«И кому сдались бонусы этой захудалой улочки?»
Ши Янь долго смотрел на экран телефона. Приложение казалось ему невероятно подозрительным, и он так и не рискнул ничего нажимать.
Но когда Лу Яо прислала сообщение с вопросом, Ши Янь понял, что ссылку ему специально скинула именно она.
Поражаясь пугающей точности местной технологии геолокации, он тут же достал личный телефон и позвонил Шэнь Пинцзиню.
Партнер по бизнесу оказался слишком непредсказуемым. Ши Яню стало даже немного не по себе.
На следующий день, в воскресенье, Шэнь Пинцзинь отправился вместе с Ши Янем на встречу с Лу Яо.
Перед поездкой на торговую улицу они всё же авторизовались в приложении Внутренней сети как временные посетители и подписали контракт о неразглашении.
Шэнь Пинцзинь поначалу сомневался, но, увидев документ, наоборот, успокоился — такая процедура была ему хорошо знакома.
Ши Янь же относился к предстоящей поездке с огромным подозрением и без конца переписывался с Лу Яо.
Однако та стояла на своём и настаивала на личной встрече в офисе для детального обсуждения.
За всю свою жизнь Ши Янь впервые столкнулся с таким упёртым заказчиком. Ему ведь не обязательно было браться за эту работу. Чем больше он об этом думал, тем сильнее закипал; в порыве злости ему хотелось порвать договор о сотрудничестве в клочья.
Шэнь Пинцзинь немного его поуговаривал, и Ши Янь в итоге сдался.
Но с утра по дороге на встречу настроение у него всё равно было паршивым. «Не стоило соглашаться на этот проект на эмоциях».
От центра города до окраин дорога становилась всё более безлюдной.
— Мы часом не заблудились? — не выдержал Ши Янь.
— Нет, — ответил Шэнь Пинцзинь. — Маршрут полностью совпадает с картой в приложении торговой улицы.
— И какие нормальные люди открывают офис в такой глуши?
— ...Когда встретимся с Лу Яо, будь, пожалуйста, повежливее.
Ши Янь покосился на него и цокнул языком:
— Что-то с тобой не так.
Шэнь Пинцзинь, не отпуская руль, смотрел прямо перед собой.
— Я и впрямь с нетерпением жду сегодняшней поездки, но совсем не по той причине, о которой ты подумал.
— Ну да, конечно, — хмыкнул Ши Янь.
За разговором их обогнало несколько машин, которые вдруг свернули с главной трассы на просёлочную дорогу.
Шэнь Пинцзинь слегка нахмурился.
— Что такое? — спросил Ши Янь.
— Нам тоже туда.
Ши Янь опустил стекло и выглянул наружу:
— Что это за дыра?
Глушь, бездорожье и сразу несколько роскошных автомобилей — в голову лезли нехорошие мысли.
Шэнь Пинцзинь тоже оказался здесь впервые, но из доверия и уважения к Лу Яо молча пристроился за последним чёрным спорткаром и медленно въехал на территорию торговой улицы.
К счастью, этот участок находился не так уж далеко от главной магистрали, и если поднять голову, можно было разглядеть проезжающие мимо машины.
Ехавшие впереди автомобили свернули прямо на обветшалую парковку у обочины. Ши Янь уже начал подозревать, что здесь находится подпольное казино, но, увидев выходящих из машин Цзи Чжисиня и Цзи Цинъянь, с облегчением выдохнул.
У Цзи Цинъянь сегодня был выходной. Она купила пилюлю стройности и пилюлю омоложения, которые только появились в продаже во Внутренней сети, и как раз собиралась проверить их действие.
Стоили эти магические лекарства недешево: даже по скидке для своих цена за штуку превышала пять нулей, а на один курс требовалось три пилюли.
Многие сотрудники заглядывались на новинку, но кусачий ценник их отпугивал.
Лишь две богатенькие девушки — Цзи Цинъянь и Бай И — не моргнув глазом приобрели полный курс.
Приехав на торговую улицу, Цзи Цинъянь по привычке сперва заглянула в Гостиницу на горячих источниках.
Остальные работники хоть и заметили машину Шэнь Пинцзиня, но не придали этому значения и разошлись по своим делам.
Цзи Чжисинь немного подождал у дороги, а затем подошел поздороваться:
— Директор Шэнь, директор Ши.
Ши Янь озвучил мучивший его вопрос:
— Вы все здесь работаете?
— Да, — кивнул Цзи Чжисинь. — Вы приехали довольно рано. Уже позавтракали?
