Юй Шу поглаживала маленький фарфоровый флакончик. Заметив, что выражение лица Лу Яо слегка изменилось, она спросила:
— Что случилось?
Девушка отложила телефон и усмехнулась:
— Увидела в списке одного клиента, с которым мы как-то пересекались.
— Клиента? — удивилась женщина. — Хочешь сказать, среди этих контактов затесался кто-то из твоих посетителей?
— Ага. Дело было в прошлом году.
Позже Лу Яо попыталась поискать информацию в интернете, но ничего путного не нашла. Зато через Внутреннюю сеть, воспользовавшись базой данных Парка, она без труда выяснила всю биографию этого человека.
Любой игрок Парка, хоть раз вошедший туда через Кольцо Иллюзий, навсегда оставлял свой след в архивах Системы.
Клиент, купивший у нее кольцо в прошлом году, оказался не только владельцем множества компаний в сфере кино и медиа, но и генеральным директором одной игровой студии.
Еще в студенческие годы они с однокурсниками основали стартап и выпустили игру, которую успешно поддерживали по сей день.
Проект не стал мировым хитом, но в узких кругах пользовался безупречной репутацией. Игроки особенно ценили уникальный визуальный стиль и художественный дизайн.
Юй Шу обладала обширными связями в Яогуане. Среди переданных Лу Яо контактов были инвесторы, ведущие специалисты игровой индустрии и даже известная художница, недавно уволившаяся из крупной корпорации.
Лу Яо зашла в Большеглазого, чтобы взглянуть на работы этой художницы. Ее стиль оказался причудливым, детализированным, но при этом невероятно роскошным и впечатляющим.
В сети вовсю гуляли сплетни о причинах ее увольнения. Бегло просмотрев их, Лу Яо быстро закрыла приложение.
Девушка решила связаться с этой художницей, известной под псевдонимом Мэй Сюэ. Ей очень понравился стиль мастера.
Вот только Мэй Сюэ уже сделала себе имя в индустрии, и далеко не факт, что она согласится променять стабильность на работу в их скромной, захудалой улочке.
Слова Бай Лу Лу Яо тоже не забыла.
Дело было не в недоверии. Просто Бай Лу, как ни крути, была совсем зеленой выпускницей. В команде должен был присутствовать хотя бы один опытный ветеран, знающий средние стандарты индустрии, чтобы в случае чего подстраховать новичка.
У Лу Яо не было ни времени, ни права на ошибку. Ей требовалось свести все риски к минимуму еще на этапе подготовки.
Юй Шу прекрасно разбиралась в инвестициях, поэтому владелица, не стесняясь, воспользовалась случаем перенять немного опыта.
Их беседа затянулась далеко за полночь. Прощаясь, Лу Яо протянула гостье пилюлю красоты.
Если принять ее после того, как спадет эффект от пилюли очищения костного мозга, результат превзойдет любую косметологию: кожа станет белоснежной и нежной, и все это — без малейших побочных эффектов.
В данный момент пилюля красоты не продавалась во Внутренней сети. Приобрести ее могли только сотрудники по корпоративной скидке, и все, кто уже успел ее опробовать, пребывали в полнейшем восторге.
Взять хотя бы Гао Сы и Лю Тана из команды монтажеров. У обоих раньше были проблемы с акне, а Гао Сы к тому же страдал от легкой полноты. Но стоило им принять пилюлю очищения костного мозга, а затем за компанию прикупить еще и пилюлю красоты, как прыщи исчезли без следа, кожа очистилась, а фигура подтянулась. Коллеги теперь со смехом дразнили Гао Сы, говоря, что он «внезапно помолодел и стал похож на старшеклассника».
Выслушав Лу Яо, Юй Шу понимающе улыбнулась.
Обе они не любили пустых любезностей и понимали друг друга с полуслова.
Поднявшись в номер, женщина первым делом проверила Чжэн Жань. Девочка крепко спала, ничуть не страдая от дискомфорта на новом месте.
Юй Шу налила себе стакан горячей воды и опустилась в плетеное кресло на балконе.
За окном в небе висели три перевернутые луны. Женщина несколько минут отрешенно смотрела на них, сжимая в руках стакан, а затем достала маленький фарфоровый флакончик и проглотила пилюлю очищения костного мозга.
***
На следующее утро Лу Яо пришла в интернет-кафе пораньше.
