— Не отвергай весну.
Личико Бу Ду просияло. От недавней мертвенной бледности не осталось и следа; он был взбудоражен, словно малыш, которому родители впервые доверили важное поручение.
— Что нужно сделать? Я всё исполню в лучшем виде, — отозвался он.
Лу Яо наклонилась и протянула ему руку:
— Об этом поговорим, когда вернёмся. На днях я выходила из дома, шла там, наверху, и заметила, что на деревьях вдоль берега, кажется, проклёвываются почки. Бу Ду, пока ты жил на горе Цяньмэнь, ты когда-нибудь видел весну?
Руки Бу Ду были холодны как лед — даже если спрятать в карманы, не согреются, а она сегодня вышла без перчаток.
Он заколебался и не стал тянуть руку в ответ, лишь растерянно посмотрел на Лу Яо и слегка покачал головой.
На горе Цяньмэнь круглый год лежал снег, к тому же его истинная сущность — дух снега: коснись его солнечный луч — и он погибнет. Ему никогда не доводилось видеть, как тают зимние снега и как весной пробуждается жизнь.
Лу Яо шагнула вперед, сама взяла его за руку и повела за собой вдоль цветущих деревьев, на которых только-только проклюнулись крошечные, размером с рисовое зернышко, почки:
— Как раз сегодня мне хочется отдохнуть. Покажу тебе весну в мире людей.
Бу Ду слегка опустил голову и сжал губы, сдерживая рвущуюся наружу улыбку.
Что весна, что зима — ему было всё равно. Лишь бы оставаться рядом с ней, и он будет абсолютно счастлив.
— Я мало что понимаю в делах богов, — произнесла Лу Яо, — хотя мне и посчастливилось встретить нескольких. Но если ты будешь постоянно следовать за мной, боюсь, всё, что ты увидишь и чему научишься, — это лишь тому, как быть человеком.
Сердце Бу Ду екнуло, и он вскинул на нее взгляд.
Лу Яо приподнялась на мысочках и притянула к себе тонкую ветку, склонившуюся к воде. Буро-коричневый побег был густо усыпан нежными почками:
— Впрочем, думаю, прежде чем стать богом, побыть человеком тоже не так уж плохо.
Взгляд Бу Ду медленно скользнул по хрупкой ветке к ее лицу. Его сердце сейчас было подобно этому самому побегу, зажатому в ее пальцах.
Лу Яо отпустила ветку и улыбнулась. Свет в ее глазах, словно солнечные лучи, пронизывающие толщу воды, проникал в самые глубины его души.
— Бу Ду, не отвергай весну, — повторила она. — Милосердные боги, жестокие боги, надменные боги, жертвенные боги... Боги тоже бывают разными. Каким богом станешь в будущем ты? Я с нетерпением жду этого.
«Я с нетерпением жду этого».
Одинокое и упрямое сердце Лу Бу Ду вновь озарилось светом от этих слов, а красные глаза вспыхнули еще ярче.
Он энергично кивнул:
— Угу.
Всё-таки стояла ранняя весна. Эта цветочная набережная выглядела далеко не такой пышной и прекрасной, как в прошлом году, когда Лу Яо только прибыла на торговую улицу. На ветвях лишь начали завязываться бутоны.
С реки подул холодный ветер, Лу Яо чихнула, и Бу Ду тут же принялся настаивать на возвращении.
Они развернулись и пошли обратно. Не успели они отойти далеко, как за спиной раздался глухой всплеск.
Лу Яо обернулась на звук и, увидев брызги воды, не раздумывая ни секунды, бросилась туда. На ходу скинув куртку и швырнув её Бу Ду, она сбросила обувь и нырнула в реку.
Бу Ду, прижимая к себе её вещи, остался стоять на берегу с искажённым от тревоги лицом.
Примерно через минуту Лу Яо вынырнула на поверхность, таща за собой человека.
Она подтолкала спасённую к берегу, а Бу Ду вытащил её на сушу.
