Злой бог обожает лесть.
Начиная с четвертой страницы «Золотого руководства по открытию магазина», в середине обнаружилась стопка листов, материал которых отличался от остальных. Их было три или четыре, на ощупь напоминающих плотную мелованную бумагу, но с обеих сторон они были покрыты черной полупрозрачной пленкой. Сквозь нее смутно проступали какие-то темные, сплошные силуэты.
Лу Яо пересела, устроившись с «Золотым руководством по открытию магазина» прямо под лампой, чтобы получше разглядеть содержимое.
На покрытых черной пленкой страницах виднелись причудливые силуэты. У одного из них из того места, где, предположительно, находилась голова, торчало несколько извивающихся отростков, похожих на щупальца.
Лу Яо долго вглядывалась в изображение, и почему-то ей показалось, что это существо смахивает на бармена с головой осьминога, которого она недавно встретила у входа.
Поскольку виднелся лишь внешний контур, полной уверенности быть не могло.
Эти извилистые линии вполне могли оказаться лозами, потоками воды или даже облаками.
Перевернув страницу, Лу Яо наткнулась на силуэт, очень похожий на призрачную конфету: с заостренной макушкой, расширяющийся книзу, словно раскрытый зонт, и с двумя черными провалами посередине, напоминающими глаза.
Помимо этих двух картинок, вызвавших у нее определенные ассоциации, остальные выглядели совершенно абстрактно. По темным очертаниям она абсолютно не могла представить их истинный облик.
Под каждым силуэтом крошечным шрифтом была сделана подпись.
И вне зависимости от формы существа, текст везде оказался одинаковым: «Ничтожный последователь великого Всеведающего бога».
Ничтожный последователь. Великого. Всеведающего бога.
Лу Яо мысленно прочла это по слогам. «Интересно, кто же автор этих примечаний?»
Вполне хватило бы и «великого Всеведающего бога», но перед словом «последователь» обязательно нужно было вставить «ничтожный». Возможно, это было неуместно, но Лу Яо едва сдерживала смех.
Эти страницы смело можно было бы назвать «Энциклопедией последователей Всеведающего бога». Кто бы мог подумать, что и осьминогоголовый, и маленькие призраки окажутся верующими? Когда Лу Яо только начала читать правила, она решила, что это совершенно разные сущности.
В банке с леденцами на удачу лежали конфеты в виде глазастых осьминогов и маленьких призраков — возможно, это был своеобразный намек.
В этом мире существование богов, судя по всему, не являлось тайной.
Однако в Энциклопедии из руководства по открытию магазина были представлены лишь силуэты, к тому же скрытые на бумаге из особого материала. Все это отдавало попыткой спрятать то, что уже стало очевидным.
Закончив с Энциклопедией, Лу Яо продолжила листать. В конце оставалось всего три-четыре страницы с правилами безопасности и санитарными нормами. Предпоследний лист представлял собой телефонный справочник со списком номеров Управлений улицы различных районов, всех кабинетов Уличного комитета и церкви.
Внезапная мысль озарила Лу Яо. Она извлекла из Портативного Хранилища визитку Группы зачистки, которую ей дал сотрудник Управления улицы. Указанного на ней номера в телефонном справочнике руководства не оказалось.
Более того, помимо Церковной службы безопасности, в справочнике вообще не упоминалась Группа зачистки, о которой говорили те двое сотрудников — ни в районных отделениях, ни в Центральном городе.
Не сумев уловить связи, Лу Яо просто отложила эту мысль и перевернула страницу. Последний лист был разделен на верхнюю и нижнюю части.
Бумага здесь тоже оказалась необычной: слегка красноватая, гладкая и шелковистая на ощупь. Стоило потереть ее кончиками пальцев, как чувствовалась невероятная тонкость и при этом прочность.
В самом центре верхней половины значилось: «Свод правил хозяйки заведения №13 в Северном регионе Улицы Призраков», а нижняя половина, занимающая большую часть страницы, пустовала.
