Место для торговли.
На следующий день снегопад прекратился, и вновь выдалась прекрасная погода.
Номер 401.
Юаньвэй и Чжучжоу переглянулись, затем молча отвернулись и уставились в незнакомый потолок.
— Рассвело, — произнесла Юаньвэй.
— Угу, — отозвался Чжучжоу.
Юаньвэй натянула одеяло до самого подбородка и съежилась:
— Не хочу вставать.
— …Я тоже.
Эта ночь выдалась невероятно комфортной. Они уже очень давно не могли так спокойно и полноценно отдохнуть.
Лень ленью, но, провалявшись еще какое-то время, оба все же поднялись — нельзя же, в самом деле, просидеть в номере весь день.
Переодевшись, Юаньвэй, радуясь хорошей погоде, одним махом отдернула шторы.
Перед ними предстала картина, которую описывала Гань Ли: поселение Огромных Людей и прекрасные цветы прямо под окном.
В соседнем номере 402 Ху Си и Инь'эр тоже только проснулись. Инь'эр резко отдернула занавески.
Ху Си, подперев подбородок рукой, лениво полуприкрыл глаза, но стоило ему взглянуть в окно, как сонливость мигом улетучилась.
Инь'эр толкнула створку и обнаружила, что снаружи есть еще одна прозрачная стена. Вглядываясь сквозь стекло, она произнесла:
— Это не Долина Терний.
Ху Си тоже озадаченно нахмурился.
Внезапно дверь на противоположной стороне узкой улочки распахнулась. Оттуда вышел совсем юный Огромный Человек и, пересекая дорогу, направился прямо к ним.
Инь'эр прильнула к стеклу, наблюдая, как этот гигант открыл дверь и зашел внутрь гостиницы:
— Значит, есть и другие Огромные Люди?
Проснувшись утром и вспоминая вчерашние события в теплой постели, они уже никак не могли воспринимать хозяйку-Огромного Человека как злодейку, но и представить не могли, что существуют другие подобные гиганты.
Ху Си поднялся на ноги:
— Пойдем посмотрим. Интересно, проснулся ли Сяо Цзи с остальными.
Распахнув дверь, пара столкнулась в коридоре с выходящими из своего номера Юаньвэй и Чжучжоу. Во взглядах обеих сторон мелькнуло удивление, которое тут же сменилось облегчением.
Ху Си вскользь упомянул о пейзаже за окном, и Юаньвэй вкратце все объяснила.
— Разве вы не такие же постояльцы? Откуда вам это известно? — спросила Инь'эр.
— Мы прибыли сюда, получив весточку от соплеменницы. Она рассказывала об этом, — ответила Юаньвэй.
Она слово в слово пересказала то, что поведала Гань Ли. Загадка вида из окна разрешилась, и Инь'эр с Ху Си с облегчением выдохнули.
У лестницы на третьем этаже четверка столкнулась с Сюн Мином и Сяо Цзи.
Оба выглядели невероятно бодрыми — сразу видно, что ночью они хорошенько отдохнули.
Шестеро представителей маленького народца гуськом спустились вниз и обнаружили, что в заведении появились еще два Огромных Человека.
Лу Яо, услышав шаги, выкатила тележку с уже готовым завтраком и мимоходом представила:
— Юноша в черной одежде с высоким хвостом — это Гарольд, а мой маленький помощник — Лу Бу Ду. Не бойтесь, они оба очень добрые.
Маленький народец промолчал. Давление, исходящее от одного Огромного Человека, совершенно не шло ни в какое сравнение с присутствием сразу троих.
Бу Ду был еще совсем ребенком, к тому же внешне походил на Лу Яо, так что с ним было проще.
Но Гарольд был драконом. Пусть за последний год его характер и стал намного сдержаннее, из-за приближающегося совершеннолетия исходящая от него аура становилась все более пугающей.
Лу Яо сделала вид, что не замечает повисшей в воздухе неловкости. Она сняла крышку с подноса, и густой, пряный аромат словно бомба накрыл всех присутствующих без исключения.
Гарольд смешно сморщил нос:
— Булочки с крабовой икрой!
— От тебя ничего не утаишь, — улыбнулась Лу Яо. — Я сварила кашу, а еще приготовила булочки с крабовой икрой и пельмени с креветками. Побоялась, что они остынут, поэтому ваши порции оставила на плите.