Девушка нахлебалась воды и теперь, распластавшись на земле в жалком виде, заходилась в надсадном кашле.
Лу Яо выбралась следом и присела рядом, подтянув колени. Она промокла насквозь, с волос и одежды непрерывно стекала вода.
Повернув голову и взглянув на спасённую, она удивленно приподняла бровь:
— Это ты.
Юй Шу подняла лицо. Её брови были плотно сдвинуты — она не узнала Лу Яо.
Лу Яо поднялась на ноги, забрала у Бу Ду свою куртку и накинула на плечи, всё ещё дрожа от холода:
— Мы виделись однажды в больнице, возможно, ты не обратила внимания. Меня зовут Лу Яо.
Юй Шу опустила голову, приводя в порядок одежду. Из-за попавшей в горло воды её голос звучал хрипло:
— Не припоминаю. Но всё равно спасибо тебе.
— Ты ведь не собиралась свести счеты с жизнью? — спросила Лу Яо.
Юй Шу покачала головой:
— Просто пришла подышать свежим воздухом и на мгновение погрузилась в свои мысли.
«Насколько же тяжелыми должны быть мысли, чтобы так потерять связь с реальностью?»
Вспомнив, какой она видела эту девушку те два раза в тот день, Лу Яо прониклась сочувствием:
— Ты промокла до нитки. Мой дом как раз вон там, наверху. Пойдем, переоденешься?
Юй Шу снова покачала головой:
— Спасибо за заботу, но моя машина припаркована наверху. Я сейчас же поеду домой.
Лу Яо проследила за её взглядом — на дамбе и впрямь стоял белый седан.
Видимо, у неё и правда просто было плохое настроение, и она вышла развеяться.
Лу Яо не стала больше настаивать. Она проследила, как девушка нетвердым шагом поднялась на насыпь, села в машину и уехала, после чего они с Бу Ду наконец двинулись в обратный путь.
Когда они вернулись на торговую улицу, Цзи Фэймин не на шутку перепугался, увидев Лу Яо насквозь промокшей.
Лу Яо успокоила его, направилась в маникюрный салон, чтобы вымыть голову, принять душ и переодеться в сухую одежду, а затем вернулась в гостиницу.
В гостинице Бу Ду вместе с Цзи Цинъянь строили что-то из кубиков; Юаньвэй и Сяо Чжэн на большой кухне обменивались кулинарным опытом, а Черный Шип, Чжучжоу и Говяжий Кубик снаружи тренировались управлять поездом.
После окончания Ледяного периода погода на Континенте Нитеан стояла преимущественно ясная.
Лу Яо обошла здание изнутри и снаружи, взяла низкую табуретку, подхватила корзину с деталями конструктора и позвала:
— Бу Ду, не хочешь пойти со мной прокладывать рельсы?
Бу Ду отложил кубики и спрыгнул с высокого стула:
— Хочу.
Лу Яо развернулась и зашагала к выходу:
— Захвати себе табуретку.
В те дни, когда гостиница только открылась, Лу Яо вместе с Гарольдом и Бу Ду проложили дорогу за пределами Долины Терний, а позже соорудили кольцевую железную дорогу вдоль забора.
Сразу за Ледяным периодом на Континенте Нитеан наступит сезон Солнечного Света — время пробуждения всего живого.
По слухам, это время года было одним из периодов наибольшей активности маленьких нитэань.
Разумеется, гостиница намеревалась воспользоваться этим моментом для увеличения доходов и заодно выполнить задания Системы.
Лу Яо планировала проложить от гостиницы четыре сквозные дороги в разные стороны, а затем интегрировать в них железнодорожные рельсы и мини-трассы для машин. В итоге должна была получиться транспортная сеть в форме паутины, расходящаяся от гостиницы, как от центра.
Проект предстоял грандиозный, но если просто скопировать модель первой дороги и путей, разбить сложную задачу на простые шаги и действовать постепенно, всё оказалось бы не так уж и трудно.
