Мир был изломан и разбит.
Четверо незнакомых Лу Яо надзирателей вышли вперед и поставили перед ней два угольно-черных металлических ящика.
Механические тела обычно превосходили габаритами немодифицированных людей. И хотя при создании ящиков использовалась технология компрессионных капсул, они все равно громоздились перед Лу Яо внушительными глыбами.
0815 подошел ближе, ввел пароль и открыл перед хозяйкой заведения первый ящик.
На дне покоилась половина механического тела, намертво зафиксированная черными ремнями. Разрозненные детали вперемешку были свалены в прозрачную коробку.
Лу Яо опустила взгляд на изувеченного механоида, и в ее глазах мелькнула искра узнавания:
— Это та девушка, что живет в четвертом секторе.
Книжный магазин ежедневно посещало множество гостей. Хозяйка заведения разрывалась между прямыми трансляциями и торговлей, а механическое тело Чжу Вэй сейчас было повреждено до неузнаваемости. Половина корпуса раскололась на части, стальная маска на лице разлетелась вдребезги, словно с нее содрали кожу, обнажив пустой внутренний каркас. Черные опоры, тонкие, как стебли травы, извивались и переплетались; часть из них была сломана, а уцелевшие поддерживали электронный мозг размером с два взрослых кулака и пару механических глаз.
0815 никак не ожидал, что хозяйка заведения с первого взгляда узнает Чжу Вэй. Вспомнив свирепость девушки в бою, он произнес с легким холодком в голосе:
— Поначалу мы ее явно недооценили.
Духовная сила Чжу Вэй и характеристики ее механического тела были одними из самых низких среди восьмерых заключенных механоидов. Ни надзиратели, ни ее тогдашние противники и представить не могли, что она окажется настолько безжалостной, сумев на одном лишь упрямстве продержаться до победного конца.
Чжу Вэй безвольно лежала в ящике. Ее голосовая система была разрушена, лишая возможности говорить, и лишь пара электронных глаз неотрывно смотрела на Лу Яо.
Сейчас девушка находилась в самом уязвимом состоянии: немая, но все прекрасно слышащая.
Там, на подземной гладиаторской арене, она ни о чем не думала, держась лишь на одержимом желании попасть в книжный магазин, и только теперь ее накрыл страх.
Оказывается, даже механическое тело может быть столь беспомощным. Даже сбросив оковы плоти, человек по-прежнему остается пленником собственного разума и страхов.
Во время допросов в мозг Чжу Вэй бесцеремонно вторгались дознаватели.
У нее давно не осталось никаких тайн. Девушка сверлила хозяйку напряженным взглядом, до ужаса боясь, что и ту заинтересует ее разум.
Чжу Вэй не верила никому.
Ни надзирателям, ни дознавателям, ни верховному судье, ни стоящей перед ней немодифицированной женщине.
Единственное, что у нее осталось в этой жизни, — это воспоминания, хранящиеся в электронном мозге. И хотя их уже не раз вытаскивали на свет и дотошно изучали, она так и не смогла смириться с подобным насилием.
Никто бы не смог к такому привыкнуть.
Чжу Вэй не могла пошевелиться, а механические глаза не умели выражать эмоции так, как живые.
Она сгорала от тревоги и леденящего ужаса.
Лу Яо, казалось, почувствовала ее страх. Она протянула правую руку, невесомо коснувшись разбитой щеки механоида, и произнесла мягко и ровно:
— Не бойся, чужие умы меня совершенно не интересуют.
О чем бы ни думала сейчас Чжу Вэй, стоявшие поодаль несколько десятков надзирателей напряглись. Они явно настороженно следили за действиями хозяйки заведения, и ее слова застали их врасплох.
Изо дня в день конвоируя заключенных, стражи привыкли видеть самые темные и отвратительные стороны человеческой души.
Механоиды славились своей свирепостью и жестокостью.
Но и немодифицированные люди ничуть им не уступали.