— А где директор Лу? — спросил Шэнь Пинцзинь.
Цзи Чжисинь улыбнулся:
— В это время она обычно в интернет-кафе. Если не возражаете, я могу составить вам компанию за легким завтраком, а потом мы пойдем к ней.
Еще вчера Лу Яо распорядилась: если Ши Янь и Шэнь Пинцзинь приедут пораньше, первым делом накормить их и дать расслабиться. Накануне вечером она разговаривала с Ши Янем по телефону, и тот рвал и метал.
Переполненный негодованием Ши Янь отрезал:
— Никакой еды. Сразу переходим к делу.
Вы шутите? Встать ни свет ни заря в свой законный выходной ради выездной встречи только для того, чтобы узнать, что их деловой партнер прохлаждается в интернет-кафе? Какая нелепость.
Цзи Чжисинь не стал настаивать и повел их в интернет-кафе на поиски Лу Яо.
По обе стороны узкой бетонной дороги теснились девять магазинов совершенно разных стилей и два офисных здания. Утреннее солнце заливало улицу светом, перетекая через крыши. В душах Шэнь Пинцзиня и Ши Яня зародилось странное чувство.
— Это всё принадлежит Лу Яо? — поинтересовался Ши Янь.
— Верно, — подтвердил провожатый. — И интернет-кафе тоже открыла хозяйка заведения.
— И что, эта дыра приносит хоть какую-то прибыль?
Цзи Чжисинь повидал немало новичков на торговой улице, и каждый раз ему задавали один и тот же вопрос. Поэтому он с неизменным добродушием ответил:
— Естественно.
Ши Яню показалось, что тот набивает себе цену и напускает лишней таинственности. Он уже открыл было рот, чтобы выдать колкость, но Шэнь Пинцзинь вовремя похлопал его по плечу, призывая к спокойствию.
Перед входом в интернет-кафе Цзи Чжисинь вновь предупредил:
— Сейчас там самый час пик, так что держитесь поближе ко мне.
Ши Янь скептически хмыкнул.
Шэнь Пинцзинь промолчал.
По утрам в интернет-кафе всегда кипела жизнь: толпы посетителей ждали, чтобы арендовать компьютер или купить завтрак. А поскольку в последнее время стали популярны еще и онлайн-покупки, Цзи Фэйчэнь как раз притащил в зал две корзины с посылками, и многие клиенты выстроились в очередь за своими заказами.
Опытный Цзи Чжисинь скользнул внутрь по стеночке и, сделав крюк, протиснулся по проходу к стойке регистрации. Обернувшись, он обнаружил, что Ши Янь и Шэнь Пинцзинь остались снаружи.
Лу Яо за стойкой не оказалось — там трудились в поте лица Чэн Е и дядя Фэйчэнь.
Расспросив Чэн Е, юноша выяснил, что Лу Яо находится на третьем этаже.
Когда Цзи Чжисинь вышел на улицу, оба гостя всё ещё топтались у дверей с абсолютно растерянными лицами.
В этом обшарпанном местечке было не протолкнуться: вход запрудила такая толпа, что втиснуться внутрь не представлялось возможным.
Раз Лу Яо в такое время поднялась на третий этаж, значит, она занята важным делом.
Цзи Чжисинь предложил мужчинам немного подождать в соседнем Офисе номер два, но Ши Янь наотрез отказался, требуя немедленной встречи с Лу Яо.
Отправив начальнице сообщение, провожатый повел гостей внутрь и вверх по лестнице.
Наученные горьким опытом, Ши Янь и Шэнь Пинцзинь теперь шли за Цзи Чжисинем буквально по пятам.
Однако стоило им переступить порог, как оба подметили в заведении нечто странное.
Это, несомненно, было интернет-кафе с отличной посещаемостью.
Вот только внешний вид и манеры клиентов казались до крайности причудливыми.
Поднявшись по лестнице на второй этаж и увидев парящий посреди открытой галереи рекламный ролик, Ши Янь и Шэнь Пинцзинь замерли в изумлении.
Ши Янь поднял руку и потер глаза:
— У меня галлюцинации?
— Это голограмма, — пояснил Цзи Чжисинь.
Ши Янь и Шэнь Пинцзинь потеряли дар речи.
Даже не оборачиваясь, юноша угадал выражение их лиц. Ничего не объясняя, он остановился у лестницы на третий этаж:
— Хозяйка заведения ждет вас наверху.
Его миссия по сопровождению на этом закончилась — пора было возвращаться к работе в Магазинчик пушистиков.