Главная дорога, тянущаяся со стороны племени Красного Кабана, уже доходила до гостиницы. Теперь оставалось лишь проложить ещё одни пути и соединить левую и правую стороны.
Лу Яо и Бу Ду уселись по разные стороны изгороди. Прежде чем приступить к работе, девушка достала из своего Хранилища подарочную коробку и протянула мальчику:
— Это тебе.
Бу Ду взял подарок. Коробка выглядела почти так же, как те, что вчера получили все сотрудники маникюрного салона, но узор на оберточной бумаге отличался.
Эта упаковка была благородного серебристо-серого цвета, а фоном служил изящный паттерн из шестигранных снежинок и пухлых маленьких снеговиков.
Пальцы Бу Ду скользнули по узору на бумаге, и уголки его губ поползли вверх.
Лу Яо тоже улыбнулась:
— Открывай.
Как и ожидалось, внутри лежал новенький серебристый телефон.
— Твой телефон отличается от остальных, — пояснила Лу Яо. — Помимо доступа ко внутренней сети, на нем, как и у меня, установлена система управления бэкендом внутренней сети.
Бу Ду поднял голову и молча посмотрел на неё.
Лу Яо продолжила:
— То, что я сказала у реки, — это не пустые утешения. Внутренняя сеть охватывает множество миров и объединяет самые разные силы. Хотя и сотрудники, и клиенты подписывают соответствующие ограничительные соглашения, нельзя исключать вероятности непредвиденных инцидентов.
— Желания порождают силу. В таком огромном количестве неизведанных миров неизвестно, когда мы столкнемся с силой, способной вторгнуться в нашу сеть. Как создателю и администратору этой системы, мне необходимо абсолютно нейтральное и безгранично могущественное существо для управления ею. И в этом мире нет никого более подходящего на эту роль, кроме тебя.
Лу Яо хотела, чтобы Бу Ду защищал не только внутреннюю сеть, но и границы между мирами. Для такой задачи и впрямь не найти никого лучше божества или дитя богов.
Лу Бу Ду крепко сжал телефон; его сердце трепетно забилось.
Заметив его серьезное выражение лица, Лу Яо протянула руку сквозь прутья изгороди и взлохматила его короткие серебристые волосы:
— Расслабься, тебе еще многому предстоит научиться. В наших лавках полно замечательных сотрудников-людей. Больше наблюдай, задавай вопросы и не стесняйся.
Лу Бу Ду опустил голову, и его взгляд смягчился:
— Угу.
Яогуан, центр города.
Бай Цзин вышел из конференц-зала со стопкой документов в руках. На его лице читалась легкая усталость.
Вернувшись в кабинет, он небрежно бросил бумаги на стол, откинулся на спинку кресла, снял очки и, закрыв глаза, принялся массировать переносицу. В этот момент телефон в его кармане издал короткий сигнал.
Бай Цзин не обратил внимания на звук и продолжил массировать глаза. Посидев так еще некоторое время, он наконец поднялся и вытащил телефон.
На экране светилось новое сообщение: «Уважаемый VIP-клиент, добрый день. Торговая улица Лу Яо приглашает вас принять участие в закрытом бета-тестировании для клиентов. Желаете скачать приложение „Торговая улица Лу Яо“?»
Брови Бай Цзина слегка дрогнули. После Нового года на него навалилось много работы, и он не заглядывал на торговую улицу уже около двух недель.
«Когда это они успели разработать приложение?»
«Чтобы делать покупки на этой улице, нужно подписывать строгий контракт о неразглашении. Разве такая открытая реклама через приложение — это нормально?»
«К тому же, это лавки из Иного мира, онлайн-приложение всё равно не сможет предоставлять услуги». Бай Цзин никак не мог взять в толк, зачем Лу Яо понадобилось запускать этот сервис.
Несмотря на рой вопросов в голове, Бай Цзин нажал «Да».
Страница обновилась: «Ответ клиента получен, идет загрузка приложения...»