Пока Лу Яо подсознательно пыталась понять, в чем дело, на бумаге медленно проступила строчка текста.
— Первое правило хозяйки заведения: просим хозяйку заведения Лу Яо немедленно подготовиться к открытию. Через три дня великий Всеведающий бог желает услышать над Улицей Призраков залпы шестидесяти шести праздничных салютов.
«Ничего себе! Так это же доска заданий».
Неудивительно, что те двое так спешили доставить ей книгу. Если бы она получила ее позже и пропустила сроки задания, кто знает, чем бы это обернулось.
К слову, после того как она попала на Улицу Призраков, Система-заместитель не выдала задание моментально, как это бывало обычно.
Лу Яо оказалась в этом мире исключительно из-за той записки с просьбой о помощи. Вполне вероятно, что происходящие здесь события и поручения вообще не контролируются Системой-заместителем.
Но, судя по всему, от нового источника заданий отделаться будет ничуть не легче.
Официальное открытие через три дня, да еще и шестьдесят шесть залпов салюта.
И салют явно предназначался не для празднования открытия магазина, а просто потому, что так захотел великий Всеведающий бог.
«Уж не проверка ли это на покорность?»
Лу Яо закрыла «Золотое руководство по открытию магазина» и задумалась о связи между Управлением улицы и Всеведающим богом.
Поразмыслив немного, она внезапно почувствовала необъяснимое головокружение. Изображение перед глазами начало искажаться, а в сознание невесть откуда просочился обрубок склизкого щупальца. Подобно оторванному хвосту ящерицы, он извивался и подергивался, а его темно-красная кожа была усеяна выпуклыми пупырышками глаз.
Поначалу эти глаза были закрыты, но вскоре их сомкнутые веки затрепетали, словно вот-вот готовы были распахнуться.
В голову Лу Яо словно начали непрерывно заливать бетон. В мозгу стало холодно и невыносимо тяжело, череп раскалывался от распирающей боли, к горлу подступила тошнота, но вырвать она не могла.
— Дзынь-дзынь...
Резкий звонок вырвал Лу Яо из оцепенения. Затуманенное сознание начало проясняться, а спина оказалась насквозь мокрой от пота.
Девушка схватила лежавший на краю стола телефон.
Оказывается, Гарольд только что звонил ей по видеосвязи через Внутреннюю сеть.
Поскольку она не ответила, он записал голосовое сообщение, и тон его был весьма раздраженным.
Он звонил по видео три раза подряд, но первых двух звонков она просто не услышала.
В следующем сообщении Гарольд спрашивал, где она. Он не мог почувствовать ее местоположение, а Ключ Пространства-Времени отказывался открывать дверь туда, где она находилась.
Лу Яо тут же написала ответ, чтобы успокоить черного дракона, и добавила, что скоро вернется отдыхать в маникюрный салон.
Поднявшись, она почувствовала неприятную липкость на спине. Лу Яо дотронулась до ткани — тонкая летняя хлопковая футболка насквозь пропиталась холодным потом.
Ее предчувствия не обманули: этот мир оказался сложным и полным проблем.
С ее скромной хитростью Системке с этим точно не справиться.
Стараясь больше не думать о Всеведающем боге, Лу Яо быстро собрала вещи, заперла дверь и вернулась на торговую улицу.
Шагая по знакомой улочке, она отправила сообщение в рабочий чат.
[Хозяйка заведения Лу Яо: Без моего разрешения сотрудникам запрещено заходить в Девятый магазин. Это касается в том числе Бу Ду и Гарольда.]
Когда Лу Яо вышла из творческой мастерской «Сделай сам», перевалило за полночь, и в чате почти никого не было.
Она закрепила сообщение, чтобы все гарантированно увидели его утром.
В маникюрном салоне иноземные сотрудники полным составом сидели в холле. Казалось, все дожидались Лу Яо. Бу Ду тоже был там.
Распахнув дверь, девушка с улыбкой спросила:
— Чего это вы не спите в такую поздноту?