Среди тех, кто сохранил плоть, как эта хозяйка заведения, хватало охотников за чужими мозгами. И порой их методы оказывались поистине чудовищными.
Лу Яо не стала ничего объяснять. Она бережно достала Чжу Вэй из ящика, уложила на пол и провела рукой вдоль изувеченного механического тела, сглаживая погнутые и искореженные в бою края металла.
0815 впервые вблизи наблюдал за применением способностей хозяйки заведения. Его механический глаз не мигал. Вживую это зрелище пугало куда сильнее, чем на записях с камер видеонаблюдения.
Когда она действовала, в воздухе не ощущалось ни малейших колебаний духовной силы, однако твердые металлические детали под ее пальцами послушно разглаживались, словно мягкая ткань.
Остальные надзиратели недоумевали. Механическое тело, полностью состоящее из металла и превосходящее габаритами обычного человека, весило невероятно много. И все же эта хрупкая женщина без видимых усилий подняла механоида на руки, что выглядело жутковато и противоестественно.
Тем не менее, все хранили самообладание, желая посмотреть, как именно она будет чинить заключенную.
Чжу Вэй замерла в оцепенении. Характеристики ее тела были весьма посредственными, механический скелет почти не имел чувствительных сенсоров, поэтому она плохо воспринимала температуру.
Но когда руки Лу Яо скользнули по изуродованному торсу, девушка ощутила странный, обволакивающий холодок.
Это было непередаваемое чувство. Прикосновения несли в себе нежное тепло, сменявшееся прохладой, от которой хотелось съежиться и в то же время прильнуть ближе в поисках утешения.
Лу Яо использовала силу, дарованную Мо Чжу, чтобы выправить вмятины и заломы на броне. Выудив из прозрачной коробки осколки деталей, она начала раскладывать их рядом с поврежденным боком, словно собирая пазл.
Система Исполнения Желаний провела полное сканирование Чжу Вэй и вскоре доложила:
«Все детали на месте, недостающих нет, хотя некоторые слегка изношены. Что планируешь делать?»
Идеального результата можно было добиться как с помощью магии, так и с помощью Чи Правил и Запретов. Системка сомневалась, захочет ли хозяйка демонстрировать свои истинные возможности перед толпой надзирателей.
Лицо Лу Яо оставалось невозмутимым, будто она напряженно обдумывала план ремонта, но в мыслях она легкомысленно отозвалась:
«Раз износились, значит, надо заделать. Не переживай, у меня есть идея».
0815 заметно занервничал, решив, что хозяйка столкнулась с трудностями:
— Слишком тяжелые повреждения? Если не выходит, мы можем подождать до завтра и отправить ее в ремонтный отдел. Правда, это займет время, дня три-пять, прежде чем мы сможем вернуть заключенную сюда.
Лу Яо выпрямилась, и ее лицо внезапно стало серьезным:
— Ничего страшного, я справлюсь. На это действительно уйдет некоторое время. Если доверяете, оставьте их у меня, а завтра утром заберете.
Не дав 0815 и рта раскрыть, вперед шагнул надзиратель из тюремного блока шестого сектора:
— Исключено. Не смотрите, что сейчас они разобраны на части и выглядят смирными. Как только они вернут себе подвижность, от их покорности не останется и следа. Мы здесь не для того, чтобы за вами шпионить, а чтобы обеспечивать вашу безопасность.
В этих словах была лишь доля правды.
На самом деле стража опасалась обеих сторон: как того, что восстановленные заключенные нападут на хозяйку, так и того, что сама немодифицированная женщина выкинет какой-нибудь фокус во время ремонта.
Лу Яо предвидела подобную реакцию еще тогда, когда ответила на вызов 0815 и согласилась починить механоидов. Ее предложение было лишь проверкой. Раз выпроводить охрану не удалось, пусть так и будет.
Она встала, подошла к кассе, достала из ящика черный сундучок, напоминающий аптечку, и вернулась к Чжу Вэй.
