Ну и кто бы такое выдержал?
Немного поразмыслив, Лу Яо извлекла из Хранилища Лунный цветок:
— Это растение тоже из запретного сада?
Глаза Цзы Е округлились:
— Лунный цветок… Откуда он у тебя?
Как и росток Аира, этот цветок оказался совсем крохотным — совершенно непохожим на привычную флору Континента Нитеан.
Деревья, цветы и травы в этом мире были обычных размеров. Настолько же миниатюрными, как сам маленький народец, оказались лишь три растения, выданные Системой в качестве ранних наград.
Лу Яо положила Солнечный мандарин рядом с Лунным цветком:
— Они оба считаются лекарствами?
Цзы Е опустил взгляд и промолчал.
За храмом росло множество Лунных цветов, но, как и к дереву Солнечных мандаринов, приближаться к ним дозволялось лишь членам племени Священного Древа.
«Лу Яо никогда не бывала на землях племени Священного Древа. Как же ей удалось раздобыть и то, и другое одновременно? Неужели она и вправду не знает, для чего они нужны?»
Эмоции на лице Цзы Е сменяли одна другую, и он был почти не в силах их скрыть.
Лу Яо без труда поняла, что обе эти вещи крайне важны для нитэань.
Сделав глубокий вдох, Цзы Е медленно поднял глаза, изо всех сил стараясь подавить испуг:
— Что ты собираешься с ними делать?
Девушка небрежно подбросила Солнечный мандарин. Заметив, как дрогнул побелевший от ужаса собеседник, она уверенно поймала плод и будничным тоном произнесла:
— Честно говоря, обе вещи достались мне совершенно случайно, и я понятия не имею об их истинном предназначении. Этот мандарин пахнет чем-то кислым и терпким, так что я подумывала пустить его на готовку. Но он размером с ноготь, много из него не наготовишь.
Руки Цзы Е, опущенные вдоль туловища, едва заметно дрожали.
— На готовку?! — взволнованно воскликнул он. — Да как тебе такое в голову пришло?! Солнечный мандарин… это же…
Это же…
Цзы Е не смел сказать больше. Об этой тайне не ведал никто даже из других племен маленького народца, и уж тем более нельзя было раскрывать ее Огромным Людям.
— Судя по твоей реакции, штука и впрямь редкая, — заметила Лу Яо. — Как думаешь, плод уже созрел?
Цзы Е прикрыл глаза и слабо кивнул.
— Значит, внутри должны быть семена. Что скажешь, если его посадить?
Юноша резко распахнул глаза:
— Ты хочешь вырастить древо Солнечных мандаринов?
— У меня всего один плод, и больше он ни на что не годится. Я как раз планировала высадить цветы и деревья вокруг гостиницы, так почему бы не посадить и его за компанию? А вдруг прорастет? Мне бы хотелось взглянуть, как выглядит это ваше дерево.
Напряженные плечи Цзы Е медленно расслабились:
— Плод в твоих руках — это и есть семя целиком. Просто брось его в землю, только смотри, не раздави.
Лу Яо кивнула:
— А какая польза от Лунного цветка?
— Это символ моего племени. Он встречается только на землях Священного Древа.
Среди всего маленького народца лишь племя Священного Древа никогда не кочевало, из поколения в поколение проживая на территории, окружавшей храм.
И Лунные цветы произрастали исключительно вокруг этой святыни.
— Вот оно как. Спасибо, что рассказал столько всего интересного. — Лу Яо убрала плод и цветок, решив на досуге поискать книги по садоводству.
Цзы Е поспешил следом за ней:
— Когда ты собираешься его посадить?
— Я не тороплюсь, нужно сначала все подготовить.
— Когда придет время, позволь мне ухаживать за ростком.
Лу Яо нахмурилась:
— С чего бы это?
Цзы Е запнулся:
— Я… я видел, как старейшины моей семьи ухаживали за деревьями. У меня… есть опыт.
