— Лу Яо, что случилось?
Гарольд, которого Лу Яо вызвала в спешке, не знал, что здесь произошло, но остро чувствовал: люди, оставшиеся там, откуда они только что ушли, были полны злобы к девушке.
Драконы, благодаря своей врожденной мощи, в большинстве своем отличались грубым и необузданным нравом.
Но Гарольд с детства рос в иных условиях, нежели его сородичи, а теперь еще и связал свою судьбу с человеческой расой. Внешне он казался дерзким и вспыльчивым, однако в душе оставался чутким и ранимым.
Ему совершенно не нравилось, какими взглядами те люди провожали Лу Яо.
Лу Яо похлопала Гарольда по твердой чешуе, но, отбив ладонь, поспешно отдернула руку:
— Небольшие неприятности, не переживай.
Гарольд повернул голову. Его глаза, каждый из которых был больше головы Лу Яо, округлились, а вертикальные зрачки сфокусировались на Бу Ду:
— Разве ты не дитя богов? И так ты её защищаешь?
Бу Ду и сам корил себя.
Он не смог защитить Матерь, да еще и на глазах у того человека.
Будь на его месте тот человек, Матерь наверняка позволила бы ему действовать по своему усмотрению.
Но сейчас рядом с ней стоял он. И не только не защитил, но даже не смог заслужить её доверия.
Огромная драконья морда, маячившая прямо перед глазами, выглядела жутковато, особенно учитывая, что они находились в полете.
Лу Яо протянула руку и оттолкнула Гарольда:
— Смотри вперед, а то врежемся.
Но Гарольд упрямо вытянул шею и не сдвинулся с места.
— Бу Ду нет еще и года, не будь к нему так строг, — произнесла Лу Яо. — Я хочу, чтобы ребенок рос как обычный ребенок. Нельзя взваливать на детские плечи обязанности взрослых.
Гарольд молча отвернулся.
Спустя мгновение сквозь шум ветра донесся голос черного дракона:
— Когда будешь открывать следующую лавку, я тоже пойду с тобой.
Лу Яо права: пусть у Лу Бу Ду и есть задатки, чтобы стать одним из богов, он появился на свет меньше года назад. Нельзя полностью перекладывать на него ответственность за безопасность хозяйки.
Гарольд внезапно преисполнился решимости: он сам возьмется за воспитание этого «маленького племянника».
Лу Яо не имела ничего против.
Бу Ду опустил взгляд и обиженно поджал губы.
«Матерь и впрямь мне не доверяет».
Альфред, который всё это время послушно сидел рядом с Лу Яо, дождался конца разговора. Маленький дракончик дернул девушку за рукав, а затем вприпрыжку забрался на голову Гарольда и звонко крикнул:
— Папа!
Чешуя Гарольда мгновенно встала дыбом, и он оглушительно взревел:
— А ну, слезь!
Строго говоря, Альфред представлял собой супер-искусственный интеллект, созданный на стыке магии, науки и божественной силы.
Каркасом для его тела послужила чешуя Гарольда, мозгом — сверхминиатюрный нейрочип, разработанный командой 1042-го, а сердцем — искусственный орган, созданный исследователями Магазина блайнд-боксов на основе энергии кристаллических ядер.
Лу Яо спроектировала его, наделила независимой личностью и сознанием с помощью магии и божественной силы, а также разделила с ним свое время.
Хозяйкой Альфреда была Лу Яо, однако «родителей» у него было несколько.
Большинство ученых тепло приняли этого послушного, милого и общительного «сынишку», но были и те, кто отчаянно сопротивлялся новому статусу. Например, Гарольд.
Несовершеннолетний дракон, которому еще не исполнилось и сотни лет, наотрез отказывался принимать роль отца.
Как назло, внешность Альфреда была скопирована с истинной формы Гарольда, из-за чего малыш тянулся к нему с особой силой.
Альфред обиженно вернулся к Лу Яо. Его глаза наполнились слезами:
— Хозяйка…
Лу Яо с улыбкой погладила его по голове:
— Тише, хороший мой.
***
Пешеходный мост у дома номер 66 на улице Саньхуа, а также тротуары под ним были забиты зеваками. Некоторые обладатели сверхспособностей, умеющие летать, зависли в воздухе, ожидая возвращения дракона.