Ноль Шестой семенил за ней по пятам. Вернувшись, он пододвинул к ее ногам невысокую кожаную табуретку.
Табуретка была оснащена поворотными колесиками, позволяющими свободно передвигаться сидя.
Лу Яо опустилась на сиденье и открыла сундучок.
Внутри лежал пузатый фарфоровый флакон размером с ладонь. На его гладкой, иссиня-черной поверхности едва уловимо переливались радужные блики.
Помимо него, там обнаружились пара белых перчаток, несколько черных фарфоровых блюдец, два пинцета и связка клеевых стержней.
Накинув фартук и натянув перчатки, девушка вытащила шелковую пробку из флакона, налила немного клея в блюдце и положила на край чистый стержень. Затем, наклонившись за лежащими на полу осколками брони, она обмакнула стержень в вязкую жидкость и нанесла ее на края деталей.
Наблюдавшие за ней надзиратели остолбенели.
Этот процесс до боли напоминал починку обуви… Зрелище отдавало такой глубокой древностью, что стражники видели подобное разве что в архивных видеозаписях.
Надзиратель из шестого сектора бросил красноречивый взгляд на 0815. Происходящее совершенно не вязалось с тем, что им обещали.
0815 и некоторые сотрудники шестого сектора видели записи с камер, где хозяйка заведения голыми руками чинила и восстанавливала механоидов. Именно поэтому они и принесли заключенных к ней.
0815 поднял руку и потер кончик носа. Справившись с неловкостью, он спросил:
— А что в этом черном флаконе?
Не отрывая сосредоточенного взгляда от работы, Лу Яо коротко бросила:
— Связующее вещество.
0815 глубоко вздохнул и с напускным спокойствием произнес:
— Металлический скелет невозможно склеить. Даже если детали чудом схватятся, это не вернет им прочность… Может, оставим эту затею? Завтра просто отправим их в ремонтный отдел…
Руки Лу Яо порхали с невероятной скоростью. Промазав клеем края нескольких крупных осколков и целую половину корпуса Чжу Вэй, она взмахнула рукой, чертя в воздухе символы. Прямо над полом вспыхнул серебристо-белый круглый магический массив. Он начал стремительно расширяться, заливая пространство слепящим светом, а воздух вокруг мелко завибрировал.
Как только магический массив сформировался, легкий ореол окутал тело Чжу Вэй. Тонкие черные нити, словно щупальца, потянулись от смазанных краев. Находя подходящие фрагменты, они обвивались вокруг них и с силой притягивали к основному корпусу.
Осколки брони со скрежетом ползли по полу, дюйм за дюймом приближаясь к девушке.
Чжу Вэй же, казалось, ничего не замечала, лишь широко раскрытыми глазами безмолвно смотрела на Лу Яо.
Черные нити, словно наделенные собственным разумом, методично возвращали фрагменты механического тела на места.
Когда последняя деталь встала в паз, из стыков проступили излишки черной смолы. Медленно стекая, капли падали прямо в подставленное хозяйкой заведения блюдце.
Спустя пару минут разбитая вдребезги Чжу Вэй была полностью восстановлена.
Десятки механических глаз надзирателей ощупали ее с ног до головы, но не нашли ни малейших следов повреждений. Даже остатки нанесенного на края деталей клея бесследно исчезли.
Лу Яо протянула Чжу Вэй руку, помогая ей сесть, и пояснила:
— Эти разрушения не похожи на обычную деформацию металла. В качестве клея я использовала собственную духовную силу, запечатав разломы. Отныне это механическое тело будет крайне сложно повредить, если только тебе не попадется противник с более высокой духовной силой, чем у меня.
Чжу Вэй оглядела себя. Не почувствовав никакого дискомфорта, она между делом спросила:
— И насколько велика твоя духовная сила?
Лу Яо нахмурилась и негромко ответила:
— Не особо. Всего лишь ментальный потенциал S-ранга.