Через пять минут, когда Бай Цзин вернулся с кружкой горячей воды, на экране уже появилось уведомление «Загрузка завершена».
Он поставил кружку, снова опустился в кресло и открыл новое приложение, которое так и называлось — «Торговая улица Лу Яо». Дизайн оказался предельно лаконичным, в базовых черно-бело-серых тонах. Интерфейс выглядел пустым: лишь внизу располагались четыре вкладки — Контакты, Лента улицы, VIP-площадь и Профиль пользователя.
Прежде чем он успел открыть хотя бы одну вкладку, на экране появилось дополнительное соглашение к контракту о неразглашении.
Клиенты, участвующие в бета-тестировании, были обязаны его подписать.
Бай Цзин немного помедлил, нажал «Согласен» и приложил палец к сканеру отпечатков.
Затем он открыл вкладку «Профиль пользователя». Система показала, что вход уже выполнен автоматически.
В учетной записи отображались его реальные базовые данные: имя, VIP-уровень, дата получения статуса VIP-клиента, должность, идентификационный номер аккаунта, подписки на каналы, а также руководство по использованию.
Статус VIP был получен в прошлом году, а уровень зависел от суммы, потраченной им на торговой улице.
Бай Цзин был одним из самых первых VIP-клиентов. В графе «Статус» значилось: «Премиум VIP-клиент Торговой улицы Лу Яо», а рядом красовался публичный значок в виде короны.
Следом шли номер аккаунта и пока что пустой список подписок на каналы. В руководстве описывались базовые принципы работы с приложением, а самая последняя строка предлагала опцию «Удалить приложение».
Вкладка «Контакты» представляла собой эксклюзивный мессенджер торговой улицы. «Лента улицы» была аналогична лентам новостей в привычных социальных сетях. Что же касалось «VIP-площади», то она пока была недоступна для широкой публики.
Бай Цзин вышел из «Профиля пользователя». По сравнению с обычными приложениями в этом, казалось, не было ничего сверхъестественного.
Он поочередно открыл Контакты и Ленту улицы. Поскольку он еще не добавил ни одного друга, обе вкладки пустовали.
Недоумение Бай Цзина только росло. Неужели Лу Яо создала это приложение исключительно для поддержания связи с VIP-клиентами?
В этот момент время в правом верхнем углу экрана сменилось с 16:59 на 17:00, и всплыло новое уведомление.
«Уважаемый Премиум VIP-клиент! В период бета-тестирования VIP-площадь ежедневно доступна вам бесплатно в течение 30 минут. Желаем приятного пользования!»
Бай Цзин полминуты сверлил взглядом это сообщение, безошибочно вычленив ключевые слова «доступна бесплатно». Скрытый подтекст читался ясно: «Спустя 30 минут, если захочешь продолжить пользоваться функцией, придется платить».
«Интересно».
В нынешнюю эпоху информационного взрыва современные люди повидали столько диковинного и увлекательного контента, что их порог восприятия нового и необычного стал невероятно высок.
На беду создателей приложения, Бай Цзин к тому же работал хирургом, и заставить его раскошелиться на какой-то заурядный контент было практически невозможно.
Он сильно сомневался, что в этом простеньком приложении найдется нечто, способное его удивить, но раз уж давали бесплатно — почему бы не попробовать. От него не убудет.
Легким касанием пальца он вошел на «VIP-площадь».
Многие другие клиенты получили приглашение на бета-тестирование одновременно с Бай Цзином. Цзин Юйси, которая отдыхала, опустошив разум после занятий на музыкальном инструменте; Ло Хуань, собиравшийся домой после игры в мяч с друзьями; Цзи Фэйжун, только что закончившая заседание совета директоров...
Даже Цзи Фэйчэнь, который лишь накануне стал VIP-клиентом, узнав о запуске онлайн-платформы торговой улицы, тоже оказался в списке тестировщиков.
Клиентов из этого мира на торговой улице было не так уж много — порой даже меньше, чем сотрудников в некоторых лавках.