К ней тут же подошел Чэн Е, чтобы обсудить расписание: его операцию назначили на послезавтра.
Перед тем как лечь в больницу, юноша хотел взять отгул и съездить домой.
Дни стояли жаркие, а собирался он в спешке и взял с собой слишком мало вещей, так что ему нужно было забрать кое-какую одежду.
Кроме того, после операции и реабилитации он планировал подыскать себе новое жилье.
Жить в офисе на торговой улице было, конечно, неплохо, но никто из коллег так не делал, и Чэн Е чувствовал себя не в своей тарелке.
Лу Яо одобрила отпуск и тут же связалась с Цзи Фэйчэнем, попросив его подменить администратора на несколько дней.
Она так и не нашла подходящего кандидата на эту должность, поэтому решила пока отложить поиски.
Рабочих рук пока хватало, так что можно было немного подождать и попробовать поискать персонал среди жителей Континента Фуши.
После того небольшого собрания Цзи Фэйчэнь приступил к работе уже на следующий день.
Возле минимаркета в интернет-кафе установили новый стеллаж специально для посылок.
Схема работы с онлайн-покупками оказалась предельно простой: гости обменивали духовные камни на наличные у администратора, и деньги зачислялись на их виртуальные кошельки. В зависимости от выбранной платформы средства переводились на соответствующий аккаунт. При оформлении заказа все указывали единый адрес — виллу клана Цзи, а в качестве контактного номера оставляли рабочий телефон Цзи Фэйчэня.
Когда курьер доставлял посылку, юноша забирал ее и привозил в интернет-кафе.
Обменивая валюту, клиенты должны были оставить свои контактные данные. Большинство пользовалось нефритовыми талисманами передачи звука.
Функционал таких талисманов мало чем отличался от мобильного телефона: достаточно было обменяться именами, чтобы поддерживать связь.
Как только посылка прибывала в интернет-кафе, администратор связывался с клиентом через талисман и отправлял ему код для получения.
До запуска службы доставки оставалось еще больше недели. Цзи Фэйчэню было нечем заняться, но он каждый день приезжал на торговую улицу: сначала наматывал пару кругов по интернет-кафе, а затем отправлялся в Гостиницу на горячих источниках, чтобы составить компанию Бу Ду.
Вечером, когда Сяо Цзи заканчивал смену, они вместе возвращались домой.
Изначально Лу Яо планировала выделить второму Сяо Цзи служебный фургончик для развоза посылок. Но ее бюджет составлял максимум сто тысяч юаней, а от идеи купить простенький белый фургончик Цзи Фэйчэнь вежливо, но твердо отказался.
Цзи Цинъянь пояснила, что такие машины просто не пропустят на территорию их элитного жилого комплекса.
«…Очередной день, когда бедность ограничивает мое воображение», — мысленно вздохнула Лу Яо.
Операция Чэн Е и последующая реабилитация займут минимум неделю.
В обычных условиях этого времени, конечно, не хватило бы.
Но Лу Яо накупила в Ничэне целую гору целебных пилюль. Как только врачи выпишут юношу, он сможет моментально восстановить силы.
К тому моменту подготовительный этап игрового проекта как раз должен быть завершен, и они смогут приступить к разработке.
Тщательно все обдумав, Лу Яо решила передать основные обязанности по интернет-кафе Чэн Е и Чжун Ляньцзя — в конце концов, именно они числились там полноправными сотрудниками.
Чэн Е предстояло возглавить новый игровой проект.
А Сяо Чжун должен был взять на себя руководство сектой «Шесть Миров бренного бытия». Персонал других магазинов при наличии свободного времени мог бы оказывать им посильную помощь.
Разобравшись с повседневными делами интернет-кафе, Лу Яо написала Цзи Чжисиню, поручив ему связаться с людьми, чьи Контакты ей вчера передала Юй Шу.
Сама же девушка решила написать тому самому клиенту, купившему Кольцо Иллюзий, чтобы прощупать почву на предмет возможного сотрудничества.
***
Яогуан. Здание бизнес-центра.
Шэнь Пинцзинь сидел на совещании, когда экран лежащего на столе телефона внезапно засветился от входящего сообщения.
Опустив взгляд и увидев имя отправителя, он слегка нахмурился и в нерешительности коснулся экрана.
Едва мужчина успел отправить короткий ответ, как в чате молниеносно появилось еще несколько сообщений.
