечки, обозначавшие надзирателей, схлестнулись с красными.
На экране то и дело мелькали отлетающие в стороны механические конечности, скрытые за круглыми и квадратными пикселями цензуры. Общую картину боя понять было можно, но не более того.
Единственным четким объектом оставалась хозяйка заведения. Среди двумерных фигурок она была единственным объемным и реальным существом.
Восемь заключенных внутри магазина постепенно брали верх, так что Лу Яо больше не требовалось постоянно за ними следить. Она опустила взгляд на сковывающие запястья цепи, посмотрела на них пару секунд и неторопливо принялась распутывать нити.
Эти путы напоминали сплетенный из множества шнурков браслет. Выглядело сложно, но стоило найти кончик — и узел легко поддавался.
А если кончик не находился, всегда можно было разорвать нить в любом месте, создав новый.
Поскольку она и так уже потянула время, Лу Яо терпеливо искала нужное место, и вскоре ее поиски увенчались успехом.
Подцепив кончик, она стала одну за другой распутывать тонкие нити, сотканные из различных потоков духовной силы.
Тем временем снаружи рыцарь пытался и дальше сдерживать надзирателей восьмого сектора и спецотряд за ментальным барьером. Однако против них выступали сам начальник и капитан, так что возведенный щит уже начал подозрительно дрожать.
Продержавшись из последних сил полминуты, рыцарь приказал остальным поддерживать барьер, а сам решительно развернулся. Он бросился не к дверям магазина, а стремительно рванул к стеклянному панорамному окну, тихо бормоча серию команд.
Последним дистанционным приказом рыцаря было: «Отключить специальную программу цензуры книжного магазина».
Предупреждение Системы Исполнения Желаний совпало со звоном разбивающегося панорамного стекла. Увидев это издалека, 0815 невольно вскрикнул:
— Хозяйка, берегись!
Десятки миллионов зрителей увидели, как изображение из виртуальной студии книжного магазина дважды дернулось, а затем резко обрело четкость. Казалось, программа цензуры дала сбой.
И внутри, и снаружи бились насмерть огромные гротескные механоиды. Немодифицированная девушка сидела у окна, словно жалкий ребенок, случайно забредший в земли стальных великанов.
Менее чем в полуметре от нее тонкое стекло разбил вдребезги гигантский механоид, облаченный в угольно-черный металл, напоминающий старинные доспехи.
Подобно чудовищу, огромный робот опустился на одно колено прямо на стеклянный стол, его правая рука метнулась к лицу девушки.
На десятках тысяч планет всего Звездного сектора более семидесяти миллионов человек смотрели эту трансляцию. Десятки миллионов пар глаз затаив дыхание наблюдали за тем, как черная металлическая ладонь неотвратимо приближается к лицу Лу Яо.
Ему не нужно было оружие. Одно легкое сжатие — и хрупкая голова немодифицированного человека лопнет, словно переспелая хурма, разбрызгивая кровавый сок и оставляя в кулаке лишь месиво плоти.
Рыцарь немного сожалел о том, что тянул время.
Не дожидайся они отметки в пятьдесят миллионов зрителей, он вместе с АО17 вскрыл бы ей череп гораздо раньше. А теперь приходилось спешить, лишаясь возможности неспешно изучить и насладиться ее разумом.
Планета Одинокого Луча, санаторий «Зеленая башня».
Куан Ли осел в углу. На глаза наворачивались несуществующие слезы, а по ногам, казалось, потекло что-то теплое.
Он знал, что не может плакать, и что его механическое тело не опозорится от животного страха, как это бывает у людей.
Хозяйка заведения неминуемо погибнет, и он сам не мог понять, что испытывает в этот момент — облегчение или глубокую скорбь.
Снаружи магазина Киран, услышав крик 0815, посмотрел в сторону рыцаря и понял: они уже не успеют.
0021 сконцентрировал духовную силу и изо всех сил ударил по крошечной трещине в темно-сером барьере.
В то самое мгновение, когда щит рухнул, ладонь рыцаря накрыла лицо Лу Яо. 0021, собрав все силы, рванул вперед.
0815 оказался еще быстрее. Он телепортировался прямо ко входу в магазин, но вдруг замер перед разбитым панорамным окном как вкопанный.
Огромное тело рыцаря оказалось впечатано в холодную поверхность длинного стеклянного стола. Тонкая, бледная рука девушки жестко упиралась ему в шею, а на ее запястье болтались обрывки порванных цепей.
Лицо рыцаря было повернуто к выходу. Он не мог понять, как ситуация могла обернуться подобным образом, но вскоре у него не осталось времени на раздумья.
По идее, он сменил свое тело на механическое много лет назад, и почти не должен был чувствовать температуру окружающей среды.
