Говяжий Кубик, семейство красных кабанов и новое задание.
Спустя примерно полчаса Чжоу Су добралась до дома и увидела сообщение.
— С ума сойти! Я только что домой зашла!!! — написала Чжоу Су в чат.
Двадцать минут спустя Бай И и Цзи Чжисинь тоже благополучно добрались до своих квартир.
— !!! — прислала Бай И.
— … — коротко ответил Цзи Чжисинь.
Лу Яо, отправив сообщение, больше не заглядывала в телефон. Прикрыв глаза, она положила голову на стол, размышляя о том, что малыш и непонятный пушистый комочек могут вот-вот проснуться.
На теплой столешнице, застеленной пушистым пледом, лежать было на редкость уютно. Последние несколько дней девушка толком не высыпалась, поэтому незаметно для себя провалилась в дрему.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она почувствовала легкую щекотку на кончиках пальцев и услышала знакомое поскуливание.
— Шурх-шурх-шурх…
— Шурх-шурх-шурх-шурх…
Почувствовав влагу на коже, Лу Яо открыла глаза и замерла.
Серо-черный комочек свернулся возле ее руки и усердно вылизывал ей пальцы.
Зверек вытянул мордочку и навострил уши. Шерстка на нем топорщилась, а черты казались довольно изящными — это был либо щенок, либо волчонок.
Лу Яо легонько ткнула его пальцем, но детеныш ничуть не испугался, продолжая неподвижно лежать на животе.
Решив, что малыш проголодался, девушка достала упаковку куриной грудки, сварила ее, разорвала на мелкие волокна и положила в блюдце, а в крышечку от бутылки налила теплой воды и пододвинула к зверьку.
Кроха и впрямь изголодался: он уткнулся пушистой головой в миску и громко зачавкал, совсем как поросенок.
Покончив с едой, он потянулся к крышечке за водой. Его крохотный розовый язычок, размером с кончик кисти, лакал влагу на удивление аккуратно.
— Ур-р-р…
Лу Яо подняла голову. Крошечный человечек, укутанный в плед, похоже, очнулся и теперь дрожал, забившись под ткань.
— Не бойся, — мягко произнесла Лу Яо. — Меня зовут Лу Яо. Я нашла тебя и твоего щенка в сугробе.
— Это снежный волк! — громко поправил ее человечек, неожиданно высунув голову из-под одеяла.
— Ур-р-р…
Маленький гость обеими руками схватился за живот и слегка покраснел.
Он был куда меньше всех представителей маленького народца, которых Лу Яо доводилось видеть — ростом едва ли сантиметра три-четыре. На его левой надбровной дуге чернела метка в виде звериного рога, а из темных волос торчала пара серо-белых волчьих ушей.
Наличие двух разных меток на теле наводило на мысль, что перед ней полукровка маленького народца.
Прямо как красноватые кончики волос у выходцев из племени Рассветного Сияния или звериные уши у членов племени Падающего Медведя, каждый представитель маленького народца носил на себе особые знаки своего племени.
Лу Яо могла лишь гадать, ведь она впервые встретила того, кто обладал сразу двумя метками.
Этот мальчик, скорее всего, еще даже не достиг совершеннолетия. Он в одиночку прибежал в Долину Терний, совершенно не умея плести кокон. Наверняка на то имелись веские причины.
За окном по-прежнему стояла кромешная тьма. Лу Яо бросила взгляд на часы: шесть часов двадцать одна минута.
— Сидите здесь и никуда не уходите, — сказала она, поднимаясь. — Я принесу чего-нибудь поесть.
Вчерашние недоеденные стейк и пасту нужно было лишь разогреть в аэрогриле — дело пары минут.
Когда Лу Яо вернулась с подносом, аппетитный аромат уже витал по комнате.
Человечек прислонился головой к животу снежного волка; очевидно, от голода у него совсем не осталось сил.
Девушка ножницами нарезала макароны на короткие кусочки, сложила их на тарелочку, добавила сбоку несколько ломтиков стейка с жирком и пододвинула к гостю:
— Ешь.