Чтобы собрать достаточно полезных данных, Лу Яо пришлось задействовать в тестировании всех до единого.
В одном из кинотеатров в центре города Бай Чжэн, Бай Цзинь и Бай Лу как раз выходили с сеанса.
Бай Лу отлучилась в дамскую комнату, а Бай Чжэн и Бай Цзинь, ожидая её в зоне отдыха, достали телефоны и тут же увидели приглашение на тест.
Переглянувшись, они немедленно начали скачивание.
Когда Бай Лу вернулась, ее двоюродные брат и сестра неотрывно смотрели в экраны телефонов, совершенно не обращая на нее внимания.
Она наклонилась, чтобы заглянуть, но не смогла разобрать, что именно они там рассматривают — экраны словно скрывала антишпионская пленка.
Бай Чжэн и Бай Цзинь, будто завороженные, пялились в телефоны. Их глаза расширялись всё больше, а изо ртов то и дело вырывались возгласы вроде: «Охренеть!», «Да ладно!», «Твою ж мать!».
Бай Лу лишь беспомощно вздохнула и села рядом с Бай Цзинь. Вытащив свой телефон, она принялась листать соцсети, ожидая, пока эти двое придут в себя.
Тем временем в кабинете больницы Бай Цзин только-только зашел на VIP-площадь.
Интерфейс мгновенно преобразился. На светло-голубой рамке проступили мелкие цветные рисунки. На первый взгляд они казались детскими каракулями, но, приглядевшись, можно было найти в них некую свежесть.
Впрочем, сама площадка мало чем отличалась от типичных соцсетей — обычная платформа для публикации контента.
Зайдя внутрь, он увидел ряд серых блоков, напоминающих списки «задач на день» в блокноте. С первого взгляда было совершенно непонятно, что скрывается внутри.
А в левом верхнем углу экрана тикал таймер обратного отсчета на тридцать минут.
Бай Цзин проигнорировал таймер и нажал на первый серый блок. Тот мгновенно развернулся в мини-экран.
На видео появился синий полупрозрачный слайм. Он поднял свои пухлые маленькие лапки, и на каждом его коротком пальчике виднелось что-то наклеенное.
В этот момент Бай Цзин еще не осознал всей серьезности ситуации. Он лишь подумал, что этот комочек слизи выглядит невероятно милым, живым и настолько реалистичным, что совсем не походил на 3D-модель.
Внезапно это мягкое желеобразное существо начало произносить заклинание:
— Сокрытая во тьме сила...
Клик, клик, клик! Искусственные типсы на пальцах слайма отлетели и начали менять форму.
Под классическую фоновую музыку из сцен трансформации из водной завесы вышел статный юноша в доспехах. Своими светло-голубыми глазами, длинными волосами и чертами лица он на девяносто процентов походил на Лу Яо.
Бай Цзин глубоко вдохнул и бросил взгляд на информацию об аккаунте в левом верхнем углу видео: очаровательная аватарка со слаймом, значок в виде бантика рядом с ID и никнейм «Цзи-цзи».
«Что это? Сгенерированное видео или реальный кусочек жизни с торговой улицы?»
Бай Цзин не мог сказать наверняка.
Несмотря на статус постоянного VIP-клиента, он впервые сталкивался с подобным контентом.
Именно потому, что он знал о существовании торговой улицы, его рассудок отказывался хладнокровно анализировать увиденное.
«Если все ролики на этой платформе действительно сняты в Ином мире, где находятся лавки, то за это и впрямь стоит заплатить...»
Бай Цзин совершенно не заметил, как ход его мыслей круто изменил направление. Желая поскорее во всем убедиться, он тут же открыл следующее видео.
Как только развернулся второй серый блок, Бай Цзин окончательно удостоверился: весь контент на этой площадке публиковался прямиком из Иного мира.
Автор этого ролика несомненно был из Магазинчика пушистиков.