«Он видел дерево Солнечных мандаринов. И умеет недоговаривать. Этот парень явно отличается от обычных нитэань».
— Хочешь сказать, что планируешь устроиться ко мне в гостиницу? — уточнила она.
Не дожидаясь ответа юноши, Цзе Сян, которая все это время подслушивала у окна, энергично замахала рукой:
— Я! Я-я-я! Лу Яо, я тоже хочу у тебя работать!
Еда в гостинице пришлась Цзе Сян по вкусу. Девушка не раз слышала, как представители племени Красного Кабана нахваливали местную стряпню, утверждая, что она превосходит даже кулинарию племени Рассветного Сияния.
Она по секрету расспросила Юаньвэй и получила завуалированное подтверждение. Цзе Сян как раз ломала голову над тем, как бы почаще заглядывать сюда на обед, и тут подвернулся такой идеальный случай!
Лу Яо была совершенно не против нанять еще двоих помощников из маленького народца. Так Цзе Сян и Цзы Е успешно получили статус стажеров.
【Системное уведомление: Базовая готовность гостиницы Лу Яо достигла 60%. Успешно обслужено сто посетителей. Текущий прогресс задания: 65%. Владелица, продолжайте в том же духе!】
Внезапно раздался механический голос временного робота-помощника. Лу Яо отвлеклась от своих дел. Задание на обслуживание сотни гостей завершилось, вероятно, благодаря визиту племени Красного Кабана.
Пусть они и не снимали комнаты, но ели местную пищу, посещали купальни, а перед уходом расплачивались ресурсами — Система засчитала всё это как полноценный прием постояльцев.
Однако прогресс составлял всего шестьдесят пять процентов. Видимо, из-за того, что звездный рейтинг заведения до сих пор не повысился?
【Гостиница Лу Яо заслужила высочайшую оценку нитэань и повышена до трехзвездочного заведения! Награда: очки популярности +10 000, масляный камень +100. Владелица, продолжайте в том же духе!】
【Системное уведомление: Базовая готовность гостиницы достигла 60%, успешно обслужено сто посетителей, звездный рейтинг повышен до трех звезд. Текущий прогресс задания: 75%. Владелица, продолжайте в том же духе!】
«Уже семьдесят пять процентов?»
Значит, дело действительно было в рейтинге.
Лу Яо рассудила, что как только оранжерея роз и термальная купальня официально откроют свои двери, гостиница заработает еще больше звезд.
Строительство большой купальни близилось к завершению, и теперь девушка обдумывала стиль интерьера для номеров с термальными источниками.
Осененная свежей идеей, она отложила старые чертежи.
Пока она делала наброски деталей, к ней подошел Черный Шип:
— Лу Яо, я хочу забрать ту пузатую банку с кухни.
Это была стеклянная банка из-под консервированных желтых персиков, которые они доели прошлым вечером. Лу Яо собиралась ее выбросить, но Сяо Чжэн предложил вымыть тару и использовать для хранения продуктов, поэтому стекляшка так и осталась на столе.
С чего бы Черному Шипу вдруг ей заинтересоваться?
— Зачем она тебе? — спросила Лу Яо.
Черный Шип смущенно опустил голову, теребя край одежды:
— Она мне нравится. Похожа на мой прежний дом.
Девушка все поняла.
Мальчик хотел превратить банку в свое жилище.
Лу Яо вдруг вспомнились морские осьминоги, которые порой так же забирались в пустые стеклянные сосуды, где их в итоге и ловили люди.
Говорили, что в Сезон Палящего Солнца на Континенте Нитеан светят сразу три светила, и их лучи бьют прямо в землю.
Жарить яичницу на земле — это еще цветочки. Чжучжоу рассказывал, что в этот период они даже не разводят огонь, а готовят мясо прямо на раскаленных каменных плитах. Чтобы не получить ожоги, нитэань приходилось обматывать ступни пятью слоями листьев.
Иначе, с их крохотными телами, они бы в считанные минуты сами превратились в такое же жареное мясо.