Гарольд обожал булочки с крабовой икрой за их тонкое тесто и сочную начинку. Есть их было куда приятнее, чем просто возиться с крабами.
Он позвал Бу Ду пойти за завтраком, и напряженная атмосфера в гостевой зоне немного разрядилась.
Постояльцы друг за другом потянулись в столовую и, не сговариваясь, выбрали столики у окна. Однако не успели они сесть и перевести дух, как появились Гарольд и Бу Ду, неся свои подносы с едой.
Плечи и спины шестерых гостей напряглись, они словно боялись пошевелиться.
Они действительно до одури боялись Гарольда.
Радость, гнев, печаль и тревога маленького народца всегда четко отражались на их лицах, невольно вызывая чувство умиления.
Сдерживая улыбку, Лу Яо принялась подавать блюда с помощью телескопической трости с щипцами.
Утреннее меню состояло из тыквенной каши с булочками с крабовой икрой, пельменями с креветками, маринованными ломтиками топинамбура и тарелочкой сладких рисовых пирожных.
Опасаясь, что одной кашей гости не наедятся, она специально добавила сытные закуски.
Гарольд с Бу Ду уселись напротив кухонного стола, но не спешили приступать к еде, а во все глаза уставились на постояльцев.
Гостям было не по себе, однако их неудержимо манила стоявшая перед ними еда.
Перед каждым стояла круглая бамбуковая пароварка, дно которой было выстлано широкими длинными листьями.
В одной порции подавались три крабовые булочки и три креветочных пельменя — и каждый размером с кулак гостя.
Булочки отличались тончайшим тестом и обилием начинки, а оболочка пельменей была настолько кристально-прозрачной, что сквозь нее проглядывали розоватые кусочки креветочного мяса и изумрудная зелень овощей.
Дурманящий аромат заполнил всю столовую, но гости лишь смотрели на еду, не смея пошевелиться.
Наконец Юаньвэй взяла палочки, подцепила пельмень и надкусила его. Вкус оказался ожидаемо восхитительным, но совершенно непохожим на вчерашний ужин.
Вязкость, свежесть, солоноватость и сладость — текстура и вкус сливались в безупречной гармонии.
Сидящий за другим столиком Сяо Цзи не выдержал. Он несколько раз попытался ухватить еду палочками, но потерпел неудачу. Тогда он просто взял паровую булочку с бульоном руками и проворно плюхнул на свою тарелку.
— В крабовых булочках горячий бульон, осторожнее, не обожгись, — предупредила Лу Яо.
Гарольд тоже не утерпел и принялся за свои порции.
Он подцепил одну булочку ложкой, палочками проделал в тесте небольшое отверстие и подождал, пока выйдет пар. Сначала юноша выпил бульон, затем положил сверху немного имбирной стружки, смоченной в уксусе, и одним махом отправил еду в рот, расплывшись в блаженной улыбке.
Сяо Цзи, сидевший напротив, мгновенно перенял этот метод. Он схватил деревянную ложку, лежавшую рядом с пароваркой, зачерпнул булочку, проткнул ее палочками и выпил бульон. Добавив каплю уксуса и имбирь, он запихнул ее целиком в рот, закрыл глаза и от наслаждения покачал головой:
— Как вкусно!
Подражание — это, должно быть, заложено в самой природе живых существ. Остальные тоже начали украдкой поглядывать на Гарольда с Бу Ду и повторять за ними.
Крабовые баоцзы, размером напоминавшие для гостей сяолунбао, после выпивания бульона и добавления имбиря с уксусом просто таяли во рту. Вкуснее ничего и быть не могло!
Утром Лу Яо разделала двух огромных морских крабов, чтобы приготовить угощение для постояльцев. Начинки вышло много — вместе с пельменями она поставила готовиться десять пароварок, а на разделочной доске дожидался еще целый ряд сырых булочек.
Как и ожидалось, гости не удовлетворились одной порцией и стали просить добавки.
Большинство взрослых угомонились лишь после третьей порции, и даже малыш Сяо Цзи одолел полторы.
Когда от булочек и пельменей появилось чувство пресыщения, хрустящий ломтик маринованного топинамбура в прикуску с кашей отлично освежал вкус.
