Прочтите на пару книг больше.
0021 надежно загородил проход. Во всем книжном самая хрупкая фигура — это хозяйка заведения у него за спиной.
Внушительная фигура 0021 полностью перекрывала обзор, поэтому Лу Яо пришлось сделать широкий шаг в сторону, чтобы встретиться взглядом с АО17. Впрочем, обратилась она к надзирателю:
— Ничего страшного, отпустите его.
АО17 с легким самодовольством вздернул свой едва заметный подбородок в сторону 0021.
0021 не шелохнулся. Обернувшись, он бросил взгляд на хозяйку заведения, чувствуя внезапный приступ усталости.
Эта немодифицированная женщина совершенно не понимала, насколько опасны здешние обитатели. Мало того, что она наотрез отказывалась заменить свое тело на механическое, так еще и бездумно раздавала доброту направо и налево, не зная никакой осторожности.
Пока стороны сверлили друг друга взглядами, за спиной Лу Яо появился новый посетитель и легонько похлопал ее по плечу.
Лу Яо обернулась. Стоящий позади гость был сплошь черным, а его механический корпус напоминал ожившие рыцарские доспехи. На поясе у него висели два изящных серебряных меча.
Это тело было невероятно красивым — по крайней мере, оно полностью отвечало эстетическим вкусам хозяйки заведения. Она приметила его еще в тот момент, когда гость только переступил порог.
Рыцарь поднял книгу и вежливо поинтересовался:
— Когда в продажу поступят следующие тома «Великого мага»?
Обитатели третьего сектора обычно не имели возможности покидать его пределы, и их знакомство с магазином началось с вечерних сорокаминутных трансляций.
В дневных эфирах постоянно рекламировались какие-то издания, а вот вечерние тематические стримы не фокусировались исключительно на литературе. Тем не менее, хозяйка заведения пользовалась любой паузой, чтобы вскользь упомянуть о новинках. Благодаря такой ненавязчивой рекламе заключенные третьего сектора успели составить определенное представление о книжном.
В этот день свободного посещения, едва оказавшись внутри, заключенные сразу же бросились искать заинтересовавшие их произведения.
Рыцаря привлекало многое, но первым делом он отыскал недавно появившегося на полках «Великого мага». Раскрыв его и пробежав глазами пару страниц, он уже не смог оторваться. Читая по диагонали, он за несколько минут проглотил весь том прямо стоя у стеллажа. Оставшись под сильным впечатлением, он отправился искать хозяйку заведения.
«Великий маг» представлял собой легкое чтиво с грандиозной проработкой вселенной. Описанный в тексте Магический мир чем-то напоминал Континент Александрия: пестрая магическая реальность, где переплетались судьбы разных рас с их уникальными верованиями и профессиями, порождая одну захватывающую историю за другой, от которых было невозможно оторваться.
Начало вызвало у рыцаря бурю эмоций, но первый том оборвался на самом интересном месте, когда сюжет только начал набирать обороты.
Ощущение было таким, словно он пятьсот лет ждал достойного противника, и вот, в самый разгар битвы, враг внезапно сложил оружие и молча развернулся, оставив его стоять с заряженной ультимативной атакой, которую теперь некуда было выплеснуть.
Лу Яо тоже возлагала большие надежды на продажи «Великого мага». Следующая тематическая трансляция, которую она сейчас планировала, должна была быть посвящена именно этому циклу. Заодно она собиралась выставить на полки продолжения еще нескольких серий попкорн-литературы.
Разумеется, раскрывать все карты посетителю она не стала, лишь упомянув, что поступление новых партий требует длительной подготовки, но магазин постарается как можно скорее обеспечить продолжениями самые продаваемые хиты.
Рыцарь сразу уловил суть: приоритет отдается только «самым продаваемым» изданиям.
Вот только цены кусались. Книжный каждый день пополнялся новинками, и вывести какую-то конкретную историю в топ продаж за короткий срок было задачей не из легких.
Рыцарь и не подозревал, что по меркам хозяйки заведения тираж в пять тысяч проданных экземпляров уже считался бестселлером.
К тому же, популярность ассортимента здесь оценивалась отнюдь не только по уровню продаж.
Лу Яо просто забрасывала невод пошире, надеясь поскорее выполнить свою миссию.
Опустив взгляд, рыцарь ненадолго задумался, а затем предложил:
— Если вы снизите цену вдвое, то и в Звездной сети, и здесь, на острове Гуань, продажи вырастут более чем в два раза.
Не успела девушка ответить, как 0021, отшвырнув АО17, в два шага оказался перед ней, заслонив от рыцаря.
— Отойди от нее, — процедил он.
Рыцарь промолчал.
Почувствовав подступающую головную боль, Лу Яо шагнула вперед и, подражая рыцарю, легонько похлопала 0021 по спине.