Однако сейчас он отчетливо осязал мягкость и ледяной холод руки на своей шее. Что-то невидимое и тайное плотно опутывало его.
И это было не физическое воздействие на броню: кто-то связывал его ментальное тело чистой духовной силой.
По сравнению с теми хрупкими оковами, что они создавали с таким трудом, духовная энергия этого существа была невероятно плотной и стабильной. Она легко пронзила стальные доспехи, словно острый клинок, просочилась в его мозг и начала неумолимо сжиматься, при этом не нанося разуму необратимых повреждений.
Он все еще мог мыслить, тонуть в недоумении и даже желать оказать сопротивление.
Спустя секунды две-три рыцарь наконец осознал, что хозяйка заведения легко перехватила инициативу. Он даже не заметил ее движений, а теперь оказался распластанным по столу, словно пойманная рыба, не в силах пошевелиться.
Прежде чем повернуть голову к стоящему за окном 0815, Лу Яо успела уточнить у системы, добавлена ли «Вуаль» в продажу.
— Только что выставила, — со вздохом ответила Система Исполнения Желаний. — Пять секунд — и всё распродано. Товар уже убран с витрины.
Лу Яо едва заметно усмехнулась.
Вокруг творился такой хаос, а они не забывали скупать книги. У зрителей из Звездной сети явно были стальные нервы.
Не дождавшись ответа хозяйки, программа сообщила:
— Задание только что выполнено.
Как только Системка замолчала, раздался пронзительный звук уведомления.
【В отведенное время вы успешно собрали сто миллионов очков популярности на трансляции и продали через Звездную сеть двадцать тысяч книг. Задание выполнено! Награда: звездные монеты +100 000; очки популярности +100 000; деталь звездолета +5!】
За завершением одного задания сразу следовало новое, но сейчас у Лу Яо не было времени его слушать.
— Отключи звук, пришлешь позже в виде сообщения, — бросила она.
— … — ответила Система Исполнения Желаний.
Заглушив системные оповещения, Лу Яо чуть усилила нажим, и механическое тело рыцаря начало деформироваться.
Это тело, как и у Карни, было эксклюзивной разработкой. Внешний вид, материалы и внутренняя структура в корне отличались от стандартных моделей, а прочность намного превосходила параметры обычных высококлассных механоидов.
Доспехи святого паладина, о которых слагали легенды лишь бродячие барды... От чертежей до подбора материалов, от создания форм до литья и полировки — каждая деталь обшивки прошла через множество этапов обработки, потребовав целых три года на изготовление.
И этот уникальный панцирь, обошедшийся в десятки миллионов звездных монет и тысячу дней кропотливого труда, сейчас медленно плавился под рукой немодифицированной хозяйки заведения.
Сперва со шлема сорвалась крошечная капля. Затем, словно тающий воск, черная расплавленная сталь растеклась по прозрачной поверхности стола, обнажая спрятанный внутри жесткий металлический скелет.
Но вскоре и он начал плавиться: раскаленные капли падали на пол, прожигая ковер.
Когда огромная туша механоида полностью растеклась лужицей, на столе остался лежать лишь электронный мозг.
Девушка подняла его — он оказался не копией человеческого мозга, а прямоугольной черной шкатулкой размером чуть больше апельсина.
Повертев коробочку в руках с неподдельным любопытством, Лу Яо поинтересовалась у стоящего за окном 0815:
— Чтобы заглянуть в его разум, нужен какой-то прибор?
0815 еще не успел оправиться от нахлынувшей бури эмоций. Услышав вопрос, он внутренне содрогнулся:
— Хочешь вскрыть ему мозг?
— Просто любопытно, — покачала головой Лу Яо. — В такую маленькую коробочку, которая даже меньше урны для праха, поместился целый человек. И даже после разрушения тела, пока цел этот кубик, он не умрет?
0815 вдруг осознал, что хозяйке явно не хватает базовых знаний. Оказалось, она разбиралась в механоидах далеко не так хорошо, как они полагали.
Опустив взгляд, он пояснил:
— Лишившись оболочки, ментальное тело не может свободно функционировать. Хотя смерть наступает не сразу, его активность постепенно угасает. Разум может впасть в гибернацию, а может и уснуть навсегда.
— Выходит, механоиды не так уж и превосходят немодифицированных людей, — Лу Яо слегка приподняла бровь. — Скорее это похоже на сделку: вы отказываетесь от вкуса еды, плотских желаний и возможности чувствовать в обмен на отсрочку смерти.
Она небрежно бросила электронный мозг рыцаря 0815-му, развернулась и направилась в книжный отдел, где все еще бушевала яростная схватка.