Спустя мгновение Шэнь Пинцзинь прервал доклад подчиненного, схватил телефон и вышел из переговорной.
Это была Лу Яо.
Они обменялись контактами очень давно, но это был первый раз, когда она вышла на связь.
Девушка не стала ходить вокруг да около: кратко представившись, она сбросила ему бизнес-план и поинтересовалась, не желает ли он взглянуть.
Признаться, Шэнь Пинцзинь был заинтригован. Мотивы Лу Яо стали для него полной неожиданностью.
Он все еще следил за форумом Парка и прекрасно понимал: учитывая скорость продаж и стоимость Колец Иллюзий, у нее не было никакой нужды искать инвесторов.
Но, изучив присланный документ, мужчина удивился еще больше. Ей нужны были не деньги — она искала команду разработчиков для сотрудничества.
Мало кто за пределами узкого круга знал, что ему принадлежит игровая студия.
Впрочем, вспомнив о второй личности Лу Яо, Шэнь Пинцзинь решил, что в этом нет ничего удивительного.
Вот только с чего это вдруг она решила заняться разработкой новой игры, да еще и обратилась именно к нему?
Неужели руководство Парка больше не устраивают привычные форматы, и они решили внедрить какие-то новые игровые механики?
Будучи игроком Парка, который уже наполовину «вышел на берег», Шэнь Пинцзинь внезапно ощутил укол настороженности. Просто так отмахнуться от предложения Лу Яо он теперь не мог.
Получив от Шэнь Пинцзиня приглашение на деловой обед, девушка лишь порадовалась тому, как гладко все складывается.
Правда, на этот раз она планировала вести проект как самую обычную игру, включая переговоры с партнерами. Раскрывать тайну торговой улицы не было никакой необходимости.
Если игра доживет до официального релиза, она должна выглядеть как ничем не примечательная MMORPG.
Днем Лу Яо собиралась посетить компанию Шэнь Пинцзиня, прихватив с собой Цзи Чжисиня и Цзи Цинъянь.
Отправив Золушке и Цинъянь сообщения с планами на вторую половину дня, она обернулась и заметила в зале Чжу Ин, Дань Си, Вэнь Жуна и Гуань Чжуна. Судя по их помятому виду, они пришли сюда не с утра, а просидели за компьютерами всю ночь.
В последнее время, подстраиваясь под график Сяо Чжуна, они обычно заявлялись после обеда и играли до полуночи. Редко кто из них настолько увлекался, чтобы просидеть до утра в ущерб культивации.
«Если так пойдет и дальше, мое интернет-кафе и правда станет серьезной преградой на пути к вознесению», — с тревогой подумала Лу Яо.
Она подошла к компании со спины. На экранах светились незнакомые ID — должно быть, Сяо Чжун выдал им новые аккаунты для бустинга.
Внезапно юный демон-леопард с яростью швырнул наушники на стол. Его лицо исказила гримаса гнева:
— Да вашу ж мать, это невыносимо! Наш АДК — полнейший кретин! На нижней линии его имеют как хотят, он крипов добивает по праздникам, но при этом, сука, без конца орет в чат, требуя помощи! У врагов уже фулл сборка, как мы их, блядь, убьем?! Пусть сидит и терпит!
Лу Яо: «…»
Не успел толком научиться играть, а уже сыплет проклятиями, как заправский токсик…
Чжу Ин, отправив своего персонажа на базу закупаться, бросила быстрый взгляд на монитор Вэнь Жуна и сочувственно покачала головой:
— Гиблое дело. У вас нижняя линия всухую слита, игру уже не вытащить.
Маленький леопард был вне себя от ярости:
— Я всю ночь сливаю катки! Этот гребаный рейтинг просто неиграбелен, одни дегенераты в тиме попадаются!
Лу Яо: «…»
Даже ее скромного геймерского опыта хватало, чтобы распознать классический синдром новичка: «Я-то тащу, а если мы проигрываем — значит, тима раков!»
Некоторое время девушка молча наблюдала за игрой. Чжу Ин демонстрировала великолепные результаты, на голову превосходя своих товарищей.
Она предпочитала играть на средней линии. Дух-паучиха отлично добивала миньонов, читала карту, грамотно позиционировала себя в командных боях и имела высокий процент убийств. А ее способность предугадывать ганки и вовсе поражала.