Шэнь Пинцзинь и Ши Янь стали подниматься сами.
В отличие от второго этажа, третий представлял собой просторную черную комнату.
Хотя снизу не было видно никаких опор, пол здесь оказался прочным и устойчивым, напоминая парящий в воздухе остров.
И обстановка, и атмосфера больше походили на локацию из видеоигры. Ши Янь обвел взглядом помещение и, не заметив Лу Яо, слегка нахмурился:
— Директор Лу?
Топ-топ...
Голень Ши Яня внезапно наткнулась на что-то мягкое.
Он оцепенел. Опустив взгляд, мужчина встретился с парой наивных, ясных глаз-бусинок.
— Панда?! — не сдержав потрясения, выкрикнул он.
Шэнь Пинцзинь тоже оторопел.
Воспоминания об игре в Парке хлынули в его разум бурным потоком, но вместо ожидаемых ужасов перед ним стоял очаровательный детеныш панды.
Сюн Аньань никак не ожидал, что люди испугаются. Потеряв к ним всякий интерес, медвежонок отряхнул с себя несуществующую пыль, встал на задние лапы и выдал человеческим голосом:
— Лу Яо вон там. Пошли, я вас к ней проведу.
— А-а-а!!! — совершенно не по-мужски завизжал Ши Янь.
Какой ужас — говорящая панда! Должно быть, у него начались слуховые галлюцинации. С этим местом явно что-то не так.
Услышав вопли, из-за тонкой, как лист бумаги, черной перегородки вышла Лу Яо. В руках она держала черную трость причудливой формы:
— Сюн Аньань, я же просила тебя принять человеческий облик перед встречей гостей! Почему ты до сих пор в таком виде?
Дух-медвежонок понурил голову, чувствуя себя несправедливо обиженным.
За последнее время он усвоил суровую правду: людям на торговой улице гораздо больше нравился его звериный облик. Когда Лу Яо велела ему встретить гостей, малыш решил схитрить и намеренно не стал превращаться. Кто ж знал, что его хитрость выйдет боком?
А у Ши Яня тем временем случился очередной разрыв шаблона:
— В смысле «принять человеческий облик»?
Решив, что гость хочет посмотреть, Сюн Аньань тут же обернулся юношей:
— Вот так.
Сердце Ши Яня бешено колотилось, а тело сковал паралич.
Шэнь Пинцзинь, хоть и знал некоторые тайны этого места, тоже с трудом справлялся с эмоциями.
Лу Яо тяжело вздохнула:
— Я попросила Чжисиня сначала сводить вас поесть как раз для того, чтобы вы немного осмотрелись и морально подготовились.
Ши Янь, словно заржавевший робот со сбойной программой, выдавил:
— Осмотрелись… в чем?..
Лу Яо не стала ходить вокруг да около и подробно объяснила устройство интернет-кафе, а затем перешла к своему плану экстренной разработки игры.
Только теперь до Шэнь Пинцзиня дошло: Лу Яо решила создать игру специально для этого интернет-кафе, и её желание выпустить проект ровно через месяц тоже было с ним связано.
Но самым жутким оказалось то, что в её распоряжении и правда имелись вполне реальные средства для достижения цели «релиз через месяц».
Чтобы завоевать их доверие, девушка провела гостей в артефакт Горчичного зерна для наглядной демонстрации.
Она велела Шэнь Пинцзиню включить на телефоне секундомер и оставить аппарат снаружи, а Ши Яню предложила сделать то же самое, но взять устройство с собой в пространственный карман.
Выйдя из артефакта и сличив показания таймеров на двух экранах, Ши Янь, чье душевное равновесие только-только пришло в норму, снова сорвался:
— Это же просто дьявольщина! Мы там помрем!
— Я буду оплачивать вашу работу по времени внутри артефакта, — невозмутимо парировала Лу Яо.
Паника Ши Яня мгновенно улеглась. И лишь спустя добрую минуту он осознал: вообще-то, он и так не нуждался в деньгах.
— Когда закончим обсуждать дела, — продолжила Лу Яо, — я приглашаю вас прогуляться по другим магазинам. Если ваша команда согласится на сотрудничество, то на время сверхурочной работы они получат статус сотрудников торговой улицы и смогут пользоваться внутренними привилегиями во всех заведениях.
«Да чего я в этой жизни не видел? Чего не ел? Какими благами не наслаждался? — пронеслось в голове Ши Яня. — Кому сдались бонусы этой захудалой улочки!»