Если Черный Шип поселится в стеклянной банке…
Лу Яо даже побоялась представить последствия. Тщательно подбирая слова, она произнесла:
— Черный Шип, та пузатая банка не годится для жилья. В Сезон Палящего Солнца внутри будет невыносимо жарко.
Пушистые ушки мальчика то и дело подергивались, а глаза наполнились влагой, став похожими на свежевымытую чернику — зрелище, от которого сжималось сердце.
Лу Яо не устояла.
— Кажется, я понимаю, какой дом тебе хочется, — мягко сказала она. — Давай я помогу тебе построить жилье в форме банки, но такое, в котором лет... в Сезон Палящего Солнца не будет жарко? Договорились? Посмотри на Говяжьего Кубика — у него такая густая шерсть, он точно не выдержит жизни в стекле.
Черный Шип лишь поджал губы и промолчал.
За время пребывания в гостинице он частенько вспоминал родителей, чьи лица уже давно стерлись из его памяти.
В те годы, когда ему приходилось выживать в одиночку, он почти не возвращался к мыслям о семье.
Каждый день приносил столько забот, что на воспоминания и грусть попросту не оставалось времени.
Но здесь, в гостинице, было безопасно и тепло. Лу Яо была такой сильной и так тепло к нему относилась.
Мальчик чувствовал ее искреннюю привязанность.
В глубине души он понимал, что не должен так капризничать, но ничего не мог с собой поделать.
Почему нельзя просто забрать эту банку?
Он ведь думал, что Лу Яо обязательно согласится.
Лу Яо вздохнула, достала чистый лист бумаги и, сделав несколько быстрых набросков, протянула чертеж Черному Шипу:
— Посмотри. Давай вместе построим вот такой дом? Он будет даже больше и просторнее, чем та пузатая банка. Вот этот узкий проем станет дверью, а здесь мы сделаем окно. Тогда Говяжий Кубик сможет спать вместе с тобой.
Мальчик какое-то время молча разглядывал рисунок, а затем ткнул пальцем в другую сторону:
— Дверь должна быть вот тут.
Именно так было в его прежнем жилище.
Лу Яо медленно выдохнула:
— Хорошо, сделаем, как скажешь. Что-нибудь еще?
…
Согласие нарисовать чертеж для раскапризничавшегося малыша вышло боком: на плечи Лу Яо легли еще четыре заказа на проектирование.
Разве мог Черный Шип удержаться от хвастовства?
Он тащил к чертежу каждого встречного, из-за чего Юаньвэй, Худе, Адай и Цзе Сян сгорали от зависти и в итоге тоже гурьбой прибежали к хозяйке.
Лу Яо подумывала скинуть часть работы на Бай Лу.
В конце концов, когда дело касалось рисования, именно та была настоящим профессионалом.
Но маленький народец заупрямился.
И тогда перед глазами Лу Яо предстала картина: раскапризничавшийся Черный Шип, помноженный на восемь.
Ну и кто бы такое выдержал?
Лу Яо не выдержала, да и Бай Лу впала в ступор.
Смахнув набежавшую слезу, художница замахала руками:
— Владелица, забудьте. Видно, не судьба мне приобщиться к такому счастью.
Лу Яо: …
Весь остаток дня крошечные пары наперебой выкрикивали свои самые безумные фантазии.
Карандаш в руке Лу Яо летал по бумаге, перенося эти абстрактные описания в наброски.
Понаблюдав за происходящим со стороны, Бай Лу не удержалась от комментария:
— Такое «счастье» и впрямь по зубам только вам!
Лицо Лу Яо окаменело.
«…Большое спасибо», — мысленно огрызнулась она.
Глубокой ночью Юаньвэй с мужем наконец получили проект своего нового жилища и удалились, полностью удовлетворенные результатом.
Девушка собрала письменные принадлежности. Теперь можно было пойти к себе, умыться и лечь спать.
Но тут ночную тишину разорвал мелодичный звон колокольчика.
Прибыли гости.