Вэнь Жун, Гуань Чжун и Дань Си, напротив, заметно нервничали и играли куда хуже, чем на тренировках.
Каждый из них потел на своем аккаунте, выигрывая один матч и сливая два. Завершив очередную провальную катку, они в бессильной злобе колотили кулаками по столу, тяжело дышали, а затем, немного успокоившись, запускали следующий поиск. Лу Яо стало их искренне жаль.
— А вы не думали сыграть вчетвером? — не выдержала она.
Вчетвером?
Эта мысль даже не приходила им в голову.
Последние несколько дней вся четверка занималась базовыми тренировками. Вэнь Жун и Гуань Чжун еще успели сыграть пару дуо-матчей с Сяо Чжуном, но Чжу Ин и Дань Си, присоединившиеся позже, даже не знали о такой возможности.
— Как раз закроете четыре позиции, — добавила Лу Яо.
Вэнь Жун играл в лесу, Гуань Чжун предпочитал верхнюю линию, а Чжу Ин — среднюю.
Дань Си, казалось, могла отыграть любую из ролей на нижней линии, вот только случайные напарники ей попадались из рук вон плохие.
Играя вместе, они смогут обмениваться информацией и координировать действия, что должно значительно упростить задачу.
Конечно, был риск нарваться на вражескую команду из четырех или пяти человек.
Сяо Чжун уже ушел домой, и, оставшись без наставника, демоны и дьяволы решили прислушаться к совету владелицы и попробовать свои силы в совместной игре.
Поскольку было раннее утро и онлайн оставлял желать лучшего, поиск матча занял приличное время.
— Обратите внимание на их ники, — подсказала Лу Яо. — У троих одинаковые префиксы, значит, они тоже играют в группе. А у двоих оставшихся ники парные — скорее всего, это пара.
— Пара? Что такое «сипи»? — удивилась Дань Си.
Чжу Ин, которая проводила в сети больше времени, тут же блеснула познаниями:
— Не «сипи», а CP! Если перевести на язык практиков — это что-то вроде дао-партнеров. Или просто людей, которые симпатизируют друг другу, но еще не вступили в отношения.
В письменности демонов и дьяволов не было эквивалента аббревиатуре «CP», поэтому Система не стала ее переводить, оставив в оригинальном виде.
Всякий раз, когда на экране появлялось слово из чужого языка, в правом нижнем углу всплывала иконка рупора.
Чжу Ин часто видела ее, листая ленту Большеглазого, и знала, что при нажатии на иконку механический голос произнесет незнакомое слово.
Как заядлая любительница сериалов, дух-паучиха уже успела впитать и усвоить массу новых терминов.
Вэнь Жун недовольно фыркнул:
— Приперлись в игру со своими дао-партнерами. Обязательно выпендриваться?
— Эта парочка наверняка пойдет на нижнюю линию, — заметила Дань Си. — Заглядывайте туда почаще.
— Ненавижу эти сопливые парочки, — мрачно добавил Гуань Чжун. — Буду избивать их, пока не заплачут.
— …Они тоже играют в группе, — предостерегла Лу Яо, — а значит, будут координировать действия и устраивать ганки. Не расслабляйтесь.
Пока они переговаривались, загрузилась карта.
Первые пять минут обе команды осторожно прощупывали друг друга, но никто не решался на активные действия.
В команде Дань Си заиграла гораздо увереннее.
В этот раз она взяла АДК, и саппорт оказался куда толковее предыдущих: помогал контролировать волну миньонов, харассил противников и грамотно предотвращал ганки.
До середины игры силы команд были равны.
Но в битве за Дракона на реке Вэнь Жун, Чжу Ин и Гуань Чжун провернули идеальную комбинацию: уничтожили вражеского лесника, мидера и саппорта, а заодно забрали бафф, переломив ход сражения в свою пользу.
Лу Яо внимательно вслушивалась в их переговоры и следила за развитием событий, делая пометки в блокноте.
Девушка пришла к выводу, что мышление демонов и дьяволов в корне отличается от человеческого.
Играя в одиночку, они еще пытались следовать тактическим наставлениям Сяо Чжуна.
Но, объединившись в команду, напрочь забывали обо всех правилах и начинали действовать инстинктивно, исследуя поле боя как дикие звери.