Только завершая трапезу, они обратили внимание на тарелочку со сладкими рисовыми пирожными, сиротливо стоящую в уголке. Взяв еще хранившие тепло кусочки, они почувствовали, как мягкая, упругая текстура тает во рту. Пирожные оказались в меру сладкими, а послевкусие оставляло легкий фруктовый аромат.
Юаньвэй, мужественно выдерживая пристальные взгляды двух Огромных Людей, выглянула в раздаточное окно и спросила:
— Вы добавили Сахарок в эти рисовые пирожные?
Сахарок, который производило племя Рассветного Сияния, славился своим природным фруктовым ароматом, так что перепутать его с чем-то другим было сложно.
— Пару дней назад я получила немного Сахарка от других постояльцев, — кивнула Лу Яо. — Утром, когда готовила десерт, решила добавить его на пробу. Вышло и впрямь намного вкуснее.
Юаньвэй больше ничего не сказала. Она потянулась за еще одним кусочком и принялась смаковать его маленькими укусами.
Вкусный и необычный завтрак подошел к концу. Представители маленького народца не спешили отправляться в путь. Заметив, как сквозь окна пробиваются солнечные лучи, они перебрались за столики напротив и, развалившись на них, принялись нежиться в тепле.
Закончив уборку на кухне, Лу Яо вышла со своим подносом и села между Гарольдом и Бу Ду.
— Чем вы тут занимаетесь? — спросила она.
Бу Ду указал на дальний конец столовой и прошептал:
— Слушаем, о чем говорят гости.
Лу Яо опустила голову и отправила в рот пельмень с креветкой:
— И о чем же?
— Постояльцы с четвертого этажа собираются в племя Священного Древа за Семенем Жизни, — ответил Гарольд. — Они договариваются пойти туда вместе.
Лу Яо быстро прожевала еду и навострила уши.
— Почему здесь так тепло, хотя на небе всего одно солнце?
— Наверное, потому что мы в гостинице.
— Эти булочки были такими вкусными... И пельмени, и маринованные овощи. Да и сладкие рисовые пирожные — просто объедение!
— У Огромных Людей такие большие руки. Как у них получается так вкусно готовить?
— Я буду скучать по здешней еде.
— А я буду скучать по горячей ванне и мягкой постели…
…
— Пора в путь.
— Эх, так не хочется никуда идти.
Сяо Цзи повернул голову и заметил, что в зале сидит Лу Яо, а рядом с ней Гарольд и Бу Ду. Поколебавшись мгновение, он на цыпочках поднялся, вышел из обеденной зоны и остановился у перил, нерешительно озираясь.
— Что случилось? — поинтересовалась девушка.
Сяо Цзи вытащил из кармана своей одежды из звериных шкур крошечный кусочек мыла:
— Мне очень понравился этот мыльный плод. Я хотел бы обменять его на масляный камень.
Малыш время от времени нервно подергивал круглыми звериными ушками, а говорил торжественно и в то же время с трепетом.
На самом деле ему еще очень приглянулась та мягкая кожица для подтирания попы — она была гораздо приятнее листьев и очищала лучше.
Но вещи в гостинице казались ему настолько хорошими, что он боялся не расплатиться, если попросит слишком многого.
А если уж и выбирать что-то одно, что можно унести с собой, то больше всего ему хотелось заполучить этот аналог мыльного плода.
Мыльный плод — дикорастущая ягода, которая после созревания приобретала очищающие свойства. Маленький народец нитэань любил собирать их для мытья и стирки одежды.
— Этот уже использован, я дам тебе новый, — улыбнулась Лу Яо.
Юаньвэй, наблюдавшая за ними с того самого момента, как Сяо Цзи встал из-за стола, тут же подскочила:
— Я тоже хочу с вами обменяться!
Лу Яо обернулась:
— М-м?
— Я бы хотела обменять Сахарок на булочки и креветочные пельмени, которые мы ели на завтрак.
Инь'эр за соседним столиком тоже не усидела на месте и выпалила:
— Госпожа хозяйка, а я хочу выменять немного маринованных овощей и сладких рисовых пирожных!
В дороге сухпаек зайдет куда легче, если закусывать его маринованным топинамбуром.
А мягкие, сладкие рисовые пирожные настолько пришлись Инь'эр по вкусу с первого же кусочка, что она твердо решила взять их с собой.