Механические тела обычно значительно превосходили по габаритам немодифицированных людей. 0021 повернул голову и опустил глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.
— В чем дело?
Лу Яо жестом попросила его отойти в сторонку.
Спустя пару минут они вернулись.
Стальная маска надзирателя не выражала никаких эмоций, однако после этого разговора 0021 вместе со своим отрядом ограничился лишь патрулированием помещения, больше не мешая хозяйке заведения и персоналу обслуживать клиентов.
Как только 0021 отошел, Лу Яо сама приблизилась к рыцарю и повела его к выставочным стендам.
Она остановилась у стеллажа прямо возле прохода. Слегка коснувшись корешков пальцами, девушка замерла в полуметре от гостя и, обернувшись, спросила:
— Считаете, что цены в моем магазине завышены?
Рыцарь не дал прямого ответа. Вместо этого он вытащил первую попавшуюся книгу, перевернул ее корешком вверх и с силой встряхнул. Страницы громко зашелестели.
— Напечатанный на бумаге текст мертв, в нем нет никаких технологий, — произнес он. — Вся его ценность заключается лишь в том, чтобы подарить изнывающему от скуки ментальному телу мимолетное удовольствие. Если исходить из времени, затраченного на чтение, красная цена такому фолианту — от десяти до двадцати звездных монет. То, что вы умудряетесь продавать их за тысячи и десятки тысяч, — чистой воды везение. Вы просто вовремя подсунули публике очередную безделушку. Люди по своей природе склонны к стадному инстинкту и быстро пресыщаются. Как только эффект новизны спадет, эти тома превратятся в обычный мусор, пылящийся в темных чуланах. Скинув цену наполовину, вы ничего не потеряете. Так зачем же проявлять такую алчность?
Лу Яо слышала, что заключенные из третьего сектора обладали невероятно высокой духовной силой. Некоторые из них провели на острове Гуань больше двадцати лет.
В отличие от молодого поколения, они мастерски владели не только ментальным контролем, но и искусством словесной манипуляции, умея тонко направлять окружающих к нужной им цели.
Однако Лу Яо видела картину иначе: их внутренний мир просто превратился в бесплодную пустыню, жаждущую спасительной влаги.
Потратив несколько дней на тщательную подготовку, девушка выставила на продажу огромную партию новых книг. Среди них была классическая литература: «Троецарствие», «Война и мир», «Маленькие женщины», «Уолден, или Жизнь в лесу», «Посторонний». Была сказка для взрослых «Маленький принц». Был целый блок исторических, гуманитарных и философских трудов: «Записи о сновидениях в Восточной столице», «Психология и жизнь», «Происхождение семьи, частной собственности и государства», «Демиан», «Сиддхартха» и даже тяжеловесный трактат «Так говорил Заратустра». Кроме того, на полках появились новый поэтический сборник «Шаткий мир смертных», пособие «Учебник по рисованию фигуры человека по Бриджмену», сельскохозяйственный справочник «Энциклопедия растений» и, наконец, увесистая стопка попкорн-литературы с богатым полетом фантазии.
Книгой, которой рыцарь так грубо размахивал, оказался ознакомительный фрагмент сборника «Шаткий мир смертных». Лу Яо приподнялась на цыпочках, забрала томик из его рук и, раскрыв на случайной странице, поднесла к его глазам.
На слегка пожелтевшей бумаге было напечатано короткое стихотворение под названием «Отношения».
«…Любовь и предательство сплелись на всю жизнь, и я позволяю себе красть
и сбегать. А потом возвращаться в слезах.
Я хороню свое уродство, выкапываю и приношу в дар храму
Или кладу посреди дороги,
Принимая удары кнутом и тяжесть колес.
…
…
Иногда я лежу на поверхности воды и не слышу ни звука.
Иногда раскрываюсь глубокой ночью —
Мое тело полно голосов, но дождь так и не приходит.»
Дождавшись, пока рыцарь дочитает строки до конца, хозяйка заведения слегка опустила веки, пряча выражение глаз. Ее голос звучал все так же мягко:
— Текст способен запечатлеть время, смену сезонов, ароматы, дух, мысль и даже целую цивилизацию. А может стать простой исповедью души, увековечив чье-то отчаяние и борьбу. То, что вы называете мимолетным удовольствием, для кого-то — целая жизнь.
— Возможно, вы правы, и люди действительно ведомы и забывчивы. Если книгам суждено сверкнуть в этом мире лишь на краткий миг, тем более я не стану распродавать их за бесценок.
Лу Яо небрежно вытащила с полки еще несколько фолиантов, всучила их рыцарю и решительно подвела итог беседе:
— Прежде чем читать мне нотации, прочтите-ка на пару книг больше.