Один из охранников выпалил:
— Невозможно!
0815 легонько притопнул ногой. Взглянув на возбужденного коллегу, он медленно прищурился и покачал головой.
Услышав, что связующее вещество из флакона оказалось материализованной духовной силой, 0815 окончательно убедился: хозяйка заведения — самый настоящий эспер уровня 6S.
Теоретически, одаренные с высокими показателями на определенном этапе могли обретать дар материализации духовной силы. В Звездном секторе подобный феномен фиксировали около двадцати лет назад.
Однако такие уникальные личности встречались чудовищно редко. В лучшем случае, один на несколько миллионов.
Тот самый преступник с уровнем 6S, запертый сейчас в глубинах острова Гуань, тоже умел материализовать свой дух.
Но он разительно отличался от хозяйки заведения.
Обладатели запредельной духовной силы, как правило, страдали нестабильностью психики. Они были параноидальны, чрезмерно чувствительны и легко поддавались на провокации и манипуляции.
Среди них редко встречались такие сбалансированные натуры. По крайней мере, за долгие годы службы 0815 впервые видел настолько уравновешенного носителя столь колоссальной силы, да к тому же в теле немодифицированного человека.
Стражники на острове Гуань тоже не были дураками. Воочию увидев процесс восстановления механического тела, они смекнули, что эта женщина кардинально отличается от всех торговцев, когда-либо обосновывавшихся здесь.
Чжу Вэй поднялась на ноги и потянулась. Суставы двигались безупречно, без малейших заминок.
Сама обладая ментальным потенциалом S-ранга, девушка сразу поняла, что духовная сила спасительницы не могла ограничиваться этим же уровнем.
Лу Яо, словно не замечая повисшего в воздухе напряжения, попросила 0815 открыть второй ящик.
В угольно-черном коробе покоился серебристо-серый механоид. Его голова уцелела, а вот тело представляло собой жалкое зрелище.
Металлический скелет верхней части туловища был полностью раздроблен, обнажая пустые внутренние опоры. Правая нога оторвана, левая изуродована глубокими разрывами, железная обшивка вывернута наружу, открывая почерневшие механизмы.
Коробка рядом доверху была заполнена мелким крошевом — целых деталей почти не осталось.
Лу Яо несколько секунд разглядывала парализованные останки, после чего удивленно перевела взгляд на оставшиеся шесть закрытых ящиков:
— Выходит, Юань в одном из тех контейнеров?
Си моргнул. Его голос, хриплый и скрипучий, словно от многолетнего курения дешевого табака, резанул по ушам, как наждачная бумага:
— Откуда ты знаешь, что я — это я?
Си и Юань были довольно редким явлением — близнецами. В бытность немодифицированными людьми братья обладали идентичной внешностью и схожими характерами из-за одинаковой генетики. Решив заменить тела на механические, они выбрали абсолютно одинаковые модели и дизайн.
Пока они молчали, никто не мог различить их лишь по внешнему виду. А уж после модификации даже создавшая их женщина была не в силах с легкостью определить, кто есть кто.
Во время отбора волонтеров братья пустили в ход свое коронное оружие — умение прикидываться послушными пай-мальчиками, отточенное еще в лаборатории. Они играючи получали высшие баллы, предвкушая легкое трудоустройство в книжный магазин, но последнее испытание оказалось поистине жестоким.
В решающий момент Юань прикрыл собой Си. Чжу Вэй одним ударом проломила ему голову, выбив электронный мозг, и он рухнул как подкошенный.
На этом битва должна была закончиться, но обезумевший от шока Си наплевал на все правила. Он вцепился в обидчицу мертвой хваткой, и их кровавая схватка продлилась еще почти десять минут.
Боевые навыки Чжу Вэй оказались неожиданно превосходными. Оба противника держались из последних сил, не проявляя ни капли милосердия друг к другу.
К финалу они превратились в искореженные куски металла.