Гарольд нахмурился и холодно фыркнул:
— Что опять стряслось на этот раз?
В прошлый раз, когда Лу Яо внезапно исчезла из интернет-кафе, все действовали довольно хладнокровно, и в итоге проблема благополучно разрешилась, но этот случай оставил глубокий след в их памяти.
Не сумев сейчас с ней связаться, Гарольд едва не сошел с ума от тревоги.
Бу Ду, который мог отправиться к ней в магазин, тоже находился на грани истерики, но, к счастью, старшие и более рассудительные товарищи вовремя его остановили.
Впрочем, «старшие товарищи» разделяли их чувства — они совершенно не хотели, чтобы с Лу Яо что-нибудь случилось.
С тех пор как они познакомились с этим человеком, их бесконечное и скучное существование вдруг обрело краски и смысл.
Даже если рассматривать ее лишь как способ скоротать вечность, они не желали, чтобы жизнь хозяйки заведения оборвалась так рано.
Лу Яо подошла к ним. Сначала она погладила Гарольда, успокаивая его, а затем подхватила на руки Бу Ду, уселась в его кресло и устроила малыша у себя на коленях.
Исходившая от Дитя леденящая аура мгновенно рассеялась. Он опустил голову, его уши густо покраснели.
— Матерь, отпустите меня.
Лу Яо послушно разжала руки. Дитя, поджав губы, спрыгнул и уселся поодаль.
Великий некромант Амброуз дождался, пока эмоции младших улягутся, и лишь затем спросил своим тягучим голосом:
— Ты писала в чате, чтобы сотрудники не ходили в Девятый магазин. У тебя проблемы?
Лу Яо не собиралась от них ничего скрывать и кивнула:
— Да, небольшие.
Высший демон Кларисса легонько постучала носком туфли по прислоненной неподалеку косе Бога Смерти:
— И даже ты не можешь справиться?
Лу Яо с улыбкой покачала головой:
— Похоже, тамошней улицей управляет Злой бог, падкий на лесть. Вот я и придумываю, как бы его ублажить.
Злой бог.
На Континенте Александрия тоже обитали подобные сущности, но им было далеко до драконов.
Драконий род был слишком многочислен и невероятно силен.
Парочка разрозненных Злых богов не могла тягаться с их расой.
Однако даже драконы могли оказаться в невыгодном положении. Континент Александрия был их родной стихией, а вот в других мирах всё обстояло иначе.
Судя по текущему положению дел, тамошний владыка Улицы Призраков уже отстранил Гарольда от игры.
Бу Ду, вероятно, всё еще мог туда пробраться, но Лу Яо этого не хотела.
Тот мир был довольно странным, и она не желала забивать малышу голову лишними заботами.
Пока ситуация не вышла из-под контроля, и раз уж дело зашло так далеко, она собиралась попытаться — пусть даже ее противником выступал Злой бог.
Мелулу и Пусю сидели на плечах у Муму, слева и справа. Мелулу робко предложила:
— Лу Яо, а может, ну его, этот магазин? Не открывай.
Услышав ее, Пусю и Муму дружно закивали.
В глазах фейри и слайма Злой бог оставался чрезвычайно могущественным и ужасающим существом.
Лу Яо недавно построила для близнецов-фейри миниатюрный парк развлечений из кубиков. Судя по всему, малыши в последнее время заигрались и заметно похудели.
Она встала, погладила Муму, потрепала кончиком пальца щечки близнецов-фейри и вернулась на свое место:
— Нельзя. У меня есть веские причины туда пойти.
Гарольд не выдержал:
— Да зачем тебе вообще туда соваться? Если с тобой что-то случится, мы ведь даже найти тебя не сможем!
От одной мысли о подобном исходе у черного дракона стыла кровь в жилах.
Тщательно подбирая слова, Лу Яо ответила честно:
— Признаюсь, это место не входило в мои планы. Но я получила сигнал о помощи от друга.