Опустив голову, рыцарь молча уставился на стопку в своих руках.
— …
Простояв так некоторое время, он действительно направился в читальный зал и устроился в тихом углу со своей ношей.
Присев, он уже не смог оторваться от чтения. Лишь когда прозвенел звонок, оповещающий о конце перерыва, рыцарь с явной неохотой поднялся на ноги.
Как Лу Яо и предполагала, карманы у гостей из третьего сектора оказались туго набиты. Возможно, сказывались редкие прогулки на свежем воздухе, но уходили посетители из книжного отнюдь не с пустыми руками.
За короткие полчаса отдыха магазин реализовал около двухсот-трехсот томов.
Первая выставленная на полки партия классической литературы пользовалась огромным спросом: безоговорочными лидерами продаж стали «Граф Монте-Кристо» и «Сто лет одиночества». Постепенно набирала популярность и попкорн-литература. Здесь пальму первенства удерживали «Межзвездный ресторан» и «Сказание о смертном на пути самосовершенствования», что косвенно подтверждало эффективность недавно запущенных тематических стримов.
Выставленный на днях психологический труд «Мотивация и личность» разошелся тиражом более десяти экземпляров. Появившиеся сегодня «Троецарствие», «Уолден, или Жизнь в лесу», «Маленький принц» и прочие новинки тоже показывали неплохие результаты.
Вскоре заключенные один за другим покинули магазин, и в зале остались лишь восемь надзирателей, неспешно бродивших между стеллажами.
0021 замер перед одним из рядов. Немного поколебавшись, он протянул руку и снял с полки книгу.
Услышав за спиной шаги, он слегка повернул голову.
0022 остановился позади него. Как бы невзначай вытянув ознакомительный фрагмент «Осажденной крепости», он опустил взгляд на страницы и едва слышно спросил:
— Что тебе сказала хозяйка заведения?
Они жили в соседних комнатах, часто вместе возвращались со службы и в нерабочее время общались довольно тесно.
Остальные члены отряда, возможно, ничего не заметили, но от внимательного взгляда 0022 не укрылось, что после того короткого разговора с Лу Яо настроение товарища испортилось.
0021 хоть и был назначен капитаном этого временного подразделения, 0022 превосходил его возрастом, дольше находился на острове и отличался куда более покладистым нравом.
При мысли о хозяйке заведения 0021 вновь охватило раздражение.
— Сказала, чтобы я расслабился, — сухо бросил он.
Эта немодифицированная женщина относилась к самому ненавистному для него типажу: наивная простушка, которая ни в чем не разбирается, считает преступников уровня 3S белыми и пушистыми и так трясется за свою прибыль, что запрещает применять к ним силу.
Когда эти мерзавцы решат пустить ее в расход, она даже ойкнуть не успеет.
Судьба предыдущего владельца книжного наделала много шума. В этот раз начальник тюрьмы в виде исключения перевел их сюда специально для защиты немодифицированного человека, а она совершенно не ценила такую заботу.
Поскольку 0021 был не просто капитаном, но и самым сильным надзирателем в отряде, ему поручили стать ее личным телохранителем.
Вот только саму хозяйку заведения об этом предупредить забыли.
Немодифицированные люди редко появлялись на острове. Когда отряд только получил приказ, бойцы сгорали от любопытства и даже запросили записи с камер наблюдения на Книжной улице, чтобы изучить объект охраны.
Надо сказать, разглядывание через экран разительно отличалось от общения вживую. А может, они просто слишком долго безвылазно торчали в этой тюрьме и разучились нормально взаимодействовать с обычными людьми.
Вчера во второй половине дня, прибыв на место в полном составе, они так и не удосужились толком поговорить с Лу Яо.
Выслушав ворчание коллеги, 0022 только собрался его успокоить, как заметил приближающуюся хозяйку заведения.
Она выглядела совершенно умиротворенной. Глаза тепло щурились, на губах играла легкая улыбка — разительный контраст с мрачным настроем 0021. Подчиняясь рефлексу, 0022 шагнул вперед, заслоняя собой товарища.
По уникальным деталям механических корпусов Лу Яо уже научилась различать восемь патрулирующих зал надзирателей. Узнав в собеседнике 0021 стражника с номером 0022, она решила сгладить недавний инцидент:
— Во время перерыва у нас бывает не протолкнуться. Я искренне благодарна вам за то, что вы не смыкали глаз, охраняя магазин и моих сотрудников.
0021 отвернулся и сухо хмыкнул.
0022 мысленно вздохнул. Он хотел ободряюще улыбнуться, но, вспомнив об ограничениях своей искусственной оболочки, сдержал порыв и мягко ответил:
— Это наша работа. Не стоит таких благодарностей.