Чжучжоу и Ху Си промолчали — их спутницы уже озвучили то, о чем они и сами подумали.
Сюн Мин, до этого момента изо всех сил старавшийся слиться с интерьером, робко поднял руку:
— А я бы хотел обменять немного… того мяса, которое вчера клали в лапшу.
Вяленое мясо из гостиницы, которое добавляли в лапшу, обладало насыщенным ароматом дымка, было в меру соленым, пряным и сочным. Совсем не то что сухая копченина из племени Рассветного Сияния.
Сюн Мин вообще обожал еду с ароматом копчения, а эта нарезанная соломкой свинина и вовсе показалась ему пищей богов.
Больше всего ему нравилось то чувство, когда при надкусывании мясо сочилось ароматным жиром, принося невероятное удовольствие от еды.
Эта группа нитэанцев еще не осознала, что только что открыла для себя вторую функцию гостиницы — место обмена товарами.
Сейчас им просто казалось, что ради местных диковинок не жалко расстаться со своими самыми ценными вещами.
Лу Яо не стала отказываться и совершила обмен с каждым, лишь напомнив, что крабовые булочки и пельмени с креветками нужно съесть как можно быстрее.
Благо в это время года улица представляла собой огромный природный холодильник, поэтому скоропортящаяся еда могла пролежать чуть дольше.
У входа в гостиницу Лу Яо и двое юношей провожали взглядами уходящих постояльцев.
【Системное уведомление: Прогресс задания составляет девяносто процентов, уровень положительных отзывов — сто процентов. Согласно мониторингу, высота дверей в гостинице негативно повлияла на комфорт гостей, уровень положительных отзывов автоматически снижен на 20%. Текущий уровень положительных отзывов составляет 80%. До окончания срока задания осталось три дня. Госпожа владелица, пожалуйста, приложите все усилия для его выполнения!】
Лу Яо: «???»
«И такое бывает?!» — пронеслось у нее в голове.
Она попыталась связаться с временным роботом-помощником, но не получила никакого ответа. Девушка уже начала подозревать, что этот робот — просто очередная подстава от Системки.
Потеря двадцати процентов положительного рейтинга означала, что отзыв следующего гостя будет иметь решающее значение.
Лу Яо развернулась и зашла обратно в здание:
— Гарольд, Бу Ду, после того как закончим обустраивать маленькую кухню, я хочу добавить еще и прачечную на первом этаже гостевой зоны номер один. Нужно ускорить работу над второй гостевой зоной. Будет отлично, если дня за три мы доведем ее до состояния, пригодного для заселения.
Первым делом нужно заменить дверь в 401-й номер, а затем заново убраться и навести порядок в тех комнатах, где жили постояльцы.
Гарольд нахмурился:
— Перестань суетиться. Ты так мало спала прошлой ночью, иди отдохни. Эту мелочевку мы с мелким возьмем на себя.
Под «мелочевкой» он подразумевал замену постельного белья и туалетных принадлежностей, уборку и перестановку в номерах.
И хотя Гарольд никогда в жизни подобным не занимался, он не видел в этом никаких трудностей. Вот такой он был самоуверенный.
Лу Яо покачала головой:
— Вещи в номерах очень хрупкие. Ты слишком сильный, да и магия у тебя мощная. Одно неловкое движение, и от мебели останутся одни щепки.
Гарольд, который то и дело ломал детали конструктора, недовольно фыркнул.
— Они даже нежнее, чем твой маникюр, — добавила Лу Яо.
Гарольд: …
«Нежнее, чем маникюр?»
Черный дракон, который тратил прорву времени на уход за своими когтями, сразу сдался: «Тогда ладно, вопросов нет».
Лучшим решением было бы поскорее нанять надежного сотрудника, чтобы хоть кто-то мог подменять Лу Яо на дежурствах в гостинице.
Помолчав немного, Гарольд все же не удержался:
— Ты выглядишь бледной. Иди поспи хоть чуть-чуть.
Бу Ду закивал, в его красных глазах читалось беспокойство.
Сама Лу Яо не чувствовала усталости и лишь отмахнулась, сказав, что уборка много времени не займет и она пойдет отдыхать, как только закончит.
— Госпожа хозяйка, я вернулась! — раздался с улицы звонкий, полный энергии голос.