Первым кадром на экране предстал великолепный пейзаж заката. Затем камера плавно переместилась на деревянный пирс, где стайка пухлых тюленей с писком играла в кучу-малу.
Уголки губ Бай Цзина непроизвольно поползли вверх. Он неоднократно бывал в Магазинчике пушистиков и с первого взгляда узнал местных тюленей-капелек.
Видео длилось от силы секунд десять, но тюлени-капельки, совсем как котята, били прямо в самое сердце человеческих эстетических предпочтений.
Пушистые, с белоснежной шерсткой, круглыми мордочками, да еще и так умилительно пищали.
Посмотрев ролик один раз, Бай Цзин не насытился. Он попытался включить его снова, но видео больше не запускалось.
На экране высветилось: «В период бесплатного тестирования повторный просмотр недоступен».
Бай Цзин: «...»
В душе Бай Цзина зародилось тревожное предчувствие, что его вот-вот начнут доить как корову. Но, бросив взгляд на таймер в левом верхнем углу и увидев, что прошло всего несколько минут, он снова расслабился.
Однако тридцать минут пролетели гораздо быстрее, чем он ожидал. Бай Цзину казалось, что он листал ленту совсем недолго, когда вдруг раздался сигнал: «Би-би-би!».
На последней секунде таймера на экране выскочила золотая подарочная коробка, перевязанная атласной лентой:
«Первое ознакомление завершено. Поздравляем! Вы получили бонусный сюрприз. Открыть?»
Бай Цзин на мгновение оторопел, а затем нажал «Да».
Коробка с хлопком раскрылась, и на экране появилось очередное окно видеоплеера.
Бай Цзину хватило пары секунд, чтобы понять: это видео точно было из Межпространственного кинотеатра.
Потому что перед ним крутился трейлер к фильму, причем документальному.
В начале ролика камера показывала оживленную улицу, усеянную лавками и мастерскими. Большинство прохожих были облачены в грубые холщовые одежды — всё это напоминало декорации на съемочной площадке исторического сериала.
По мере того как камера плавно приближалась, выразительный голос за кадром постепенно погружал зрителя в древний мир, носящий имя Великая У.
В следующее мгновение на обочине улицы возникло здание под названием «Межпространственный кинотеатр». Его броский и роскошный фасад разительно контрастировал с окружающим пейзажем, однако семена кинематографа уже были брошены в эту благодатную почву.
Сможет ли кино пустить корни, расцвести и принести плоды в государстве тысячелетней давности?
Как древние люди воспримут кинотеатр и сами фильмы?
Все ответы — в первом масштабном документальном проекте Межпространственного кинотеатра «Диалог сквозь тысячелетие: жители Лянцзина и кинотеатр». Режиссер: Фу Чи.
Трейлер закончился, и прямо по центру экрана зависла огромная, бросающаяся в глаза красная кнопка — «Купить билет».
Бай Цзин: «...»
Бай Цзин отродясь не смотрел документальные фильмы, если только они не касались его профессии.
Какое, к черту, влияние кинотеатр в древности мог оказать на жизнь простолюдинов в феодальном обществе?! Кто вообще додумался до такой дикой темы?!
А, точно. Фу Чи.
Это же всего лишь билет за пятьдесят девять юаней, так?
Беру! Разве я не могу себе позволить такую мелочь?!
Он с таким трудом сдерживал желание расстаться с деньгами во время бесплатного периода, но, черт возьми, не смог устоять перед бонусным сюрпризом.
Бай Цзин нажал на кнопку «Купить билет», и на экране появились два варианта: 2D-зал — 59 юаней; голографический зал — 599 юаней.
Голографический?
Если просмотр не обеспечит эффекта полного погружения, он устроит скандал.
Стиснув зубы, Бай Цзин нажал на «599» с правой стороны. Дело было не в том, что ему жалко денег на билет — просто это приложение торговой улицы оказалось чертовски коварным.
«Разве это не закрытое бета-тестирование?»
«Почему тогда не покидает чувство, будто я сам только что добровольно пошел на убой?»