Прильнув к спине Гарольда, Лу Яо вздохнула:
— Вход в лавку намертво заблокирован.
Дракон взмахнул крыльями, и поднявшийся ураганный ветер мгновенно сдул с улицы всю толпу.
Приземляясь, он первым делом принял человеческий облик и легко поймал Лу Яо, державшую на руках Бу Ду.
Альфред изо всех сил замахал крылышками, преданно следуя за Гарольдом.
Пока улица пустовала, вся компания поспешила внутрь.
В минимаркете никого не оказалось — все собрались в помещениях для занятий.
222-й и 444-й наводили порядок в разгромленном главном зале репетиторского центра и кабинетах преподавателей. Хуцзяо прибирался в архиве, а Сюй Сяосяо и Се Молинь хлопотали вокруг Бай И.
Заметив в мусорном ведре окровавленные салфетки, Лу Яо ускорила шаг:
— Кто ранен?
Сидевшая в кресле Линь Сюэ встала. На её лице отразилось удивление:
— Ты уже вернулась?
Лу Яо проигнорировала её и подошла к Бай И. Запястье девушки было перебинтовано, а сама она казалась смертельно бледной.
— Бай И, откуда эти раны?
Глаза Сюй Сяосяо покраснели — видимо, она недавно плакала. В её голосе всё еще слышались всхлипы:
— Этот 696-й словно с цепи сорвался. Внезапно набросился на Бай И и порезал ей руку.
— 696-й?
Не тратя времени на раздумья, Лу Яо осторожно приподняла руку пострадавшей, чтобы осмотреть повреждения.
Бай И выглядела совершенно обессиленной, ни кровинки в лице.
Рана оказалась серьезной: на левом запястье зиял порез длиной сантиметров пятнадцать, а безымянный палец и мизинец были почти отрублены, держась лишь на лоскутках кожи.
Пол, стол, стулья — всё вокруг было залито кровью.
— Как же тебя так угораздило? — Лу Яо нахмурилась.
Сюй Сяосяо объяснила, что после того как Лу Яо и Бу Ду увезли, остальным приказали оставаться в репетиторском центре и не выходить.
Делать было нечего, и все принялись смотреть трансляцию из Исследовательского института сверхспособностей.
И вот, несколько минут назад, когда на экране появился черный дракон и унес Лу Яо вместе с Гарольдом, 696-й внезапно схватил Бай И, намереваясь вытащить её из здания и сбежать.
Как только в эфире начался хаос, патрульные, дежурившие у дверей Репетиторского центра «Детство», спешно ретировались.
Но каким-то непостижимым образом 696-й смог выскочить через пустой дверной проем, а Бай И словно натолкнулась на невидимую преграду — её заблокировало на выходе.
Опомнившись и поняв, что вытащить пленницу не удается, 696-й пустил в ход оружие.
По словам самой Бай И, ей показалось, что нападавший просто хотел забрать хотя бы её кровь.
Однако стоило 696-му взять флакон из-под лечебного зелья, наполненный кровью девушки, как он тоже потерял способность покинуть здание репетиторского центра.
В панике он начал беспорядочно размахивать ножом и зацепил стоявшую ближе всех Бай И.
Перед мысленным взором Линь Сюэ вновь возникла картина побега 696-го: кровь Бай И, оставшаяся на лезвии его ножа, словно испарилась в никуда, пока он пытался скрыться.
В итоге 696-й сбежал один, не сумев унести с собой абсолютно ничего.
Сотрудники осознали, что с Репетиторским центром «Детство» явно творится что-то необъяснимое, но отвезти Бай И в больницу прямо сейчас они не могли.
Два пальца Бай И были практически отрублены. Даже если они вернутся на торговую улицу и доставят её к врачам, вряд ли медицина сможет восстановить руку без последствий.
Лу Яо позвала Гарольда:
— Подержи её руку, я займусь исцелением.
Гарольд бесцеремонно оттеснил Се Молиня и Сюй Сяосяо, бережно поддерживая искалеченную кисть Бай И.
Лу Яо извлекла из пространственного хранилища волшебную палочку. Используя Магию Света, она начертала магический массив. Мягкое серебристое сияние окутало перерубленные пальцы и глубокую рану на руке девушки.
Через тридцать секунд кости срослись, а разрезанная плоть полностью восстановилась, не оставив и следа.