Слегка приукрасив, их с Системкой можно было назвать закадычными, хоть и немного токсичными, друзьями. Это во-первых.
А во-вторых, если смотреть правде в глаза, Системка устраивала ее куда больше, чем Система-заместитель.
Чтобы избавиться от этого деревянного робота, ей было необходимо вернуть Системку.
Бу Ду тут же о чем-то догадался.
Молчавший до этого Эдвард погладил ослепительный изумруд на своей трости и произнес глубоким, бархатистым голосом:
— Именно этот друг привел тебя на Континент Александрия?
Лу Яо подняла голову, встретилась с глубоким и спокойным взглядом его изумрудных глаз и медленно кивнула:
— Верно.
Когда-то людей, которым она могла бы доверять, было очень мало.
Но теперь у нее появилось множество невероятных друзей, ставших для нее настоящими соратниками.
В холле воцарилась тишина.
Дружба и приключения были вечными темами на этом континенте. Все понимали, что больше не вправе останавливать Лу Яо, однако тревога за ее безопасность никуда не исчезла.
Мир, куда нет хода ни драконам, ни полубогам... Как там справится обычный человек?
Красная драконица Тина подала голос:
— Что мы можем сделать?
Остальные словно очнулись от оцепенения. Взглянув на Тину, они перевели выжидающие взгляды на Лу Яо.
— На самом деле у меня есть к вам просьба, — ответила та. — Вы даже не представляете... Этот самозваный всезнайка потребовал, чтобы в честь открытия магазина я устроила салют из шестидесяти шести залпов. К такому делу нельзя относиться спустя рукава. Нужно устроить шоу, которое расширит его кругозор.
...
Слушая подробные объяснения и планы своей хозяйки, иноземные сотрудники всё шире распахивали глаза. Похоже, их беспокойство и правда было излишним.
Выложив все карты на стол перед работниками маникюрного салона, Лу Яо отправилась в душ и легла спать.
А сотрудники до глубокой ночи трудились, подготавливая материалы и реквизит для нового магазина.
***
На следующий день Лу Яо проснулась в комнате отдыха маникюрного салона — впервые за долгое время. Умывшись, она начала собираться на выход.
Амброуз, принимавший клиентов во внешней гостиной, окликнул ее и указал на два сундука, стоявшие на журнальном столике в зоне ожидания:
— Всё, что ты просила, там.
Девушка приятно удивилась:
— Так быстро?
— Будь осторожна, — напутствовал некромант.
Лу Яо убрала сундуки в Хранилище и направилась к двери:
— Буду.
***
В шесть утра звон колоколов церкви Западного региона разнесся по всей Улице Призраков, пробуждая людей, спавших во тьме.
Спустя полчаса четыре патрульных отряда Церковной службы безопасности построились, готовясь к первому утреннему обходу.
Восемь человек разбились на пары.
В их зону ответственности входили Восточный, Южный, Западный и Северный регионы. Патрулировать все улицы требовалось трижды в день: утром, днем и вечером. Такова была рутина службы безопасности.
В этот день среди охранников, назначенных в Северный регион, оказался недавно переведенный новичок. Исполненный энтузиазма, он уже собирался выбегать за дверь, сжимая в зубах кусок хлеба и держа в руке пакет молока.
Но поскольку он был стажером, первые три месяца ему полагалось выходить на задания только в паре со старшим напарником.
Его наставником назначили мужчину средних лет, проработавшего здесь уже два года. В службе безопасности, славившейся огромной текучкой кадров, этот человек по праву считался опытным и весьма способным ветераном.
Юноша относился к наставнику с глубоким уважением, однако подход того к работе отличался крайней небрежностью.
Ему едва перевалило за тридцать, но вел он себя как без пяти минут пенсионер. Пока остальные группы уже отправились на маршрут, наставник расслабленно сидел на скамейке в церковном дворе и неторопливо завтракал, наблюдая за пролетающими птицами.