Когда Си запирали в ящик, он видел, как охранники и специальные роботы-уборщики собирают ошметки механического тела брата.
Персонал различал их с Юанем по остаточным следам духовной силы на броне. Именно по этой технологии они рассортировали фрагменты всех заключенных.
Си не сводил с Лу Яо напряженного взгляда.
Она даже не прикоснулась к нему, так откуда узнала, что перед ней Си, а не Юань?
Стражники тоже сгорали от любопытства.
Лу Яо наклонилась, вытащила Си из контейнера и потянулась за коробкой с осколками, бросив непринужденно, словно вела светскую беседу:
— Вы с Юанем, хоть и упакованы в похожие сосуды, совершенно разные по характеру и предпочтениям. Походка, едва уловимые изменения мимики — все это позволяет легко вас различить.
Чушь!
Ладно бы они были из плоти и крови, но какие привычки могли остаться у металлических протезов?
Стальная маска, искусственная кожа и черты лица были неподвижными механическими изделиями, где уж тут разглядеть оттенки эмоций?
Лу Яо невозмутимо продолжила:
— 0815, когда нервничает или чувствует себя не в своей тарелке, неосознанно потирает кончик носа.
Стоящий за спиной Лу Яо 0815 тут же машинально почесал нос, но, поймав на себе несколько насмешливых взглядов, смущенно потер его снова.
Лу Яо, перебирая обломки тела Си, добавила:
— Вы с Юанем разные личности. Ваши слова, поступки и выражения лиц отличаются. Чтобы это заметить, не нужно копаться в чужих мозгах, так что удивляться тут нечему.
Си надолго замолчал. Почувствовав исходившее от рук хозяйки тепло, он инстинктивно попытался отстраниться, но не смог. Его голос, скрипучий и мерзкий, словно у крякающей утки, вновь обрушил на присутствующих звуковую пытку:
— Мы выпотрошили десятки мозгов, и даже того самого человека, но так и не нашли того, что искали. А ты, похоже, видишь людей насквозь, даже не читая их мысли. Аттикус говорил: чтобы понять человека, нужно влезть в его шкуру и походить в его ботинках. Так почему же мы, вторгаясь в чужой разум, все равно не можем понять, о чем думают другие, так же легко, как ты?
Лу Яо опустила глаза. Взяв клеевой стержень, она принялась соединять разорванные края брони:
— Ответов на твои вопросы нет ни в книгах, ни у других людей, если только ты не хочешь навсегда остаться наивным ребенком. Ты должен найти этот ответ внутри себя, сам прочувствовать, что должен сделать. Это цитата из твоей любимой книги. Разве тебя не потому к ней так тянет, что ты отыскал на ее страницах свой собственный, сокровенный смысл? Задумывался ли ты над тем, что то, чего вы так отчаянно ищете, сокрыто не в окружающих, а в вас самих?
Си внутренне содрогнулся, и сильный трепет, словно разряд тока, пронзил все его существо.
Он понятия не имел, что это было за чувство.
Лу Яо закончила приготовления и принялась чертить в воздухе магический массив.
Си продолжал отрешенно пялиться в пространство, ломая голову над тем, откуда эта женщина узнала о его любимой книге.
Мягкое сияние бережно окутало его. Черные тонкие нити потянулись от краев разломов, приступая к восстановлению изувеченного механического тела.
Устроившись поудобнее, Лу Яо обратилась к страже:
— Будьте добры, откройте остальные ящики и аккуратно разложите останки и осколки так же, как это делала я. Чуть позже я просто начерчу массив.
Эта просьба была адресована надзирателям.
У 0815 мелькнула мысль: «Как и ожидалось». Хозяйка заведения всегда проявляла особую заботу о сотрудниках своего магазина.
Впрочем, требование было пустяковым. Стражники, уже насмотревшись на чудеса в исполнении хозяйки и желая поскорее закончить смену, с готовностью принялись за дело.