Бай И несколько раз сжала и разжала кулак, не веря своим глазам:
— Зажило… Совершенно никаких неудобств, и боли нет.
Лу Яо опустилась рядом с ней:
— Позже я провожу тебя наружу. Если по возвращении на торговую улицу проблем не возникнет, значит, всё в порядке.
Поначалу Бай И мысленно уже попрощалась с рукой, но чудесное исцеление полностью вернуло её к жизни:
— Хозяйка, мой брат был прав. Ты и правда владеешь магией. Настоящая ведьма, приручившая дракона!
Се Молинь и Линь Сюэ хранили молчание, лишь изредка поглядывая то на возвышавшегося рядом с Лу Яо Гарольда, то на саму девушку.
Лу Яо слегка похлопала Гарольда по спине:
— Это Гарольд. Ты, должно быть, видела его в Магазинчике пушистиков.
Бай И перевела взгляд с мужчины на Лу Яо:
— Этот… господин — и есть тот самый дракон, что только что прилетал за тобой?
Бай И хорошо общалась с Чжоу Су и иногда в обеденный перерыв заглядывала к ней за снеками, так что действительно встречала там Гарольда, который помогал по хозяйству.
Но сегодня, впервые увидев его истинный облик, она пребывала в глубоком шоке.
Остальные сотрудники, закончив разгребать бардак снаружи, вернулись в комнату отдыха как раз вовремя, чтобы услышать этот вопрос. Все взгляды разом скрестились на Гарольде.
Тот лишь лениво опустился на сиденье рядом с Лу Яо, всем своим видом показывая, что ничего объяснять не намерен.
Лу Яо бегло просмотрела новости в интернете и нахмурилась:
— На сегодня мы закончили. Сворачиваемся, иначе потом отсюда не выберемся.
Возможно, из-за повсеместного распространения сверхспособностей шок от появления дракона продлился совсем недолго. Люди адаптировались к реальности куда быстрее, чем ожидала Лу Яо. Более того, в сети уже начали появляться призывы объявить на дракона охоту.
Легкомысленное обладание чрезмерной силой лишает людей адекватного восприятия собственных возможностей.
— Что касается 696-го… — подала голос Линь Сюэ.
Лу Яо перебила её:
— Изначально его целью была я. Бай И попала под удар только потому, что у нас есть одна общая черта. Видимо, по каким-то причинам им понадобилась именно она. Бай И, отдохни пока дома. Вернешься к работе, когда мы здесь со всем разберемся.
Лу Яо не хотела вдаваться в подробности, но суть была ясна как день.
До сегодняшнего дня их главным сходством было полное отсутствие сверхспособностей.
Однако после того, как Лу Яо устроила переполох в Исследовательском институте сверхспособностей и призвала дракона, её вычеркнули из списков обычных людей, не обладающих даром.
Вскоре после этого 696-й попытался похитить Бай И.
Весьма вероятно, что он был сообщником Чжоу Ишань.
Зачем-то им понадобился человек без способностей.
Вот только одна деталь не давала Лу Яо покоя: если им просто нужна была пустышка, к чему весь сегодняшний спектакль?
Кровь!
Раз похитить человека не вышло, 696-й решил ограничиться кровью Бай И.
Лу Яо вспомнила: в Исследовательском институте у неё тоже брали анализы.
И, возможно, они уже получили желаемое.
Впрочем, тогда в лаборатории она сжульничала с помощью магии. Противник, должно быть, засомневался в результатах — иначе бы не стал охотиться за Бай И.
Но это лишь отсрочка. Нужно вернуть образец крови, оставшийся в Исследовательском институте.
***
Исследовательский институт сверхспособностей. Подвальный уровень.
696-й, опустив голову, стоял в тени:
— Прошу прощения, я не смог привести еще одного лишенного сил.
Он ведь лично всё проверил: в репетиторском центре не было никакой системы безопасности. И надо же было такому случиться, чтобы выполнение миссии сорвалось из-за какой-то нелепой стеклянной двери!
Икс стоял у лабораторного стола. Все научные сотрудники вокруг крепко спали.
Держа в руке пробирку с алой кровью, он довольно улыбался:
— Не бери в голову. Мы уже заполучили самый лучший материал.
— Вы разве не смотрели трансляцию? — возразил 696-й. — Лу Яо неопровержимо доказала, что обладает колоссальной силой. Она даже способна призывать мифических существ. Её кровь нам не подойдет.