Стоило им получить верную информацию, как их восприятие, реакция и точность движений взлетали до невероятных высот. Благодаря голосовой связи они демонстрировали феноменальную сыгранность, а в командных стычках действовали агрессивно, но при этом предельно расчетливо.
Заполучив преимущество после битвы за Дракона, четверка неумолимо продвигалась вперед. Второе масштабное столкновение произошло уже на вражеской базе и завершилось их безоговорочной победой.
В тот момент, когда вражеский Нексус взорвался, Вэнь Жун сорвал с головы наушники, с силой грохнул кулаками по клавиатуре и, вскочив на ноги, истошно завопил:
— Блядь, как же это охуенно!!!
Гуань Чжун тоже начал колотить по столу обеими руками, издавая дикие, первобытные крики, словно в него вселился дух дикого зверя.
Дань Си сжалась и спряталась за спину Чжу Ин. Какой позор!
Лу Яо схватилась за голову:
— …Успокойтесь, вы же сейчас столы разломаете…
Юный демон-леопард взял себя в руки и бросил на владелицу косой взгляд.
Девушка почувствовала легкий укол возмущения.
В ясных, цвета янтаря глазах зверя читалось явное удивление, словно он говорил: «Неожиданно от Старейшины тоже есть какой-то толк».
Нащупав, наконец, правильный подход к игре, они тут же запустили следующий матч.
***
Цзяонян и Сяо Чжун заступили в ночную смену. Пока Чэн Е отсутствовал, Лу Яо взяла на себя дневные дежурства вместе с Цзи Фэйчэнем.
Владелица решила еще немного понаблюдать за игрой своей команды, чтобы собрать больше полезной информации.
Внезапно с улицы с радостным щебетанием впорхнула стайка воробьиных духов. Они были так взволнованы, что даже не обратили внимания на любимые компьютеры, а сразу подлетели к Лу Яо и принялись настойчиво подталкивать ее к выходу.
Вспомнив их вчерашний разговор, Лу Яо спросила:
— Нашли?
Вожак стаи уселся ей на ладонь и склонил голову набок — видимо, хотел кивнуть, но вместо этого случайно клюнул ее, оставив на коже легкую царапину.
Воробушек испуганно втянул голову в плечи: «…»
В последнее время этим малышам приходилось несладко — каждый в магазине считал своим долгом их потискать.
Раньше, прислуживая Императору демонов в городе Люсянь, они тоже терпели издевательства. А все потому, что не могли принять человеческий облик.
Но они так сильно хотели играть в видеоигры, что готовы были сносить любые обиды, лишь бы остаться в интернет-кафе.
Все духовные камни, заработанные потом и кровью за время прислуживания, они бережно копили в птичьей клетке, которую им подарила Лу Яо. Духи надеялись, что однажды им улыбнется удача, они смогут принять человеческий облик и будут на законных основаниях сидеть за компьютерами.
О, они уже все распланировали: усядутся в рядок за мониторами и будут гонять владелицу, требуя то заварить лапшу, то принести воды, то подать жареную сосиску. Уж они-то отыграются за все унижения и покажут, кто здесь настоящие VIP-клиенты!
Лу Яо, конечно, не подозревала о грандиозных планах маленьких воробьев. Ей просто нужно было выполнить задание, а где искать полукровку-демона младше ста лет, она понятия не имела.
Говорили, что на Континенте Фуши к полукровкам относились с большим предубеждением. Смешение кровей делало их слабее чистокровных сородичей, а характер у них часто был сложным и ранимым.
Ни одна из рас родителей не желала принимать их в свои ряды.
Судьба полукровок-демонов и полукровок-дьяволов обычно складывалась трагично, и они старались не попадаться на глаза окружающим.
Лу Яо пообещала воробьиным духам пилюли для повышения базы культивации в обмен на помощь в поисках.
Уговор был прост: как только они найдут подходящего кандидата и иконка в Энциклопедии загорится, она вручит им целый флакон пилюль.
Но они договорились об этом только вчера, и вот уже нашли?!
Лу Яо одолевали сомнения.
Воробьиные духи были теми еще хитрецами. Вдруг они решили обвести ее вокруг пальца и притащили первого попавшегося демона, чтобы выклянчить награду?
Вспомнив, что задание до сих пор висит мертвым грузом, Лу Яо все же решила рискнуть и, пусть и с неохотой, последовала за своими пернатыми проводниками на улицу.