Малыш вытянул шею, принюхался, затем взял кусочек пасты. Едва попробовав, он тут же навалился на еду всем телом, обхватив тарелку руками, и принялся жадно жевать.
Лу Яо налила теплой воды и протянула ему, как только тарелка опустела. Пока гость пил, она успела положить ему еще одну порцию.
Одолев три полные тарелки, человечек с раздувшимся животом блаженно откинулся на столешницу. Его рот блестел от масла.
Девушка взяла салфетку, чтобы вытереть ему лицо, но малыш смущенно отвернулся.
Его черные как смоль глаза ярко заблестели:
— Ты божество?
— Что, прости? — переспросила Лу Яо.
Наивный мальчик полез за пазуху и достал несколько измятых рекламных листовок гостиницы:
— Все приходят сюда, а выходят отсюда с улыбкой.
Он не умел читать и, глядя на картинки в буклетах, истолковал их по-своему.
В его представлении это место было не иначе как легендарным племенем Священного Древа, где боги исполняли заветные желания.
Лу Яо взяла в руки розовый плащ с капюшоном:
— Это ты тоже нашел?
Человечек выхватил одежку, прижал ее к груди и энергично закивал:
— В тот день мне было очень грустно. Я пробыл на улице до самого вечера и не добыл никакой дичи. Но на обратном пути я нашел большой мешок, доверху набитый едой, а уже возле самого дома подобрал вот эту мягкую шкуру.
Тот мешок с припасами позволил ему и снежному волку пережить долгую голодную пору холодного сезона Сумеречной Луны.
Удача, ниспославшая еду и одежду посреди снегов, заставляла его частенько наведываться в те края. Так он и наткнулся на гостиничные флаеры.
Оказывается, за маленьким узелком скрывалась целая история, полная неожиданных поворотов. Лу Яо не знала, смеяться ей или плакать:
— И о чем же ты хотел меня попросить?
— Меня зовут Черный Шип, — представился человечек. — Я проделал путь из Каменной долины, чтобы умолять тебя вылечить лапы моего снежного волка.
Насытившийся волчонок, волоча ослабевшие задние лапы, подполз к Черному Шипу, ткнулся мордой ему в ноги и умиротворенно прикрыл глаза.
— Как он повредил лапы? — спросила Лу Яо.
Черный Шип покачал головой:
— Это не травма. Он родился слабым, и родители бросили его. Я тоже совсем один, вот и забрал его к себе.
Девушка удивленно моргнула:
— А сколько тебе лет?
— Не помню, — ответил мальчик.
— А где твои родители?
Черный Шип тяжело вздохнул:
— Они так устали, что уснули насовсем. Я закопал их в землю.
Лу Яо решила больше не бередить раны ребенка. Она осторожно подняла волчонка и осмотрела его конечности.
Задние лапы зверька висели словно плети и совершенно не держали вес тела.
Питомец был настолько крохотным, что девушка боялась лишний раз на него надавить.
Глубоко вздохнув, Лу Яо решила прибегнуть к самому безопасному методу — Магии Света.
Теплый белый свет струился с ее пальцев, капля за каплей перетекая на лапы снежного волка.
Волчонок поначалу жалобно заскулил, но вскоре звук стал тише, а в его горестном плаче вдруг промелькнула нотка удивления.
Все дело в том, что он неожиданно смог встать.
Зверек, не понимая, что произошло, на мгновение замер в недоумении, а затем радостно закружился на месте, пытаясь поймать собственный хвост.
Черный Шип бросился вперед, обхватил питомца руками и зарылся личиком в его мягкую шерсть:
— Какое счастье! Какое счастье! — приглушенно бормотал он.
В двадцать минут восьмого утра, когда на улице еще толком не рассвело, на узкую дорогу торговой улицы выехало несколько знакомых роскошных автомобилей.
Спустя пару минут дверь гостиницы резко распахнулась. На пороге, тяжело дыша, стояли Бай И и Чжоу Су:
— Хозяйка, где гость?!
Лу Яо с сочувствием посмотрела на девушек:
— Только что ушел.