Новичка звали Жэнь Ю. Прождав минут десять, пока старший неспешно жевал хлеб, он начал терять терпение:
— Брат Сюй, если мы сейчас же не выйдем, то опоздаем к обеду.
Брат Сюй покосился на него, цокнул языком и поднялся на ноги:
— Так торопишься расстаться с жизнью?
Жэнь Ю побледнел:
— Мне говорили, что патрулирование — самая безопасная работа.
Брат Сюй прошел мимо него к воротам:
— Это Улица Призраков, а не фермерский рынок у твоего дома.
Жэнь Ю промолчал.
В этот час большинство заведений на улице, за исключением редких закусочных, предлагающих завтраки, были еще закрыты.
«Время открытия магазина — не ранее шести часов утра, время закрытия — не позднее полуночи».
Этому правилу подчинялось большинство заведений. Вот только по каким-то неведомым причинам основная масса магазинов начинала работу с восьми или девяти утра.
У заведений с завтраками была своя специфика: они обязаны были открываться не позднее семи, хотя посетителей в них почти не наблюдалось.
Жэнь Ю и брат Сюй выехали на патрульном мотоцикле из Западного региона, обогнули Центральный город и добрались до улиц Северного региона.
На дорогах было невероятно пустынно: ни людей, ни тех самых тварей.
Брат Сюй повернул голову и взглянул на задумавшегося стажера:
— Всю дорогу тишь да гладь. Ты, кажется, разочарован?
Жэнь Ю посмотрел на наставника, а затем указал пальцем на фигуру на противоположной стороне улицы, понизив голос:
— Брат Сюй, гляньте-ка на ту девушку. С ней что-то не так.
Девушка стояла перед закусочной, где продавали кашу, баоцзы и жареные палочки из теста. Ее взгляд был неотрывно прикован к домработнице, наливавшей кашу. Судя по выражению ее лица, она хотела отведать отнюдь не завтрак, а саму эту женщину...
Почувствовав на себе пристальные взгляды, Лу Яо обернулась. Мужчина средних лет и юноша, сидевшие на патрульном мотоцикле, смотрели прямо на нее.
На передней части мотоцикла виднелся герб церкви. Лу Яо видела его описание в руководстве по открытию магазина и тут же догадалась, кто перед ней. Вежливо кивнув патрульным, она развернулась и зашагала в сторону мастерской «Сделай сам».
На самом деле она планировала пораньше прогуляться по улице. Кто же знал, что шумная по ночам Улица Призраков окажется столь безлюдной утром. Но ароматы из придорожной закусочной доносились просто божественные.
Аппетитные запахи выплывали из заведения один за другим, щекоча ноздри. И хотя Лу Яо уже позавтракала, ей все равно хотелось перекусить, да и любопытство брало верх.
Увы, в карманах было пусто, поэтому оставалось лишь пускать слюнки со стороны. Вот так ее и застукали за этим занятием.
«Как неловко-то», — думала Лу Яо, невольно ускоряя шаг.
Жэнь Ю увидел, что девушка чуть ли не бежит, но брат Сюй никак на это не отреагировал.
— Мы за ней не погонимся? — засуетился стажер.
Наставник, прищурившись, смотрел ей вслед. Он покачал головой:
— Лицо незнакомое. Но она человек.
Жэнь Ю и сам понимал, что она из человеческой расы. Те твари не стали бы вести себя так вежливо.
Ему просто показалось, что эта особа слегка странновата.
Напарники сделали круг по улицам Северного региона и на обратном пути снова наткнулись на Лу Яо.
На этот раз она находилась у входа в мастерскую «Сделай сам», устанавливая только что законченный рекламный щит.
Наем сотрудников на Улице Призраков требовал подачи заявления. Прошлой ночью Лу Яо придумала выход: временно никого не нанимать, заодно прорекламировав уникальные особенности своей мастерской.
Сюй Чжэнжун тоже заметил девушку. Пробежавшись взглядом по рекламному щиту, он сбавил скорость и остановил мотоцикл прямо перед мастерской.