Примерно час спустя под мощным напором хозяйки заведения успешно стартовал проект «Спасение мира с помощью артефакта Горчичного зерна».
Выйдя из интернет-кафе, Ши Янь напоминал ходячего мертвеца, из которого выкачали все жизненные силы.
Впереди его ждала жизнь, где каждый день в прямом физическом смысле тянулся как год.
Шэнь Пинцзинь молча шагал впереди. Внезапно он замер перед дверьми Магазинчика пушистиков и невозмутимо предложил:
— Зайдем посмотрим.
— И у тебя еще есть на это настроение? — выдохнул Ши Янь.
— Интернет-кафе ведет в мир совершенствующихся. Разве тебе не любопытно, куда открывают двери остальные заведения? — спросил Шэнь Пинцзинь.
К Ши Яню медленно, но верно начал возвращаться сбежавший здравый смысл.
Так вот что имела в виду эта дьяволица Лу Яо!
От Магазинчика пушистиков до Межпространственного кинотеатра, Магазина блайнд-боксов, маникюрного салона и Репетиторского центра «Детство» — Ши Янь и Шэнь Пинцзинь обошли все заведения, куда только смогли попасть, а на ночь забронировали номера в Гостинице на горячих источниках.
За этот день Ши Янь повидал столько невообразимого, что к моменту прихода в гостиницу его разум был одновременно возбужден и истощен. Лицевые мышцы окаменели, словно засохшее тесто, и даже при виде очаровательных представителей маленького народца он уже не мог выдавить из себя ни единой эмоции.
Шэнь Пинцзинь же, будучи по натуре человеком рассудительным, на протяжении всего дня сохранял безупречную выдержку и манеры.
Впрочем, Ши Янь, знавший друга с самого детства, по одному только выражению лица мог сказать: в душе тот был далеко не так спокоен, как казалось.
Поужинав в компании излучавших умиротворение постояльцев из маленького народца, мужчины отправились в купальни, чтобы наконец снять напряжение, сковывавшее нервы с самого утра.
Ши Янь распластался на краю бассейна, пытаясь прийти в себя, как вдруг экран его телефона, оставленного в корзине, засветился.
[Сотрудник А: Босс, ну как всё прошло?]
[Сотрудник Б: Зная характер босса, как бы он там не довел заказчика до слез.]
[Сотрудник В: Эта барышня-заказчица сто процентов не выдержит его ядовитого языка! Расслабьтесь, нам точно не придется пахать сверхурочно!]
…
Ши Янь почувствовал, как к горлу подкатил ком. Ему было нечего ответить.
Выйдя из купален, они услышали, как человеческий персонал гостиницы о чем-то горячо спорит, и невольно прислушались.
Отдыхавшая в холле Цзи Цинъянь как раз делилась с дежурившей Бай Лу впечатлениями от приема пилюли стройности.
Как оказалось, её можно комбинировать с пилюлей омоложения: в первый день принять первую, во второй — вторую, затем сделать перерыв в десять дней и повторить. Для достижения максимального эффекта требовалось пройти три таких цикла.
Ши Янь подбежал расспросить девушек, а затем с ошарашенным видом ворвался в номер:
— Охренеть, просто охренеть! Старина Шэнь, все эти пилюли на торговой улице — чистая правда!
Шэнь Пинцзинь сидел у окна, листая что-то в телефоне.
— Я слышал, — отозвался он, даже не подняв головы.
Заподозрив неладное, Ши Янь в два счета пересек комнату и успел заметить на экране друга надпись «Оплата прошла успешно».
Ши Янь онемел.
Узнав, что Ши Янь и Шэнь Пинцзинь остановились в гостинице, Лу Яо ничуть не удивилась.
Соглашение с ними было достигнуто, и теперь ей предстояло заняться приготовлениями.
Над третьим этажом интернет-кафе она создала еще два яруса Пространственного кармана, и сегодня ночью ей предстояло провести их обслуживание и модернизацию.
Спустившись вниз, девушка по привычке бросила взгляд за дверь.
В сгущающихся сумерках на пороге стоял пухлый малыш, словно сошедший с новогодней открытки.
Лу Яо торопливо подошла к нему:
— Ты вернулся.
Маленький дух женьшеня смущенно опустил голову и подвинул к ней ногой огромный черный валун:
— Это тебе.
Его лучшие корешки слопал маленький воробьиный дух, и на то, чтобы отрастить новые, уйдут долгие годы. Поэтому пришлось подыскать для нее другой подарок.