Бай И и Чжоу Су лишились дара речи:
— …
Позади неторопливо раздался голос Цзи Чжисиня:
— Так рвались вперед меня, и чего в дверях застряли?
Бай И в сердцах сжала кулаки:
— Надо было еще вчера вечером гнать сюда на всех парах, чтобы хоть одним глазком взглянуть!
Чжоу Су бессильно осела на корточки, едва сдерживая слезы.
Все ее мысли были заняты этим событием; она не сомкнула глаз и проснулась еще до шести утра.
Поскольку ее электрический скутер остался на торговой улице, Бай И позвонила ей и предложила подвезти.
Приехали они на самом деле довольно рано, просто, видимо, не судьба.
Трое взрослых стояли как дети, которым не досталось желанной игрушки. Их разочарование читалось на лицах.
Лу Яо легонько кашлянула:
— Ну хватит вам убиваться. Он отправился на охоту и попозже вернется.
По пути Черный Шип потерял свой узелок, поэтому ему нечем было расплатиться за лечение.
Лу Яо уверяла, что оплата не нужна, но мальчик проявил упорство: он твердо решил поймать подходящую дичь и принести в качестве благодарности.
Девушка лишь взяла с него обещание вернуться в гостиницу до темноты, независимо от того, удастся ли что-нибудь добыть.
Самое позднее к вечеру Черный Шип снова появится здесь.
Глаза троих сотрудников расширились от восторга:
— !!!
Вечером Черный Шип стоял на пороге:
— Лу Яо, я вернулся.
Мелодичный звон дверного колокольчика заставил троих сотрудников, собиравших у окна конструктор, резко вскочить. Однако Лу Яо жестом велела им замереть.
Им оставалось лишь осторожно выпрямиться и, вытянув шеи, украдкой подглядывать из-за угла.
Лу Яо подошла к дверям и с улыбкой произнесла:
— Ты как раз вовремя, ужин почти готов.
Мальчик вошел внутрь, держа в охапке двух розовых поросят:
— Я нашел логово красных кабанов.
Лу Яо впервые видела детенышей красного кабана. Они были до невозможного крохотными и смешно похрюкивали на руках у Черного Шипа.
— Какие милашки! — Чжоу Су в восторге засеменила ногами. Человечек оказался еще очаровательнее, чем описывала хозяйка, да еще и со звериными ушками.
Услышав шум, гость бросил на нее взгляд, но, не проявив особого интереса, вновь перевел глаза на Лу Яо.
Девушка приняла поросят. Глядя, как те копошатся на ее ладони, она озадаченно пробормотала:
— Такие крохи… Ума не приложу, как их выращивать.
Черный Шип обернулся и крикнул на улицу:
— Говяжий Кубик!
Еще утром мальчик обмолвился, что снежный волк обожает вяленое мясо. В том самом найденном мешке лежал огромный и невероятно вкусный кусок. Черный Шип скормил его питомцу без остатка, довольствуясь лишь ароматом, оставшимся на пальцах.
Когда угощение закончилось, волчонок еще долго капризничал.
Услышав этот рассказ, Лу Яо тут же окрестила зверька Говяжьим Кубиком.
В ответ с улицы донесся звонкий лай, но первыми на пороге показались два упитанных взрослых красных кабана.
— Я привел с собой родителей этих малышей, — пояснил мальчик. — Они сами их выкормят.
Вся семья должна быть в сборе.
Лу Яо вздохнула:
— …Хорошо.
Цзи Чжисинь отвернулся, изо всех сил сдерживая смех.
Бай И не выдержала. Присев на корточки и зажав рот руками, она тихонько запищала:
— Божечки! Какая прелесть, я сейчас умру от умиления!
Красные кабаны, и без того одуревшие от страха перед волком, теперь окончательно запаниковали. Из их пастей вырвался истошный визг. Они попытались броситься наутек, но их копытца лишь заскользили по полу. Говяжий Кубик властно загнал свиней в угол, где тем оставалось лишь жалобно похрюкивать.
Когда Черный Шип передал всех четырех особей Лу Яо, автомат для обмена валюты с радостным звоном выдал двадцать четыре монеты Нитеана.