Икс покачал головой:
— Она действительно лишена способностей. Я понял это в ту самую секунду, как впервые увидел её в институте. Мои глаза способны прозревать любые иллюзии и видеть саму суть. Её кровь идеальна.
С момента появления 696-го Номер 52 не проронил ни слова.
И вот сейчас он наконец закончил свои манипуляции, поднял голову и произнес с благоговением:
— Машина настроена.
Икс подошел к пульту управления и медленно опустил пробирку в специальный паз.
Осталось лишь нажать зеленую кнопку запуска, и уже завтра мир навсегда изменится.
Чтобы избежать непредвиденных осложнений, Икс немедленно потянулся к переключателю.
Внезапно из мрака вынырнул сочащийся кровью изумрудный стебель и нацелился прямо в уязвимое место Икса.
— Не двигаться, — раздался ледяной мужской голос. Лицо и фигура говорившего скрывались в тени.
Услышав знакомый тембр, Икс усмехнулся:
— Ты и впрямь лучший из лучших. Как жаль, что этому миру больше не понадобятся сверхсилы. Даже такому, как ты, не останется в нем места.
С этими словами Икс резко потянулся к кнопке запуска.
Длинные пальцы Ань Яня легко сжимали стебель золотого лотоса. Темно-бордовая жидкость стекала по ярко-зеленому побегу, чей гладкий срез, словно острое лезвие, вонзился в кожу Икса.
От Ань Яня веяло ледяным холодом, а в его некогда ясных, рубиновых глазах сейчас плясали зловещие черные искры.
— Не стой у нее на пути, — процедил он.
Он расчистит для нее дорогу, устранит все преграды и возьмет все грехи на себя. В конце концов, умереть он всё равно не сможет.
Инцидент у Магазина блайнд-боксов тяжелым камнем лежал у Ань Яня на душе.
Он не должен был позволять ей видеть ту кровавую сцену. Долгое время после этого юноша терзался раскаянием.
Но на этот раз даже она ни о чем не узнает.
Ань Янь чуть сильнее сжал пальцы, медленно, но неотвратимо погружая стебель лотоса в плоть Икса.
Тело ученого начало слабеть, дыхание сбилось.
Он упрямо тянул руку, пытаясь дотянуться до заветной кнопки, которая была всего в паре дюймов от его пальцев.
696-й и Номер 52, заметив появление Ань Яня, попытались вмешаться.
Но перед лицом абсолютной мощи любые их трепыхания выглядели просто смехотворно.
Отброшенные на пол неведомой силой, они попытались отвлечь внимание юноши, чтобы улучить момент и запустить машину.
Однако Ань Янь не оставил им ни единого шанса. Теперь оба лежали в лужах собственной крови неподалеку, не в силах даже пошевелиться.
Ань Янь склонил голову набок и вновь перевел взгляд на Икса:
— Твоя очередь.
— Постой!
Из темного коридора донесся взволнованный окрик. Рука Ань Яня замерла, а лицо едва заметно изменилось.
Запыхавшаяся Лу Яо выскочила из мрака. Её взгляд быстро пробежался по помещению и остановился на юноше:
— Не убивай его.
Ань Янь разжал пальцы и, глядя на девушку, бесстрастно произнес:
— Это создаст проблемы в будущем. Вероятность успеха миссии упадет ниже пятидесяти процентов.
— Ничего страшного. — Лу Яо медленно подошла к нему, подавляя вихрь проносившихся в голове мыслей, и спокойно посмотрела снизу вверх. — Не марай руки. Со всем остальным я разберусь сама.
— Поздно! Ха-ха-ха-ха! — навалившись на панель управления, Икс дрожащей рукой нажал-таки на кнопку запуска и не смог удержаться, чтобы не обернуться и не посмотреть на их лица.
Лу Яо и Ань Янь сохраняли невозмутимость. В их глазах читалась лишь странная жалость — никакой паники или сожаления, которых так ждал ученый.
Гул запущенной программы заполнил всё пространство подземной лаборатории. Запустился минутный обратный отсчет.
Лу Яо и Ань Янь молча смотрели друг на друга.
— Пи-и-ик…
На последней секунде таймера в ушах Лу Яо раздался до боли знакомый системный сигнал.