Заметив, что 0021 все еще надменно задирает подбородок, Лу Яо заговорила еще ласковее:
— Я веду торговлю. И пусть Книжная улица — место специфическое, клиент всегда остается клиентом. Я понимаю, что вы беспокоитесь о моей безопасности. Простите, если давеча повела себя грубо, не держите зла.
В этот момент мимо них прокатил свою тележку вышедший из читального зала Си и бросил на ходу:
— Подумаешь, уровень 3S. Наша хозяйка не такая уж и хрупкая.
0021: …
0022: …
Лу Яо оцепенела от неловкости.
Казалось, оба надзирателя тоже совершенно потеряли дар речи.
Иньхуа, получивший приказ зачитывать в прямом эфире ознакомительные фрагменты новинок, столкнулся с настоящим шквалом вопросов. Ответив на то, что было в его компетенции, механоид окончательно спасовал и послал сигнал бедствия.
Получив призыв о помощи, Лу Яо с радостной улыбкой отозвалась и поспешила к зоне трансляции.
0021 и 0022 переглянулись, не понимая, кому из них сейчас неловко больше.
Они своими глазами видели видеозапись, где эта девушка голыми руками скручивает механическое тело. И все равно продолжали свято верить, что против заключенных из третьего сектора у нее нет ни единого шанса.
Вот только в этот раз во время перерыва здешний контингент вел себя тише воды ниже травы, не доставив никаких хлопот. Обе стороны так и остались при своем мнении.
Новость об открытии магазина для обитателей третьего сектора вызвала немалый ажиотаж. Лу Яо поделилась ею со зрителями еще во время короткого утреннего эфира.
Сейчас количество зрителей в реальном времени перевалило за два миллиона. К трансляции присоединилось множество новичков. Помимо любопытства к гостям из закрытого сектора, часть аудитории жаждала хлеба и зрелищ, предвкушая какую-нибудь потасовку.
Заметив провокационные вопросы, Лу Яо специально подчеркнула, что руководство острова Гуань выделило им для патрулирования особый отряд охраны, чем мигом остудила пыл любителей скандалов.
На парящем голографическом экране тут же замелькали сообщения с расспросами об этом спецподразделении.
Опустив глаза, девушка взяла в руки «Маленького принца» и раскрыла его на первой странице.
— Эту книгу мы ранее уже дарили некоторым посетителям. Интересно, есть ли сейчас на трансляции те, кто прочел ее до конца?
На экране мгновенно вспыхнула золотая рамка платного сообщения:
[Я дочитал!!! Эта сказка стала моим жизненным компасом! Навсегда влюблен в Маленького принца, его лисенка и розочку!!!]
Золотистая рамка продолжала кружиться перед глазами, играючи возвращая внимание отвлекшейся публики к сегодняшним новинкам.
Хозяйка заведения начала читать с первой страницы. Мягкий, проникновенный голос немодифицированной женщины в корне отличался от ровного, безжизненного металлического синтезатора. История о странствиях Маленького принца моментально заворожила аудиторию…
Стоящий за пределами съемочной площадки Иньхуа с безвольно опущенными руками источал какую-то необъяснимую ауру уныния.
Проходивший мимо Ноль Шестой легонько ткнул его в бок, словно пытаясь подбодрить.
0021, 0022 и остальные оставшиеся в зале надзиратели тоже слышали голос девушки. И их сознание тоже унеслось вслед за ним в мир Маленького принца.
Тем временем в ремонтном отделе, расположенном в трех кварталах от Книжной улицы, шестеро заключенных-механоидов, включая Юаня, только-только были доставлены под конвоем из разных секторов.
Специально заказанные для них островом Гуань новенькие механические тела только что прибыли. Самое позднее к вечеру всей шестерке предстояло расстаться с оболочками, которые когда-то чинила хозяйка заведения.
Как только все было готово, заключенных развели по шести отдельным ремонтным капсулам.
Самым важным этапом замены корпуса был перенос данных из электронного мозга. Малейшая ошибка могла привести в лучшем случае к амнезии, в худшем — к смерти мозга.
Для преступников эта процедура была сопряжена с колоссальным риском.
Впрочем, права голоса они не имели и могли лишь подчиниться приказам надзирателей.
Юаня закатили в третью капсулу. Лежа на ледяном операционном столе, намертво скованный лазерными цепями, он мог лишь беспомощно наблюдать, как механик берет в руки инструмент и готовится вскрыть ему череп.
Этот техник регулярно пересаживал в новые тела тяжело поврежденных в боях надзирателей, поэтому не видел в предстоящей задаче ничего сложного.
Но в тот самый миг, когда он приготовился взломать защитный металлический панцирь на голове арестанта, его внезапно обдало могильным холодом. Странное покалывание прошило кончики пальцев онемением, и инструмент предательски выскользнул из рук.