Только сейчас девушка осознала, что аппарат способен обменивать даже живых существ. Стало быть, все семейство красных кабанов оценивалось в двадцать четыре монеты.
Взяв две монеты Нитеана в качестве платы за лечение Говяжьего Кубика, Лу Яо протянула оставшиеся двадцать две мальчику.
Однако Черный Шип замотал головой:
— Скоро наступит Ледяной период. Я хочу остаться здесь и охотиться, но мне негде спать.
К этому времени он уже понял, что такое гостиница, и уяснил, что Лу Яо вовсе не божество, которое он искал.
Но раз лапы Говяжьего Кубика исцелены, отправляться в племя Священного Древа больше не имело смысла.
В Долине Терний, где больше не осталось колючек, охотиться было куда проще, чем в родной Каменной долине. Мальчик решил ночевать в гостинице, а днем промышлять в окрестностях до самого окончания холодов.
Лу Яо вручила ему ключ от комнаты 201 и поинтересовалась:
— А как долго длится Ледяной период?
— По-разному, — ответил мальчик. — Иногда он проходит быстро, а порой затягивается надолго. Каждый год все иначе. Но как только он закончится, настанет сезон Солнечного Света.
Сезон Солнечного Света, судя по всему, соответствовал весне.
С потеплением представители маленького народца начнут чаще выбираться на поиски пропитания, а значит, и дела в гостинице пойдут в гору.
Лу Яо стала с нетерпением ждать наступления Ледяного периода.
Поселив семейство кабанов в загоне, она провела Черного Шипа к лифту и поднялась с ним в жилую зону.
Мальчик с Говяжьим Кубиком отправились отдыхать в номер, а Лу Яо вернулась к приготовлению ужина.
Чжоу Су, Бай И и Цзи Чжисинь застыли перед зданием из серого кирпича, словно статуи.
— Он вошел… Боже, у меня сейчас сердце разорвется от умиления!! — выдохнула Чжоу Су.
— Интересно, чем они там занимаются? Так и подмывает заглянуть, — призналась Бай И.
Цзи Чжисинь задумчиво потер гладкое кольцо на пальце:
— А вам не кажется, что Говяжий Кубик тоже весьма хорош собой?
Девушки повернулись к нему и синхронно, с жаром закивали.
Томимые долгим ожиданием, все трое наконец воочию увидели легендарного гостя. Разумеется, они тут же устроили переполох в рабочем чате, оставив коллег, еще не вернувшихся с выходных, в полном недоумении.
На следующий день Ледяной период действительно вступил в свои права.
Температура на Континенте Нитеан резко упала, небо затянула серая мгла, однако ни ветра, ни снега не было.
Весь мир казался мертвым городом, скованным толщей льда.
Позавтракав, Черный Шип накинул свой розовый плащ с капюшоном и собрался было идти на охоту вместе с Говяжьим Кубиком.
— Постой, — окликнула его Лу Яо, протягивая какую-то вещь. — Куда ты в таком легком наряде? Надень-ка вот это.
Мальчик на мгновение заколебался, но все же принял одежду.
Поскольку он не умел плести кокон, ему и правда требовалось что-то потеплее.
Облачившись в крохотный пуховик, сшитый Лу Яо специально для него, Черный Шип мгновенно согрелся. Куртка оказалась невероятно легкой и совершенно не сковывала движений, позволяя свободно махать руками и бегать. Настроение мальчика резко улучшилось:
— Сегодня я принесу рогатых кроликов.
«Успешно обслужено десять постояльцев, процент положительных отзывов превысил восемьдесят процентов. Задание выполнено! Награда: очки популярности +1000, масляный камень +10!»
«Получено новое задание! Пожалуйста, наймите трех сотрудников в течение семи дней. В их числе должно быть как минимум двое представителей маленького народца расы нитэань. Награда: очки популярности +300, Аир x3. Желаем хозяйке успехов в выполнении!»
Лу Яо и без того планировала сегодня провести собеседования с кандидатами, которых порекомендовали Цзи Чжисинь, Бай И и Фу Чи, так что задание пришлось как нельзя кстати.