«Финальное задание активировано. Поскольку план Икса успешно приведен в исполнение, всё человечество оказалось на грани выживания. Владелице надлежит использовать основной ассортимент своей лавки в качестве оружия и в течение четырнадцати дней достичь цели — спасти мир. Приложите все усилия для выполнения задания!»
Лу Яо наконец соизволила обратить внимание на Икса:
— Что ты натворил?
— Я смотрел сегодняшнюю трансляцию и подумал, что ты, возможно, единственная, кто меня поймет, — ответил Икс. — Сверхспособности лишают людей человечности. Я лишь исправил эту ошибку и вернул мир к тому состоянию, в котором он был шестьдесят лет назад.
Лу Яо в общих чертах уловила суть его безумной затеи. Реальность слегка расходилась с её предположениями, но на текущую ситуацию это никак не влияло.
Неудивительно, что им так понадобилась кровь пустышки.
Лу Яо смерила Икса взглядом:
— Прости, что прерываю твой триумф, но я просто обязана заметить: мир катится в бездну вовсе не из-за сверхспособностей.
Икс искренне изумился:
— Неужели ты хочешь, чтобы я действовал методами этого кровожадного исследователя? Игнорировал суть проблемы и просто избавлялся от тех, кто создает неприятности? Знаешь ли ты, сколько в мире обладателей сверхспособностей? До встречи с тобой я не видел ни одного человека, от природы лишенного дара. Ты — поистине величайший дар, ниспосланный нам небесами!
Лу Яо прижала ладонь ко лбу:
— Дай бог доживешь до завтрашнего вечера и сам поймешь, какую несусветную чушь сейчас сморозил.
Ей совершенно не хотелось продолжать с ним пререкаться. Раз кровь вернуть уже не удастся, оставаться здесь бессмысленно.
Уткнувшись в телефон, она написала сотрудникам репетиторского центра, что с завтрашнего дня объявляются пятидневные каникулы, и направилась к выходу.
В дверях Лу Яо обернулась:
— Ты идешь со мной?
Ань Янь замешкался на мгновение, но всё же медленно зашагал вслед за ней.
Лу Яо с облегчением выдохнула.
Они вместе поднялись на лифте.
Здание института было полностью под контролем приспешников Икса. Исследователи и подопытные спали беспробудным сном.
Когда завтра они откроют глаза, мир изменится до неузнаваемости.
Но пока Лу Яо было не до этого. Выйдя из лифта на первом этаже, она прямиком направилась к выходу.
Оказавшись на улице, Ань Янь остановился:
— Лу Яо.
— М? — девушка обернулась.
Юноша опустил глаза, избегая её прямого взгляда:
— Я не могу пойти с тобой.
Лу Яо кивнула в знак понимания. В конце концов, они не были настолько близки, чтобы вместе возвращаться домой. Тем не менее, она спросила с тревогой:
— Ты ведь не пойдешь обратно за ним?
Во взгляде Ань Яня промелькнуло непонимание.
— Я про Икса, — уточнила Лу Яо.
— Точка невозврата пройдена, — ответил Ань Янь. — Если я устраню его сейчас, это не изменит курс, по которому пошел мир, и не повысит вероятность успеха миссии. Я к нему не вернусь.
— В третьем мире ты поступил так по этой же причине? — не удержавшись, спросила девушка.
Она всё еще помнила тот случай. Чувство вины захлестнуло Ань Яня с новой силой, но он твердо решил больше никогда ей не лгать.
— В мертвых мирах таится множество ловушек, — кивнул юноша. — Я расчищу для тебя путь. Тебе, Лу Яо, останется лишь идти прямо.
— Почему? Я тебе нравлюсь? — в лоб спросила Лу Яо.
Система чуть не сошла с ума: «Эй!!!»
Лу Яо лишь беззаботно пожала плечами:
— Да я просто так спросила.
Ань Янь отвел взгляд, разглядывая всё что угодно — пол, стены, потолок, — лишь бы не смотреть на стоящую перед ним девушку.
Он мучительно колебался.
Спустя целую вечность он наконец заставил себя посмотреть ей в глаза и произнес с предельной серьезностью:
— Я… ужасно… тебя ненавижу.
— Какое совпадение, — ответила Лу Яо. — Я тебя тоже.
Система не выдержала: «Ха-ха-ха-ха-ха-ха…»